Глава 1
Душа застыла в оцепенении, и дрожь её эфемерного тела отзывалась в самом пространстве, заставляя воздух колыхаться, а тени — беспокойно извиваться.
Софид подошёл ближе.
— Эй! Ты меня слышишь?
Душа молчала. Она дрожала, словно её сковывал неведомый холод, и казалось, что ещё немного — и она просто рассыплется в пустоте. Она не могла говорить. Возможно, даже не осознавала своё существование.
Софид вздохнул. Он был рад её появлению, ведь любая новая душа означала, что порядок Чиргона сохраняется. Но вместе с тем его разочаровывало её состояние.
— Так! — воскликнул он, выпрямляясь. — Мне нужно срочно доложить Императору Огня, Зиису, о золотой душе. Всё равно она пока приходит в себя, возможно, к нашему возвращению уже сможет говорить.
Отойдя немного дальше, Софид ловко распахнул небольшой мешочек, висевший у него на поясе. Внутри лежала концентрированная пыль маны — ценный ресурс, используемый в ритуалах. Мана была не редкостью, но её значение для поддержания магических процессов делало её крайне востребованной. Черпнув щепотку между пальцев, он опустился на одно колено и принялся чертить в воздухе сложные знаки. Линии вспыхивали мягким светом, растворяясь в воздухе и соединяясь в единое целое.
— Вот сюда… а это сюда… — бормотал он, сосредоточенно дописывая последние штрихи. — Готово!
Завершённый ритуальный Афгаск замер на мгновение, а затем ожил — начертания запульсировали алым светом, вытягиваясь, закручиваясь, словно живые, и в конце концов сомкнулись в овал портала. Внутри него мерцали огненные сполохи, приглушённые, но полные необузданной силы.
Софид не колебался. Он шагнул вперёд и исчез в портале.
***
Переступив порог портала, Софид оказался в одном из самых знойных измерений — Нафане, царстве Кафтов. Жар ударил в лицо, словно живой огонь, и даже привыкшее к высоким температурам тело стража ощутило его тяжесть. Воздух был сухим, плотным, наполненным запахом серы и пепла, а небо, лишённое облаков, пылало оттенками кроваво-красного и жёлтого, будто вечный закат застыл над этим миром.
Нафан нельзя назвать гостеприимным. Здесь нет ни морей, ни прохладных лесов — лишь бескрайние выжженные земли, испещрённые трещинами, в которых поблёскивала раскалённая магма. Воздух здесь не просто горячий — он сжигает, обжигает кожу каждого, кто не создан для этих условий.
Единственные разумные существа, способные существовать в этой беспощадной среде, — Кафты. Они походили на людей, но их отличали массивные рога, красноватая кожа, выдерживающая любое пекло, и огненные глаза, в которых отражался сам Нафан. Их тела были сильны, закалены жаром этого мира, а их культура — столь же сурова, сколь и сами земли, что дали им жизнь.
Софид сделал несколько шагов вперёд, оглядываясь. Перед ним простиралась бескрайняя пустыня, испещрённая следами былых битв, а вдали раскинулся Зантрал — город одного из тринадцати проклятий, Кафта Неудачи.
Софид подошёл ближе. Возле массивных чёрных ворот стоял страж, его давний знакомый — Сальт. Тот же мрачный взгляд, те же тяжёлые доспехи, испещрённые боевыми отметинами, и неизменный чёрный череп, украшавший гарду меча — знак его верности Нафану и судьбе, что тяготела над ним.
— Привет, Сальт! — бросил Софид, надеясь услышать хоть какое-то приветствие в ответ.
Но в ответ раздалась лишь тишина. Сальт никогда не любил разговоров. Он считал, что для стража слова — лишь лишняя помеха для исполнения долга.
— Я могу пройти? У меня новости для господина Зииса.
Сальт закатил глаза, всем своим видом давая понять, что предпочёл бы видеть Софида где угодно, но не здесь. Не говоря ни слова, он поднял меч и с силой воткнул его в специальное отверстие в воротах. Металл заскрежетал, и массивные створки начали медленно расходиться, открывая путь внутрь.
Софид шагнул за ворота, и его тут же окутал совершенно иной мир. Тяжёлый гул голосов, звон бокалов, смех — город жил, и, похоже, жил бурно.
Он остановился, недоверчиво оглядываясь. По улицам неслись радостные крики, "люди" и кафты танцевали, огонь плясал в фонарях, создавая причудливые тени на стенах.
Праздник.
И не просто праздник, а торжество, посвящённое мёртвым.
Софид нахмурился.
(Странно… Всё так совпало.) — промелькнуло у него в голове.
***
->Праздник посвященный мертвым<-
Зантрал жил своей жизнью: узкие улочки заполнили праздничные толпы, воздух был пропитан ароматами жареного мяса, пряных специй и свежих фруктов. Вокруг звучала музыка — глухие удары барабанов, звонкие переливы струнных инструментов и ритмичное пение.
Софид вышел на рыночную площадь, где, казалось, собралось полгорода. Здесь возвышались десятки ларьков, манящих своими яркими тканями, диковинными угощениями и экзотическими напитками.
Он замедлил шаг, разглядывая витрины, и взгляд его упал на одну знакомую вывеску.
"Китовый лимонад" — освежающий напиток, любимый во всём Нафане. Густой, сладковато-солёный, с терпким привкусом клубники, он бодрил и освежал даже в самом знойном пекле.
Софид подошёл к ларьку, протягивая несколько серебряных монет. Продавец, массивный кафт с изогнутыми рогами, молча принял плату и наполнил глиняную кружку прохладным, чуть искрящимся напитком.
Софид сделал глоток. На мгновение его мысли затихли, и лишь вкус напитка, с легкой кислинкой и солоноватым оттенком, остался в этом моменте.
Но даже отдыхая, он не мог избавиться от работы и проблем...
Вдруг на Софида налетел перепуганный Кафт. Тот явно куда-то спешил и, столкнувшись со стражем, ещё больше побледнел. Его глаза расширились, а дыхание сбилось, когда он заметил золотое солнце на правом плече плаща Софида — символ, который нельзя было не узнать.
— И-извините, пожалуйста! Я не хотел вас задеть… — заикаясь, проговорил кафт, нервно оглядываясь по сторонам, словно ожидал, что из-за угла вот-вот выскочит нечто ужасное. — Как вас зовут? И… как я могу загладить свою вину?..
Софид смерил его взглядом.
— Меня зовут Софид. Мне ничего не нужно.
Кафт выдохнул с облегчением и поспешил представиться:
— Я Кальт. Кафт Неуклюжести...
Софид прищурился, собираясь расспросить его подробнее, не проклятие ли он. Но тот вдруг встрепенулся, будто вспомнил что-то важное.
— Слушайте, я бы поболтал, но… моя подружка сильно взбесилась, так что мне лучше уносить ноги. Бывай!
И прежде чем Софид успел задать хоть один вопрос, Кальт исчез в толпе, оставляя после себя только лёгкий запах дыма и какую-то непонятную тревогу.
— Ну ладно… — пробормотал Софид, провожая взглядом скрывшегося в толпе Кальта.
Он сделал ещё один глоток китового лимонада, допивая напиток, а затем доел купленную еду. Жизнь кипела вокруг, но Софид больше не обращал на это внимания — впереди его ждало дело, и он не собирался задерживаться дольше, чем нужно.
Развернувшись, он направился к замку, предназначенному для приёма знатных особ.
Путь не был коротким, и, пока он шёл, мысли сами собой начали возвращать его в прошлое.
Софид наконец дошёл до замка. Его взгляд скользил по массивным стенам, где алый и чёрный цвета переплетались, создавая ощущение могущества и угрозы одновременно. Здесь каждый уголок кричал о власти и силе, но вместе с тем в архитектуре читалась холодная строгость, свойственная Нафану.
Подойдя к стражникам у входа, Софид спокойно произнёс:
— Я прибыл с вестями для господина Зииса.
Один из стражей кивнул, вполголоса переговариваясь с напарником, и спустя мгновение его пропустили внутрь.
Замок поражал своей величественной атмосферой. На стенах висели картины из разных эпох Нафана, запечатлевшие пламя войн, становление империи и силу кафтов. Вдоль коридора возвышались портреты всех предводителей, державших этот мир под своей властью.
Софид шагал вперёд, почти дойдя до тронного зала, когда внезапно дверь распахнулась и из неё выскочил маленький кафт.
— Простите-простите! — пискнул он, едва не врезавшись в Софида.
Маленький рогатый мальчишка выглядел напуганным, он торопливо поклонился и, пробормотав ещё что-то неразборчивое, убежал прочь, словно опасался, что его вот-вот настигнет кара.
Софид постучал в массивную дверь.
— Входите! — раздался грубый, но уверенный голос.
Как только Софид шагнул внутрь, напряжённая агрессивная атмосфера внезапно сменилась на спокойную и уютную. Будто весь гнев, что царил за дверью, рассеялся в одно мгновение.
Перед ним стоял сам царь Нафана — Зиис.
Его седые волосы, обесцвеченные вечным пламенем, были собраны в небрежный хвост. На нём красовалась церемониальная накидка алого цвета, а на левом плече сиял знакомый символ — золотое солнце. На поясе покоился старый треснувший меч, одна из реликвий Канро.
— Софид! Приветствую, мой давний друг. — голос Зииса звучал спокойно, почти расслабленно.
Софид взглянул на него с лёгким укором:
— Вижу, ты как всегда строг ко всем.
Зиис лишь усмехнулся.
— Расслабься. Я лишь пугаю. Конечно, я один из Тринадцати проклятий, но не жесток. Ко мне относятся нормально — и я отвечаю тем же.
Софид едва не забыл, зачем пришёл. Он резко посерьёзнел.
— Зиис, в Чиргон пожаловала золотая душа.
Не успел он договорить, как Зиис уже начал готовиться к отправлению.
— Это хорошая новость, друг мой. Мы отправляемся сейчас же.
Но внезапно он будто вспомнил что-то. Подойдя к сундуку, Зиис достал новый плащ и протянул его Софиду.
— Держи. А то твой уже износился от холода Чиргона.
Софид снял старый, аккуратно отстегнув золотое солнце с плеча и прикрепил его к новому плащу.
— Вижу, ты до сих пор хранишь мой подарок. — Зиис улыбнулся, но в глазах мелькнула тень прошлого.
Он не стал ничего добавлять — время не ждало.
Протянув руку, он начертил в воздухе Афгаск — древний ритуальный круг. В тот же миг знаки вспыхнули огненным светом и, извиваясь, образовали портал между Нафаном и Чиргоном.
Софид и Зиис шагнули внутрь.
***
[Чиргон, 12 часов после прибытия души]
Софид и Зиис стояли у алтаря душ. Эфемерная фигура всё так же парила в центре, но теперь её очертания выглядели чётче, стабильнее, чем когда Софид уходил.
— Что будем делать? — прошептал Софид, внимательно наблюдая за душой.
— Попробуем с ней поговорить. Надеюсь, она уже достаточно стабильна. — Зиис кивнул, не отрывая взгляда от светящегося силуэта.
Они подошли ближе, но душа не реагировала, будто вообще их не замечала.
— Эм… Паре... деву… эээ... Душа! Приветствую тебя! — пробормотал Зиис, мельком взглянув на Софида, словно ища одобрения.
Тишина.
Душа не шелохнулась.
Зиис нахмурился.
— Ты здесь? Ау! Душ...
Внезапно фигура дёрнулась вперёд, и резкий, неожиданный голос пронзил тишину:
— БУУУ!
Софид рефлекторно отшатнулся, его рука сама потянулась к рукояти меча, но в следующий миг он понял, что это просто... шутка.
Душа оставалась на месте, но едва заметно дрожала от беззвучного смеха.
— Да ты издеваешься… — пробормотал Софид, медленно расслабляя плечи.
Зиис лишь покачал головой и, откашлявшись, произнёс более твёрдым тоном:
— Кхм. Душа, как тебя зовут?
На этот раз ответ последовал без задержки:
— Ифинор.
Голос был осторожным, словно его обладатель всё ещё не до конца осознавал своё положение.
Зиис кивнул, его глаза вспыхнули интересом.
— Приятно познакомиться, Ифинор. Я Зиис, один из главных существ этого мира. А это Софид, страж Чиргона. Он следит за тем, чтобы всё здесь шло своим чередом.
Душа внимательно слушала.
Зиис продолжил:
— Ты особенный. Ты — золотая душа.
Ифинор едва заметно напрягся, но промолчал.
— Золотые души — те, кому не суждено было насладиться прошлой жизнью. Обречённые с самого рождения. Но у вас есть шанс. Второй билет в этот мир. Правда, не просто так.
Зиис сделал шаг вперёд, его голос стал глубже, наполненным некой скрытой затеей:
— Ты должен совершить подвиг. Тот, что либо спасёт этот мир, либо стабилизирует его баланс. У тебя есть два выбора.
Он поднял два пальца.
— Первый — ты просто перерождаешься. Тебе будет дана новая жизнь, но все воспоминания о прошлом исчезнут.
Он медленно опустил один палец.
— Второй — ты проходишь испытание. Оно даст тебе знания о мире, и ты сохранёшь память о своей прежней жизни.
Зиис пристально вглядывался в Ифинора, ожидая реакции.
Ответ последовал почти мгновенно:
— Я согласен на испытание.
Софид едва заметно напрягся, но ничего не сказал.
— Хороший выбор. — Губы Зииса изогнулись в слабой усмешке.
— Ты отправишься в мои воспоминания. — Голос Зииса был спокоен, но в нём слышалась скрытая напряжённость. — Твоя задача — пройти мой путь. Пережить мою жизнь. Увидеть этот мир моими глазами.
Он подошёл ближе, его взгляд словно впивался в саму сущность Ифинора.
— Но есть одно условие.
Ифинор напрягся.
— Ты не можешь изменить историю.
Эти слова прозвучали как приговор.
— Ты можешь видеть, чувствовать, переживать — но не вмешиваться. Ты будешь пленником моих воспоминаний, и если сломаешь ход событий, ты застрянешь в них навсегда.
Ифинор сглотнул.
— Но зачем всё это?
— Испытание проверит тебя. Оно покажет, достоин ли ты второго шанса. И даст тебе знания об этом мире — если, конечно, ты сможешь их понять.
— Ты готов?
Ифинор, колеблясь лишь миг, кивнул.
Зиис опустился на одно колено и начертил на земле афгаск, используя концентрированную пыль маны.
Знак начал светиться, его линии извивались, складываясь в неведомые символы.
Софид заметил, что одна из рун не соответствовала стандартному ритуалу.
— Зиис, это…
— Так и задумано. — перебил тот, не поднимая глаз.
Ритуальный круг вспыхнул, погружая Ифинора в поток чужих воспоминаний.