Последний класс

Когда мы все видели конец старого мира, как каждый построенный фундамент рушился на глазах человечества, эпидемия, что поразила весь мир, — мы не знали, куда нам податься, что нам делать и выживем ли вообще. Наше столь безумное путешествие стало случайным стечением обстоятельств, наша первая встреча — это лишь случайность... или же всё-таки не случайность?..

Сидя в бронированном хаммере, проезжая леса, поля и деревни, что встречались нам на пути, Артём задумчиво глядел в окно, прокручивая различные мысли, пытаясь понять, из-за чего весь мир должен познать боль, страх, отчаяние...

Рома, сидя за рулём, не отвлекаясь от дороги, продолжал строить планы на своё будущее, ведь он верил, что его друг всегда найдёт выход из опасной ситуации, всегда протянет руку помощи и выведет группу в безопасное место, где они все смогут продолжить жить спокойно.

Пока Рома спокойно потягивал сигаретный дым, в машине на фоне разговаривали девушки — их мечтательно обсуждали семейную жизнь в домике у озера.

В то время как Сергей, сидя у откидных кресел в задней части машины, занимался чисткой и обслуживанием оружия каждого из ребят.

Олег времени не терял — записав свои догадки и выводы по поводу вакцины, он нервно покашлял, дабы привлечь внимание группы, и заявил:

— Ребят, пришло время вам рассказать то, как обстоят дела.

В машине резко повисла нагнетающая тишина, она неутолимо овладевала каждым, кто сидел в ней. Олег продолжил:

— Дело в том, что за время нашего путешествия, я смог более точно выяснить, кто и для чего создал вирус.

Напряжение в машине возросло в разы. Все с нетерпением ждали ответов на их важный вопрос. Мужчина, глядя в глаза практически каждого, с суровым взглядом и полной уверенностью в голосе, ответил:

— Ещё до эпидемии я работал со своим учителем во Франции. Нас отправили туда по обмену опытом в одну из компаний. Там шли разработки по прототипу и изучению нового вида бактерии, которую обнаружили в глубинах пещеры, что была в Африке. Сама по себе пещера была открыта ещё за несколько лет до того, но особого внимания тогда никто не придал, пока в одном из племён не обнаружили странное поведение дикарей. Когда вожак того племени сказал, что это произошло из-за злых духов той самой пещеры, учёные заинтересовались ей ещё больше. Построив верную хронологию событий, они поняли, что люди из того племени пили ту самую воду с бактерией, что влияла на сознание и подсознание человека. Но как именно — это не было никому известно. После взятия проб биологами из фармацевтической корпорации "Сфинкс", они стали первыми, кто смог так далеко зайти в разработке препарата по омоложению. Разработка новых видов лекарств с использованием той бактерии продвигалась, но, как я понял, эта зараза смогла мутировать.

Тут же Олег остановился, подставив руку к подбородку, задумался на пару секунд и тут же выдал:

— Это как с приручением животного: приручить можно, но его инстинкты всё равно возьмут верх. То же самое произошло с бактерией — она вышла из-под контроля человека. После чего начались массовые симптомы заболеваний, а после уже... вы сами знаете.

Все были ошеломлены от правды, что поведал им Олег. Тут же Артём спросил:

— А что насчёт укуса от инфицированного?

На что Олег сказал:

— Здесь всё чуть сложнее. Видишь ли, после укуса от заражённого должно пройти порядка нескольких суток. Обычно мы зафиксировали среднее время потери рассудка и перевоплощения от человека в безмозглого. Обычно это занимает сорок восемь часов. Но на это могут повлиять несколько факторов. Если человек слаб организмом, то время сокращается примерно на двенадцать часов.

— Ну, а если организм сильный? — спросила Ника.

Олег вдумчиво посмотрел на неё и ответил:

— То либо время на борьбу с ним станет больше, либо получится так, что организм сможет выработать иммунитет — в чём я сомневаюсь. Ведь в той деревне, что я был, я разрабатывал вакцину ещё когда была связь с моим коллегой. Мы совместно расписывали все необходимые компоненты, чтобы прийти к идеальной вакцине. А те заражённые люди в деревне были моими подопытными. Некоторые из них держались отлично, разные пробники показывали результаты, и некоторые держались даже дольше, чем мы рассчитывали...

Опустив голову, Олег жалостно приложил руку к лицу.

Артём, вспомнив тот случай, как повстречал особенного мертвеца:

— А что по поводу того самого ходячего?

Олег сразу же приподнял голову и с удивлением смотрел на Артёма. С некой тревожностью он спросил:

— Что?! Он ещё жив?

— Я ему пулю в затылок всадил, — поднимая руку, Рома образно показывал Олегу выстрел из пальца.

— Ох чёрт... — с тревожностью в голосе ответил мужчина.

— Что такое? Он был важным? — недоуменно спросил Артём.

На что Олег лишь с тревогой ответил:

— Не то чтобы... просто я не знаю, был ли он в сознании ещё или окончательно стал одним из них... Но дело в том, что это был один из пареньков, что первый попал под мои испытания препаратов. Он тогда просил... нет... молил, чтобы я его убил... но я так и не смог. После этого его речь стала неразборчивой, он не мог даже издавать какие-либо звуки. Мне удалось с большим трудом выкинуть его из бункера и отпустить дальше. Я попросту не смог исполнить его последнее желание. В первый день моего приезда он с таким добром отнёсся ко мне... — опрокинув голову, Олег пустил слезу, сожалея о том, что не смог исполнить просьбу.

— Олег, вам не о чем так переживать, — поддерживающе сказала Ника.

— Согласна, — добавила Алла.

Остальные утвердительно кивнули. Мужчина, глядя на ребят, утер рукой слезу и с гордостью произнёс:

— Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы создать вакцину. Никто больше не станет одним из них!

Солнце светило ярко, озаряя дорогу впереди. Машина продолжала путь, проезжая мимо полуразрушенных деревушек. Ребята к наступлению ночи менялись местами, пересаживались, готовили ужин, исследовали заброшенные постройки — везде было пусто. Подъезжая к очередной развязке, Рома сказал:

— Ну вот, мы почти и приехали. Город уже показывается.

Но город будто вымер окончательно. На подъезде к первым зданиям никого не было. Только свернув к гипермаркету и выйдя из хаммера, ребята огляделись вокруг. Солнце медленно опускалось за горизонт, на улице дул тёплый ветер, принося с собой ощущение свежести и покоя.

Группа не стала тянуть и направилась внутрь магазина.

— Ну что, закупимся? — с иронией произнёс Рома.

— Думаю, сегодня очередей не будет, — рассмеялась Ника.

Идя ко входу, ребята весело смеялись. Внутри они набрали корзинки и тележки, не отказывая себе ни в чём. С полок летели в телеги нужные продукты. Девушки не смогли пройти мимо сладкого и распихали по карманам и рюкзакам всё, что казалось вкусным.

— Вы серьёзно? — застал их за слабостью Сергей.

Переглянувшись, Алла и Ника развернулись к нему и, с хитрым взглядом, произнесли:

— Серёж, давай так: ты ничего не видел — и мы поделимся, — ехидно улыбнулась Алла.

Подойдя к Сергею, Ника по-дружески его обняла и прошептала:

— Ты точно никому не скажешь?

Парень лишь серьёзно кивнул, давая понять, что сдавать не собирается. Засунув себе в карман упаковку мармеладок, Сергей развернулся и, посвистывая, стремительно направился в отдел с алкоголем.

В это время Артём с Аней прогуливались по магазину, разговаривая.

— Вот мы наконец и здесь, — с ухмылкой сказал Артём.

— Да... Как-то не верится, что мы с самого юга добрались до Новосибирска. Иногда мне казалось, что это просто невозможно, что мы застрянем где-то по пути, — сказала Аня, повернув голову на Артёма и встав под его руку. — Мой любимый муж всех удивил... Хотя "удивил" — это ещё мягко сказано. Ты поразил тем, что довёл нас до конца пути.

Аня смотрела на Артёма, не отрывая взгляда. Парень, глядя на неё без стеснения, мягко поправил её волосы, откинув прядь к затылку, и приблизился, чтобы поцеловать...

Но в этот момент подбежал Сергей, прерывая момент:

— На парковке замечено движение! Бронированные машины припарковались рядом с нашей!

Группа тут же собралась у мясного отдела — он находился в глубине магазина, подальше от главного входа.

— Так, сейчас выходим через чёрный вход и смотрим, кто там приехал. На всякий случай — будьте готовы к бою, — скомандовал Артём.

Выйдя через чёрный вход и оббежав здание, группа заметила: возле их хаммера стояла пара взрослых. Женщина раздражённо что-то выговаривала мужчине, а тот безуспешно дёргал за ручку двери машины, пытаясь её открыть.

Не выдержав критики, мужчина резко развернулся и влепил женщине пощёчину. Его лицо исказилось от злобы. Он указывал на неё пальцем и выкрикивал оскорбления.

Школьники, не теряя времени, стали сближаться перебежками, держа нарушителей на мушке. Мужчина заметил приближение краем глаза, и только потянулся к кабуре, где лежал пистолет, как Рома рявкнул твёрдым голосом:

— Руки поднял!

Мужчина резко повернулся, вскинул руки и, увидев подростков, усмехнулся:

— Детишки, вы в войнушки переиграли?! А ну-ка, давайте оружие сложили, шалупа!

Женщина рядом резко изменилась в лице. Голос стал жалобным, почти умоляющим:

— Убейте этого козла! Он издевается надо мной!

Мужчина взбесился, его лицо покраснело, вены на лбу вздулись. Он прошипел со злостью:

— Да если бы не я, ты бы уже сдохла! Ты же шлюха! Сама приползла к моему дому, умоляя спасти тебя от тех тварей!

Мужчина выглядел уверенно, самодовольно. В его облике читалась сила, а голос выдавал характер: жёсткий, агрессивный, временами сдержанный.

Артём, не опуская оружия, холодно спросил:

— Кем таким будешь?

Мужчина закатал рукава и ответил, не скрывая сарказма:

— Обычный гражданин, что смог выжить в этом мире. Собирался уже вот свалить отсюда, только некие школята меня задерживают.

Артём скривил лицо:

— Так езжай! И предупреждаю — не стоит задерживаться.

Мужчина метнул взгляд в сторону гипермаркета и ухмыльнулся:

— А вообще-то я собирался заскочить в магазин, пополнить запасы.

Рома зло посмотрел на него и резко ответил:

— К счастью, магазин теперь наш. А у тебя нет приглашения, чтобы войти.

Он специально давил на ситуацию, чтобы отпугнуть мужчину и не дать даже подумать о том, чтобы зайти внутрь.

Мужчина был унижен. Он не смог ничего противопоставить, не стал устраивать сцен, лишь уселся в свою машину и, сжав челюсть, начал выезжать с парковки.

Оставшиеся на месте ребята начали загружать припасы в багажник хаммера. Женщина, стоявшая рядом, с интересом изучала каждого из них, явно выбирая «мишень».

Её взгляд остановился на Олеге. Подойдя к нему, она мило улыбнулась и, кокетливо закручивая локон волос, начала разговор:

— Меня зовут Алёна... Может, я могу поехать с вами?

Олег замялся, немного смутившись:

— Даже не знаю... Надо подумать, хватит ли места.

Алёна, продолжая кокетливо вертеть волосы и смотреть на него с трепетом, добавила:

— Ну, я думаю, школьники вас докучают... их выходки могут подвергнуть вас опасности. Может, мы с вами... сможем это пресечь?

Она облокотилась на капот машины, выжидая ответа.

Олег, с серьёзным выражением лица, заливал воду в радиатор, обдумывая её слова. В этот момент к ним подошёл Рома. Он положил руку на лямку Сайги-12, и, глядя сначала на Олега, затем на Алёну, с холодным выражением спросил:

— О чём у вас тут разговор?

Олег оторвался от машины и твёрдо ответил:

— Извини, но предавать я их не стану. Как-никак, они спасли мне жизнь. Да и девушки меня особо не интересуют... Я свою жизнь отдал науке.

Алёна внутренне кипела. В её голове метались мысли: «Тряпка. Просто тряпка...»

Рома, услышав ответ Олега, злобно уставился на девушку. Та нервно рассмеялась, развела руками и быстро заговорила:

— Я не говорила предавать их! Я просто спросила — может, меня взять с собой?

Сделав невинное лицо, Алёна попыталась сыграть на жалости, но Рома продолжал проницательно смотреть ей в глаза, будто пытался заглянуть в самую душу.

— Ты прости, но места в машине нет. Так что придётся тебе идти своей дорогой.

Девушка, резко изменившись в лице, взбешённо выкрикнула:

— И куда мне пойти?! В городе этих мертвецов — гора!! Я ведь умру! Как вы можете бросить меня?! И вы ещё будущее поколение!

Но Рома, с невозмутимым взглядом, поняв истинные мотивы Алёны, спокойно произнёс:

— Так уж и быть... Можешь засесть в магазине. Еды тебе хватит, чтобы протянуть.

Алёна, фыркнув, отошла за машину. Подойдя к багажнику, она столкнулась с Артёмом. Глубоко вздохнув и изображая, будто её обидели слова Ромы, она прослезилась и, схватив Артёма за руку, стала слёзно умолять:

— Пожалуйста, возьмите меня с собой... Я одна не выживу в этом мире...

Но за спиной парня стояла Аня. Увидев происходящее, она строго сказала:

— Чучело, а ну убрала руки от моего мужа!

Алёна удивлённо посмотрела на Артёма. Её взгляд упал на его левую руку — на безымянном пальце блестело кольцо. Мгновенно убрав руки, девушка осмотрелась, ища новую цель. В её поле зрения оказался Сергей, стоявший неподалёку и следивший за округой.

Подойдя к нему, она обхватила его руку и, с потёкшей тушью на глазах, снова слёзно заговорила:

— Прости... Ты кажешься сильным мужчиной. Можешь поговорить со своей командой? Я знаю, ты тут главный...

Сергей отрицательно покачал головой, уже понимая, что Алёна пыталась им манипулировать:

— Не, главный — это Артём. Тот женатик.

Алёна обомлела от услышанного. Всё, что она пыталась сделать, оказалось тщетным. Она села прямо на парковке, обняв ноги руками, и зарыдала в отчаянии.

Ребята, закончив погрузку, уселись в машину. Сергей, наблюдая за плачущей Алёной через окно, не выдержал:

— Может, всё же возьмём?

Рома приподнялся с сиденья, обернулся и, глядя Сергею в глаза, резко спросил:

— Ты идиот или олень?

Сергей нахмурился:

— С чего это вдруг?

— А с того, что ты сам видел — она к каждому из нас подходила и пыталась втереться в доверие. Я ей не верю. Она как паразит. В группе от неё толку не будет. А в любой удобный момент — просто предаст.

— С чего ты это взял? — неуверенно спросил Сергей.

Вместо Ромы ответила Аня:

— Я ей тоже не верю. Ты ведь сам слышал, как она спокойно предала того мужика. Даже просила его убить.

— Ну... мало ли, может он и правда был маньяком... — пробормотал Сергей.

— В общем, едем дальше, ребятки, — сказал Артём, прижимая к себе Аню.

Заведя мотор, машина тронулась с места. Это увидела Алёна — с криками она бросилась вслед, пытаясь напоследок выкрикнуть как можно больше гадостей.

Выехав с парковки, ребята заметили, как по шоссе из города двигались толпы мертвецов.

Рома усмехнулся:

— Ну, каждый получает по заслугам.

Проезжая перекрёсток, Аня заметила включённые фары машины, которая ехала им навстречу. В ту же секунду она закричала:

— Справа машина!

Рома резко сманеврировал, выкрутив руль в сторону, и избежал столкновения. Машина, что летела перед ними, резко затормозила. Из неё вышел водитель — тот самый мужчина. В руках он держал винтовку М4А1. Он открыл огонь по «Хаммеру», прицеливаясь в водителя, но ни одна пуля не прошла сквозь бронированного стекла.

Рома, не теряя времени, направил машину прямо на стрелка. Тот, с оскалом на лице, продолжал палить по лобовому стеклу, яростно нажимая на спусковой крючок.

Но Рома, не моргнув, сбил его на полной скорости, перемолов ему множество костей.

Выйдя из машины, он не стал к нему подходить. Лишь на прощание бросил гранату и сказал:

— Мой тебе прощальный подарок! Лови!

После этих слов он вернулся за руль. Девушки, сидевшие внутри машины, с ужасом отшатнулись от произошедшего и начали возмущаться:

— Рома, ты придурок! Зачем так делать?! Можно было просто уехать, не прибегая к убийству!

На что за него ответил Артём:

— Рома всё сделал правильно. случай с Егором мог повториться.

Избавившись от стрелка, ребята продолжили путь. Смотря в окна, они наблюдали за надвигающимся лунным затмением. Город погружался во тьму, и только фары «Хаммера» освещали впереди идущею дорогу и улицы Новосибирска.

Подъехав к стеле с аббревиатурой Биологического Центра Разработок, Рома выключил фары, закрыл двери, прижал руки к себе и, устроившись поудобнее, прикрыл глаза, дремля.

Остальные занялись насущными делами, не ожидая ничего... кроме лунного рассвета.

После утомительного ожидания улицу осветило сияние луны. На небесном полотне не было видно ни единого облачка.

Выйдя всей группой из машины, вооружившись каждый своим оружием, ребята встали у входа. Ворота оказались закрыты наглухо — пробить их было бы крайне затруднительно. Вокруг царила тишина. Лишь шаги по асфальту и слабый ветерок нарушали безмолвие.

У каждого в голове стояла звенящая пустота.

Зайдя в пропускной пункт, они обнаружили кровь на полу и лежащее тело вооружённого охранника. Артём с Ромой осмотрели его и, найдя ключ-карту, смогли отпереть железные створки.

Проходя вглубь высокотехнологичных и прочных стен комплекса, они заметили, как включилось аварийное освещение. Чем дальше они продвигались, тем больше встречали мертвецов в халатах.

— Видно, работали сверхурочно, — иронично пошутил Рома.

— Блять, Ром, давай без шуток, — произнесла Алла, оглядываясь по сторонам.

— Ладно-ладно, — отмахнулся он.

— Олег, куда нам нужно? — спросил Артём.

Олег, задумчиво вспоминая план комплекса, ответил:

— Нам на второй этаж, нужен кабинет лаборатории. А в идеале — зачистить здание, чтобы мне было спокойней работать.

— Понял, — коротко бросил Сергей и устремился вперёд, поднимаясь по лестничному пролёту.

— Не думала, что он с таким рвением побежит крошить ходячих, — с улыбкой сказала Алла.

— Да, вперёд, группа! — отдал приказ Артём.

Зачистив один из кабинетов, парни оставили девушек с Олегом и двинулись прочёсывать остальные помещения.

Спустившись на нижний уровень, они оказались в огромном бункере. Повсюду стояли капсулы с различными животными и гуманоидными существами. От их вида Роме с Сергеем стало плохо — их чуть не стошнило.

Артём, приглядевшись внимательней, понял: эксперименты изменили не только внешность существ, но и их внутренности.

Одна из капсул треснула. Гуманоид пробудился, разбив стекло и вытекая с жидкостью, поднялся на ноги. Издав злобный рык, он дал понять, что настроен отнюдь не дружелюбно.

Не отступая, парни приготовились к бою. Внезапно гуманоид кинулся вперёд.

— Ого! — удивлённо воскликнул Рома.

— Он быстрее, чем обычные мертвецы! — закричал Сергей.

Они начали стрелять, но гуманоид ловко уклонялся от пуль, используя капсулы как укрытие.

— Не стрелять по капсулам! — крикнул Артём.

Ребята затаились, держа прицелы наготове. Вдруг Артём услышал голос в голове:

— Наверху!

Он резко поднял взгляд — гуманоид уже был над ними. Тот прыгнул, и ребята открыли огонь, выпустив все патроны. Существо упало на пол, истекая кровью, но не умерло. Оно пыталось отползти, оставляя за собой кровавый след.

И тут, словно из ниоткуда, появился мертвец.

Артём вскинул автомат:

— Ребята, берегитесь!

Парни отпрыгнули в сторону, бросив взгляды туда, куда он целился.

Но мертвец... поднял руку и указал на гуманоидное существо.

— Убей его, — вновь прозвучал голос в голове Артёма. — Он мучается. Он не может себя контролировать...

— Кто ты?.. — мысленно спросил Артём.

Ответа не последовало. Только повтор:

— Убей его...

Артём медленно подошёл и, не колеблясь, всадил пулю в голову гуманоиду, избавив того от мучений.

Ребята поднялись с пола.

— Артём, что это было?

— Извините... Мне просто показалось, что... да неважно, — отмахнулся он.

Рома с Сергеем переглянулись. Не желая настаивать, Рома мягко сказал:

— Брат, сейчас вернёмся к остальным. Там и передохнёшь. Похоже, ты подустал.

Артём молча кивнул, не давая повода для лишнего беспокойства.

Возвратившись назад к девчонкам:

— Я как погляжу, ты, Олежа, тут как рыба в воде, уже обжил местечко, — сказал с улыбкой на лице Рома, оглядывая кабинет.

На столах уже были выставлены пробирки, примус, подготовленные препараты для варения и смешивания.

Но Олег с усмешкой проговорил:

— Эти бездари, видать, просто сидели, забившись в угол, ждали, пока их спасут. Мда... Надо было работать. Черти.

Выплеснув эмоции, Олег уселся на стул, посмотрел на Артёма и спросил:

— Вы ведь зачистили всё?

На что Артём молча стоял и смотрел в пол.

Вместо него Сергей с Ромой утвердительно кивнули, произнеся:

— Артём устал немного, дадим ему передышку.

Отведя его в комнату отдыха, что располагалась в дальнем коридоре комплекса, парни сказали:

— Поспи немного, потом придумаем, что делать дальше.

Артём не издал ни слова, лишь с пониманием кивнул друзьям, открыл дверь и вошёл в комнату, усевшись на диванчик.

Артём стал мысленно говорить:

— Всё же, кто ты такой? Ответь! — пытаясь понять, он приложил руки к вискам, потирая их.

— А ты будто не понимаешь... — в ответ сказал голос.

— Нет! Я хочу знать, что за чертовщина со мной творится!

Перед дверью появляется силуэт ходячего без глаз. В окровавленном виде, стоя перед Артёмом, он двигал губами, изображая разговор, но голос доносился прямо в голову парня:

— Таким ты меня запомнил, когда осуществил мою свободу от того бренного тела, в котором я был. Спасибо, я тебе благодарен. Но ты неправильно понял: я не дух, не что-то сверхъестественное.
И не сказать, что ты сходишь с ума.
Я — есть твои мысли, твоя совесть и честность. Твоя сила и любовь к тем, кого ты хочешь уберечь!

Парень, смотря на силуэт, обомлел, пытаясь переварить осознание того, что он услышал:

— А каким образом ты смог мне помочь в опасных ситуациях?

— Я, можно сказать, твоё чутьё. Ты сам создал мой образ. Ты видишь меня тем мертвецом, что сохранил свой разум, несмотря на страшные последствия трансформации...

— И как мне к тебе относиться?..

Не договорив, Артём услышал, как распахнулась дверь. На пороге стояла Аня, которая решила проверить своего супруга.

— Не разбудила? — спросила она, заходя.

— Нет, ещё не ложился. Пока что не могу уснуть, — взволнованно ответил Артём, надеясь, что она не услышала его разговор. Похлопывая по дивану, он приглашал супругу сесть рядом.

Аня с удовольствием подошла к дивану и, садясь, спросила:

— А с кем ты разговаривал?

Парень всполошился, произнеся:

— Я... я... обдумывал дальнейший план. Просто провожу монолог.

Аня сомнительно посмотрела на Артёма и сказала:

— Дурачок ты мой, уже совсем с ума поехал.

Артём понял, что Аня подслушивала его разговор. Он с лёгкостью смотрел на супругу. Она обняла его, повалила на себя. Артём, лежа на девушке, повернул голову и, уткнувшись носом в её живот, сказал:

— Ань, помнишь, вы с девчатами разговаривали о будущем?

На что девушка утвердительно произнесла:

— Да.

— Так вот... Ты тоже хочешь, чтобы мы были семьёй?

Аня встревоженно спросила:

— А с чего такая неуверенность?

— Просто я о многом задумался... Понял, что мы буквально ходим по лезвию. Множество опасностей преодолели... А что, если в следующий раз удача отвернётся от нас?..

Аня задумалась, но сразу же сказала, прижимая Артёма к себе:

— Не важно, что произойдёт. Главное, что мы вместе!

Артём, спокойно обхватив руками бока Ани, крепко произнёс:

— Я всегда буду рядом, Анечка!

После их разговора Аня с Артёмом молча стали снимать с себя одежду, предаваясь страстным поцелуям, отдаваясь всей душой своим потехам, о которых мечтали со времени обручения.

Артём резко, но бережно прижал Аню к себе, как будто боялся потерять то, что для него стало самым дорогим во всём этом сломанном мире. Она слегка вздрогнула, не от страха — от нежности, которая вспыхнула между ними с неожиданной силой.

Он легко приподнял её и усадил на край старого обеденного стола. В свете тусклой лампы она казалась хрупкой, почти прозрачной, будто боялась исчезнуть, если её слишком сильно обнять.

Артём снял с неё кроссовки, потом медленно, почти благоговейно, стянул гольфики. Его пальцы, чуть дрожащие, скользнули по ногам, поднимаясь всё выше, словно он боялся разрушить магию момента. Аня лишь прикрыла глаза, опуская голову, чувствуя, как по спине пробежал лёгкий холодок, сменившийся жаром.

Она открыла глаза и посмотрела на него. Губы приоткрыты, дыхание сбивчивое. В её взгляде — волнение, смешанное с доверием. Как в тот самый первый раз, когда всё пугающе ново и при этом прекрасно.

Тишина между ними была наполнена смыслом. Ни один звук не нарушал этот момент. Только сердца — и дыхание, сбившееся в такт.

Аня дрожащими пальцами стянула с Артёма кофту, прижимая его ближе, ближе... Он наклонился к её шее, вдохнул аромат её кожи и прошептал, почти неслышно:

— Я не хочу, чтобы это было просто моментом... Я хочу, чтобы это было началом.

Аня слабо улыбнулась, и в её глазах блеснули слёзы. Она провела рукой по его щеке, склонила голову к его лбу и прошептала в ответ:

— Всё хорошо, я не против...

В это время:

— Олег, а как долго вакцину готовить? Ну, сколько по времени это займёт? — уточняюще спросил Рома.

— Извини, точно сказать не могу. Всё зависит от результата и экспериментов. Крысы тут имеются, так что буду следить за всем.
Ну а по срокам — это может занять от месяца до нескольких лет...

— Ох, чёрт. А ускорить нельзя? Неужто всё так сложно? — спросил Рома, думая о простых вещах.

На что Олег раздражённо ответил:

— Ну извините, я не волшебник. К тому же, я работаю один — а это куда сложнее. Были бы подручные — было бы проще.
Но вас я впутывать в это не буду. Напортачите тут ещё.

— Ха, а мы и не собирались влезать в это. Мы в твоих склянках ничего не сечём, — ответила Алла, смеясь над грубыми словами Олега.

После чего фыркнула и спросила:

— Где Аня с Артёмом?

На что вернувшиеся Сергей с Ромой тут же ответили:

— Мы отвели его в комнату, а с Аней пересеклись в коридоре — она пошла его проведать...

Алла слегка покраснела, поджав губы. В голове тут же всплыла шальная мысль: А вдруг они там предаются непотребству? Но, отмахнувшись, всё же почувствовала странное, тёплое желание — проверить.

— Где тут уборная? — спросила она, уже выходя в коридор.

— Слева у входа будет табличка, не промахнёшься, — ответил Олег.

Закрыв за собой дверь, Алла сделала вид, что пошла налево, но через пару шагов свернула вправо — к комнате отдыха. Подойдя ближе, она тихо прижалась ухом к двери. За ней — шёпот, приглушённые голоса.

— А если нас кто-нибудь услышит? — прошептала Аня.

— Ты ведь закрыла дверь? — спокойно ответил Артём.

Аня утвердительно кивнула, и её голос стал чуть выше, с нотками смущения:

— Может, не на столе?..

Артём молча обнял её и мягко переместил на диван за спиной. Шуршание одежды, приглушённые смешки, дыхание, словно набирающее обороты — всё это долетало до ушей Аллы, словно она нечаянно заглянула в чужую, слишком личную тайну.

Смущённо отпрянув, она прикрыла лицо ладонями, воображая себе... слишком многое. Горячо стало не только на лице.

В этот момент чья-то рука легла ей на плечо.

— Так и знал... Пошла мешать им? — прошептал Рома, прикрывая рот другой рукой.

Алла испуганно покачала головой, но он только усмехнулся:

— Пошли отсюда. Не мешай им.

Вернувшись в кабинет, Рома застал момент, когда Сергей заканчивал рассказывать Олегу о том, что они обнаружили в подвале.

Олег, нахмурившись, сказал:

— Покажите. Немедленно.

Сергей и Рома, не теряя времени, вооружились и повели его вниз. Проходя мимо гермодвери, они остановились перед массивными капсулами. Внутри — полуживые звери и гуманоиды, часть из которых уже пришли в движение.

Олег, схватившись за голову, прошептал:

— Суки... Они не просто развили бактерию в вирус. Они намеренно его воссоздавали. Эти ублюдки клонировали его!

— И что нам с этим делать? — спросил Рома, крепче сжав автомат.

Олег положил руку ему на ствол:

— Мы проходили мимо толстых дверей. Здесь должна быть система самоуничтожения.

Подойдя к панели, он быстро ввёл команду в терминал. Мигом заработал громкий сигнал:

Внимание! Сектор Е-45 будет ликвидирован. Персоналу необходимо покинуть зону! Через 60 секунд двери будут заблокированы.

Собрав в спешке все документы, что мог унести, Олег вышел первым. За ним последовали ребята.

Когда дверь за ними захлопнулась, внутри донёсся гул: резкий гул пламени, треск металла, лопающиеся капсулы и стекло.

— Всё. Конец. Можем идти дальше.

— Отлично.

Вернувшись в кабинет, ребята расселись у окон. На улице постепенно рассветало: тёмно-синее небо осветилось первыми лучами, отражающимися на стеклянных фасадах домов.

— С добрым утром, господа... — потягиваясь, сказала Ника, сонно зевнув.

Рома протянул ей кружку горячего кофе:

— И тебе доброе утречко, моя золотая. Держи.

Ника с мягкой улыбкой приняла чашку, поставила её на пол, после чего резко схватила Рому за руку и повалила к себе на диван, крепко обняв:

— Ника?! Что на тебя нашло? — удивился он.

— Где мои утренние объятия? — промурлыкала она, прижимаясь к нему.

Рома, немного смутившись, понял, что это её способ искать тепла и поддержки.

Он обнял её в ответ — так, как она просила.

После утомительной ночи группа вновь собралась в кабинете Олега в полном составе.
Артём решил сделать объявление:

— Итак, Олег, ты остаёшься здесь. Продолжаешь работу над вакциной. Телефон Ани мы зарядили — связь сможем поддерживать.

Олег одобрительно кивнул и тут же добавил:

— Комплекс работает от генераторов, и, по моим расчётам, способен проработать ещё года три. По крайней мере, топлива хватает. Думаю, мне хватит не больше года, чтобы завершить разработку лекарства.

— Артём, ты помнишь? — спросил Рома друга.

Артём кивнул, затем повернулся к остальным:

— И ещё одна важная новость.
Я бы хотел, как и Артём, подождать и выбрать подходящее место... Но мне бы очень хотелось, чтобы Олег тоже застал этот момент.

Он встал на одно колено перед Никой, достал из кармана кольцо и произнёс:

— Ника, ты выйдешь за меня?

Ника, не сдерживая эмоций, расплакалась:

— Ты дурак... Зачем так неожиданно?..

Рома лишь слегка усмехнулся, молча ожидая ответа.
Ника оглядела ребят — все стояли рядом, улыбаясь, наблюдая за важным событием в их жизни.
Затем она сквозь слёзы сказала:

— Да. Я буду твоей женой!

Рома аккуратно надел кольцо на её палец, после чего нежно поцеловал её.

Все весело воскликнули: — Ура!

После чего Сергей, не удержавшись, решил провести "церемонию":

**— Роман, вы готовы взять Нику Васильевну в жёны? Любить её и оберегать, быть в горе и в счастье, в гармонии и процветании. **— Стоя напротив ребят он чуть-ли не пустил слезу, сдерживаясь он продолжил.
— Да! Несомненно! — уверенно ответил Рома.

— А вы, Ника, готовы ли взять Романа Панфилова в мужья? Принять все его недостатки, любить таким какой он есть, полагаться на него все целом?
— Да! — утирая слёзы с глаз, с улыбкой ответила Ника.

— Тогда объявляю вас мужем и женой. Роман можете поцеловать свою невесту!

Новоиспечённые супруги слились в поцелуе под бурные аплодисменты и радостные крики друзей:
— Горько! Горько!

После окончания церемонии Артём громко заявил:

— Ребят, дальше мы поедем на Байкал!

По воспоминаниям Артёма.

Томск. Тёмная комната. Напротив него сидит Маша. Она внимательно смотрит в глаза Артёму и спрашивает:

— И куда вы после Новосибирска отправитесь?

— Даже не представляю. Скорее всего, найдём укромное местечко и построим там своё общество.

Маша на секунду усмехнулась, но затем лицо её стало серьёзным:

— Смелое заявление. А кишка-то не тонка? Сможете добраться?

Глаза Артёма вспыхнули уверенностью, и он ответил твёрдо:

— С такой командой хоть на край света можно смело идти.

Маша взглянула на него с уважением и сказала:

— Ну, до другого края вам ехать не нужно. Вам двигаться на Байкал.
По спутниковым снимкам — места там чистые и плодородные. Мало кто туда добрался после всего этого ужаса. Людей там, скорее всего, немного.
Так что двигайтесь туда.

Возвращаясь к настоящему времени.

— Так вот, по словам Маши — нам на Байкал.
А раз через Красноярск проехать мы не сможем, то двинемся через Казахстан.

— Вперёд! К новым приключениям — до Байкала!

Выйдя из комплекса, ребята уселись в машину, заранее тепло попрощались с Олегом и выдвинулись в путь.

Заведя мотор Хаммера, они выехали на кольцевую дорогу. Обгоняя и объезжая ржавые остовы брошенных машин, ехали молча — каждый думал о своём. Но дорога долго не оставалась пустой: впереди показалась толпа мертвецов, сгустившаяся, как чёрная масса, полностью перекрывая путь.

Рома, не моргнув глазом, уверенно вдавил педаль газа в пол.

С рёвом мотора, сотрясая землю и разбрасывая мертвецов в стороны, Хаммер прорвался вперёд. Машина подпрыгивала на телах, будто по ухабам, но мчалась, как танк, снося всё на своём пути.

To be continued...

In the End 1 part.