Глава 19. Тень и сделка
Полевые замет klocknote: заметки Ардена: "Сделки с тенями всегда пахнут серой. Но даже в их словах можно найти трещину, если знать, где искать."
Марта сидела в кафе на Подоле, ее пальцы нервно теребили край блокнота. Напротив нее, в тени тусклой лампы, сидел человек, которого она знала только по слухам — Крестов, Тень Короны. Его глаза, холодные и цепкие, будто измеряли ее, как пробу вещества в алхимической печи. Он говорил тихо, но каждое слово било, как молот: "Вы копаете слишком глубоко, Марта. Узел — не ваша история. Но я могу сделать вас частью чего-то большего." Его голос был лишен пафоса, только расчетливая логика — язык трансгуманизма, биомедицины, "продления". Он предлагал ей доступ к данным ОРЯ, к их протоколам, в обмен на молчание. И, возможно, на предательство.
Арден, сидя в лаборатории, чувствовал, как его "баф" чужака бьет тревогу. Он не знал о встрече, но уловил узор: сообщения Марты стали короче, ее вопросы — резче. Он пытался сосредоточиться на настройке датчиков, но мысли путались. Ила была там, за "зеркальным шумом", а Крестов, похоже, уже плел свою сеть. Арден водил пальцем по схеме трех точек — коллектор, мост, вышка, — но страх сдавливал виски. Что, если он опять опоздает? Что, если его цепочка совпадений не сработает? Он сжал кулак, вспоминая лицо Илы в воде, ее шепот: "не доверяй".
Лада вошла, неся запах кофе и мокрого асфальта. "Ты опять выглядишь, как будто разгадал конец света, но забыл записать," — сказала она, ставя стаканчик перед ним. Ее ирония была как спасательный круг, но сегодня он едва улыбнулся. "Марта что-то скрывает," — сказал он, глядя на экран. Лада нахмурилась, но не стала спорить. "Тогда спроси ее. Прямо." Она села рядом, ее колено слегка коснулось его, и это тепло на миг заглушило хаос в голове. Он хотел задержаться в этом моменте, почувствовать ее ближе, но лаборатория гудела, а время поджимало. "Ты прав," — кивнул он, набирая номер Марты.
Марта, все еще в кафе, смотрела на Крестова. Его предложение было ядом в красивой обертке: власть, знания, шанс "переписать правила". Но ее инстинкт журналиста кричал: это ловушка. Она вспомнила Ардена, его странные схемы, его честность, даже когда он путался в словах. "Я подумаю," — сказала она, вставая. Крестов улыбнулся, но в его взгляде была сталь. "Не думайте слишком долго. Узел не ждет." Марта вышла на улицу, чувствуя, как холодный ветер бьет в лицо. Она набрала Ардена, но голос дрожал: "Вейр, нам нужно поговорить. Сейчас."
Арден встретил ее у входа в лабораторию. Ее лицо было бледным, глаза бегали. "Крестов," — выдохнула она. "Он знает про канал. И он хочет меня купить." Арден почувствовал, как страх сжимает сердце, но тут же начал выстраивать цепочку: Крестов знает больше, чем они думали. Он использует Марту, чтобы добраться до узла. И, возможно, до Илы. "Ты не согласилась?" — спросил он, стараясь держать голос ровным. Марта покачала головой. "Но он знает, где бить. И я боюсь, что он прав — ОРЯ не справится." Арден посмотрел ей в глаза, и в этот момент заметил серебристого мотылька на окне. Его крылья дрожали, как предупреждение. Это был не его личный край, но страх Марты был зеркалом его собственного. "Мы справимся," — сказал он, и его голос был тверже, чем он сам ожидал.
Лада, стоявшая у двери, бросила: "Если этот Крестов такой умный, почему он прячется в кафе, а не в лаборатории?" Ее шутка разрядила воздух, и Марта слабо улыбнулась. Арден почувствовал, как их союз — хрупкий, но живой — становится сильнее. Он вернулся к схемам, зная, что Крестов уже сделал ход. Но мотылёк на окне напомнил ему: нить еще держит.
Интерлюдия: Марта. Она сидела в машине, глядя на мокрое стекло. "Крестов думает, что купил меня. Но я не пешка. Вейр, ты лучше не подведи." Она завела двигатель, сжимая руль. "Или я сама разорву этот узел."