Глава 9. Испытание
╔━═━═━︽︾♚︾︽━═━═━╗
Скулы заныли от того, что челюсть находилась в сжатом состоянии слишком долго. От дикого напряжения кололо в висках. Макс сложил руки на груди, потому что устал от бесконечного ожидания. Белые часы на стене показывали четверть второго. Можно было долго смотреть, как секундная стрелка догоняла минутную, но выдержки не хватало из-за монотонности процесса. К этому времени осталось десять кандидатов.
Девушка-блондинка, которая привлекла его внимание ранее, сидела, упершись головой, закрыв глаза. Максу стало интересно, о чем она думает? Ее веки дрожали, а, значит, незнакомка не спала, двигая глазами туда-сюда. Видимо, от скуки. Руки находились на подлокотниках стула. Короткий топ, который предлагал полюбоваться узкой полоской загорелого тела, не казался развратным. Почему-то Макс подумал о том, что, может, у нее нечего было одеть так же, как и ему. Ведь белые вещи такие не практичные. Они легко пачкаются, иногда не отстирываются до прежнего состояния. Их боишься носить. Захотелось подойти и завести разговор, но он не был уверен в том, что сможет говорить с девушкой. Сестра и мама не считаются.
Рядом с ней расположились близняшки. Они единственные разговаривали в этой комнате. Девушки еле шептали, но отголоски разносились по всему помещению, которое хорошо передавало звук. Только пять человек из десяти вышло из этих дверей обратно. Все они дрожали от страха, а одну девушку небольшого роста и телосложения, как у ребенка, вообще держали за руки два робота. Никто, кроме Макса, не заметил маленькие пятнышки крови, которые присутствовали на одежде бедняжки.
Любопытство уже давно сжигало каждого из приглашенных ребят. Осталось четыре девушки и шесть парней. Кроме блондинки и недалеких близняшек, которые явно выйдут обратно, осталась обладательница розовых волос и длинного платья в пол. Видимо, она перепутала Корпорацию с танцевальным залом. Так подумал Макс, оглядывая ее с ног до головы. Она, может, и пройдет дальше. Нельзя судить по внешности. Сейчас Джонсон как никогда был рад тому, что постоянно занимался спортом, хоть и не знал, какими качествами нужно было обладать, чтобы пройти дальше.
А время все шло. Медленно и мучительно, будто проверяло их на прочность. Гробовую тишину нарушили звуки открывающейся двери. Но то, что они увидели, повергло в шок. Только что вошедшую рыжеволосую незнакомку вывозили на носилках. Кровь оставляла красную дорожку, когда стекала вниз на пол с изящных длинных пальцев. Все встали кроме блондинки, наверное, она не поняла, что произошло. Близняшки не выдержали и побежали к выходу, но дверь оказалась запертой. Они плакали и кричали, со всей силой молотили руками по бетону. Почувствовав себя в запертой клетке, градус страха увеличился, как и температура в комнате.
— Выпустите нас! — орали девушки, но никто не выходил. Парни смотрели друг на друга, пытаясь понять, что происходит.
Слушать их крики стало невыносимо. Элайза очнулась, но сидела на месте, сжав руками стул так, что виднелись белеющие костяшки. Она тоже боялась.
— Всем оставаться на своих местах! — сказала женщина - робот, которая проводила каждого из ребят сюда, а некоторых периодически еще и в туалет. — Успокойтесь! Мисс Дейдрим не прошла установленное собеседованием испытание, тем самым накликав на себя повышение артериального давления. У нее пошла кровь из носа, что привело к потере сознания. Сейчас наши медики приводят ее в нормальное состояние. Просим прощения за длительную задержку. К сожалению, каждый человек по-разному проходит испытание.
Она подошла к близняшкам механическим шагом и проводила их на место.
— Девушки, потерпите, каждый должен пройти собеседование. Мистер Колинз, пройдемте со мной, — сказала она и пошла к двери, которая так всех пугала, хоть и выглядела привлекательно из-за изысканно отделанной лепнины в виде цветков роз.
Еще через два часа Макс и Элайза остались вдвоем. Несмотря на то, что они провели здесь практически целый день, есть не хотелось, но жажда присутствовала. Только он подумал об этом, как открылся проем в стене, из которого выкатился маленький столик, на котором стояли напитки. Джонсон кивнул девушке, указывая на то, что у него есть вода. Она быстро подошла к нему, хватая бутылку. Эл жадно глотала воду, а Макс невольно наблюдал за ней. Несколько капель скатилось с ее губ по подбородку. Он, как зачарованный, смотрел за тем, как она пьет, не в силах отвести взгляд.
— Думала, что умру от жажды, — облегченно сказала Эл, ставя ее на место. — Здесь так душно.
Макс улыбнулся, схватив рукой емкость, чтобы попить. Элайза так и стояла рядом с ним, когда вошла женщина и произнесла:
— Мисс Уолберг.
Когда произнесли ее фамилию, Эл встрепенулась, но пошла в сторону робота. Для этого она и пришла сюда с утра. Отступать было поздно. Дверь закрылась и Элайза оказалась в освещенном туннеле, которому не было ни конца, ни края. Их окружила пустота. Только маленькие круглые светильники, которые висели на стенах, украшали коридор.
— Что там будет? — спросила она, испытывая дискомфорт от замкнутого пространства. — Почему нам ничего не сказали? Где те люди, которые не вышли?
— К этому испытанию нельзя подготовиться, поэтому о нем не было дополнительно сказано. Не волнуйтесь, мы наблюдали за всеми кандидатами некоторое время и думаю, что у вас есть все данные, чтобы пройти дальше, — поведала женщина, даже не глядя на нее.
— А молодой человек, который остался? — скромно спросила Элайза. Так хотелось, чтобы она ответила положительно.
Робот остановилась и повернулась к ней:
— Отношения между всадниками запрещены.
Затем она продолжила путь, гордо подняв нос, показывая свое превосходство перед испуганной краснеющей девушкой.
Элайза немного смутилась, но удивилась тому, что услышала.
«Всадники? Это работа такая? Если есть всадник, то есть и животное, на котором он должен ехать. Лошадь?»
Столько вопросов, на которые ответить может только женщина-робот, которая не желает говорить больше дозволенного.
Наконец она остановилась и приказала Элайзе войти в комнату. Там стоял еще один робот, но только мужчина. Аккуратная прическа, зачесанные назад черные волосы, белая рубашка, брюки и халат. Он был очень похож на обычного врача больницы.
— Проходи. Меня зовут Рейнольд. – От приветливой улыбки тело расслабилось. Казалось, что здесь ей не причинят вреда.
— Элайза, — сказала она, переступив порог, попутно оглядывая комнату. Опять пустота, белый цвет, только на этот раз вместо светильников там стояли кушетка и компьютерный стол.
— Не бойся, моя задача погрузить тебя в сон, где ты должна будешь преодолеть определенное испытание. — Рейнольд указал на кушетку, которая сейчас была свободна, и девушка легла на нее. Она проклинала вчерашний день, когда позвонила в Корпорацию. Нужно было обратиться за помощью к соседке. Миссис Флоренс работала в цветочной лавке, и Элайза смогла бы там работать в кругу различных ароматов. Без стрессов, но с аллергией на пыльцу и цветение растений.
Рейнольд, обладатель глаз цвета молочного шоколада, подключил к ней датчики и пошел к рабочему месту.
— Компьютер подключится к сознанию, соберет данные и составит определенную ситуацию, которую ты должна будешь преодолеть. Сейчас погрузим тебя в сон, на счет раз, два, три. — Элайза еще моргала, но с каждым разом все медленнее, пока веки не налились свинцом.
Девушка уснула и оказалась в трехмерном пространстве, созданном специально для нее.
Испугавшись замкнутого помещения, Эл озиралась по сторонам, пока не увидела Нэнси, свою лучшую подругу. Она была здоровой, но в той же одежде, в которой уходила в последний раз на работу. Элайза кинулась ее обнимать:
— Нэн, тебе лучше? Моя дорогая!
— Помоги мне, Элайза, — прошептала она ей на ухо, гладя по волосам, оставляя на них что-то липкое.
Уолберг отпрянула и увидела перед собой голую брюнетку со ссадинами и порезами, точь-в-точь такими же, как и в ту ночь, когда Денверс изнасиловали.
— Помоги мне! — закричала она, когда жуткие лапы с длинными острыми когтями зажали ей рот.
Эл застыла от немого ужаса, который сковывал, а мелкая дрожь в руках, будоражила тело. Девушка с отвращением наблюдала за тем, как отвратительная рука, вернее лапа, трогала Нэн за грудь, завлекая ее к себе. По лицу подруги текли черные слезы, а взгляд молил о помощи.
— Спаси меня! — кричала Нэнси, когда ладонь чудовища опустилась с груди на пупок. Элайза кинулась к ней, преодолевая парализующий страх. Ни в этот раз! Сейчас она не станет бояться.
Острые ногти полоснули Эл по руке, оставляя четыре глубокие красные линии. Боль мгновенно сковала эту часть тела. Неужели в когтях находится яд?
Вдруг изниоткуда появился серебряный меч с красивой рукояткой, украшенной сапфирами. Когда Элайза подняла его, оружие стало светиться синим цветом. Сила, легкость и немного магии – это почувствовала Уолберг, крепко сжимая холодное орудие.
Чудовище, обнимающее Нэнси, встрепенулось, будто бы раньше уже видел данное оружие. Но уже через минуту оно разозлилось, что ему мешают выполнять то, что хочется, и растопырило свои липкие щупальца, из которых высовывались отростки, похожие на языки.
В тот момент Эл не понимала, что делать. Она не владеет мечом, но каким-то образом нужно спасти подругу. Элайза пыталась восстановить дыхание, выставив холодное оружие перед собой. Уолберг посмотрела по сторонам и увидела тень. На секунду почувствовала в ней что-то родное и обрела уверенность в своих силах.
Удивительно, но когда уродливое создание приблизилось к ней, руки знали, как управлять мечом, совершая им касательные движения. Голова монстра упала к ногам девушки, обрызгав ее черной жидкостью, которая ужасно воняла.
Нэнси облегченно улыбнулась, прикрывая себя руками, и сказала:
— Поздравляем, вы приняты.
— Что? — Элайза моргнула глазами и все пропало. Она очнулась на кушетке, глядя в белый потолок. В нос ударил острый запах чего-то дурно пахнущего. Уолберг посмотрела на свою одежду, которая была испачкана черными пятнами, и начала паниковать. На выручку пришел Рейнольд.
— Успокойся, все закончилось, ты прошла испытание.
— Не понимаю, я была во сне, появилась Нэнси, монстр, меч, и я, — она говорила сбивчиво, пытаясь из несуразных слов составить предложение, что получалось плохо.
— Все хорошо, Элайза, просто дыши, — он положил руку на плечо девушки, которая ничего не соображала в данный момент. Она послушалась его совету и начала успокаиваться, приводя пульс в нормальное состояние.
— Вы мне расскажите, что там произошло? — снова спросила Эл, хватая робота за руку. Она была мягкой, как у человека.
— Конечно, только не сегодня. Ты принята и сейчас пройдешь в комнату, где сможешь принять душ и поесть, — спокойно ответил бот. — Ничего не бойся.
Два сотрудника в форме привели ее к двери, которая открывалась только по после идентификации сетчатки глаза и отпечатков пальцев.
— Проходите вперед, не снимайте одежду, чтобы она очистилась вместе с вами. Когда встанете в центр круга, то скажите слово "старт".
Столько поразительного испытала сегодня Элайза. Поэтому она почти не удивилась тому, что когда душ включился, то вода вместе с мыльным раствором будто обволакивали кожу, очищая тело и одежду от запахов пота, грязи, вони и страха, почему бы нет. Таких приятных ощущений Уолберг уже давно не испытывала. Оборудование, похожее на большой фен, высушило ее за несколько секунд. Она почувствовала себя как никогда чистой и бодрой. Затем Эл провели к остальным ребятам, которые уже поели и начали знакомиться друг с другом.
╔━═━═━︽︾♚︾︽━═━═━╗
Макс остался один в большой и пустой комнате. Он будто находился в фильме ужасов, где испытывали его психику на прочность. Пришлось встать, чтобы размять почти затекшие ноги. От скуки Джонсон начал мерить шагами помещение. Смутное чувство беспокойства закралось в его мыслях. За незнакомую девушку, которую он впервые увидел только сегодня. За ту, которая никогда не была ему родной. Парень боялся, что она выйдет обратно, а хуже того, что ее вынесут на носилках и увезут в морг, куда отправилась одна из кандидаток. Максимилиан был уверен, что она умерла.
Когда дверь открылась и вышла робот-проводник, он еле сдержался, чтобы не вздохнуть с облегчением, ведь она пришла одна. А это означало, что девушка жива и здорова.
— Максимилиан Джонсон, следуйте за мной, — официальным тоном сказала бот, словно не устала за день провожать кандидатов туда и обратно.
Он хотел спросить у нее, прошла ли блондинка испытание, но молчал до самого последнего шага.
Макс зашел в комнату, где еще один робот уже ждал его, настраивая параметры.
— Меня зовут Рейнольд, проходите.
Макс ничего не ответил, но последовал просьбе.
— Ложитесь на кушетку. Сейчас я подключу датчики, которые погрузят вас в сон. Они соберут нужную информацию и, исходя из этого, смоделируют испытание, которое вы должны будете пройти.
Парень кивнул и лег на предложенное место. Вероятнее всего, ему снова придется увидеть Линду. Ведь это единственное, на данный момент, слабое место Джонсона. Но они не знают, что он больше не боится.
Макс закрыл глаза и робот подключил электронные устройства к вискам, а затем отошел к компьютеру, чтобы задать нужную программу.
Место, в котором он оказался, напоминало лавандовое поле. Отлично. Любимый цвет Линды. Макс идет по нему, ощущая приятный запах цветов, которые еще некоторое время назад заставляли идти кровь из носа от одного лишь воспоминания о растениях. Девушка сидела на покрывале и читала книгу. Эта картина заставила его улыбнуться. Она такая красивая и милая. Линда выглядела вполне живой.
"Отличная компьютерная графика", — подумал Макс и стал подходить к ней.
— Макс, любимый, иди сюда, — она звала его к себе, жестикулируя руками. — Я устроила пикник, испекла твои любимые кексы.
Джонсон стоял, понимая, что все это не по-настоящему. Лишь иллюзия. Но послушно сел рядом с ней. Она отложила книжку и погладила его лицо рукой.
— Ты какой-то грустный, что-то случилось? — спросила Линда, обнимая Макса, двигаясь поближе к любимому.
— Все хорошо, — едва смог вымолвить шатен, сдерживая слезы. — Просто ты умерла.
— Спаси меня, Макс, — вдруг закричала Линда и картинка изменилась. — Спаси меня!