Глава 5. Секта, которой нет
Полевые заметки Ардена: "Слова в этом мире — как незаверенные клятвы: звучат громко, но не держат среды. Надо быть осторожнее с их сигнатурами."
Арден сидел в своей крошечной квартире, листая газету, которую Лада сунула ему со словами: "Читай, алхимик, может, поймешь, как тут все устроено." На первой странице жирным шрифтом красовался заголовок: "Секта алхимиков в Киеве? Тайные ритуалы или афера?" Его сердце ухнуло, как будто кто-то ударил по старой ране. Он пробежал глазами текст, цепляясь за имя автора — Марта Кравец. Она описывала "странного иностранца", который "бормочет о сигнатурах и ритуалах", и намекала на некую подпольную группу, связанную с "аномалиями в городе". Арден понял: это про него. "Как она узнала?" — подумал он, чувствуя, как в груди смешиваются страх и раздражение. В Эйрнане такие обвинения могли стоить реестра доверия, здесь — похоже, просто внимания.
Он все еще пытался осмыслить встречу с Северином и его "ОРЯ". Их разговор о совпадениях дал Ардену надежду, что его навыки могут найти применение, но теперь эта статья грозила все испортить. "Секта, — фыркнул он, отбрасывая газету. — Если б я был сектантом, я бы хотя бы знал, где мой котел." Но юмор не помог — вина за команду, тлеющая в глубине, шептала: "Ты опять все портишь." Он встал, прошелся по комнате, пытаясь собрать мысли. Нужно было найти эту Марту и объясниться. Или хотя бы понять, насколько она опасна.
Лада, заглянувшая к нему с очередной кружкой кофе ("Ты мне все еще должен, Вейр"), выслушала его сбивчивый рассказ и расхохоталась. "Секта? Ой, Арден, ты теперь знаменитость! Марта — она как терьер, если учует сенсацию, не отпустит. Но она не злая, просто... дотошная." Лада плюхнулась на диван, ее рука случайно коснулась его плеча, и Арден замер, чувствуя тепло, которое не умел назвать. "Пойдем к ней, — предложила она. — Я знаю, где она тусуется. Только не начинай про свои 'сигнатуры', а то она точно решит, что ты гуру." Ее глаза искрились смехом, но в них было что-то еще — забота, от которой Ардену становилось одновременно уютно и неловко.
Они нашли Марту в шумном коворкинге, где пахло свежесмолотым кофе и перегретыми ноутбуками. Она оказалась невысокой женщиной с короткими темными волосами и взглядом, который, казалось, мог пробить асфальт. "Арден Вейр, да?" — начала она без предисловий, едва они сели за ее столик. "Я слежу за странностями в городе, и ты — главная странность. Рассказывай, что за 'ритуалы' ты устраиваешь?" Ее тон был напористым, но не враждебным — как у охотника, который хочет поймать правду, а не жертву. Арден, привыкший к допросам мастеров-свидетелей, попытался перевести: "Она ищет сигнатуру намерений. Надо дать ей что-то, но не все."
Он начал осторожно: "Я не из секты. Я... ученый. Изучаю закономерности. Совпадения, если хотите." Марта прищурилась. "Совпадения? Типа тех, когда светофоры глючат, а машины глохнут? Ты как-то связан с этим?" Арден почувствовал, как Лада слегка сжала его руку под столом — то ли в поддержку, то ли чтобы он не ляпнул лишнего. "Я только наблюдаю, — сказал он, стараясь звучать убедительно. — Это... как химия. Или статистика." Марта хмыкнула, записывая что-то в блокнот. "Химия, говоришь? Ладно, Вейр, я пока не пишу продолжение. Но если ты не секта, то кто? И откуда?" Ее взгляд стал мягче, но Арден знал: она не отступит.
Он ушел из коворкинга с ощущением, что выиграл время, но не бой. Лада шла рядом, подтрунивая: "Ну что, алхимик, теперь ты под прицелом журналистики. Может, мне тоже статью про тебя написать?" Она улыбнулась, и ее пальцы снова слегка задели его руку. Арден почувствовал, как кровь прилила к щекам, и быстро отвел взгляд. "Это не паттерн," — пробормотал он, но сердце билось быстрее. Вина за команду, страх перед Мартой и этот новый, непонятный жар в груди смешивались, как реагенты в плохом котле. Он посмотрел на фонарь, надеясь увидеть серебристый блик, но мотылька не было. "Еще не дно," — подумал он, но впервые за долгое время ощутил, что хочет идти дальше.
Интерлюдия: Марта. Она смотрела, как Арден и Лада уходят, и думала: "Он или гений, или брехун. Но что-то в нем есть. Надо копать глубже." Марта открыла ноутбук и набрала в поисковике: "совпадения Киев аномалии". Среди ссылок мелькнуло что-то про "синхро-грозы". Она нахмурилась. "Это уже не просто статья."