Девочка - рысь

      Строительство дороги шло из двух концов: от моста к городу и от города к мосту. Метте отметила, что более половины пути, что они прошли, дорога была где-то рядом. Строительство уже подходило к концу. Гонения бродяг могли начаться в любой момент.

      После того случая с Быстрокрылом, девочка долго не могла успокоиться, постоянно ожидая нападения, но на всём оставшемся пути никаких опасных ситуаций более не возникало. Метте устала от долгой ходьбы без привалов, ей хотелось пить, но воды в бурдюке почти не осталось, и девочка предусмотрительно берегла её. «Ничего, перейдём мост — отдохну», — успокаивала она себя. Устраивать привал ночью в кишащей быстрокрылами степи явно не стоило.

      Лис, несмотря на упрёки Ромашки, продолжал приставать к назвавшемуся Томом приезжему с расспросами, а тот, видимо, устав злиться, на всё теперь отвечал хитрой улыбкой и вопросом: «А сам как думаешь?» Лис кипятился, но не сдавался. К тому же к нему на помощь пришёл Стиг, который постоянно забывал, что слишком громко лучше не говорить.

      Ромашка шествовала чуть впереди. Теперь, когда путники шли по дороге, в её знаниях карты нужды не было, но безымянная девочка, похоже, отлично видела в темноте. Даже лучше самой Метте, которой, впрочем, совершенно не хотелось даже на несколько шагов отдаляться от остальных.

      Мане задумчивой и угрюмой тучей тащился рядом. Мальчик молчал, но Метте чувствовала, что он ещё доставит ей проблем. Хотелось стукнуть его как следует и заорать: «Ты думаешь, мне не грустно расставаться с вами? Как ни старалась я не привязываться к вам, я всё равно привязалась! Но я рысь, а рыси живут в лесу. Мне не по пути с вами, я должна уйти. Но мне тоже тяжело! Так почему же ты нагнетаешь?!»

      Пару раз девочка даже порвалась позвать друзей пойти с ней, но она понимала, что им альры рады не будут. При всех своих способностях, ребята ничего не знали о жизни племён и едва ли смогли бы принять лесные обычаи. Душа же самой девочки-рыси начинала нетерпеливо трепетать каждый раз, когда та вспоминала Пиры Середины Осени, Ночи Снежных Танцев, Приходы Весны, Испытания Совершеннолетия и другие ежегодные праздники альров. Зимний город, подготовки к охоте, обучение... «Я, должно быть, сильно отстала от своих ровесников», — неожиданно подумала Метте и затрясла головой, отгоняя ненужные тревоги. Она ещё даже не перешла через бездонное ущелье. Ещё не простилась с товарищами.

      В любом случае, их пути явно расходились, и потому Метте с нетерпением ждала этого мучительного расставания, чтобы наконец-то избавиться от тяжёлого камня на сердце. Иногда девочка с ужасом ловила себя на мыслях о том, что можно было бы и в самом деле остаться, но перед её внутреннем взором вместе с картинами родной и любимой лесной жизни появлялся голубоватый свет Блуждающего Огонька из её сна. «Помни о своей клятве».

      — Я иду. Я уже близко, — одними губами прошептала Метте, а в следующий миг она замерла на месте, впервые увидев Бездонное ущелье.

      Пропасть была широкой, и подходить к её краю, чтобы заглянуть вниз, Метте не хотелось. Добротный, мощный и прочный подвесной мост с крепкими перилами был шириной в две телеги, но казался длинным, тонким и хлипким на фоне чудовищного ущелья. Земля на краю пропасти темнела голой полоской, там не росло даже травы, хотя шагах в трёх от ущелья растительный мир вовсю процветал: невысокие кустарники, высокая и сухая полевая трава, ещё закрытые васильки.

      «Трижды ударил Бог своим хлыстом мир, прогневавший его, — говорилось в старой сказке. — Первый удар оставил рану, по которой до сих пор течёт солёная кровь — Бурлящий поток. На месте второго удара кожа земли распухла и раздулась, образовав Драконьи горы. А третьим ударом Бог перерубил мир насквозь, потому у Бездонного ущелья и нет дна».

      Около моста располагался небольшой добротный деревянный домик, где жили стражники. Двое из них, как и положено, несли караул снаружи, охраняя магический барьер, перекрывавший вход на мост. Площадка перед мостом и домиком, со стороны ущелья огороженная низенькой оградой хлипкого вида, была ярко освещена магическими фонарями. Метте знала, что все эти стражи — маги действительности, люди, способные, например, передвинуть взглядом лёгкий предмет, создать магический огонёк, обездвижить других людей или поставить защитный барьер. Барьеры, как и домики стражи, стояли с обеих сторон моста, но работали они согласованно. Всё просто: если защиту убрали со стороны города, стражники с другой стороны могут быть спокойны: проход оплачен.

      — Кто идёт? — стража заметила путников раньше, чем Метте этого ожидала.

      — Мирные странники, — немедленно откликнулся Том.

      Девочка тревожно закрутила головой, но не заметила напугавшей их в пути лошади. Видимо, всадник пересёк мост и проследовал дальше. Метте обрадовалась. Тот человек гнался не за Томом, их должны пропустить без проблем.

      Все шестеро приблизились. Войдя в освещённый магическими фонарями клочок земли, Метте прищурилась. Отвыкшие от света глаза заслезились, но девочка знала, что быстро привыкнет.

      — Странно время для путешествий вы выбрали, — оба стражника выглядели напряжёнными и держали руки рядом с мечами.

      И в самом деле. Дорога заняла куда меньше времени, чем думала Метте, и рассвет ещё даже не занялся, хотя обе луны уже скрылись за горизонтом. Предрассветные сумерки — самое тёмное время суток.

      — А, нелепая история, — Том непринуждённо отмахнулся, как бы ненароком демонстрируя пустые руки. — Мы с ней вышли из Зорда днём, — тычок в сторону Метте, — но слегка заблудились. А потом встретили вот этих, — юноша махнул рукой в сторону остальных ребят. — Они шлялись в округе и явно очень хотели стать кормом для Быстрокрылов. Я не мог их бросить, потому, после некоторых споров, решил взять их с собой к мосту. Но из-за этих ребят мы снова сбились с пути, потому и добрались до вас только сейчас. На рассвете мелкие сами вернутся в город.

      Стражники ощутимо расслабились. Один из них даже засмеялся и дружелюбно кивнул Стигу:

      — Молитесь теперь за этого доброго человека. Я б вас так и бросил помирать.

      Метте почувствовала, как сжимается её сердце. Выставив её незнакомой с ребятами, Том лишил их возможности как следует попрощаться.

      — Надеюсь, вы не станете их добивать, — юноша рассмеялся над шуткой стражника. — Что до нас — мы хотели бы перейти мост. Немедленно. И так отбились от графика. Если я верно помню, переход моста для двоих стоит одного оленя и пяти львов?

      — Точно так. Но мне нужно будет сделать записи о вас для отчёта, — молчавший до сих пор стражник постучался в маленькое окошко за их спинами. — Стью, передай книгу!

      Пока Том непринуждённо врал стражникам о том, кто он, кто такая Метте, откуда и куда они идут, девочка подошла-таки к краю ущелья и, на всякий случай придерживаясь за ограду, отважилась глянуть вниз. Увиденное привело её в ужас. Пугающе ровные, практически без трещин и бугров, каменистые стены уходили на бесконечность во тьму.

      — Не уходи.

      Чудом не вскрикнув от неожиданности, Метте отшатнулась от края пропасти и со злостью уставилась на Мане.

      — Не заставляй меня возненавидеть вас, прежде чем я уйду.

      — Я не могу отпустить тебя. За этим мостом тебя ждут лишь боль и одиночество, — в свете магических фонарей тёмные глаза мальчика странно блестели.

      — Метте! — Том закончил с оплатой и теперь стоял у входа на мост, маня девочку к себе. — Пора идти. Стражники позаботятся о ребятах.

      Барьер был снят.

      Пора.

      Метте решительно шагнула к мосту, увернувшись от попытавшегося схватить её за руку Мане, и обернулась, чтобы последний раз увидеть лица Лиса, Ромашки и Стига, стоявших чуть в стороне, не решаясь подойти к краю пропасти. Во взгляде Лиса она увидела тоску, но ободрение, безымянная девочка улыбалась такой искренней улыбкой, какую Метте не видела у той за всё время их знакомства, а       Стиг, утирая слёзы одной рукой, махал ей другой. Сердце затрепетало в груди. Да, они все привязались друг к другу, но друзья Метте отпускали её. «Друзья...» — девочка вдруг поймала себя на том, что до сих пор неосознанно запрещала себе думать о них так.

      — Постойте! — из домика вдруг выбежали ещё двое стражников.

      Том напрягся, Метте запнулась на месте. Неужели...

      — Это же он! Он самый! Мар, сын Имена!

      Только что дружелюбно общавшиеся с юношей стражи резко выхвалили мечи.

      — Я же говорил, — Мане положил Метте руку на плечо. — Готовься бежать назад.

      — Нет, я... — девочка хотела рвануть к мосту, но поняла, что барьер уже восстановлен.

      Том выругался.

      — Вы знаете, кто я? Тогда тем более должны меня пропустить.

      — Это невозможно. Твой отец прислал приказ... — стражники явно чувствовали себя неудобно.

      Метте непонимающе уставилась на них и отмахнулась от тянущего её назад Мане.

      — Я могу вам доплатить. Отец не узнает, что я был тут, если вы не скажете ему.

      Стражники переглянулись, и в душе девочки затрепетала надежда.

      — Это что ещё такое? — из домика появился пятый страж.

      На вид он был старше остальных, почти старик. Седые усы делали его лицо особенно суровым. На плече красовался символ начальника отряда.

      — Никаких взяток, — старик бросил строгий взгляд на своих подчинённых. — Правитель Земель — не тот человек, чьего приказа мы можем ослушаться. Особенно, если речь идёт о его сыне, — он перевёл взгляд на юношу. — Мар, к нам и в другие важные сторожевые пункты пришёл приказ найти и сопроводить тебя домой. Будет лучше, если ты...

      — Я должен перейти через этот мост, — в голосе юноши, оказавшимся сыном Имена, Правителя Земель, звучала сталь. — Не пропустите так — придётся пробиваться силой. Но знайте, я не хочу причинить вам вред. Будет лучше, если вы просто снимете барьер.

      Кровь ударила Метте в голову. Ей тоже, тоже нужно перейти через мост, и она тоже готова биться за эту возможность. Даже с теми, кому ей не хотелось бы причинять вред. Но если дело дойдёт до драки со стражей, как поступят её друзья? Всё же им здесь ещё жить.

      Девочка беспомощно оглянулась назад, и вдруг встретилась взглядом с Ромашкой. В чёрных глазах девочки светилась странная решимость и пугающая сила. Она в странном жесте вскинула вверх руки...

      А потом мир замер. Замерли стражи, замер Мар, замерли Мане, Лис и Стиг. Метте показалось, будто воздух вокруг её сгустился так плотно, что она не могла даже моргнуть. В лёгкие почти не поступало воздуха, и девочка испугалась, что задохнётся. Сияние защитного барьера затрепетало, а потом исчезло. Сын Правителя Земель вдруг судорожно вздохнул и пошатнулся, затем зашевелились и друзья Метте, но стражники так же не двигались, а Ромашка продолжала стоять с поднятыми руками. По её лицу стекал пот.

      — Бегите. Быстро. Меня хватит на минуту, а то и меньше, — похрипела она.

      Мар резко обернулся на неё, быстро кивнул и, не оглядываясь, побежал по мосту. Метте замерла на месте, лихорадочно переводя взгляд то на убегающего юношу, то на Ромашку, неожиданно оказавшуюся весьма сильным магом действительности.

      — Не стой столбом, беги! — завопил Лис.

      Стоящий рядом с ним Стиг явно не мог найти слов и просто размахивал руками.

      — Спасибо! — срывающимся голосом крикнула Метте и, развернувшись, кинулась к мосту.

      Мысленно она отсчитывала секунды. Как только стражники придут в себя, они восстановят барьер. Если Метте не успеет перебежать весь мост, она окажется запертой на нём.

      — Стой! Не пущу! — на лице кинувшегося ей наперерез Мане застыла гримаса отчаяния и безумия. — Альры — зло, лес — это зло, не смей идти туда, ты не...

      Ненависть. Это чувство переполнило душу девочки и хлынуло наружу.

      — Отвали! — прошипела она, отталкивая от себя мальчика и ступая на мост.

      Краем глаза она заметила, что крупный и всегда такой непоколебимо устойчивый Мане странно заваливается в бок. Метте вдруг вспомнила, что в самом начале пути он подвернул ногу.

      Нет. Ужас сдавил горло, но девочка подавила порыв остановиться. Хруст ломающейся ограды подтвердил, что она не успеет помочь Мане.

      Нет! Мальчик тянул к ней руку, но было уже поздно.

      НЕТ!!! Метте, разразившись внутренним криком, свела всю ярость и боль, наполнявшие её душу, в бег и так быстро, как никогда раньше, кинулась по мосту вперёд, прочь от Зорда, прочь от Ромашки, Лиса и Стига, прочь от падающего в Бездонное ущелье Мане. Но его полный ужаса крик всё же догнал девочку, и, уже спрыгивая с моста на той стороне, она чуть не упала, сражённая им.

      Пелена слёз застилала глаза, уже стихший крик друга продолжал звучать её голове.

      Мар подхватил её, не дав упасть.

      — Потом, — быстро и сухо бросил он, — поплачешь потом. Сейчас — бежим, всё ещё не закончилось.

      И в самом деле, из располагавшегося на этой стороне домика выскочили вооружённые стражники.

      — Что случилось? — в свете восходящего солнца их обнажённые клинки окрасились в алый, словно бы их уже запятнала кровь.

      — Разбойники, — тяжело дыша отмахнулся Мар. — Мы оплатили проход и стража подняла барьер, когда они выскочили и попытались перейти по мосту с нашим имуществом. Нам пришлось бежать, но, судя по крику, с ними уже покончено.

      Стражники понимающе кивнули и спрятали оружие. Юноша крепко, до боли, сжал руку Метте и потащил ту прочь от моста. А девочка всё пыталась обернуться и различить там, с той стороны, силуэты оставшихся разбираться со стражей и своим горем Ромашку, Лиса и Стига.