Арик

При всем технологическом прогрессе, блага которого за несколько десятилетий успели охватить весь континент, человечество и тем более цивилизация стоят на коленях. Пускай некоторые города пользуются чудотворными возможностями пародизельных двигателей, большая часть мира все равно погрязает в болезнях. А истинными правителями Ларии остаются лес и степь, которые не исчезают несмотря на многочисленные военные и промышленные конфликты, которые происходят на их территории. Земля не умирает, она лишь принимает тот оттенок, которым полны люди, ступающие по ней. Лесные духи не исчезли. Они приучились делить свою родину с порождениями из железа.

Арик тяжело дышал. Эти сны. Видения. Они учащались. До некомфортного уровня. Его массивные пальцы сомкнулись. Вокруг было темно и тихо, будто в раю. Но он чувствовал, он знал, что что-то шевелилось в этой тьме, извивалось и ползло, будто бесхребетная тварь. И это что-то было не снаружи, оно было внутри. Где-то в его внутренностях, покрывая своей скользкой слизью стенки легких мужчины. Подобно тому, как он сейчас сидел в каменной камере, так и в нем сидело нечто, изначально неощутимое, однако отзывающееся все больше и больше, все хуже и сильнее с недавних пор. Паршивое у Арика было настроение.

Он почти беззвучно встал и прислушался. Тишина. Ни единого звука. И тьма. Вполне возможно, что кто-то уже поджидал его в этом мраке. Берсеркер зашаркал ногами. Его раны были закрыты повязками, а мазь под ними имела воистину чудодейственный эффект. По крайней мере, основные ранения – ту дырень, которую своим штык-ножом проделал ему в боку часовой, а так же потенциально треснувшие ребра от удара об речной порог – все это хоть болело, однако не было смертельным или полностью обездвиживающим. Это было странно. Возникало такое ощущение, что чем больше мужчина получает внешних ран, тем больше кошмаров ему снится.

Арик вздрогнул и пошел вслепую по пещере. Он очень надеялся, что его грудь случайно не найдет что-то острое и не забредет туда, куда ему не положено. К тому же, воин опасался еще и способностей эльфов, что людьми казались, но таковыми не являлись. Найя говорила, что «слышит» боль своей молодой подданной. Кто знает, что еще она может «услышать».

С такими мыслями, мужчина пошел на едва ощутимое дуновение сквозняка, которое спустя немного времени начало выводить его к просвету. Двигаться было легко. Оставалось только не наступить случайно на что-то и не издать лишнего шума. Пока что все получалось хорошо. Арик двигался в полном одиночестве, впервые за последнее время. Он не любил работать совсем-один в такого рода операциях. Место берсеркера – в гуще сражения, на бойцовской арене, но никак не в темной холодной пещере. Мужчина не любил все это... Ожидание. Ожидание было нехорошим врагом. Ведь бросало против него самого себя. Это очевидно действовало на нервы.

При том, что Арик был одет, при нем не было никаких инструментов. Он был бы рад и небольшому ножику, который Криштоф иногда вынимал из своей сумки, однако теперь у него не осталось ничего. И в логове эльфов оставаться он не хотел и на миг. До тех пор, пока у них была незаметность и дальнобойное оружие, он чувствовал себя там очень паршиво. К тому же Алсаэль заикалась про неких «восьмерых, что были в походе». И один леший знал, когда этот поход должен был закончится. К нему-то мужчина решил и пойти.

Просвет обретал все большую яркость и начинал обретать свет. Сначала темные оттенки синего, а потом краски все светлее и светлее встретили мужчину. Сквозняк был обжигающе влажным и холодным. Это заставляло Арика сосредоточится. Все таки, при всем своем коварстве, Найя была нормальной женщиной и знала как согреть и накормить мужчину. Теперь же он снова оставался один на один с собой и своими весьма скудными навыками по тому, как сделать свою жизнь комфортнее.

Хотелось вспомнить о Сибил. О том, с какой заботой она всегда встречала его, идущего как последний мокрый пёс с очередного задания. Но воспоминания – это отрава для души. И чем больше вспоминать, тем хуже становится. К тому же, скоро появились некоторые другие обтягивающие разум Арика вещи.

В свете впереди, что все еще был неразборчивым голубым пятном посреди всепоглощающей темноты, Висмутовый Волк помимо завывания ветра услышал и другой звук. Предельно ему знакомый. Ритмичные щелчки и шипение пара, напоминающее биение тяжелого механического сердца. Системы клапанов гоняли невидимый раскаленный пар по внутренностям существ, единственной целью жизни которых было убийство людей, а судя по поведению этих конкретных двух особей – убийство непосредственно Арика.

Дважды беглец шел осторожно, однако другого выхода, кроме как двигаться вперед на угрожающие звуки, у него не было. Так что он притаился и приготовился если что, сломя голову бежать назад. Он шел, едва ли позволяя себе дышать. Мужчина разулся и теперь его голые босые ноги осторожно нащупывали холодный камень перед собой, пока сухой и осторожный взгляд пытался найти угрозу, источник парового шипения. Так длились целые минуты. А минуты утягивали за собой часы. Твари были близко и судя по всему, убить их было той еще задачей. Потому мужчина, не желая рисковать осторожно двигался вперед, раз за разом изучая каждую черную тень на фоне света, рыская в поисках красных глаз.

Но ничего не происходило. Арик медленно продвигался вперед и бледно-синяя заря успела сменится на нежную белизну раннего утра. Вдали гудел воздух. И шелестела листва. Судя по верхушкам крон деревьев, которые виднелись Арику из его пещеры, он был высоко. Это придавало ему уверенности. По крайней мере, в случае чего, можно будет спрыгнуть и умереть быстрой естественной смертью.

С такими обнадеживающими мыслями, мужчина наконец решил выйти в сам свет. Здесь было свежо, немного холодно. Однако Арику было не привыкать. Он очутился на тонкой горной тропе. Вокруг в лучах солнца блестел камень. Мужчина подался поближе к основанию каменного образования и посмотрел вниз. Стоило было ожидать, что железные собаки никуда не подевались, но чтобы эти твари так точно вычислили место, откуда Арик выйдет – это было возмутительно. Два существа сидели внизу, тридцатью метрами ниже своей жертвы и ожидали, пока мужчина спустится. Только вертикальный склон, который создавала скала удерживал их от проникания в эльфийское логово. Мужчина выругался, развернулся и пошел вперед. Он решил, что им так просто себя не отдаст. Теперь была и другая дилемма.

Где-то вдалеке, не ближе чем в километре посреди листвы синей полоской просматривалась быстро бегущая река. Идти по её течению было бы отлично сразу же с нескольких сторон. В первую, самую очевидную очередь, это была вода, в которой ариковский организм очевидно нуждался. Второе вытекало из первого и было тоже достаточно понятным: возле реки должно обитать определенное количество живности. К тому же, держась возле течения воды, мужчина не смог бы забрести в совершенно глухие дебри и стать обедом тех тварей, которые могут там обитать. Но как показала практика, сама по себе река – место тоже крайне опасное. Если его не раздерут на части железные псы так, как они сделали это с Криштофом – его определенно сожрут проклятые – возможность это проверить уже появлялась. Следовательно, решил Арик, пытаться дойти до речки смысла нету. Но куда в таком случае? У него не было ни карты, ни даже малейшего понятия, где и что может находится. Обратно он точно не пойдет, следовательно, оставалось избрать какое-то направление и идти уже как идется.

Немного поразмыслив над своей весьма безысходной ситуацией, Арик решил ориентироваться на то, что у него никак и никто не отберет. Он пошел на солнце, понимая, что по крайней мере не собьется с пути. И вот когда подобный философский вопрос перестал терзать его душу, можно было вернутся к проблемам куда более насущным: две огромные твари, которым неизвестна усталость и тем более жалость очень сильно хотят его убить. А его от них разделяет небольшая скала. Мужчина осмотрел все возможные пути для побега, благо, их было не так много. Горная тропа спускалась вниз, затягивая в поразительно зеленый лес горе-путника. Мужчина решил, что если существа еще не поднялись по этой тропе и не сожрали его, значит, должно быть, там есть еще какая-то преграда и на неё по крайней мере можно посмотреть. Арик двинулся в путь.

Он оказался не особо долгим, ведь тропа была крутой и спускалась вниз сравнительно быстро. Скатывающиеся вниз камни привели его к резкому обрыву, с которого можно было бы относительно быстро сбежать вниз. В целом, так и получилось, когда мужчина не долго думая, съехал вниз и теперь уже побежал. Поразительным было то, что бежалось ему легко. А для тела, которое было в очень многих местах буквально пробито насквозь, тем более поверхностно искромсанно многочисленными осколками, камнями и когтями, которые пронзали арикову кожу во время бесчисленного количества боевых столкновений, это было не менее чем странно. Тем не менее, берсеркер решил задать вопросы по этому поводу у кого-нибудь другого. Сам же он сосредоточился на прокладывании маршрута через густые заросли.

Металлические гончие не заставили себя ждать. Спустя время, что было немногим больше пяти минут, мужчина услышал за своей спиной характерное шипение их паровых сердец. Если Арик и не был уверен в том, что он каким-то образом может от них убежать, по крайней мере, он был готов дать противнику бой. Потому он побежал в гущу леса, туда, где во многих местах даже он, маленький смертный человек едва прокарабкивался через зеленые заросли и целые армии ветвей, плетущиеся во все возможные и невозможные стороны абсолютно везде. Его ноги чавкали и вступали во влажную грязь, по ним ползали муравьи и они бились о корни. Треск древесины за его спиной придавал сил и скорости. Мужчина был не таким простым и не таким слабым, каким был несколько часов. Он избавился от Риты и хоть во многих смыслах это было прискорбно, теперь Арик был физически быстрее. Он проламывал своим телом ветви, прикрывая глаза руками. Висмутовый Волк был хорошо тренирован. Однако помимо тренировки, ему в первую очередь помогало устройство его ума: он был приспособлен принимать решения поспешно и быстро, двигаться полностью самоотверженно и сопротивляться, даже будучи уверенным в своем провале.

Так и сейчас, лишь на миг узрев просвет среди ветвей, он уносился в эту сторону, разламывая дерево и раздирая свое тело об острые палки. Его могучие руки раздвигали то, что только могли раздвинуть, а сам он продвигался вглубь леса, не забывая поглядывать на едва виднеющийся огненный шар над головой и корректировать свой маршрут. Тем не менее, солнце очень скоро скрылось. Лес был действительно очень дремучим. Здесь деревья росли друг у друга на головах и внизу царила почти что ночная тьма. При том, что было относительно тепло, находится в таких дебрях было совершенно некомфортно. Тем более, если учесть, что за Ариком мчались железные монстры.

Они в свою очередь и не отставали и не приближались. Их скорость была большой, Режущий Вдовец рассчитал, что их скорость приблизительно на треть больше, чем у него. Однако размер существ играл против них. При том, что одной только массы хватало для того чтобы с легкостью разламывать маленькие деревья и двигаться сквозь джунгли как ледокол двигается через лед, более-менее большие деревья значительно тормозили существ. Там где Арик мог обогнуть три плотно стоявшие ствола каких-то молодых деревьев, его металлические преследователи врезались на препятствие на полном ходу, разламывая все вокруг в клочья, но и собственное движение останавливая. Таким образом, это был побег на волоске, спасение в самый последний момент, многократно умноженное. Ведь таким образом нужно было двигаться очень долго.

И в то время как железные монстры двигались на какой-то своей волшебной тяге, Арик уставал и уставал быстро. Не прошло и получаса с тех пор, как безумная погоня началась, а бежать мужчине стало невмоготу. Его сердце безумно билось о кости грудной клетки, его дыхание напоминало дыхание собаки и пот лился с его лысой головы вниз. Мужчина понимал, что осталось ему немного. Однако в то же время, какой-то результат его побега безусловно был. В тех дебрях, в которые он добежал, было такое количество на квадратный метр, что бежать уже не представлялось возможным, да и двигаться едва получалось. А треск и шевеление листвы стало таким громким, что даже шипение механических гончих Арик распознавал с большим трудом среди всего этого буйства звуков. Однако оно все еще присутствовало, более того, оно приближалось. Следовательно, нужно было идти и делать это как можно быстрее. Мужчина, ощущая, как колет его сердце. Противнику тоже было не занимать терпения.

Твари двигались прямиком за ним, не давая времени на передышку. Солнце оставило эти места. Но они были живы. Более чем живы. Огромные жуки и тени существ, чьи размеры было трудно даже предположить тут и там являлись Арику. Этот мир был очевидно молод и совершенно нетронут железной рукой тотальной индустриализации, которая уничтожала разнообразие видов и буйство дикой непорочной природы. Здесь же даже небольшой клочок земли был заселен своей собственной экосистемы, а каждый более-менее внушительный участок имел свою память, свои древние руины и свое племя или народ, которое всем этим гордилось и все это оберегало. Так и здесь, берсеркер уже не питал иллюзий насчет того, что он вторгся в чужую территорию. Кто-то жил здесь. Кто-то разумный. И было бы очень хорошо, если бы он по крайней мере показал себя перед тем, как он захочет сделать что-то нехорошее с вторженцем.