Игра на выбывание

Все закрутилось так стремительно, что Кристин не успевала соображать. Миссис Сезар спокойно отнеслась к ее желанию вернуться в команду, словно это было для нее очевидным свершившимся фактом. Она заявила, что уже подала Бэнкс в составе команды на предстоящие игры, так что Крис даже изворачиваться для этого не пришлось. Команда радостно отреагировала на ее возвращение отчасти благодаря Еве. Ей Кристин вообще была обязана многим — хоть официальным капитаном была крепко сложенная темнокожая Лейла, Ева оставалась неизменным лидером и сердцем этой команды и безусловно влияла на отношение девочек к Крис.

Так как Одри выбыла из игры, в команде осталось одиннадцать человек. Разыгрывающими защитниками были Ева и кудрявая бойкая Дженни из параллели. Крис становилась снова атакующим защитником, но пока она не могла играть, на первой игре ее заменяли две темнокожие младшие девчонки, похожие на сестер, Иви и Рози — вторая вообще была форвардом, но страховала отсутствующую Одри, пока Крис не присоединилась к команде. Позицию легкого форварда заняли две самые красивые и потому популярные у парней девушки — задорная рыжая хохотушка Эстер и светловолосый цветочек с характером кактуса Люси. С ними Кристин еще не была знакома и потому опасалась их негативной реакции на свое возвращение, но Эстер и Люси не высказывали раздражения. На позиции мощного форварда играли сдержанная и спокойная Ирэн с копной длинных каштановых волос, которыми очень гордилась, и черноволосая черноокая француженка-стесняшка Николь. Капитан команды Лейла и коротко стриженная по-военному строгая Мэй занимали позицию центровых нападающих.

В своей баскетбольной команде Кристин была одной из самых низких — наравне с Рози и Дженни. Она уже и забыла, каково это — привыкла за последний год общаться в основном с миниатюрной Оливией. Да и вообще возвращаться было непривычно и странно. Крис уже смирилась с мыслью, что пусть в команду ей закрыт, а тут — такой подарок судьбы. И она была бесконечно благодарна Нилу за него, хоть и не знала, как его отблагодарить. Да, он попал в основной состав, но особой помощи от Кристин здесь не было. Более того, он еще и сверх этого уделял ей слишком много внимания. Больше, чем она того заслуживала. Так, что абсолютно все в обеих баскетбольных командах (да и всей школе) решили, что Нил О'Тул и Кристин Бэнкс встречаются.

И если раньше Крис достаточно агрессивно реагировала на подобные сплетни, сейчас ей было неловко их отрицать. И не потому, что они и впрямь начали встречаться, а потому, что была слишком благодарна Нилу за все, что он делал. Всю неделю, пока она не могла нормально ходить, он забирал ее на мотоцикле прямо от дома и привозил в школу, а после занятий и тренировок отвозил домой, даже если из-за этого опаздывал на тренировку собственную. Впрочем, мистер Сезар лояльно относился к нему, зная, чем именно он занят, а не просто прогуливает из глупости. И не в силах спорить с человеком, который столько делает для нее, Кристин соглашалась и принимала всю его заботу, хоть и чувствовала себя неловко.

Свои же тренировки Крис посещала даже с потянутой щиколоткой. Она слишком много пропустила, чтобы позволять себе отлынивать. И пусть у нее болит одна нога, это не мешает ей отрабатывать броски с места или пасы с девчонками. А так же качать руки и корпус, чтобы ускоренно вернуть свое тело в форму. Конечно, первую игру в одной восьмой Кристин уже пропустила — тренер Сезар запретила ей выходить с больной ногой на площадку, да и команда успешно справилась и без нее. Вторая же игра должна быть уже через неделю, и им попались достаточно сильные соперники, так что нужно выложиться по максимуму, чтобы быть к ней готовой.

Потому в понедельник, за четыре дня до игры, когда у Кристин уже должна была быть первая полноценная тренировка после восстановления, она выходила из дома в приподнятом настроении и полной боевой готовности. И очень удивилась, увидев на подъездной дорожке к дому Нила на мотоцикле.

— Привет? — вопросительно окликнула она его. — А ты чего здесь? Я же уже восстановилась, могу сама добираться до школы.

Нил приподнял забрало, и под шлемом сверкнули зеленые глаза.

— Тех уродов так и не нашли. Так что тебе будет безопасней ездить со мной. Тем более, мне не сложно тебя забирать, — пожал он плечами, протягивая ей запасной шлем. Кристин автоматически взяла его в руки.

Точно. Капитан Макбрайд был очень обеспокоен этим фактом — явно спланированное групповое нападение делало Окленд небезопасным местом. И несмотря на внушительные габариты одного из парней, ни его, ни его дружков не нашли. Поднять на их поиски всю полицию или хотя бы разослать ориентировки в другие районы он не мог — дела-то официально не было. Так что он только через знакомых пытался распространить информацию и на другие участки. Увы, пока бесполезно. И чем больше времени проходило, тем больше таяла уверенность в том, что нападавших найдут.

— Может, они просто были в Окленде проездом? — предположила Кристин, натягивая послушно балаклаву и шлем. Ей приходилось распускать свой гладко зачесанный высокий хвост, чтобы он не мешался, и потому за последнюю неделю Кристин ни разу не приехала в школу с идеальной прической.

— Даже если и так. И вообще, не спорь, я все равно уже здесь.

Спорить с Нилом ей не хотелось. Ни сейчас, ни вообще. Как-то незаметно он потеснил в ее ближайшем окружении всех, буквально отжав себе место. Даже с Оливией и Евой Кристин виделась реже, чем с Нилом. И она настолько привыкла к его присутствию рядом, что иногда даже приходилось одергивать себя, когда кто-то из ее команды начинал с ним флиртовать. «Он не моя собственность,» — напомнила сама себе в очередной раз Кристин, когда заметила на парковке ждущую Нила Дженни. У них, оказывается, был какой-то общий проект по истории, по которой Крис была в другом классе и до возвращения в команду даже не подозревала, что Нил знаком уже со всеми девчонками оттуда.

— Привет, Нил, Крис! — как и всегда, Дженни выглядела великолепно — идеально уложенные кудри обрамляли милое личико, огромные глаза наивно хлопали длинными ресничками, а пухлые губы изгибались в изящной улыбке. Кристин же после шлема и балаклавы не могла похвастаться идеальной укладкой — волосы торчали во все стороны и лезли в глаза.

— Привет, — буркнула она, возвращая Нилу его спортивную сумку, которую при поездках он неизменно отдавал ей, чтобы было удобнее. Настроение поползло куда-то вниз. Решив не портить его остальным, Крис протянула Нилу шлем, но тот покачал головой.

— Убери к себе в шкафчик, все равно после тренировки тебя отвозить буду.

— Но...

— Да и мне его убрать некуда, — отмахнулся он и потянул Дженни за локоть. Первым уроком у них как раз была история. — Мне очень нужна твоя помощь таблицами. Крис, увидимся!

Глядя вслед уходящим Дженни и Нилу, Кристин пыталась разобрать на составляющие тот коктейль чувств, что смешивался в ее душе. Основа из благодарности и неловкости, приправленная шотом радости с горчинкой дурацкой собственнической ревности. Крис даже не думала, что способна на нее. Она всегда считала, что ревность — удел неуверенных в себе людей, пытающихся навязать партнеру чувство вины за чужое внимание. И вот, пожалуйста, они с Нилом даже не встречаются, а Крис уже ревнует его к Дженни! Какой кошмар. Нет, надо что-то делать со своими чувствами. Они могут помешать и при общении с Нилом, и в игре с Дженни. На автомате Кристин дошла до шкафчика, чтобы запихнуть туда свою спортивную сумку и шлем.

Первым на глаза попался небольшой конверт, сложенный из тетрадного листа. И Кристин уже знала, что найдет там — «зарплату» за предстоящую тренировку. Первые пару раз, когда Нил передавал ей деньги, были такими неловкими, что они договорились, что Нил будет закидывать их ей в шкафчик. И все равно, каждый раз находя такой конверт, Крис почему-то чувствовала себя виноватой. И вообще, как он успел закинуть конверт в ее шкафчик? Они с Дженни ушли совсем в другую сторону. Кристин повертела головой, чтоб оглянуться и убедиться в этом, и вдруг обнаружила рядом с собой Оливию. От неожиданности Крис дернулась и чуть не выронила шлем, который все еще держала в руках.

— Ты чего меня пугаешь?

— Вообще-то, я поздоровалась, — обиделась Оливия, складывая руки на груди. — Но ты была так увлечена своими мыслями, что даже не заметила меня.

Тяжело вздохнув, Кристин достала из шкафчика учебник по английскому, запихнула туда сумку и шлем, заталкивая конверт с деньгами поглубже, чтобы не попался на глаза Оливии и не спровоцировал лишние вопросы. Захлопнув дверцу, она облокотилась на шкафчик и обратила все свое внимание на подругу. Оливия внимательно оглядела Кристин с ног до головы, вздохнула, вытащила из сумки расческу и протянула ей. Крис послушно взяла ее и принялась приводить себя в порядок.

— Ну хотя бы синяки с лица сошли. Как ты себя чувствуешь? Как нога?

— Все в порядке, Оливка. Кайла разрешила мне заниматься спортом, а значит, все отлично.

— Все еще не верится, что ты решила вернуться в команду, — задумчиво покачала головой Олив.

Она всегда была достаточно проницательной, да и Крис не привыкла лгать ей. Но сейчас пришлось в очередной раз повторить заученную легенду — она скопила достаточно денег, и Чен выдал ей отпускные при увольнении. По сути, так и было, но в Тако Белл были такие смешные отпускные, что их и на неделю жизни не хватило. И Оливия, конечно, могла об этом догадываться, хоть и с сомнением качала головой.

— В любом случае, я рада, что ты снова занимаешься баскетболом. Ты выглядишь... ожившей. Мне это нравится.

И правда, если отбросить мысли о Ниле и Дженни, Кристин была воодушевлена предстоящими играми. Хоть эти полтора года она и играла периодически в стритбол с Евой, Эваном и Маркусом, это было совсем другое. Оказаться на настоящей площадке в составе полноценной команды было волнующе и захватывающе. Мысли о послеобеденной тренировке приободрили Крис.

— Я тоже рада, — улыбнулась она Оливии, и улыбнулась совершенно искренне. — Придешь на тренировку?

— Конечно! Как я могу пропустить твою первую тренировку после такого перерыва. Кстати, — она вдруг порылась в сумке и вытащила оттуда небольшой брелок в виде вязаного баскетбольного мяча. — Держи, это талисман.

Кристин чуть не прослезилась от умиления. Бережно приняв от подруги подарок, она тут же повесила его на рюкзак и покрутилась перед Оливией, демонстрируя, как ее брелок смотрится издалека.

— Ну разве можно быть такой милашкой, Олив? Спасибо!

— Надеюсь, он принесет тебе удачу.

— Я в этом уверена!

***

Скрип кроссовок по паркету, едва заметный запах резины от мяча на руках, струящийся по спине пот, пропитывающий футболку, ноющие мышцы, громкие одобрительные крики и оглушающая трель тренерского свистка. Кристин даже не представляла, насколько сильно скучала по всему этому — всю тренировку улыбка не сходила с ее губ. Она даже позабыла про Оливию, которая сидела в самом углу спортзала и спокойно вязала, наблюдая за игрой.

— Молодцы, девочки! — тренер Сезар пару раз хлопнула, чтобы обратить на себя внимание. — Соберитесь-ка.

Вся команда послушно стянулась к тренеру и сидящей рядом за столом Одри. Несмотря на сломанную ногу, та не пропускала тренировок, помогая по мере своих сил — наблюдательность всегда была ее сильнейшей чертой. Вот и сейчас все девчонки — и Крис тоже — склонились над ее листами с начерченными схемами пасов, разбирая ошибки и слабые места.

— Эстер, не пытайся пробиваться к кольцу через троих. Особенно в следующей игре, у них защитники высокие. Мэй, попробуй сыграться с Крис в углу, вы могли бы тройными неплохо набрать разрыв в очках. Отработайте передачи в паре. Ирэн, поработай над фэйками, ты слишком очевидно пытаешься обманывать. Так не прокатит.

Мерный голос Одри, раздающий указания, и дополняющий ее низкий голос Лейлы действовали на Кристин убаюкивающе. И хотя эта передышка нужна была им, чтобы перевести дух и взглянуть на себя со стороны, Крис все равно отвлеклась от схем, вспомнив про Олив. Заметив ее взгляд, подруга ободряюще улыбнулась и помахала, а потом показала пальцем в сторону выхода. Переведя туда взгляд, Кристин обнаружила Нила, входящего в зал. Оглядевшись и заметив в углу Оливию, он направился к ней, не обращая внимания на Крис, но все равно его присутствие поселило в ее душу некий росток тревоги.

— Бэнкс! — голос Лейлы вернул ее в сознание, и Кристин поспешно перевела взгляд на схемы. Но Одри уже собирала листы, и девочки отошли от стола, оживлённо переговариваясь. Крис недоуменно взглянула на капитана, которая держала в руках футболку от их красной формы. Небрежно Лейла кинула ее в руки Кристин. — Я знала, что она ещё пригодится.

«Бэнкс» — было выведено на спине футболки и снизу красовалось число 22. Крис почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Она всегда, ещё со средней школы, играла под двадцать вторым номером, и никто из команды после ее ухода не позарился на это число. Порывисто Кристин обняла Лейлу в знак благодарности и тут же отступила назад, смущенная таким непривычным для нее жестом. Капитан только рассмеялась и хлопнула в ладони, обращая на себя внимание команды.

— А теперь меняемся и продолжаем тренировку. Тасуем составы команд.

И тренировка продолжилась, как ни в чем не бывало.

Кристин старалась не отвлекаться на сидящих в углу Олив и Нила, но взгляд упорно останавливался на них, стоило лишь краем глаза зацепиться. Интересно, что они осуждают? Подруга выглядит оживленной, хоть и не отрывает взгляда от своего вязания. Во время очередного перерыва Кристин попыталась заглянуть в свои чувства, и не обнаружила там ревности, как это было при виде Нила с Дженни. Скорее, любопытство — что могли так активно обсуждать Оливия и Нил?

— А теперь отрабатываем защиту. Крис и Дженни на одно кольцо, Ева и Иви на второе. Остальные разбейтесь пополам и в атаку.

Оказавшись около кольца, Кристин переглянулась с Дженни и ободряюще ей улыбнулись. Они играли вместе два года назад — вместе с Евой, Лейлой, Одри и Ирэн они входили в старый состав команды. Но после своего ухода Кристин общалась в основном только с Евой — и из-за работы, и из-за чувства вины. И хотя вроде девчонки не держали на нее обиды, Крис все еще иногда чувствовала себя неловко, словно не заслуживала находиться здесь, на площадке, рядом с ними. К счастью, во время тренировок было не до чувств. Да и они с Дженни вполне хорошо сыгрались. Раздался свисток.

— Поменялись! Ева с Кристин, Дженни с Иви.

В командной игре самое важное — уметь контактировать со всеми. Не важно, что происходит, кто какую позицию занимает или какие у вас взаимоотношения вне площадки — во время игры вы становитесь пальцами одной руки. И не важно, кто в основном составе, а кто в запасном — на тренировках выкладываются все одинаково. Нужно быть готовыми в любой момент заменить своего товарища и продолжить игру. Женская баскетбольная команда школы Каслмонт всегда была лучшей в этом плане, стараясь поддерживать общий уровень игроков достаточно высоким. И в этом году все всерьез настроились на победу.

Вдохновленная усердием команды и видимыми успехами каждой из девчонок, с кем играла два года назад, Кристин решила продолжить тренировку на старой площадке. Ева и Ирэн согласились составить ей компанию — им дай только волю продемонстрировать свои безупречные броски. Но Крис была рада — тем больше было желание отточить свои тройные броски до идеала. Она уже и забыла, каково это — тренироваться до изнеможения ради общего успеха команды. Правда, после завершения тренировки миссис Сезар подошла к ней и попросила не переусердствовать — все-таки растяжение еще может дать о себе знать. Пообещав, что будет лишь отрабатывать броски, Крис скользнула в раздевалку и, быстро переодевшись, вернулась в спортзал, где ее еще ждали Оливия и Нил. Точнее, там остался только Нил.

— Фрэнк забрал Оливию, — сообщил он, когда Кристин села рядом с ним.

Расслабленный и спокойный, он походил на большого ленивого кота. Но Крис не могла не замечать его внимательный цепкий взгляд, который наблюдал то за выходящими из раздевалки девчонками, то за уже начавшими подтягиваться на свою тренировку парнями из его команды, но в итоге он остановился на Кристин. Она поспешила отвести взгляд и бездумно принялась перебирать в пальцах брелок, подаренный утром Оливией.

— Так что, мы едем?

И хотя Крис была готова к его вопросу, все нужные слова выпали из ее головы, спутались за пару секунд, укутав ее мозг в кокон. Так всегда происходило за последнюю неделю, что серьезно начинало беспокоить Кристин — неужели она настолько чувствовала себя в безопасности рядом с Нилом, настолько доверилась ему, что даже ее мозг отказывался соображать?

Джек как-то обмолвился, наслушавшись опять умных подкастов с Оливией, что рядом с любимым человеком часто может тянуть в сон. Мол, из-за того, что мы чувствуем себя в безопасности и тело расслабляется. Понаблюдав за собой в последнюю неделю, Крис пришлось признать, что ей и впрямь хочется спать рядом с Нилом. Раньше рядом с ним она чувствовала себя натянутой струной, которую чуть тронешь — и она порвется. А сейчас... Она и порвалась, эта струна. Но не из-за Нила, нет, а из-за того нападения, которое стало последней каплей в океан ее бесконечной усталости. А Нил был тем бережным мастером, который аккуратно эту самую струну вернул на место, ослабив былое натяжение.

— Крис?

Его голос аккуратно подцепил сознание и вытянул ее из мыслей. Встряхнув головой, чтобы согнать с себя это чертово очарование, она выпрямилась и взглянула на Нила. Прямо и твердо. Потому что уже нужно было это сказать. Уже нужно было снова становиться собой.

— Знаешь, не нужно больше меня подвозить. Да и мы с девчонками сейчас идем на площадку, так что иди спокойно на тренировку. Тебе правда больше не нужно переживать.

Она стремительно поднялась, чтобы уйти, но пальцы Нила оказались быстрее, успев ухватить ее за запястье. Чуть не упав прямо к нему на колени — как тогда, дома, Кристин обернулась. Смотреть в эти щенячьи светлые глаза казалось невозможным. И хотя в зале народу лишь прибавлялось, здесь, в углу, были лишь они вдвоем. И почему-то Крис подумалось, что, наверное, ее слова оказались резкими. А ведь Нил столько для нее сделал. Мягко высвободив свою руку, она положила ладони ему на плечи, не давая подняться.

— Спасибо, — Кристин старалась, чтобы ее голос звучал мягче. — Спасибо за все, что ты сделал для меня. Но сейчас тебе нужно сосредоточиться на тренировках. Сосредоточиться на том, зачем ты здесь на самом деле. Не упусти свой шанс, ладно? А я не упущу тот, что ты дал мне. И в конце года посмотрим, кто же из нас в итоге выиграет.

Она ободряюще улыбнулась, похлопав его по плечам, словно убирала несуществующие пылинки. Нил и правда очень помог ей, став ее опорой в эти тяжелые дни. Но она не может и дальше пользоваться его помощью. Дальше она должна справиться сама. Она уже уходила, когда Нил окликнул ее.

— Эй, такса! Будь уверена, я не проиграю!

От его широкой улыбки по коже пробежали мурашки. И неловко махнув рукой, Крис бросилась догонять Еву и Ирэн, которые ждали ее у входа, нетерпеливо подгоняя.

Нет, она не будет больше грузом для Нила. Она собирается твердо стоять на своих ногах. На баскетбольной площадке. Равная ему, а не сломленная.