• Пролог. "Один лишь вгляд..."
‼️ Дорогие читатели, в данный момент, книга находится в процессе редактирования.
P.s Ваша Настя 💕
***
На окраине Лондона, в роскошной резиденции известного бизнесмена, бальный зал сиял под светом хрустальных люстр. Воздух был наполнен ароматом духов, смешанным с легким запахом шампанского и свежих цветов.
Зал был заполнен людьми - толстосумы в парадных смокингах, их жены в вечерних платьях, украшенных драгоценностями, и молодые спутницы, чьи улыбки казались слишком яркими, чтобы быть искренними. Все они восседали на стульях, расставленных в несколько рядов вокруг сцены, где ведущий с изысканной улыбкой проводил церемонию награждения. Бальный зал сиял, как драгоценный камень, но за этой роскошью скрывалась какая-то тревожная пустота.
Один за другим на сцену поднимались люди, представленные к награде за заслуги в той или иной сфере бизнеса. Аплодисменты, улыбки, короткие речи, все это сливалось в одно монотонное действо, которое, казалось, длилось целую вечность. Наконец, последний лауреат, получив благодарственное письмо и сертификат на круглую сумму, спустился со сцены, тем самым завершив церемонию награждения. После этого гостей ждал изысканный ужин в кругу самых влиятельных бизнесменов. Веселье начинается. Если это, конечно, можно назвать весельем.
По всей площади зала, словно тени, лавировали официанты, предлагая гостям шампанское и закуски, а те, едва замечали их, лишь машинально брали бокалы и тарелки, продолжая обсуждать светские сплетни, дела и политику. Среди вальяжных гостей выделялся невысокий, крепко сложенный мужчина, лет сорока пяти, с пепельно-серыми прядями на темных волосах. Широкими шагами он проносился по залу, сканируя помещение взглядом. Наконец, увидев молодого человека, который стоял в углу, словно пытаясь слиться с тенью, мужчина резко остановился, едва не сбив официанта и воскликнул:
-Вот и ты! - Громко выкрикнул Стин, заставив нескольких гостей обернуться. Он раскинул руки в стороны, и парень, поняв, что обращение адресовано ему, медленно развернулся. - Господа, прошу вас, - мужчина махнул рукой, подзывая к себе группу людей, которые плелись за ним, едва переставляя ноги из-за своих внушительных животов.
Зеленые глаза восемнадцатилетнего Арчи Бриенна выглядели уставшими и скучающими, а теперь в них появилось недоумение. Он не понимал, что понадобилось его отцу, который сумел найти его в этом укромном месте и позвал каких-то «господ».
-Отец, в чем дело? - тихо спросил Арчи, сдвинув брови. Его растерянный взгляд скользнул с мужчины на толпу, из которой кто-то должен был появиться.
-Сколько можно прятаться? - сквозь натянутую улыбку, произнес Стин. Его голос звучал как смесь гордости и легкого веселья. - С тобой хотят познакомиться очень влиятельные люди. А вот и они, прошу, господа! - он слегка повысил голос, когда из толпы вышли трое солидных мужчин, каждый из которых аристократично держал в руке бокал игристого.
-Значит это и есть главный виновник твоего взбудораженного состояния? - с интересом рассматривая парня, спросил бородатый мужчина, лет семидесяти.
-Так и есть, - кивнул Стин, похлопав сына по плечу. - Господа, познакомьтесь с Арчи Бриенном - гордостью моей семьи и, возможно, наследником моего скромного бизнеса. Арчи, а это - мои коллеги, признанные победителями в номинации «Прорыв года»: Оливер Кук, - Стин представил первого мужчину, который только что задавал вопрос, - Джек Дайл, - жестом руки указал на мужчину плотного телосложения с не очень приветливым взглядом, - и Вильгельм Уилсон, - завершил представление на мужчине, лет пятидесяти, который еще не очень потолстел от сладкой жизни.
-Приятно познакомиться, - натянув улыбку, сказал Арчи, пожимая каждому руку и сомневаясь в правдивости собственных слов.
-Взаимно, - протянул Вильгельм Уилсон писклявым голосом, оттопыривая мизинец, держа бокал.
Арчи чувствовал, стоя в кругу зажравшихся лордов, что вечер будет долгим и невыносимо скучным. Он никогда не любил подобные мероприятия и не понимал, почему отец не мог прийти сюда один. В свои сорок пять лет, Стин, подобно двадцатилетнему, напрочь отказывался стареть, отчего парень нередко слышал заигрывающий шёпот на ухо: «Смотри, какая девушка». Но сейчас речь шла не об этом. Стин всеми силами пытался проложить для сына дорогу в мир больших денег и связей, и гордость за него была настолько велика, что он был готов кричать всему свету: «Это мой мальчик», вытягивая нос и измываясь над конкурентами. Однако, Арчи это было не нужно. Всё вокруг - эти люди, их смех, разговоры о деньгах и успехе казались ему декорациями к спектаклю, в котором он не хотел участвовать. Он мечтал о чем-то большем, скорее всего это были: тишина, свобода и возможность быть собой, а не наследником семейной империи, которую он не просил. Именно поэтому, к середине вечера, когда отец отвлекся на очередную «прелестную особу», Арчи ускользнул от посторонних глаз на балкон второго этажа. Отсюда открывался вид на большой сад, оформленный в американском стиле. Скучающий взгляд зеленых глаз скользнул по бассейну, освещенному мягким светом фонарей. Что он там хотел увидеть, оставалось неизвестным. Скорее всего ничего. Просто пытался насладиться одиночеством и отдохнуть от бесконечных разговоров людей, находящихся за стеклянной дверью.
Погруженный в свои мысли, Арчи едва замечал, что происходит вокруг. Он мечтал о чем-то, что нельзя купить за деньги. Именно поэтому он не сразу заметил девушку, которая стояла у резного забора и смотрела на открывающуюся панораму Лондона. И только её тихий кашель заставил парня вздрогнуть и перевести взгляд. Её фигура, освещенная лунным светом, казалась почти нереальной. Темные волосы, развевающиеся на ветру, и тонкие плечи, содрогающиеся от рыданий, создавали образ, который невозможно было игнорировать. Она казалась призраком, случайно забредшим в этот мир роскоши и фальши. Арчи не знал, что послужило причиной её слез, но почему-то почувствовал себя странно, наблюдая, как незнакомка еле стоит на ногах, дрожа всем телом. Её слезы казались не просто грустью - они были как крик о помощи, который он не мог проигнорировать. Парень захотел позвать её и спросить, в чем дело, но вовремя остановился. Крик со второго этажа может не только спугнуть её, но и привлечь внимание, совершенно ненужное им обоим.
Нахмурившись, парень резко отстранился от перил балкона, на которые опирался, и попятился задом к двери, не сводя глаз со спины незнакомки, намереваясь спуститься в сад. Вот только на полпути, парня перехватили, а из-за приличной скорости, он чуть ли не сложился пополам.
-Стоять, - приказал мужчина, в голосе которого послышались смешинки и узнался Стин. - Ты, конечно, неуловимый и крутой, но я сегодня...
-Отец, давай не сейчас, - быстро ответил Арчи, не упуская из виду главный выход на центральную лестницу, словно он мог куда-то убежать.
-Прости, что? - уточнил мужчина, прищурив глаза. -Арчи, постой! - побежал следом за обеспокоенным сыном Стин, однако тот даже не думал сбавлять шаг, распахнув дверь и резво спустившись по лестнице к выходу в сад. - Арчи О'Бриенн! - Снова попытался воззвать к сыну запыхавшийся мужчина, выбежав следом за ним и заметив, что он просто остановился около забора. - В чем дело?
-Здесь была девушка, - быстро ответил парень, сканируя взглядом место, где буквально несколько минут назад стояла незнакомка.
-Красивая? - мгновенно отреагировал на слово "девушка", произнесенное из уст сына, Стин, но на это Арчи лишь закатил глаза и пояснил для особо озабоченных цель своего беспокойства:
-Она плакала! - этот упрёк мужчина воспринял серьезно, поэтому сразу перестал смеяться.
-Ну, и где она? - раскинув руки и осмотревшись, спросил Стин.
-Была здесь, теперь, как видишь, нет, - ответил Арчи, всматриваясь в забор, за которым открывался потрясающий вид.
-Возможно она вернулась обратно? - предположил мужчина, пожимая плечами. - Давай там поищем, если для тебя это так важно.
Арчи уже хотел было последовать совету отца, но вдруг остановился. Важно? Почему? Это была просто плачущая девушка. Девчонки часто плачут, поэтому, скорее всего, это было какое-то наваждение. Но почему-то, именно сейчас, Арчи чувствовал, что что-то не так. Странное ощущение, которое просто кричало, что нельзя оставить все как есть, одолевало сердце молодого парня, который ни разу не испытывал ничего подобного. Он просто чувствовал.
-Арчи? - тихо обратился к сыну Стин, глядя на то, как глубоко думающий зеленый взгляд пронзает воздух.
-А? - будто очнувшись ото сна, затрепетал ресницами парень. - Нет, это не важно. Пойдем отсюда, - отмахиваясь от тревожного предчувствия, решил не заморачиваться Арчи, ведь если девушки здесь нет, то возможно, его интуиция была какой-то ошибочной.
Пожав плечами, Стин пошёл со двора обратно первым, а сын последовал за ним, еще раз окинув взглядом то место у забора. Они уже прошли в вестибюль, когда из коридора, ведущего в женский туалет, раздался визг, что заставило Стина и Арчи вздрогнуть от неожиданности и переглянуться, а потом со всех ног устремиться туда.
-О господи, зачем она это сделала? - раздавались отовсюду голоса девушек, которые с ужасом смотрели на лужу крови, медленно расползающуюся посреди небольшого помещения.
-Срочно, позовите врача! - крикнула одна из них как раз в тот момент, когда в туалет ворвались отец и сын.
-Что произошло? - задал вопрос мужчина перепуганным женщинам, а вот Арчи, не теряя ни минуты, протолкнулся сквозь толпу и увидел сидящую в практически бессознательном состоянии девушку, которая опиралась спиной о кабинку туалета, и вены которой были перерезаны осколком зеркала.
-Девушка покончила жизнь самоубийством! - едва сдерживая слезы, пропищала какая-то блондинка, объясняя ситуацию Стину.
-Она ещё жива, - моментально ответил Арчи, падая на колени. Он сорвал рукав своей рубашки и незамедлительно начал перевязывать руку на месте раны. Его ладони дрожали, но движения были точными и быстрыми. Кровь продолжала сочиться сквозь ткань, но он не останавливался, словно от этого зависела не только её жизнь, но и его собственная. - Черт возьми, вызовите врача! - взбесился Бриенн, что все просто стоят и смотрят на то, как девушка умирает. И только после его громкого крика все начали суетиться, а Арчи снова повернулся к девушке и, именно в этот момент, заметил её едва приоткрытые глаза и то, что это была та брюнетка, которая плакала в саду.
Их взгляды встретились на какие-то несколько секунд так прямо и целенаправленно, что у Арчи почему-то перехватило дыхание, как будто он и сам готов был сейчас умереть. Арчи чувствовал, как его сердце бьется в унисон с её слабеющим пульсом. Он не знал, кто она, но уже в этот момент понял, что её жизнь теперь связана с его собственной. И что бы не случилось, он уже не сможет остаться в стороне. Серые, как мокрый асфальт после свежего дождя, глаза, полные боли и отчаяния, заставили его застыть в оцепенении, погружаясь в непонятный водоворот, засасывающий на дно души. Тысячи маленьких иголок пронзили сердце молодого парня, и он смог прийти в себя только тогда, когда у девушки закатились глаза, и она потеряла сознание.