Нимфа

Сектор-3 «РАС», зона генетической адаптации.

Алёна застала Каина в момент кризиса: парень стоял перед зеркалом, сдирая с плеча отслоившуюся кожу. Под ней - гладкая, но уже с бирюзовым отливом, новая. Она сочилась, как росток из земли; новая кожа, чешуя с кровью и мясом. Гудела и ныла, тело не было готово к таким изменениям. В углу валялся пустой шприц с маркировкой «Л-9» - для подавления мутаций. На тумбочке тихо пищал браслет, часто и резко, навивая напряженность.

Каюта парня больше напоминала камеру заключенного: темные стены, тухлая мебель и полное чувство отрешенности, которое пронизывало с ног до головы любого, перешедшего порог каюты. Весь центр давно спал в ожидании нового дня. Но сегодня Алёне поручили одно важное задание.

- Лебедев верил, что мы очистимся через боль. Сбросим человеческое, как старую кожу, - с паузами говорил парень, мягко отдирая всё больше кусков плоти со своего плеча. Оскала боли у него на лице не было, только холодное безразличие. Он работал в перчатках, которые в один миг порвались от проступивших когтей. - Но что если он ошибался?

По радио - резкий треск. С помехами прозвучал голос техника:

- «Вольский, ваш отряд на выход через час. И... советую не смотреть сегодняшние анализы».

Каин молча стер капли ядовитой слюны с губ. Обычная реакция организма на раздражитель. Его глаза, теперь с полностью вертикальными зрачками, на секунду зацепились за Алёну через зеркало над раковиной:

- Вы ведь не боитесь змей, да?..

Единственная лампа висела в центре, а её свет бил прямо девушке в глаза, из-за чего пришлось сильно щуриться. Она смотрела на мужскую фигуру в потрепанной медицинской накидке почти без страха, волновал только блеск лампы. Она продолжала его внимательно слушать.

Каин упёрся руками в бортики раковины с такой силой, словно она сейчас упадет с грохотом на пол. Девушка кашлянула, давая себе ещё одну лишнюю секунду на размышления.

- Я не вовремя, полагаю, - спросила она, смотря прямо на парня. - Тем не менее, доктор Ева поручила мне проверить Ваше психическое состояние перед вылазкой на поверхность. Затем проследить, чтобы вся рота отошла ко сну.

В руках Алёна держала планшет, крепко прижимая к груди. Она проявляла ледяное спокойствие, как и в прошлый раз. И в позапрошлый.

Тишину каюты теперь нарушал только тихий шелест отслаивающейся кожи. Браслет умолк, и молчание это было поражением. Каин медленно повернулся к Алёне, его змеиные зрачки сузились в полоски, улавливая малейшие изменения в её выражении. Он не отвечал сразу - вместо этого провёл языком по клыкам, будто проверяя остроту.

Каин глухо, с лёгкой издёвкой уточнил:

- Психическое состояние? Доктор Кривцова слишком много волнуется. Или это она боится, что я кого-то загрызу по дороге?

Он сделал шаг вперёд, и свет выхватил из теней полосы чешуи на его шее, сливающиеся с человеческой кожей. В воздухе витал сладковатый запах регенерационного фермента - что-то среднее между медью и влажной землёй.

Каин приблизился, тише, изучающе подступил вперёд:

- А ты, Алёна... не боишься? Не того, что я зверь. А того, что ты - нет.

Его взгляд скользнул к её рукам, сжимающим планшет. На запястье виднелся шрам - след от старого инъекционного катетера. Возможно, она тоже когда-то была в списках на модификацию.

- Вы нарушаете субординацию, майор, - строго и холодно ответила Алёна. Девушка сразу поняла, церемониться с ним нет смысла, потому и бояться ставить его на место нет смысла. Она прошла в каюту и села за круглый столик у кровати, предварительно выдвинула стул напротив. Открыв планшет, она сразу начала запись диктофона.

- Прошу, присаживайтесь. Вы знаете, что тест лишь формальность, важная для отчётности.

Каин замер на секунду, его зрачки сузились в тонкие щёлочки. Затем он резко рассмеялся - звук был больше похож на шипение.

Каин сел напротив, развалившись в кресле.

- Формальность... Отчётность... Как мило, - он подался чуть вперед. - Ты хочешь сказать, что после всего, что мы видели в секторе D-12, после того как Рекс-09 разорвал двоих своих же, потому что «голоса в голове» приказали... кто-то ещё верит в эти бумажки?

Его пальцы впились когтями в подлокотники. Он держался, Алёна сразу отметила это в планшете и молчала, не смела прервать монолог о наболевшем.

- Или тебе просто очень хочется верить, что всё ещё можно уложить в аккуратные строчки протокола, Алёна?

В этот момент диктофон на планшете начал захлёбываться от помех. На экране мелькнуло предупреждение: «Обнаружены аномальные низкочастотные колебания». Девушка фыркнула.

Сохраняя невозмутимость, она наклонилась вперёд к майору, убрав одну ладонь на бедро черных брюк.

- Испытываете ли Вы сейчас всплеск неконтролируемой агрессии? Линька прошла неудачно или Вы приняли гормоны не по расписанию?

Во время своей громкой речи девушка нажала на кнопку спрятанного устройства, посылая сигнал командному центру о признаках девиантного поведения химеры.

- Майор Каин, прошу отбросить все инциденты прошлых лет в сторону и подумать о будущем. Рекс-09 прекрасно себя ощущает после реабилитации, наше руководство сделало всё возможное, чтобы предотвратить подобные несчастные случаи.

Голос был поставлен, каждый слог чиканил от стен каюты. Каин замер. Его зрачки походили на объектив камеры, ловящей фокус. Пальцы с когтями впились в подлокотники настолько сильно, что обивка уже трещала. В воздухе повис резкий запах яда - сегодня он отдавал горечью, словно миндальная кислота.

Каин медленно, с нарастающим шипящим обертоном проскрипел:

- Ты... нажала тревожную кнопку. - Его чешуя на шее приподнялась, как у раздраженной рептилии. - Очень. Очень. Глупо.

Внезапно свет в каюте мигнул, а из вентиляции донесся глухой удар - будто что-то массивное перевернулось в шахте. Диктофон на планшете выдал искаженный голос:

"Код 09... Повторяю, код 09... Сектор D..." - и замолк.

Каин резко встал, его тень неестественно вытянулась по стене, приняв на секунду очертания чего-то бòльшего, чем человек.

- Они думают, что контролируют нас таблетками и протоколами?! - В его голосе впервые прорвалась ярость. - Ты только что подписала смертный приговор всему своему отряду, девочка.

За его спиной зашевелилась вентиляционная решетка...

Алёна поднялась с кресла и начала медленно отступать к выходу, не позволяя рептилоиду выйти из виду.

- Майор, это Ваша последняя возможность прийти в себя! - сказала девушка громче сирены. Руки за спиной тряслись. Каин сделал шаг вперёд - его движения стали слишком плавными, слишком змеиными. Челюсть слегка выдвинулась вперёд, обнажая ряды острых зубов.

- Последняя возможность? - он рассмеялся, и это звучало как треск ломающихся костей. - Ты не понимаешь. Я уже пришёл в себя. Впервые за долгие годы.

Вентиляционная решётка позади него сорвалась с креплений с оглушительным грохотом. Из тёмного отверстия на потолке что-то медленно сползло вниз - длинное и лохматое, жутко отвратное, с глазами, мерцающими в темноте, как у кошки. Рекс-09.

Но это был уже не тот Рекс, которого Алёна видела на реабилитации. Его тело удлинилось, конечности стали массивными, как от множественных опухолей или гнойных образований неизвестного происхождения, а из спины торчали горбы позвонков.

- Они лгали, - прошипел Каин. - Л-9 не стабилизирует нас. Он тормозит то, чем мы должны стать.

Рекс издал низкий, булькающий звук, и Алёна почувствовала, как по её спине побежал холодный пот. Сирена билась с рёвом в такт её сердцебиения. Увидев мутанта позади Каина, девушка ощутила страх, сковывающий движения. Оно обернулось на неё, а Каин залился смехом. Бежать некуда. Пора прекращать.

Алёна крикнула кодовое слово. Всё замерло, как после кнопки "стоп" на проигрывателе, и начало рассыпаться. Перед глазами появился текст:

《ИСПЫТУЕМЫЙ 001 ОСТАНОВИЛ 6-ОЙ ЦИКЛ СИМУЛЯЦИИ ПРОЕКТА "ЛЕБЕДЕВ". ПРОДОЛЖИТЕЛЬНОСТЬ СИМУЛЯЦИИ: 5 МИНУТ 23 СЕКУНДЫ.》

Девушка, находясь в командном центре, сняла VR-шлем на всю голову, отстегнула длинный металлический скелет, крепящийся вдоль позвоночника прямиком к спинному мозгу. Так, на основе химико-биологических особенностей, испытуемый погружался не то что в симуляцию, а в свои самые глубинные страхи, к которым их готовили в тренировочном центре Сектора РАС-3.

Лебедева покинула капсулу дополненной реальности как можно быстрее. В капсуле бортовой компьютер продолжил твердить только одно: 《Бета версия провалена. Желаете продолжить симуляцию?》

Всё произошедшее - сценарий с 9-балльной сложностью - бунт в секторе D, основанный на сильном нарушении психики испытуемых. Человек не способен выдержать ряд генетических мутаций без специальной подготовки, потому каждый, кто хотя бы раз претендовал на "Нимфу", обязан пройти ряд заданий с вариантами разного уровня сложности: от "найди выход из лабиринта" до "найди выход из полностью запертой комнаты". И, зная все параметры стимулятора, Алёна провалила задание. Она уселась на полу у капсулы и начала потихоньку приходить в себя. К ней подошёл Каин, парень лет двадцати пяти, с явными нечеловеческими признаками мутаций, но абсолютно спокойный, хотя немного разочарованный в провале теста.

- Поздравляю, ты снова провалилась, - тихо прошипел мужчина, сев на корточки перед девушкой. Она подняла голову, как очнувшийся после кошмара. Глаза, ещё не до конца адаптировавшиеся к реальности, широко смотрели на Каина - настоящего, без желтых клыков, без кровавой чешуи. Только лёгкий запах медикаментов и холодный пот на её собственной спине напоминали о том, что симуляция почти ощущалась реальной.

- Снова... - её голос дрогнул. - Сколько раз я уже...

Каин вздохнул, доставая из кармана мини-планшет. На экране - графики её показателей: частота пульса, уровень кортизола, время реакции. Всё в красной зоне.

- Шесть. Каждый раз даёшь слабину в одном и том же месте. - Он ткнул пальцем в точку на графике. - Когда Рекс-09 выходит из вентиляции. Ты знаешь, что это симуляция. Но всё равно... - Его голос смягчился. - Инстинкты берут верх.

Вдали зазвучали шаги - доктор Ева шла по коридору, её каблуки чётко отбивали ритм.

- Мне нужно твоё решение, Алёна, - Каин понизил голос. - Либо ты завтра идёшь на седьмую попытку. Либо... - Он сделал паузу. - Либо мы меняем параметры. И они будут изменены не лично мной или Евой. - Его взгляд упал на её запястье - туда, где под кожей мог бы быть имплант. Или что-то посерьёзнее.

Стук каблуков доктора Евы был как дурной знак. Девушка повесила голову, делая финальные глубокие вдохи перед полным возвращением в реальность.

- Записывайте меня на седьмой сеанс, - с отчаянием проговорила она. Каин только хмыкнул и удалился, как только доктор подошла ближе. Рептилоид оглянулся на девушек и покачал головой, затем обратился к одному из наблюдателей, дабы записать в протокол прошедший сеанс.

- Я не могу найти решение... - призналась Алёна доктору Еве. Доктор Ева молча опустилась рядом, её белый халат лег на пол, как крыло птицы. В руках она крутила шприц с прозрачной жидкостью - не Л-9, что-то другое. Этикетка гласила: «Проект "Нимфа". Партия 7».

- Решение есть всегда, - она провела пальцем по стеклу шприца. - Но ты боишься его увидеть.

Алёна молчала. Снова нотации от немного параноидального учёного, с которым она, по какой-то причине, в особо дружеских отношениях.

- Ты думаешь, это просто тренировка? - Ева наклонилась ближе. - Они готовят нас к чему-то большему. К выходу наверх. И когда это случится...

- ...нам понадобятся не просто солдаты. А те, кто не дрогнет. Даже если мир вокруг - ложь, - продолжила Алёна за неё, закатив глаза. Ева уже была слишком занята своими мыслями, чтобы слушать собеседницу, поэтому повторила фразу в унисон с ней, но концовка была новой:

- Симуляция адаптируется под твои страхи. Каждый сценарий строится заранее, основываясь на старых провалах. Там был Рекс-09, вышедший из-под контроля... Видимо, подсознание показало именно его, как символ боязни ошибок своего отца и...

- Я не боюсь ошибок своего отца. Просто добавьте корректировки в моё досье, - замученно ответила девушка и встала с холодного пола.

Она бегло осмотрела большой зал, походящий на ангар. Тренировочный центр, как всегда, был занят. Сегодня десятки испытателей проходили симуляции 9-балльного уровня сложности. Лучших отправляли на испытания геновакцины.

Ева наблюдала за Алёной с сожалением. Она слишком хорошо чувствовала и понимала, что с ней происходит. Но, даже несмотря на трогательность этого момента, её за дверьми ожидала группа молодых учёных Сектора РАС-4 на экскурсию в этот тренировочный центр.

Среди всей толпы Алёна решила снова дойти до майора, даже не заметила, как доктор Ева ушла.

- Сколько мне ещё симуляций назначили?

Она уперлась ладонями в бока, подпирая большими пальцами ремень серого комбинезона. На спине была гравировка её номера - 001. Из всех секторов комплекса только она имела такой номер в протоколе, и все знали, что если заметили в коридоре силуэт с этим кодом на спине - идёт дочь основателя.

Каин отвлекся от диалога с техником, щёлкнул планшетом, выводя данные Алёны на экран. Рядом с её аватаром - жёлтая метка: «Кандидат на "Нимфу". Приоритет: Омега».

- Шесть симуляций, - он постучал по стеклу дисплея, где мигал график. - Но это не из-за ошибок. Твой порог стрессоустойчивости на 18% выше нормы. Не шибко высокий, но... основатель бы гордился. - Он подмигнул. Алёна фыркнула на фразе "основатель бы гордился", скрывая своё стеснение. Кажется, такие детали её трогали и заставляли задуматься о своем настоящем потенциале.

У входа доносился голос Евы - она вела группу новичков, показывая им голограмму ДНК-спирали с вкраплениями золотистых узлов.

- «Нимфа» - это не просто какая-то микстура, - её пальцы раздвинули голомодель, обнажив чужеродные цепочки. - Она учит ваши клетки... не бояться себя, - в её глазах сверкал огонь, пока она рассказывала общую структуру ДНК и иРНК в сотый раз, но уже в контексте инъекции.

Один из стажёров поднял руку:

- А если... Нимфа не сработает?

Ева улыбнулась слишком широко, но абсолютно неестественно:

- Тогда станете учебным пособием. Вон там. - Она указала на закрытую дверь с табличкой «Архив биоматериалов».

Алёнино внимание привлекла группа учёных-испытателей, которые впервые посетили тренировочный центр. Она повернулась к ним лицом, стоя в метрах пятнадцати поодаль, и наблюдала за проведением ознакомительной экскурсии. Ева, как всегда, блистала остроумием на неуместные, но достаточно важные вопросы безопасности.

- Молодая кровь... - пробурчала Алёна, стоя у своей капсулы. Вдруг Ева направила группу в сторону Каина и Алёны. Молодёжь не могла не заметить номер 001 и пройти мимо. Каин, заметив эту группу, слегка приподнял бровь - его версия «беспокойства». Он привык к уединению лабораторий, а не к экскурсиям.

Ева с нотой театральности вскинула рукой на парочку:

- Коллеги, позвольте представить вам живую легенду - наш протокол 001, Алёна Лебедева. Её показатели в симуляциях сложнейших категорий - эталон для всех кандидатов на «Нимфу».

Группа замерла, глаза перебегали с номера на капсуле Алёны на её лицо. Один из стажёров, коренастый парень с татуировкой ДНК на шее, не выдержал:

- Правда, что... вы тестировали первую версию химерного интерфейса? Без буферов?

Алёна сжала губы. Вспомнились первые симуляции - боль, будто кости ломают изнутри, и голос отца в наушниках, хоть и сгенерированный: «Держись. Наука не прощает простых путей».

- Правда, - она медленно провела пальцем по шраму на затылке. - Но тогда мы не знали, что «буфер» - это не просто рекомендация.

- Зато теперь у нас есть «Нимфа», - вмешалась Ева. - И... надёжные наставники.

Каин откашлялся, явно не в восторге от роли «экскурсовода».

- Ах, доктор Ева, почему бы Вам не показать нашим молодым учёным технологическую карту VR-капсул? Каждый учёный в нашем секторе в первую очередь инженер, а потом уже испытатель, - девушка подошла к Еве и положила руку ей на плечо, то ли снимая с себя напряжение от внезапной встречи, то ли в попытке избежать ещё более неловких вопросов от "молодой крови".

- Что ж, эм... да, пройдём с Вами в инструктажную, - Ева пожала плечами, как бы извиняясь за неловкость всей ситуации, повела группу в противоположное от 001 крыло.

Алёна с облегчением выдохнула. По правое плечо встал Каин, разделяя с ней её эмоции. Он молча наблюдал, как группа удаляется в сопровождении Евы. Его плечо почти коснулось Алёниного - достаточно, чтобы ощутить лёгкую дрожь в её мышцах.

- «Молодая кровь», - он прошипел с едва уловимой насмешкой, - но всё ещё не знает, какие вопросы лучше не задавать. - Он опустил руку и отвернулся куда-то в сторону, но его глаза скользнули к её сжатым кулакам.

- Хочешь сказать, я тоже когда-то была такой же? - Алёна разжала пальцы, на ладонях остались полумесяцы от ногтей. В её тоне проскакивала какая-то оскорбленность.

Каин хмыкнул, доставая из кармана мини-голопроектор.

- Не-а. Ты была куда хуже.

Нажал кнопку - в воздухе замерцала схема нового документа симуляции. Ярким голубым цветом на обложке электронной папки мерцал значок "Омега".

- Завтра будет сложнее. Добавили... кое-что из архивов Лебедева, - его голос снизился, став почти шёпотом. - Там есть моменты, которые даже я не знаю.

Девушка смотрела в ту же точку, где секунду назад был галопроектор. Символ будто отпечатался у неё в сетчатке до первого взмаха ресниц. Ни страха, ни предвкушения перед обновлением симуляции она не ощущала, принимала это как должное; легче не будет никому, тем более ей.

- Тогда я в свою каюту. Нужно пройти медосмотр перед новыми испытаниями.

Каин кивнул, но его взгляд задержался на ней на секунду дольше, чем нужно. В его глазах мелькнуло что-то неуловимое - то ли беспокойство, то ли... настороженность.

- Медосмотр в крыле B-4. Доктор Громов ждёт, - произнёс он ровным голосом, но пальцы слегка сжались вокруг проектора. - И... Алёна. - Он сделал паузу, будто взвешивая слова.

- Проверю датчики капсулы и шлем перед заходом. Сегодня утром были... сбои.

Что-то в его тоне говорило, что это не просто техническая перепроверка.

Коридоры РАС были пусты в этот час. Только мерцающие панели на стенах освещали путь. На одной из стен висел старый плакат с изображением зелёного леса и надписью: «Изменим жизнь - вернёмся к небу».

Внезапно за углом раздался шёпот - два техника в синих комбинезонах о чём-то спорили, но замолчали, заметив Алёну. Один из них торопливо сунул что-то в карман.

Доктор Громов - мужчина лет шестидесяти с неестественно бледной кожей - уже ждал её у сканера.

- Ну что, 001, снова на передовую? - его голос звучал устало, но в глазах вспыхнул интерес.

Девушка прошла в кабинет и, не медля, сняла пояс экипировки, встав между двух пластин, стоящих параллельно во весь рост; походили на конденсаторы. Аппарат загудел, проводя полное сканирование. На экране всплывали данные:

Уровень стресс-маркеров - повышен (но в пределах нормы для её профиля).

Следы L-9 в крови - минимальные (хотя она не принимала его неделю).

Активация химерных маркеров - 0,3% (но это не должно было быть вообще...)

Громов замер, уставившись на последний пункт.

- Интересно... - пробормотал он, стирая данные с главного экрана. - Гм... Всё в порядке. Можешь идти.

Но его рука дрожала, когда он вручал ей браслет с допуском на следующую симуляцию.

Алёна покинула коридор, не задавая Громову лишних вопросов. Кажется, это было исключительно из уважения к его пожилой персоне. Но присутствовал и страх узнать то, что даже его могло удивить.