Глава 18. Сквозь стекло и воду
Полевые заметки Ардена: "Зеркала лгут, но вода говорит правду. Если вглядеться, можно увидеть нить — тонкую, как надежда."
Лаборатория ОРЯ гудела от напряжения. Мониторы мигали, показывая всплески "зеркального шума", а Северин ругался, пытаясь синхронизировать датчики. Арден стоял у резервуара с водой, который они использовали для калибровки. Его отражение дрожало, но он видел не себя — в воде мелькали тени, знакомые, как старые раны. Ила. Ее сигнал, слабый, но настойчивый, пробивался через "шум". Он знал, что это не галлюцинация: его "баф" чужака уловил узор, связывающий воду, свет и ритм города. Но сердце колотилось от смеси надежды и страха. Что, если это ловушка? Что, если Крестов уже там, на той стороне?
Он настроил оборудование, направив датчик на резервуар. Экран мигнул, и на миг в воде проступило лицо — Ила, ее глаза, усталые, но живые. Она что-то шептала, но звук не доходил. Арден замер, чувствуя, как время сжимается, как в тот миг пустоты перед переносом. "Ила," — выдохнул он, и его голос дрогнул. Вина за экспедицию, за ее потерю, сдавила грудь. Он хотел сказать ей всё — о прощении, о том, как он пытался исправить, — но вода лишь дрожала, а ее образ мигал, как свеча на ветру. Он сжал край резервуара, пальцы побелели. "Держись, я найду тебя," — прошептал он, хотя знал, что она не слышит.
Лада вошла, неся папку с отчетами, и остановилась, заметив его состояние. "Вейр, ты опять с водой разговариваешь?" — спросила она с привычной иронией, но ее голос смягчился, когда она увидела его лицо. Она подошла ближе, положив руку ему на плечо. Ее тепло было реальным, земным, в отличие от зыбкого образа Илы. "Это она?" — тихо спросила Лада, кивая на резервуар. Арден кивнул, не отрывая глаз от воды. "Я думал, она погибла. Но она там, и я не знаю, как ее вытащить." Лада сжала его плечо сильнее. "Ты не один, алхимик. Мы разберемся." Ее слова были простыми, но в них была сила, которая тянула его назад, к реальности.
Северин ворвался с новостью: сигналы с вышки усилились, и Крестов, похоже, знает о "зеркальном шуме". "Он хочет использовать канал," — сказал Северин, бросая на Ардена взгляд. "Или уже использует." Арден почувствовал, как страх сжимает горло. Если Крестов доберется до Илы, если он использует ее, чтобы усилить узел... Он не мог этого допустить. Он начал выстраивать цепочку: перенастройка частот, усиление фильтров, перенаправление сигнала через коллектор. Но разум путался, а образ Илы в воде не отпускал.
Лада осталась рядом, пока он работал. Ее присутствие было как ритм, который он ловил в Эйрнане — устойчивый, живой. Когда их пальцы случайно соприкоснулись над клавиатурой, он почувствовал искру, не электрическую, а человеческую. Она не отдернула руку, и на миг он позволил себе задержаться в этом тепле, прежде чем вернуться к расчетам. "Ты всегда так серьезен, когда спасаешь миры?" — поддела она, и он невольно улыбнулся. "Только когда миры не слушаются," — ответил он, и ее тихий смех был как глоток воздуха.
К ночи сигнал Илы стал четче, но нестабильным. Арден видел ее силуэт, слышал обрывки слов: "канал... опасно... не доверяй..." Он записывал всё, пытаясь сложить узор. Мотылёк не появлялся — это не было его дном, but надежда и страх боролись в нем с равной силой. Он знал: Ила — ключ, но и слабое место. И Крестов это тоже знал.
Интерлюдия: Ила. Она стояла у темной реки в Эйрнане, глядя в воду. "Арден, ты жив," — шептала она, касаясь поверхности. Ее пальцы дрожали, но она продолжала искать нить. "Я найду тебя. Даже если это разорвет меня."