Пролог
Пролог часть 1: "Тени Столицы"
Вечернее солнце окрашивало горизонты столицы в тёплые оттенки, но под ногами всё ещё сохранялась прохлада кварцевых плит, которыми были покрыты улицы. Толпы горожан двигались, не обращая внимания друг на друга. Огромные экраны вещали последние достижения Империи: «Продовольственные поставки в приграничные зоны увеличены на 25%! Империя заботится о вас!»
Молодой человек, ничем не примечательный житель столицы, шёл в одиночестве. Его день прошёл как обычно: работа, покупки, пустые разговоры с коллегами. Однако какая-то необъяснимая тяжесть нависла над его разумом.
Свернув в узкий переулок, чтобы сократить дорогу домой, он вдруг услышал звуки борьбы. Приглушённый крик заставил его остановиться. Инстинкт говорил развернуться и уйти, но любопытство оказалось сильнее. Прижавшись к стене, он осторожно выглянул из-за угла.
Три человека в строгих чёрных униформах стояли вокруг фигуры, лежащей на земле. Один из них склонился, держа что-то, похожее на сканер, и быстро просматривал данные.
- «Подтверждено. Личность идентифицирована. Уровень угрозы - высокий», - сказал неизвестный с хладнокровным тоном.
Другой неизвестный, откинул капюшон и вытащил компактное оружие, напоминающее кинжал с сияющим лазурным лезвием.
- «Приказ есть приказ», - произнёс он равнодушно и без промедления вонзил оружие в тело.
Свидетель почувствовал, как его сердце замерло. Он видел, как их жертва судорожно выгнулась, издав последний звук, прежде чем затихнуть. Лужа крови медленно растекалась по грязному полу.
Неожиданно мужчина случайно задел ногой металлическую банку, которая с громким звоном покатилась по плитам. Неизвестные замерли и мгновенно обернулись в его сторону.
- «У нас свидетель», - раздался холодный голос одного из них.
Молодой человек резко развернулся и бросился бежать.
Он мчался по переулкам, не разбирая дороги. Его дыхание стало хриплым, ноги едва не подкашивались от страха. Но каждый раз, оглядываясь назад, он видел, как агенты с пугающей быстротой преодолевают расстояние между ними.
Люди на улицах не обращали внимания на происходящее. Кто-то изредка косился на бегущего, но быстро возвращался к своим делам, будто боялся вовлечься.
Его надежда скрыться рухнула, когда он добежал до тупика. Высокая стена преградила путь.
Он обернулся, тяжело дыша, и увидел, как из тени выступила женщина.
Она словно появилась из ниоткуда, стоя в центре прохода так, будто сама управляла этим моментом. Серебристые волосы спадали на её плечи, а тёмная униформа, с накидкой, создающая эффект «звериного» облика, подчёркивала хрупкость фигуры, которая, однако, излучала абсолютную уверенность.
Она посмотрела на него с легкой насмешкой, чуть склонив голову набок.
- «Ну, и куда ты собирался бежать?» - произнесла она спокойным, но от этого ещё более пугающим тоном.
Мужчина поднял руки, заикаясь от страха:
- «Пожалуйста... я ничего не видел! Я... Я просто хотел домой!»
Женщина чуть вздохнула и шагнула вперёд, держа в руках оружие, похожее на меч с красноватым сиянием.
- «Не лги, Ты видел всё, а кому нужен свидетель?»
Мужчина сжал кулаки, его голос дрожал:
- «Я... я могу молчать! Клянусь!»
Её глаза сверкнули ледяным огнём.
- «Если бы ты не пытался убежать, то всё прошло бы без боли...».
Она сделала резкий шаг вперёд. Мужчина попытался уклониться, но её движения были слишком быстрыми. Меч скользнул по его телу, и он почувствовал, как парализующее тепло разлилось по венам. Его ноги подкосились, и он рухнул на землю.
Последнее, что он увидел, прежде чем сознание померкло, - это её безразличный взгляд. Она склонилась к нему и холодно произнесла:
- «Не волнуйся. Ты станешь частью чего-то большего».
После того как последние звуки борьбы в переулке стихли, улица снова поглотила тишину, не оставив никаких следов этого мрачного происшествия. Всё вокруг продолжало двигаться по своему неизменному ритму, как если бы ничто не произошло...
Круизный космический корабль «Сияющий Апполон» на пути от Столицы до планеты Тарсис-8, 601 год новой империи
- «Натан Крайрос» - сказали нежным голосом, «Натан Кайрос, проснитесь»
Натан открывает глаза, которые слиплись от глубокого сна в своей каюте.
-«Что случилось?» спросил Натан
- «Мы скоро прибудем на Тарсис-8, прошу готовится к выходу» - сказала работница круиза, после чего она вышла из Каюты.
- «Ну что ж, пора работать..» - сказал Натан
Пролог часть 2: Тарсис-8 лицо Империи
Он встал и посмотрел в иллюминатор, увидев там мрачную и почти безжизненную планету, которая является отдаленной частью Великой Империи, где живут бедные слои населения бывшего Мона-Айри.
Они живут бедно, в специальных резервациях.
Натана отправили сюда, дабы взять интервью и показать, что Империя заботится о всех своих жителях, даже о бывших жителях Мона-Айри
Натан шагнул с трапа на пыльную поверхность Тарсиса-8, и его сразу окутала волна сухого, горячего воздуха. Вокруг раскинулась бескрайняя равнина, усеянная развалинами когда-то величественных сооружений. Где-то вдалеке над горизонтом виднелись грязно-коричневые купола, которые, как он понял, были частью резерваций. У входа стояла группа имперских солдат в чёрных бронекостюмах. Их лица скрывались за зеркальными шлемами, а оружие висело на поясе, создавая ощущение постоянной угрозы.
- Добро пожаловать на Тарсис-8, мистер Кайрос, - холодно сказал офицер, протягивая руку для приветствия.
- Надеюсь, вы будете впечатлены нашей работой, - добавил он, с лёгкой усмешкой, едва заметной за тонким шлемом.
Натан сдержанно кивнул и протянул руку. Его взгляд упал на конвои грузовиков, медленно ползущих к воротам резервации. На платформе одного из них сидели люди - истощённые, в грязной одежде, некоторые с детьми на руках. Имперская «гуманитарная помощь», как её называли.
- Мы начнём с основной резервации, - продолжил офицер, указывая в сторону ближайших зданий. - У вас будет всё, что нужно для съёмок. Надеюсь, вы покажете, как Империя заботится о тех, кто потерял всё.
Оказавшись за стенами резервации, Натан почувствовал удушающий запах гниения. Земля была покрыта слоем серо-коричневой пыли, здания - металлические коробки с ржавыми стенами, построенные в беспорядке. Люди бродили между ними, их лица отражали смесь усталости и отчаяния.
Натан достал камеру и начал снимать. Офицер, стоявший рядом, указывал на отдельные «достижения»: небольшие столовые, где раздавали жидкую похлёбку, пару медицинских пунктов, один из которых был закрыт.
Но стоило Кайросу выйти из зоны контроля офицера, как он увидел совершенно другую картину. В тени металлических стен сидела пожилая женщина, держа на руках ребёнка, который, казалось, не двигался. Его кожа была сероватой, а глаза пустыми.
- Что случилось? - спросил Натан, подходя ближе.
Женщина подняла голову, её лицо было измученным.
- Он умер от голода, - ответила она едва слышным голосом. - У нас закончились пайки ещё три дня назад.
Его сердце сжалось. Всё, что он видел до этого, казалось постановкой.
Позднее Натан оказался в одном из бараков, где ему удалось поговорить с пожилым мужчиной, который представился как Эзра. Его измождённое тело и глубокие морщины говорили о годах страданий. Натан решил расспросить его о его прошлом:
- Я был учёным в Айрийской автономии, - сказал Эзра, сидя на металлической койке. - Мы работали в IUS-20, разрабатывали улучшения для неизвестного нам проекта
- Что за IUS-20? - спросил Натан.
- Научный комплекс - ответил Эзра. - Он был основан Великой Империей, куда набирали бывших ученых Мона-Айри. После завершения работы, нас заставляли подписать какие то документы и выбрасывали в резервации, мы не можем уйти от сюда - с тоской сказал Эзра, вероятно пытаясь сдержать скупую слезу по былому времени
Натан записал его слова, почувствовав, как внутри него загорается огонь.
Когда Натан вернулся в свою каюту на «Сияющем Апполоне», он долго смотрел на сделанные фотографии и записи. Перед ним стоял выбор: следовать приказу Империи и создать отчёт, прославляющий их заботу, или рискнуть всем и попытаться рассказать правду.
Он знал, что любое отклонение от заданного курса могло стоить ему карьеры, а может быть, и жизни. Но воспоминания о женщине с мёртвым ребёнком и словах Эзры не давали ему покоя.
Собрав волю в кулак, он решил: он узнает правду и покажет её всему миру, даже если это станет его последним делом. Но пока он будет и дальше выполнять вверенную ему работу.
В темноте своей каюты Натан начал составлять план. Сначала - собрать как можно больше доказательств. Затем - найти тех, кто готов помочь. Он понимал, что Тарсис-8 - это лишь малая часть того, что может скрывает Великая Империя.
- Великая Империя...много же тут «Великого»... -сказал Натан с ноткой злости в голосе
В этот момент над его головой загорелся красный индикатор на панели связи. Голос офицера прервал тишину:
- Мистер Кайрос, у нас есть обновления по вашему расписанию. Завтра утром вы встретитесь с губернатором резервации. Пожалуйста, будьте готовы.
Натан взглянул на свои записи и камеру.
- Пора узнать, как далеко зайдёт Империя, чтобы скрыть свои секреты, - прошептал он.
На следующее утро Натан привёл себя в порядок, хотя почти не спал. Он стоял перед зеркалом в каюте своего корабля, поправляя пиджак, стараясь скрыть напряжение. Встреча с губернатором казалась чем-то гораздо большим, чем просто интервью. Возможно, это шанс узнать правду - или потерять всё.
Когда он вышел на пыльную поверхность Тарсиса-8, его уже ждали. Тот же офицер, что вчера приветствовал его, кивнул, показывая на транспортный шаттл.
- Губернатор ждёт вас в своём кабинете, - сказал офицер, и на этот раз в его голосе Натан уловил едва заметную нотку предостережения.
Шаттл медленно поднялся в воздух, обогнув купола резервации, и направился к массивному зданию из серого кварца. Оно выглядело одновременно монументально и угрожающе. Над входом висел огромный герб Империи, его золото тускло блестело под горячим солнцем.
Внутри здания стены были пустыми, за исключением редких флагов Империи. Коридоры выглядели стерильно, но холодно, словно сама атмосфера давила на каждого, кто осмеливался войти. Его проводили в просторный кабинет с огромным окном, из которого открывался вид на всю резервацию.
За массивным столом сидел губернатор. Мужчина средних лет с короткими седыми волосами и строгими чертами лица. Его форма была безупречной, а взгляд - изучающим, почти хищным.
- Мистер Кайрос, - сказал он, вставая, чтобы пожать руку Натану. - Я рад, что вы нашли время посетить наш скромный уголок Империи.
- Для меня это честь, губернатор, - ответил Натан, стараясь звучать уверенно.
Губернатор пригласил его сесть и жестом дал понять, что помощник принесёт напитки. После нескольких формальностей и разговоров о «прекрасных усилиях Империи» губернатор внезапно изменил тон.
- Надеюсь, вы уже убедились, что Империя делает всё возможное, чтобы помочь этим людям. Наши ресурсы ограничены, но мы стараемся, - сказал он, опершись локтями на стол и пристально глядя на Натана.
Натан почувствовал, как напряжение в комнате возросло. Он знал, что его слова будут тщательно оцениваться.
- Конечно, губернатор. Я видел столовые, медицинские пункты... Люди ценят вашу помощь, - осторожно ответил он, стараясь звучать нейтрально.
Губернатор слегка улыбнулся, но его взгляд стал ещё более холодным.
- Надеюсь, вы также понимаете, что некоторые вещи лучше не показывать. Эти люди... - он сделал паузу, словно подбирая слова, - были врагами Империи. Мы даём им шанс на выживание, но они сами должны это заслужить.
Натан почувствовал, как внутри него закипает гнев, но он заставил себя сохранить спокойствие.
- Я здесь, чтобы показать правду, губернатор, - сказал он, стараясь не выдать эмоций.
- Правда? - переспросил губернатор, отклоняясь на спинку кресла. - Правда, мистер Кайрос, - это то, что видят люди. И то, что мы им показываем. Вы здесь, чтобы рассказать эту правду.
Между ними повисла напряжённая тишина. Затем губернатор встал и подошёл к окну.
- Знаете, мистер Кайрос, эти люди, которые сидят там в грязи, - он махнул рукой в сторону резервации, - были учёными, инженерами, лидерами. Но они не хотели жить под флагом нашей Великой Империи, искренне веря в то, что возможно восхождение Мона-Айри. Вы же понимаете мистер Кайрос... - сказал губернатор с явным напряжением - мы делаем всё возможное для них, но они сами не хотят этого.
Натан почувствовал, как его пальцы крепче сжали блокнот.
- Почему вы это рассказываете мне? - спросил он.
Губернатор обернулся и приблизился к Натану. Его лицо стало угрожающим.
- Потому что я хочу, чтобы вы поняли: у вас есть выбор. Вы можете вернуться в свой уютный корабль, сделать красивый репортаж и жить дальше. Или вы можете попытаться копать глубже. Но если выберете второе... - он сделал паузу, - смотри те как бы не выкопать себе этим яму, из которой нельзя выбраться
Натан молчал, чувствуя, как холодный пот стекает по его спине.
Губернатор снова улыбнулся, но на этот раз его улыбка была ледяной.
- Теперь идите, мистер Кайрос. Я уверен, что у вас ещё много работы.
Когда Натан покинул кабинет, его мысли были бурей. Губернатор явно что-то знал и намекал на опасность. Но его слова только укрепили решимость Натана узнать правду.
Он решил, что следующий шаг - найти людей внутри резервации, которые готовы говорить. Возможно, Эзра или другие смогут пролить свет на тёмные дела Империи.
С этого момента он понимал: каждая минута на Тарсис-8 может стать для него последней.