Рассказ XIX
- Как думаешь, почему эта девушка так хотела нас проводить? Она меня пугает... - Микки передёрнулся при воспоминании о назойливости, с которой Кьяра напрашивалась им в проводники. В результате Тиар настоял, что они хотят осмотреть окресности в одиночку и вообще, более чем способны найти единственный отель в поселении самостоятельно. Девушке пришлось сдаться, хотя схематично нарисованную карту она им всё равно всучила.
Сейчас Тиар как раз разглядывал её, вертя и так и эдак, но всё не находя правильного угла. Хотя он и отказался от проводника, но хаотично построенные улицы от этого ровнее и понятнее не стали. Сико с видимым интересом следил за разъезжающимися каракулями через его плечо. Судя по всему, зверь также недоумевал, как по предоставленным "пояснениям" можно сориентироваться.
- Думаю ей нравятся молодые симпатичные наёмники, окутанные ореолом таинственности, - всё ещё пытаясь понять предполагаемое местонахождение отеля, ответил Тиар. Судя по карте - "Пристань Путника" должна была находиться прямо здесь, однако в реальности ничего подобного в округе не наблюдалось.
- В смысле?..
- ...И не одарённые особой сообразительностью, - подумав, добавил заклинатель.
- Да нет, я имею ввиду: она же замуж выходит! К тому же, она совсем не в моём вкусе!
- Да? - Тиар неожиданно заинтересовался темой настолько, чтобы перестать пялиться на всё равно бесполезный клочок бумаги. Поиздеваться над краснеющим, словно первоклассник, Микки, было куда забавнее. - А какие в твоём вкусе? Пышногрудые блондинки?
Лицо наёмника окончательно приняло пунцовый оттенок и он возмущённо замахал руками:
- Взрослые! Мне нравятся женщины повзрослее, чем она! Ей же двадцать от силы! А выглядит и того моложе!
- Пф-ф, тебе самому-то сколько, старик? Двадцать пять хоть будет?
- Двадцать шесть! - Запальчиво возразил Микки, прежде чем понял, что с него смеются. - Да ну тебя, ты вообще на восемнадцать выглядишь!
Но вернуть шпильку не получилось - заклинатель только искренне рассмеялся и признал:
- А мне и есть восемнадцать. А Кьяре, между прочим, двадцать два - у вас всего четыре года разницы. Я спрашивал у её отца.
- Тебе восемнадцать?! - Возопил Микки, разом забыв о своих сердечных метаниях. - Чёрт побери, сколько ты тогда заклинателем работаешь? Два года? Год?.. У тебя вообще хоть какой-то опыт есть?..
- Я заклинатель с двенадцати лет, так что успокойся, - спокойно сказал Тиар, начиная немного жалеть о том, что раскрыл свой возраст. Почему только люди придают этому столь большое значение?.. В глазах древних он был совершеннолетним и полноценным членом общества с тех пор, как получил силу белого зверя - заключённый с подражателем контракт был вполне достаточным подтверждением компетентности. - И перестань на меня смотреть с таким ужасом: я не ребёнок и приглядывать за мной не нужно.
Микки хотел было что-то сказать, но тут из-за угла на полной скорости вылетел какой-то парень в кепке и спортивном костюме и, совершенно не смотря перед собой, врезался в неудачно стоявшего наёмника.
- Ой!..
Микки ухватился за стоящего рядом Сико. Виновник ситуации как-то удержал равновесие сам, дико оглянулся из-под защитного цвета кепки, выдернул безпроводные наушники (которые, видимо, и были причиной тому, что парень не заметил громко болтающую компанию), потом, очевидно, осознал на кого натолкнулся и испуганно пролепетал:
- И-извините... Я не нарочно! Очень извиняюсь!
Микки пробормотал в ответ уверения, что всё в порядке и он ничуть не пострадал.
Тиар расжал непроизвольно потянувшуюся к кобуре руку - всего лишь рефлекс, разумеется, он не стал бы стрелять в случайного прохожего.
Тем временем парень не спешил уходить, безстыдно разглядывая индриг-зверя.
"Ну да", - подумал Микки, - "спутать сложно... Особенно после того, как обувь оказалась разорванной в клочья. Эдак мы ходячий бесплатный театр для всех желающих поглазеть".
- Извините, а вы... Не тот заклинатель, про которого все говорят?
- Мы только сегодня пришли, - отрезал Тиар, не вдаваясь в подробности и надеясь, что настырный подросток поймёт намёк и смотает, куда шёл.
- Но это... Это же белый зверь? - Парень локатором покружил вокруг безропотно сносящего это Сико, с щенячьим восторгом заглядывая в глаза и словно пытаясь запомнить каждую чёрточку. - А можно... А можно посмотреть на трансформацию? Ну пожалуйста!
- Нет. Белый зверь это не игрушка.
"Микки чем-то напоминает. Когда мы впервые встретились", - подумал Тиар. Парень был ему даже в чём-то симпатичен, но на данный момент только отвлекал от дела.
Но у наёмника на парня были другие виды. Спортивная одежда, наушники, ещё и вызывающе розовые волосы, хвостиком выглядывающие из-под неуместной кепки - то ли крашенные, то ли безвредная генная модификация из тех, что были популярны в позапрошлом поколении, лет пятьдесят назад. Здешним этот "спортсмен" явно не выглядел, скорее напоминая одного из разбалованных городских мальчиков, и шагу не ступавшему на землю Пангеи. Этот, конечно, зачем-то припёрся аж на самую границу секторов, но наёмник не собирался долго размышлять над причинами. В этот момент его волновало одно - где-то этот приезжий должен был остановиться.
- Послушай... Мы ищем отель "Пристань Путника" - ты не знаешь, где он?
- "Пристань Путника"? Да я сам там живу! - Расплылся в улыбке парень, охотно подтверждая догадки Микки. - Хотите провожу? Это прямо за поворотом, вы буквально десяток метров не дошли.
И не дожидаясь ответа, парень первым направился в указанном направлении, не переставая непринужденно болтать:
- Я позавчера приехал. Уже осмотрел тут всё. Милое местечко, местные так и лучатся от дружелюбия - в городе такого нет.
- А ты, случайно, не тот приезжий, что рассказывал о заклинателе верхом на медведе?..
- А, вы ищете того постояльца? Он вчера уехал, вы как раз разминулись.
Но Микки уже и сам понял, что сглупил: если бы парень видел другого заклинателя с его зверем - ни за что не перепутал бы их с Тиаром и Сико.
- Уехал?.. Жаль. Но тогда нам незачем туда идти, - пожал плечами Тиар. - Вряд ли он рассказал здесь больше, чем тому же Рональду...
- О, так вы остановились "У Рональда МакДональда"? - Оживился парень. - Как раз хотел туда зайти - говорят, там замечательная итальянская кухня, местные очень советовали. Кстати, здесь на первом этаже тоже ресторан и хозяйка приятная женщина. Не хотите выпить по бокалу за знакомство? Я Крис, кстати.
- Тиар, - вынужденно пожал протянутую руку заклинатель.
- А я Микки. От Майкл, - охотно представился наёмник. Он был бы совсем не против продолжить знакомство с пареньком - в отличии от скрытного Тиара, наёмник всегда и везде стремился найти компанию, пусть и ненадолго. Ему было так же легко заводить приятелей среди охотно помогающих друг другу путников, как и среди простых работяг в густонаселённом городе. Сейчас же им нужны были слухи и информация - а где ещё её получить, как не на постоялом дворе? - Крис - это от Кристиан? Красивое имя.
- От Кристофер, - улыбнулся парень. - Так зайдёте? Я угощаю.
- Тиар?..
Заклинатель обречённо вздохнул, считая это простой тратой времени, но безмолвно последовал за Микки и их новым знакомым. Можно было бы, конечно, разделиться, или и вовсе настоять на том, что они спешат. Но с другой стороны они действительно нуждались в помощи местных - той же хозяйки заведения, например - да и оставлять беспечного наёмника одного отчего-то не возникало особого желания. Умом Тиар понимал, что Микки нянька не нужна, но ему не давали покоя мысли о предполагаемом маньяке-заклинателе и том, другом - о Мри-иш... Он слишком хорошо знал, на что способны заклинатели. Байка о том, что они не нападают на людей - прекрасный рекламный ход, только вот правды в этом ровно столько, сколько и в обычной рекламе.
Белый зверь ни за что не станет нападать первым - и это неоспоримый факт. На даром среди знающих давно прижилось название "добрый зверь". Природа ли, неведомый ли создатель - не задумали в подражателях ни агрессии, ни чувства самосохранения. В природной среде обитания у белых зверей нет естественных врагов, а соответственно и надобности сражаться или убегать. На Пангее нет - или не было - ничего, что могло бы причинить вред белому зверю, кроме другого такого же подражателя. И разумному минералу, на протяжении многих веков находящему утешение в созерцании и копировании жизни - не нужно было убивать ради пропитания и безопасности. Так было, пока на планету не пришли люди.
Дважды происходило заселение Пангеи - маленького спутника огромного газового гиганта - единственной пригодной для жизни планеты, когда-либо найденной человечеством. И дважды человек вторгался в вековые устои и правила, меняя и коверкая их по своему желанию.
Древние - первые поселенцы - сумели подчинить своей воле самое могущественное существо на Пангее. Хотя их заслуга здесь была слишком мала, чтобы о ней говорить - скорее невероятно удачливое стечение обстоятельств, чем достижение - но подражатели больше не были предоставлены сами себе, из сторонних наблюдателей став оружием в руках пришельцев с Земли. Ныне древние громко заявляли о единстве с природой, о сохранении неприкосновенности Пангеи... Враждуя со своими младшими братьями, всего лишь припозднившимися на пару столетий, они забыли, что и сами являются такими же варварами - явившимися в чужой дом и обустроившими его по своему вкусу.
С первым приходом человека белые звери научились убивать - по приказу, не по желанию. Со вторым они познали смерть.
Так называемый анобтаниум, белый минерал с удивительными свойствами, из которого целиком состоит тело индриг-зверя. Его полные свойства так до сих пор и не были никем изучены, но для уничтожения белых зверей хватило одного: материал был твёрже земного алмаза, что делало его самым твёрдым из доселе известных. Слишком лакомый кусочек, чтобы оставить его нетронутым.
Но как убить существо, чьё тело крепче любого известного оружия?.. Как ни странно, задача оказалась не такой уж сложной. Точнее, не сложным оказалось поймать одного или двух представителей редкого вида - не нападающим на охотников, что заведомо были куда слабее их самих. Для такой цели, разумеется, выбирались звери дикие, не связанные с заклинателем, не имеющие собственной воли и зачастую не слишком опытные и развитые. А потом начались многочисленные эксперименты - в конце концов увенчавшиеся успехом. Клетки анобтаниума нуждались в периодическом отдыхе, обладая кроме других свойств также способностью прекратить любую деятельность и застыть в гибернации - попросту говоря, окаменеть на продолжительный промежуток времени. Сыграть на этом было уже делом техники, химии и молекулярной биологии... И так появился АН-450, называемый в народе "могильный порошок". Принцип действия был прост и эфективен, хоть создание субстанции и влетало в копеечку - синтезировать её из тела индриг-зверя было можно, а вот воспроизвести искусственным путём так и не получилось. При соприкосновении с поверхностью белого минерала запускался процесс гибернации, или, проще говоря, застывания - вирусом распространяющийся на все соседние клетки, и дальше, и дальше, и дальше... В считанные минуты "живой" минерал превращался в минерал обычный, зато очень прочный.
И, конечно, подобная наглость не могла остаться без внимания древних, мнящих себя полноправными хозяевами планеты. Белые звери в подчинении у заклинателей пролили много крови, сделав древним имя, что везде на слуху - заставив считаться с этой немногочисленной, но заслуживающей самого пристального внимания силой.
Всё это мимолётным напоминанием пронеслось в голове Тиара в связи с одной мыслью: белый зверь нападёт не раздумывая по приказу хозяина. И если спятивший заклинатель скажет зверю убить всех в поселении - зверь бросится исполнять приказ. Одно утешало: до сих пор жертв было слишком мало для того, кто располагал силой белого зверя. Значит, заклинатель - если это, конечно, действительно был заклинатель, убивал самостоятельно. Что давало повод предположить...
- Ау! - Микки хлопнул в ладоши прямо перед носом заклинателя. - Что заказывать будешь?
Перед столиком, что они заняли, действительнр появилась девушка-официантка, терпеливо ожидающая заказ.
- Что-нибудь попить. Только не алкоголь, - девушка удивлённо подняла брови, но комментария себе не позволила, всего лишь исполнительно перечислив варианты. А вот Микки подобной покладистостью не обладал:
- Что, несовершеннолетним пить алкоголь нельзя?
- Я совершеннолетний, - автоматически ответил на ехидное замечание Тиар, всё ещё пытаясь выгнать назойливые мысли из головы.
Если задуматься, с таким вопросом наёмнику, скорее, стоило обратиться к их новому знакомому. Сняв кепку, Крис ещё больше стал походить на подростка - причём из тех городских юнцов, что днями напролёт сидят в клубах, подключённые к виртуальной реальности... Вон, за ухом и кибершунт торчит, если присмотреться.
- А ведь ты, кажется, и на праздники не пил... - Задумчиво протянул Микки.
Ответ неожиданно пришёл со стороны Кристофера, будто между прочим заявившего:
- Древние плохо переносят алкоголь. Это же стимулятор... Они и так ходячие эмоциональные бомбы - никогда не знаешь, когда взорвуться.
- Но Тиар никогда не был излишне эмоциональным, - возразил Микки.
- О, вот как?.. Что ж, вероятно любопытное исключение, - Кристофер, казалось, был всецело поглощён игрой с зажигалкой - заставляя её зажигаться и гаснуть. Эта фраза, сама по себе не несущая какого-либо особенного значения - эмоциональная нестабильность древних ни для кого не была секретом - прозвучала странно из уст городского паренька, устроившего себе разгоняющее кровь приключение "вне купола". Впрочем, сейчас Тиар был слишком на взводе и без конца параноил. Он с тоской посмотрел в почти настоящее, голографическое окно, транслирующее улицу в реальном времени. Пасторальный пейзаж - и не скажешь, что вечером по этим улицам разгуливает маньяк.
"Нужно разобраться с этим как можно скорее и уходить. Чем дольше мы здесь останемся, тем больше вероятность пересечься с Мри-иш... Зря я, всё таки, на это подписался".