3
На протяжении всего времени с приезда Ника преследовало смутное ощущение, что чего-то не хватает. Он понимал, что без бабушки атмосфера на ранчо кардинально изменилась, но дело было не только в ней. Внезапно его осенило, что он не слышит привычный для этого места лай.
— Дедушка, а где Ральф? Он же всегда выбегал нам навстречу.
— Ральф скончался несколько недель назад. Я похоронил его рядом с твоей бабушкой. Наверно, не перенёс её смерти. Он был так привязан к ней.
— Это очень грустно, — расстроился мальчик, поскольку любил играть с Ральфом и тот скрашивал ему пребывание на ферме.
— Да, многовато потерь в этом году. Но у меня всё ещё есть те, ради кого стоит доживать свой век. Не переживай, мы найдём, чем заняться.
Первая неделя оказалась для Ника типичным ежегодным привыканием к условиям, которые оскорбляли такого современного человека, как он. Ребёнок сетовал на судьбу за то, что высшие силы оставили его без телевизора, игр и друзей. Мальчик старался спать всё свободное время, но дедушка решил пресечь праздное занятие внука, объявив его своим помощником в бытовых делах. Теперь Нику предстояло иметь дело с овощами и животными, что он воспринял как издёвку над городским жителем. Коза, которую приходилось доить, пыталась боднуть ребёнка, а курицы разбегались в ужасе, оглушая своим криком, когда он приходил за яйцами. Не вытерпев нападок со стороны животного мира ранчо, Ник объявил дедушке, что намеревается прогуляться в поле. Дедушка, отвлечённый починкой двери амбара, разрешил внуку развеяться.
Перспектива исследовать участок с пшеницей казалась мальчику заманчивой, поскольку он с первого дня заприметил там то, чего не видел в прошлом году. Этим объектом оказалось устрашающее даже людей пугало, сделанное из пожухлой соломы и прогнившей палки, служащей опорой для мрачной фигуры. На его лице застыл оскал, при виде которого невольно бросало в дрожь, а глубокие чёрные глаза, нарисованные углём, казалось, затягивали в бесконечную бездну. В правой руке находилась старая коса, ржавчина которой походила на засохшую кровь. Белая одежда была изрезана и испачкана грязью, что придавало пугалу сходство с падшим ангелом, которому пришлось отбиваться от стаи разъярённых собак. Сверху расположилась чёрная широкополая шляпа, напоминающая о трауре. Ник осторожно подошёл поближе к пугалу. Первой его мыслью при подробном рассмотрении воплощения фермерского кошмара была: «Неужели кому-то пришла в голову идея создать для защиты от бедных птиц это чудовище».
На улице стояла невыносимая жара, и картинка перед мальчиком расплывалась из-за раскалённого марева. Ник бросил взгляд на две большие чёрные точки на лице чучела и не смог больше оторвать его. Как в трансе он стал тянуться к дрожащему силуэту. Фред как раз покончил с делами и направлялся к внуку. Только в тот момент он осознал, что именно говорил ему Ник у амбара, и резко ускорил шаг. Увидев, что ребёнок будто бы перестал владеть собой и неестественно продвигается в направлении пугала с поднятыми руками, старик закричал и что есть мочи бросился к нему. Ноги Ника подкосились, и он рухнул прямо в пшеницу.