•Глава 32.
Стейси вошла в столовую, как лунатик, едва переставляя ноги. Солнечные блики скользили по пустым столам, оставляя на полу узоры из света и тени. Воздух был пропитан запахом подгоревших тостов, а где-то вдалеке звенела посуда, напоминая о том, что жизнь здесь не замирает даже в тишине. В углу маячили знакомые лица: Жак, развалившись на стуле, что-то оживлённо рассказывал, напротив него Джинджер сидела, подперев щёку ладонью. Её учебник лежал раскрытым, но страницы оставались нетронутыми взгляд украдкой скользил по Жаку, задерживаясь на его улыбке дольше, чем следовало.
-Ты как? - Стейси швырнула рюкзак на стул, нарушив их идиллию. Звук эхом отозвался в пустом зале.
Жак резко обернулся, и солнечный луч упал на его блондинистые волосы, ослепив Джини. Она моргнула, пытаясь стряхнуть с себя гипноз, и спрятала лицо за занавеской каштановых прядей.
-Всё, - Жак потянулся за яблочным соком, но рука дрогнула, и стакан замер в воздухе. Он ждал, что Джинджер что-то скажет, но та лишь прикусила нижнюю губу, оставляя на ней белый след, и принялась рисовать на полях учебника спирали. - Нормально.
-Что я пропустила? - Джини резко перелистнула страницу, будто искала ответы в тексте. - Вы оба... - взгляд метнулся от Жака к Стейси, - выглядите, как после ночной смены в морге. Даже тени под глазами в тон.
Стейси невесело усмехнулась. Горький привкус вчерашних слов Арчи всё ещё жёг язык. Она провела пальцем по краю стола, ощущая шероховатость старого дерева, и решила сместить внимание Джин на человека, который волновал её сердце куда больше.
-Шани... - начала Стейси, но Жак резко вскинул голову. Его нога под столом дёрнулась, задев коленку Джинджер. Та отпрянула, как от огня. - Рассталась с Жаком, - закончила она, наблюдая, как подруга застывает.
Веки Джини дёрнулись, а в глазах, обычно насмешливых, мелькнуло что-то помимо злости - словно кто-то поджёг спичку в кромешной темноте. Она схватилась за край стола, ногти впились в дерево, оставляя едва заметные царапины.
-Она что, сдурела? - Джинджер швырнула учебник, и он соскользнул на пол с глухим стуком. - Почему? - Голос сорвался на высокой ноте, выдавая трещину в маске равнодушия.
Жак вздохнул. Его рука невольно потянулась через стол, но остановилась в дюйме от её ладони. Джини затаила дыхание, чувствуя, как мурашки побежали по коже.
-Джини, - Жак коснулся её костяшек, и она дёрнулась, но не отняла руку. Он провёл по мизинцу, где когда-то был сломан ноготь - напоминание о драке в восьмом классе. - Не кипятись, принцесса.
Он усмехнулся, но в голосе не было привычного веселья. Джинджер покраснела до корней волос, а её ладонь вдруг показалась нелепой - пухлой, с облупившимся жёлтым лаком, которую теперь Жак осторожно гладил большим пальцем. За спиной кто-то хлопнул дверью, и они оба вздрогнули.
-Я... пожалуй куплю себе шоколада, - Стейси встала так резко, что стул скрипнул по полу.
Она попятилась к прилавку, наблюдая, как краска стыда заливает щёки Джини. Та не отводила взгляда от сцепленных рук, будто видела их впервые. Её ладонь непроизвольно прижалась к его - жест, который она тысячу раз прокручивала в голове, но так и не решалась совершить.
-Эй, не делай из меня дурочку, - Джинджер попыталась отшутиться и разорвала контакт, отодвигая стакан с соком, будто он мешал сосредоточиться. - Ты же всегда говорил, что Шани - твоя «роковая женщина». Что случилось?
Жак потёр переносицу, избегая её взгляда. Его костяшки постукивали по столу в нервном ритме.
-Она устала от моих шуток. Сказала, что я несерьёзный, - он замолчал, глядя на трещину в стакане. - А ты... - Жак внезапно поднял глаза, поймав её взгляд. - Ты всегда знала, как вывести меня на чистую воду. Может, подскажешь, как теперь быть?
Джини замерла. Её лицо горело, а в груди колотилось так, будто она пробежала марафон. Она хотела сказать: «Останься со мной», но слова застряли в горле. Вместо этого она схватила яблоко из его тарелки и надкусила, делая вид, что это важнее всего. Сок брызнул на подбородок, и Джинджер поспешно вытерла его рукавом, оставив влажный след.
-Может, перестать притворяться клоуном? - Вырвалось у неё резче, чем хотелось. Ладонь сама потянулась поправить растрёпанные волосы, но сжалась в кулак, ногти впились в кожу, оставляя красные полумесяцы. - Иногда даже ты имеешь право быть грустным.
Жак рассмеялся, но смех звучал горько.
-А ты стала психологом? - Он наклонился ближе, и Джини почувствовала запах его яблочного дыхания и парфюма - цитрусового, с древесной ноткой, который он носил с тех пор, как они вместе выбирали его в магазине. - Или просто давно хотела это сказать?
-И то, и другое, - она швырнула недоеденный огрызок в мусорку, не попав, и он ударился о стену, оставив влажный след. - Слушай, если хочешь поговорить... - Джинджер запнулась, сжимая салфетку. - Я не буду смеяться.
Жак изучал её несколько секунд, потом неожиданно улыбнулся по-настоящему - той улыбкой, которую она видела лишь на победных играх:
-Знаешь, ты единственная, кто не боится называть меня идиотом в лицо.
-Потому что ты и есть идиот, - Джини хмыкнула, но уголки губ дрогнули. - Кто ещё будет терпеть твои дурацкие шутки о футболе за завтраком?
Они замолчали, воздух между ними сгустился, наполняясь невысказанным. Жак потянулся поправить её капюшон, но Джинджер вскочила, опрокинув стул. Грудь вздымалась под толстовкой с принтом единорога, который Жак когда-то подарил ей на день рождения.
-Мне пора, - она сделала шаг назад, наступив на упавший учебник. Кроссовок неуклюже скользнул по обложке. - У нас... контрольная по истории.
Жак поймал её за локоть, когда она зашаталась. На миг они застыли - её спина прижата к его груди, ладонь обхватила предплечье. Джини почувствовала, как бьётся его сердце - ускоренно, неровно. Его дыхание опалило шею, и она закрыла глаза, запоминая этот миг.
-Джин... - пальцы разжались, отпуская. - Спасибо. За то, что не врёшь.
Она вырвалась и сбежала, не оборачиваясь.
Стейси наблюдала за их разговором из-за угла. Ей хотелось вмешаться, но что-то удерживало от вторжения в чужую тайну. Когда Джинджер умчалась, Стейси подошла к Жаку, заметив, как его рука медленно сжалась на месте, где секунду назад было её тепло.
-Всё в порядке? - спросила она, садясь напротив.
-Джини... она, - Жак крутил стакан в руках. - После драки с Роджером, помнишь? Я нёс её на спине, а она смеялась, что я воняю грязными носками. Сейчас... - он резко хлопнул ладонью по столу, - будто боится, что я разобью её, как этот стакан.
-Или боится себя, - тихо добавила Стейси, вспоминая, как подруга избегала его взгляда. - Дай ей время.
Он кивнул, но в глазах читалось смятение. Внезапно его телефон завибрировал - сообщение от Джинджер: «Не благодари. Просто, не исчезай, идиот». Жак усмехнулся, и Стейси поняла: возможно, не всё потеряно.
Её собственные мысли вернулись к Арчи. Она встала, потянувшись за рюкзаком, и попрощалась с Жаком. За дверью Стейси прислонилась к прохладной стене, чувствуя, как подкашиваются ноги. В груди зияла пустота после ссоры. Под веками снова всплыл взгляд - яростный, разбитый, преданный. Она сглотнула ком в горле и двинулась по коридору, волоча ноги, как тяжёлые грузы.
У поворота мелькнула знакомая широкая спина - Арчи шёл, опустив голову. Руки, глубоко спрятанные в карманы, сжимали телефон до дрожи в пальцах. Каждый шаг отдавался гулом в висках, смешиваясь с эхом его вчерашних слов. Стейси ускорила шаг, догнав его возле кабинета биологии.
-Арчи, - её крик прозвучал как писк. Она схватила его за рукав, ощущая, как мышцы под тканью напряглись. Ладонь дрожала, но не отпускала. - Пожалуйста... поговори со мной.
Он замер, не поворачиваясь. Дыхание участилось - рёбра вздымались короткими, прерывистыми рывками. Стейси обошла его, заглядывая в лицо. Арчи выглядел так, будто провёл ночь в бою: под глазами залегли синеватые тени, губы искусаны до крови. Ей захотелось прикоснуться к его щеке, провести пальцами по мягкой коже, разгладить морщинку между густыми бровями, но его взгляд упрямо смотрел куда-то сквозь неё, скрывая эмоции под маской.
-Я виновата перед тобой, - прошептала Стейси, сжимая складки на его рукавах. - Должна была рассказать тебе о Седрике раньше...
-Ты никому ничего не должна, - Арчи дёрнул рукой, но не вырвался. Глаза сузились, пряча зелёные радужки под тяжёлыми веками. Горло сжал спазм, заставивший сглотнуть ком. - Ты свободна.
-Это не так! - Стейси вцепилась в его талию, прижавшись лбом к груди. Сквозь ткань толстовки она чувствовала, бешеный ритм сердца - неровный, как после бега. Запах бергамота от вчерашнего одеколона всё ещё витал вокруг, но теперь в нём чувствовалась горечь, как от подгоревшего кофе. - Я не хотела...
Арчи не обнял её в ответ. Руки повисли вдоль тела, ладони сжаты так, что побелели костяшки. Она прижалась сильнее, впиваясь ногтями в спину, словно боялась, что он растворится, как только отпустит.
-Не хочу тебя терять, - выдохнула она, язык прилипла к нёбу, мешая внятно говорить.
Арчи резко отстранился. Лицо исказила гримаса - не злости, а боли. Челюсть сжалась до хруста, губы побледнели. Он зажмурился на мгновение, резко выдохнув через нос, и шагнул назад, натыкаясь на стену.
-Не заставляй меня... - Арчи замолчал, сглотнув слова. Он провёл ладонью по лицу, смахивая усталость. - Оставь меня в покое, Стейси.
Развернулся и толкнул дверь кабинета. Стейси вдохнула полной грудью, воздух обжёг лёгкие, а в глазах заструились слёзы, но она не позволила им пролиться. Она толкнула дверь снова, заставив её распахнуться с грохотом.
Арчи замер у учительского стола. Тело всё ещё хранило тепло её прикосновений, но в груди клокотало. Когда Стейси ворвалась в класс, он заметил, как ученики перешёптываются, тыча пальцами в её раскрасневшееся лицо. Взгляд упал на парты. Листки с фотографиями - те самые, что он рвал вчера - разбросаны, будто чья-то насмешка. Арчи рванул вперёд, растолкав всех локтями, и застыл у стены. На ней розовым скотчем с сердечками была прилеплена новая фотография: Стейси и Седрик обнимаются возле кабинета, его губы почти касаются её уха, но она выглядит подавленной.
-Вот вам и серая мышка, - чей-то смешок прокатился по пространству.
Он сорвал фотографию. Бумага рвалась с треском, впиваясь краями в пальцы. Арчи не почувствовал боли, даже когда кровь из царапины выступила на подушечках. В дверях возник Седрик, и время вдруг замедлилось, будто кто-то управлял происходящим. Стин всегда говорил: «Сила - в умении контролировать себя». Арчи сжал кулаки, чувствуя, как гнев вырывается наружу. «Прости, отец... Я подвёл тебя снова». Он метнулся к Седрику, шаги гулко били по полу. Схватил за воротник, прижав к шкафу, так резко, что металлическая дверца вогнулась с глухим стуком.
-Чего ты добиваешься? - Голос Арчи звучал чужим - низким, сдавленным. Он дёрнул Седрика так, что шкаф затрясся. - Думаешь, это смешно?
Седрик выгнулся, не сопротивляясь. На мгновение в его лице мелькнуло непонимание, но потом губы растянулись в ухмылке.
-Видимо, тебе нравится играть в героя, - слова сочились ядом. - Давай, ударь. Покажи всем, какой ты на самом деле.
На шее Арчи выступили вены, пальцы онемели, наливаясь свинцом. В ушах звенело, как тогда, в детстве, когда он прижимал окровавленные кулаки к груди. Николс материализовался рядом, он что-то говорил, но голос друга тонул в гуле воспоминаний: холод кафеля, серые глаза, смотрящие на него со смесью страха и мольбы.
-Ты думаешь, она любит тебя? - Седрик впился ногтями в его запястья. Глаза расширились, и в них мелькнуло что-то дикое. - Ты же ненавидишь себя за то, что не можешь защитить её. И даже не знаешь, кто она на самом деле. А я... - он резко дёрнул головой, - я вижу её настоящей. Без притворства.
Арчи затрясло. Сердце колотилось, выбивая в висках: «Не любит. Никогда не полюбит». Он почувствовал, как пот стекает по позвоночнику, к горлу подкатывает тошнота. Голова закружилась, а зрение поплыло, зелёные глаза метались по классу, ища точку опоры.
-Ты слабак, Бриенн. Она тебя бросит! - Седрик выкрикнул это нарочито громко, чтобы слышали все. - Как все бросают! И ты останешься один... со своим ненужным героизмом.
Губы Арчи дрогнули, обнажая сжатые зубы. Он занёс кулак, и мир сузился до точки на переносице Седрика, но... внезапно он услышал смех. Их со Стейси на мосту, когда они впервые оказались там, где не было проблем и обещаний. Рука опустилась. Где-то рядом прозвучал её голос: «Арчи, дыши...» - родной, тихий, но настойчивый, и он зацепился за него, убеждая себя, что всё в порядке.
-Всё, хватит! - Учительница ворвалась в кабинет, хватая Арчи за плечо. - Трое - к директору. Немедленно!
Он разжал пальцы так резко, что Седрик осел на пол, хрипя. Ладонь Арчи прижалась к груди, пытаясь унять бешеный ритм сердца. Схватил с пола рюкзак и выбежал, хлопнув дверью так, что задрожали стёкла. Стейси кинулась следом, но в коридоре уже никого не было. Она обернулась к Седрику, который поднялся с пола, поправляя рубашку. Его улыбка дрогнула, открывая на миг что-то хрупкой под маской злорадства.
-Зачем ты это сделал? - Стейси дождалась, пока он выйдет и шагнула ближе.
-Сделал что? - Седрик выпрямился во весь рост, и в его карих глазах вспыхнул огонь ярости. Но Стейси не отводила взгляда. Ей хотелось плакать от бессилия, но она лишь закусила щёки до боли, пытаясь проглотить надвигающуюся панику.
-Ты знаешь...
Он нервно провел рукой по волосам, взлохмачивая русые пряди. Его взгляд упал на фотоаппарат в рюкзаке, и пальцы сами собой потянулись к молнии, будто хотел спрятать свидетельства своей одержимости.
-Мой дед... - Седрик сглотнул, его кадык дёрнулся, выдавая мальчишку, прячущегося за чёрно-белыми снимками. - Он учил меня видеть красоту в трещинах. А твой Арчи... - губы искривились, - прячет их, как родители прятали мои «неидеальные» снимки в мусорку, - его кулаки сжались так сильно, что на руках выступили вены.
Он резко отвернулся, но Стейси успела заметить, как дрогнули его ресницы.
-Я хотел... - Седрик намерено избегал её взгляда, - защитить, чтобы ты не стала ещё одним выброшенным кадром.
Седрик зашагал прочь, оставив её одну. Стейси прислонилась к стене и провела пальцем по запястью. «Выброшенный кадр...» - эхом отозвалось в подсознании. Она вспомнила, как прятала порез под повязкой, боясь, что даже родители назовут её браком. Седрик, как ни странно, увидел в шраме не позор, а... историю. Горькую, но её собственную.