Игра на выбывание

На самом деле он соврал. Нил периодически делал это и раньше, но только ради своей выгоды. Впервые он соврал ради кого-то другого. Соврал сознательно, хорошо взвесив все за и против, хоть для этого и потребовалась половина ночи. Но Кристин совершенно не обязательно было знать, что в основной состав Нила взяли еще вчера. Он, собственно, из-за этого и опоздал к закрытию Тако Белл — ребята из команды поздравляли его и не желали отпускать.

Пытался ли он сгладить собственное чувство вины или влюбился настолько, что хотел помочь Крис на пути к ее мечте, которую прекрасно понимал и чувствовал каждой клеточкой своего тела, — вот в этом Нил так до конца и не разобрался. Но он точно хотел, чтобы Кристин была в безопасности — хотя бы относительной, насколько это возможно. Шансов, что тех трех парней найдут, очень мало, и Нил не хотел, чтобы Крис возвращалась в Тако Белл снова. И эта нелепая бессмысленная попытка шантажа от миссис Сезар стала спасательным плотом, на котором он собирался вывезти Кристин, невероятно гордую и упрямую, когда дело касается принятия помощи, в безопасную зону.

Оставалась только одна проблема — деньги. Разумеется, Нил выпендривался перед Крис, делая вид, что у него все схвачено. Но он не мог просить у Килиана больше денег, не мог даже просить его продать кавасаки, который стоял в гараже дома. Иначе их отец понял бы, что Килиан с ним в сговоре. Нет, нельзя сейчас подставлять брата под удар, иначе он рискует быть раскрытым. Но Нилу нужна была подстраховка. Благо, здесь, как и всегда, на помощь пришла Джулс.

— Я не верю, что ты правда это делаешь, — сокрушалась она, любовно поглаживая его хонду по корпусу двигателя. — Ты же так его хотел, неужели правда вот так просто продашь? Решил променять байк на девушку? Такого я от тебя не ожидала...

Да он и сам от себя этого не ожидал. Но как бы Нил не любил свой мотоцикл, он был единственной ценной вещью у него сейчас. Очень даже ценной. Даже с учетом того, что он собирался купить другой байк, по его расчетам выходило, что около десяти тысяч долларов разницы осядет у него на руках. А это достаточно весомая сумма, с учетом, что на расходы Килиан присылал всего пару тысяч в месяц. Неплохая такая финансовая подушка получается.

— Шон уже нашел мне подержанный кавасаки. И не в самом плохом состоянии, кстати.

Джулия закончила осматривать хонду и опустилась на ее сиденье. Как и всегда в автомастерской отца, она была собранной и деловой — в этом своем рабочем комбинезоне с кучей карманов, аккуратно собранным пучком фиолетовых волос и с засохшими пятнами масла на одежде. Из этого образа совершенно выбивались яркий вызывающий макияж, пирсинг в носу и брови и пухлые губы, которые сейчас Джулс недовольно поджимала, все еще несогласная с решением Нила. Она выглядела как кукла Барби из коллекции «Профессии». И вместе с тем оставалась профессионалом своего дела — даже механики ее отца шутили, что скоро их всех уволят за ненадобностью.

— Если бы у меня было больше времени привести его в порядок, можно было бы продать подороже. Он же совсем новый, ему даже года нет. Но раз ты хочешь прямо срочно... Есть у меня на примете один знакомый, который давно хотел хонду. Но выручить мы сможем всего тысяч десять.

Восемь тысяч в остатке — тоже неплохо. Так что Нил согласился оставить мотоцикл в мастерской семьи Мур. Но так просто отпускать его Джулия отказалась и потащила к себе домой — кормить восхитительным обедом своей матери. От этого Нил отказаться не мог, да и не хотел. Миссис Мур с самого детства запала в его сердце как лучший кулинар, так что он всегда с радостью оставался у них на обед. Но сегодня они обедали вдвоем с Джулией — миссис Мур уже убежала на встречу со своими подругами.

— Так что происходит между тобой и Крис? — потребовала подробностей Джулс.

— Если бы я сам знал, — тяжело вздохнул Нил, откидываясь на спинку стула и похлопывая набитый до отвала живот. — Но она считает, что у нас сделка.

Пришлось рассказать Джулс всю историю целиком — и про шантаж миссис Сезар, и про нападение на Крис, и про его предложение. В процессе пересказа, они переместились на лоджию, где Нил закурил. Выслушав все до конца, Джулс отобрала у него сигарету и затянулась тоже. Не став возражать, он достал новую сигарету.

— Да уж, ну ты и попал, — флегматично протянула Джулия, наблюдая, как дым рассеивается в воздухе. — И впрямь влюбился. Твои чувства хоть взаимны?

Этого Нил не мог сказать. Каждый раз, когда ему казалось, что он начинает понимать Кристин, она вдруг снова натягивала броню, мешая ему заглянуть глубже. Даже после того, как он вытащил ее из той подворотни, успокаивал ее плачущей, обрабатывал ее ссадины и возил в больницу — после всего этого он надеялся, что она станет более открытой. Но нет, когда он в пятницу после тренировки вернулся к ней, чтобы убедиться, что все в порядке, Крис вновь была безразлична и холодна. Джек, конечно, был рад его видеть, потребовал рассказать про вчерашнюю драку и покатать его на мотоцикле, но от холодного взгляда Кристин Нилу было не по себе, так что он быстро распрощался с Бэнксами и отправился к себе.

— Защитная реакция, — пожала плечами Джулс, выслушав его, и затушила недокуренную сигарету, оставляя ее в пепельнице. — Ей кажется, что она подпустила тебя слишком близко, и теперь снова пытается обозначить ту же дистанцию, что была между вами прежде. Но она пока не понимает, что как раньше быть просто не может.

— Думаешь, мне стоит оставить ее в покое?

— Думаю, что тебе напротив стоит проявить настойчивость. Но осторожно. Не наседай, но будь всегда рядом. Она должна чувствовать себя защищенной, а не скованной.

Что бы он делал без Джулс? Разговоры с ней всегда успокаивали Нила. Ей удавалось все раскладывать по полочкам, она наводила порядок в его голове так же, как делала это в своей автомастерской. Даже молчать с ней было комфортно — Джулия не лезла с дурацкими вопросами и не пыталась заполнить наступившую тишину. Она ощущалась... как семья. Та самая, которой ему не хватало у него дома.

— Я уже говорил, что ты лучшая женщина в моей жизни?

— После Хонды?

— Разумеется.

— Но ее ты продаешь, — резонно возразила Джулс, растягиваясь на диване и складывая ноги на колени Нилу. — Когда меня продашь?

Нил не успел ответить — зазвонил его телефон. Взглянув на экран, он усмехнулся и бросил хитрый взгляд на Джулс.

— А вот и покупатель! — он принял вызов и поставил звонок на громкую связь. — Шон, за сколько ты купил бы Джулию Мур тысяча девятьсот девяносто девятого года выпуска?

— Вы что там обкурились? — недовольно проворчал друг, вызвав взрыв их смеха. — Хорош фигней маяться, я твой байк пригнал.

Нил тут же посерьезнел и даже выпрямился, скидывая с себя ноги Джулии.

— В смысле «пригнал»? Я ж еще не заплатил за него.

— Вот еще я таскаться туда-сюда буду, — возмутился Шон. — Мне потом деньги отдашь, и все. Дуйте в мастерскую.

— Шон... — Нил настолько преисполнился благодарностью к другу, что у него аж все слова пропали. — Да я тебе бесплатно Джулию отдам!

— Она и так моя, придурок.

— Эй, работорговцы, я вообще-то вас слышу!

— Солнышко, я не это имел в виду! — тут же попытался оправдаться Шон, но звонок был отключен безжалостной рукой Джулии. Впрочем, она не злилась, лишь делала вид. Вернув телефон Нилу, Джулс потянулась и нехотя встала, протягивая ему руку. — Ну пойдем, взглянем на твою новую лошадку, рыцарь из подворотни.

***

Когда тем же вечером Нил постучал в дверь дома Бэнкс, Кристин открыла не сразу. Он уже подумал, не зайти ли к ее соседям, когда дверь распахнулась, явив его взору уставшее лицо Крис. Завидев его, она удивленно приподняла бровь, но в дом не пригласила.

— Нил? Ты чего здесь?

Крис стояла в дверях, явно не собираясь впускать его внутрь. Кажется, ему были не особо рады. Нил почувствовал себя глупо, но тут же отринул это чувство — не было ничего зазорного в том, чтобы беспокоиться за Кристин, особенно учитывая произошедшее.

— Да так, — пожал он плечами. — Заехал по пути домой, чтобы убедиться, что у тебя все в порядке.

— Да, я...

— Кто там, Кристин? — раздался знакомый мужской голос из глубин дома. Крис закатила глаза, но не смутилась. Было видно, как сдерживаемое раздражение плещется в ее глазах, но почему-то не торопится излиться.

Из кухни выглянула взъерошенная голова. Эван Маккафри. Нил постарался скрыть удивление — нет ничего особенного в том, что у Крис дома ее друг. Достаточно близкий, которого она знает намного дольше, чем Нила. Но невольно где-то в груди все равно всколыхнулась неприятная волна ревности.

— О, Нил, привет. А ты чего тут?

— Вообще-то капитан Макбрайд поручил мне охранять Бэнкс, — не моргнув глазом соврал Нил. Краем глаза он наблюдал за реакцией Крис. Она насмешливо приподняла брови, но промолчала, даже не оглянувшись на Эвана. Кажется... Это был вздох облегчения? Едва слышный, едва заметный, но не ускользнувший от внимательного взгляда Нила. Еще мгновение Крис стояла на пороге, а потом отошла в сторону, пропуская его внутрь.

Это любопытно. Насколько Нил знал, она с Эваном давно дружила. Так почему наедине с ним оставаться не хотела и выглядела такой раздраженной? И не возразила против слов Нила и его присутствия. Это интересно. И, конечно же, Нил решил воспользоваться такой возможностью и понаблюдать за их поведением.

Эван явно был недоволен его появлением в отличие от Джека, высунувшего голову из комнаты.

— Нил!

— Ну здравствуй, капитан Джек Бэнкс! Доложи обстановку на судне!

Джек пулей вылетел из комнаты и встал по стойке смирно. Кристин, недовольно хмыкнув, закрыла за Нилом дверь и протиснулась мимо них на кухню, где уже скрылся Эван. И пока они там о чем-то едва слышно переговаривались, Джек подробно рапортовал о произошедшем за день.

— Ночь прошла спокойно, сэр! Утром я намазал сестре все синяки. Она не хотела, но сопротивление было успешно подавлено! Она все еще хромает. Но мы не выходили из дома. Мы весь день смотрели мультфильмы и играли, а потом Эван принес продукты! Сейчас я делаю домашнее задание, а Эван готовит ужин. Конец отчета!

Такой детализации Нил не ожидал, но похвалил парня и потрепал по и без того взъерошенной голове. Джек вдруг схватил его за руку и потянул вниз. Нилу пришлось присесть, и Джек очень тихо зашептал на ухо:

— А еще Кристин велела не говорить, но она плакала ночью. И мне кажется, это не потому, что у нее что-то болит. Она обычно не плачет, когда у нее только синяки. Я Эвану не говорил, потому что они ругались, так что ты тоже не говори. Это секрет.

Нил почувствовал, как у него что-то теплое разливается в груди — радость вперемешку с тревогой. С одной стороны, он был рад, что Джек доверил ему этот секрет. Но, с другой стороны, переживание за Крис возросло — может, все-таки стоило остаться с ними на ночь?

Отодвинувшись от Джека, Нил с серьезным лицом пожал его руку и поблагодарил за службу. И вовремя — из кухни высунулась голова Кристин. Ее глаза подозрительно прищурились.

— О чем это вы тут шепчетесь?

— Я пригласил Нила поужинать с нами, — тут же ответил Джек и, схватив Нила за руку, потащил на кухню, откуда доносились невероятно аппетитные запахи.

Проходя мимо Кристин, Нил виновато улыбнулся и пожал плечами, но даже не успел ничего сказать — Джек впихнул его на стул у окна и залез к нему на колени. На маленькой и без того тесной кухоньке стало не развернуться. Эван через плечо бросил недовольный взгляд на Нила, но тут же отвернулся, переворачивая что-то на сковородке. Все бурлило, кипело и шкворчало. Принюхавшись, Нил уловил запах копченой паприки, жареного мяса и свежей зелени. Живот невольно заурчал, напоминая, что после сытного обеда у Джулии прошло уже шесть часов.

— Вообще-то, на тебя я порцию не рассчитывал, — пробурчал Эван, раскладывая что-то по тарелкам.

— Шутишь? — хмыкнула Крис, останавливаясь в дверях и приваливаясь к косяку. — Да твоей едой целую ораву детей накормить можно, мамуль.

— Я же просил не называть меня так! Тем более при других людях.

— А ты не веди себя так, никто и звать тебя так не будет, — подначила его Кристин.

— Только ты так и зовешь!

— Ну мам!

Нил тихонечко сидел в уголке и не встревал в разговор. Он вообще старался не отсвечивать и поверх кудрявой головы Джека наблюдал за этими двумя. Между Эваном и Крис явно висело напряжение и некая недосказанность. Может, все-таки он зря помешал? Им не мешало бы поговорить, судя по повисшему неловкому молчанию. Но если бы Крис действительно хотела бы этого, то не впустила бы Нила. Логично? Нил постарался убедить себя, что это действительно так. Он, конечно, не вампир и мог бы войти без приглашения, но Крис явно была рада его присутствию.

На столе как по мановению волшебной палочки, принадлежащей облаченному в милый розовый фартук Эвана, появились ароматные дымящиеся тарелки с едой. Рис с овощами и мясным гуляшом пах просто восхитительно Но Нил не удивился бы, если бы обнаружил в своей тарелке лишнюю порцию соуса чили или пригоршню соли. А потому пробовал еду с опаской, стараясь не запачкать елозящего на коленях Джека. Тот, впрочем, быстро умостился поудобнее и принялся быстро поглощать свою порцию, словно боялся, что она исчезнет.

— Джек, не торопись! — одернула его Кристин, садясь напротив. — Жуй хотя бы.

Перед ней тут же появилась тарелка, и Эван как-то извиняющееся улыбнулся. А потом вытянул из холодильника соус чили, добавил его к порции Крис и убрал обратно. Похоже, он проделывал это не в первый раз, потому что никто не придал этому значения. Кроме Нила, разумеется.

— А ты не будешь есть? — поинтересовался он у Эвана, который вернулся к плите.

— Да я пока готовил уже поел, — тот ответил без враждебности, но явно нехотя.

Кристин молчала, уткнувшись взглядом в свою тарелку и неспешно перемешивая еду. Она старалась распределить соус чили по всей тарелке, равномерно и сосредоточенно обваливала в красной жидкости каждую рисовую крупинку. Эван перекладывал остатки еды в контейнеры и складывал посуду в раковину. Джек уминал свою еду со скоростью света, бодро скребя ложкой по дну тарелки. Кажется, он единственный не ощущал повисшей неловкости.

— Я фсе! — с еще набитым ртом отчитался Джек, отодвигая пустую тарелку. — Мофно мувтики?

— Прожуй сначала! Эван, дай ему воды.

Словно прочитав ее мысли, парень молча поставил на стол стакан, за который тут же схватился Джек. Залпом осушив его и окончательно расправившись с остатками еды во рту, он соскочил с колен Нила и, гикая, умчался в комнату, откуда вскоре послышалось: «Мы не жалкие букашки, супер-ниндзя черепешки». Тут же Нил пожалел, что не может рвануть следом за Джеком смотреть то, что и сам любил в детстве. Тот факт, что Джек смотрел не новый ремейк, а старый мультсериал, умилило Нила невероятно. А парнишка-то со вкусом растет — Гарри Поттер, Пираты Карибского моря, а теперь еще и Черепашки-Ниндзя... Что может быть лучше? Интересно, это Кристин ему ставила эти фильмы? Хотя она-то Гарри Поттера не смотрела, судя по всему.

Перехватив его взгляд, Крис хмыкнула и отправила, наконец, ложку с едой в рот и даже не поморщилась. Нил все еще не понимал, как можно любить чили. Впрочем, в Кристин же он влюбился почему-то. Хотя она и пыталась изо всех сил отталкивать от себя, выпуская шипы. Ну, или в случае этой таксы — свои маленькие острые зубки. Но Кристин не повезло — Нил был готов терпеть укусы и более того, был уверен, что сможет приручить ее. Это уже похоже на вызов. На игру, из которой он не готов выбывать первым.

Молчание затягивалось. Хоть его и разбавляли боевые крики черепашек из комнаты и плеск воды в раковине, оно становилось раздражающим. Словно Эван и Крис не были готовы говорить друг с другом при ком-то еще. Но Нил не собирался чувствовать себя третьим лишним. Нет уж! Раз решил, значит, надо идти до конца. Тем более, Джулс сказала, что ему лучше быть рядом с Крис. Наверное, как девушке, ей виднее. Но Нил не мог перестать думать о том, что Кристин и Эван ведут себя как бывшие в ссоре.

— Ты собираешься в школу в понедельник? — молчание в конец осточертело, и Нил решил быть тем, кто его прервет. Лицо Крис тут же скуксилось в недовольную мину.

— Собираюсь, куда уж деться, — нехотя пробубнила она. Эван тут же гарпией обернулся к столу, и в ребят полетели брызги воды с его рук.

— Не смей! У тебя нога подвернута, ей нужен покой.

— Я всего лишь потянула щиколотку, а не сломала ногу, — тут же огрызнулась Кристин. Нилу стало неловко, словно он наблюдал сейчас свои перепалки с Крис со стороны. Это выглядело странно.

— Если ты будешь много ходить, она не скоро восстановится!

— Ты предлагаешь мне дома взаперти сидеть?!

— Это лучше, чем разгребать потом последствия!

— Эван, ты становишься просто невыносим! Я не фарфоровая и не сломаюсь!

Нил решил вмешаться прежде, чем их спор перейдет еще на пару тонов выше и достигнет ушей Джека. Хотя, судя по его словам, он начался еще задолго до появления Нила.

— Я отвезу тебя в школу, — спокойно сообщил он, глядя прямо в глаза Крис. Раздражение, которое она выплескивала на Эвана, сменилось удивлением.

— Чтобы вы еще и на мотоцикле разбились?! — Эван явно не собирался прекращать спор и перекинулся на Нила. — Это же небезопасно!

— Брось, Эван. Что за глупости? Тебе что, семьдесят?

— Между прочим, по статистике...

— Так, стоп! — прервала их перепалку Кристин, вскакивая с места. — Оба, пошли вон отсюда! У меня уже голова разболелась.

И не дожидаясь ответа, принялась выталкивать Эвана в коридор. Нил же, пока они препирались на пороге, успел доесть свою порцию, заглянуть в комнату, чтобы попрощаться с Джеком, и спокойно сам вышел из дома, нарочно отодвигая Эвана подальше, чтобы Крис могла спокойно закрыть дверь. Тот, вспыхнув, откинул от себя руки Нила и раздраженно бросив «Потом поговорим», сбежал с крыльца и двинулся вниз по улице. Сейчас он еще больше напоминал сердитого нахохлившегося воробья, и Нил не удержался от смешка.

— Извини за него.

Оказывается, Крис еще не закрыла дверь. Она так и стояла на пороге, провожая долгим взглядом Эвана. Нил пытался понять, что она чувствует, но во всем ее виде чувствовалось лишь облегчение вперемешку с раздражением.

— Иногда он становится просто невыносим со своей гиперопекой.

— Поэтому ты зовешь его «мамуля»?

Кристин хмыкнула и кивнула. А Нил, наконец, спросил о том, о чем не решался заводить разговор при Эване.

— Офицер Макбрайд звонил?

Лицо Кристин помрачнело.

— Звонил. Но никаких новостей пока.

— Он считает, тебе будет безопасно идти в школу?

Кристин замялась с ответом и отвела взгляд в сторону, словно выискивая взглядом на горизонте Эвана, но вместо этого заметила новый мотоцикл Нила. Брови недоверчиво поползли вверх.

— У тебя новый байк?

— Пригнал из дома, хонда слишком заметная, — отмахнулся Нил. — Эй, не переводи тему!

— Вообще-то капитан Макбрайд хотел, чтобы ты отвозил меня в школу и привозил, но я считаю, что это глупо. Не будут же они среди дня нападать! К тому же, мы совсем не состыкуемся по времени, так что...

— Хорошо, — перебил ее Нил, не давая пускаться дальше в запутанные объяснения.

— Что?

— Я буду отвозить тебя в школу утром и, если получится, возвращать домой после занятий. Возражения не принимаются. Дай телефон.

Пользуясь растерянностью Кристин, он выудил из ее пальцев телефон и быстро вбил в контакты свой номер. Позвонил себе, убедился, что ее номер сохранился в журнале вызовов. Добавил свой номер в ее контакты, но, призадумавшись, оставил место для имени пустым и с усмешкой вернул телефон Кристин. Нил помнил, как по-дурацки записаны все ее друзья, и даже было интересно, что она придумает для него самого.

— Сама запиши, как захочешь. Дай угадаю, это будет «Пизанская башня»?

Наконец отойдя от шока, Крис хмыкнула, быстро что-то напечатала и убрала телефон.

— Это было бы слишком просто.

Рассказывать подробности, впрочем, не стала. Но Нилу было достаточно ее улыбки и заметно повеселевшего вида.

— Ты уверена, что мне не нужно остаться у вас на ночь? — осторожно уточнил Нил, не торопясь уходить. — Все хорошо?

— Да, теперь все будет в порядке, — улыбнулась Кристин чуть уверенней. — Завтра ко мне Оливия с с ее отцом заедут, так что... Увидимся в понедельник?

— Увидимся в понедельник, — как сомнамбула повторил Нил и проследил, как Кристин закрывает дверь. Лишь услышав, как защелкиваются замки, он спустился к своему байку и натянул шлем.

Кажется, он вполне успешно следует рекомендации Джулии? Нужно продолжать в том же духе. Единственная проблема — возможно, он влюбится в Крис еще сильнее. Разгадывать эту головоломку доставляло ему просто невероятное удовольствие.