Рассказ XI
Тиар вдруг резко остановился и Микки вынужденно затормозил за ним.
- Что случилось?
- Я обещал раскрыть карты, - заклинатель обернулся и прямо посмотрел на Микки. - В любом случае, не думаю, что дольше получится скрывать. Сико! Выходи!
Наёмник не успел ничего сказать или даже удивиться. Было ожидаемо, что заклинатель позовёт зверя, но Микки просто оказался не готов к увиденному.
Зверь вышел на тропу безшумно, словно появившись изниоткуда, и с быстротой, возможной только если бы он по пятам приследовал их до этого момента. Пугающее существо застыло в пару метрах от наёмника, позволяя детально рассмотреть себя. Микки поймал себя на том, что невольно отшатнулся и так и остался в напряжённой, неудобной позе - подсознательно приготовившись к бегству.
Глаза индриг-зверя были белыми и безжизненными, но не смотря на это, создавали впечатление самого пристального и максимально отстранённого внимания. Будто за тобой наблюдает объектив камеры, исправно записывая происходящее, но не имея к этому непосредственного отношения. Абсолютная неподвижность зверя пугала, будучи совершенно неестественной для человеческого глаза. Любое живое существо дышит, моргает, следит за тобой взглядом... Сокращаются мельчайшие мимические мышцы и нервные соединения реагируют на внешние раздражители. Но минерал, составляющий тело индриг-зверя, не был живым, всего лишь подражая живому существу. И сейчас это было видно особенно отчётливо.
Человек может принять необычное поведение белого волка, зная, что за личиной скрывается инородный, почти искусственный интеллект. Но гораздо сложнее убеждать себя, видя перед собой привычное человеческое обличие - безжалостно исковерканное отсутствием всего человеческого.
- Эм... Кхм-кхм, - Микки надрывно закашлялся в кулак, не зная, что сказать. Тиар напряжённо следил за ним взглядом, ожидая однозначной реакции. Зверь бездействовал, напоминая своим видом памятник заклинателю из белого мрамора, отчего-то поставленный посреди лесной дороги. - Вы... Эм... Очень похожи, - наёмнику захотел стукнуть себя по лбу за дурацкий и совершенно не соответствующий ситуации комментарий.
Но Тиар, вроде бы, расслабился - даже поднял уголок рта в подобии невесёлой улыбки.
- В конце концов, он скопировал этот облик именно с меня - неудивительно, что мы похожи. На самом деле, Сико сейчас точная моя копия.
- Э-э... Разве ты не говорил, что это невозможно?
- Говорил, - вздохнул Тиар. - А что, я должен был сказать, что Сико может принять человеческий облик? И какую бы это вызвало реакцию? Это всё ещё зверь, даже так. Людям бы это не понравилось, - он перевёл уставший взгляд на неподвижного белого зверя, терпеливо дожидающегося команды. - Сико всегда становится волком, когда мы выходим к людям. Но это не его основная форма. На самом деле, я предпочёл бы оставить это в секрете, но к сожалению тот случай не оставил мне выбора.
- Случай? Ты имеешь в виду...
- Да. Когда Сико спас девочку, ему пришлось в ускоренном режиме изменить абсолютно все клетки тела, кроме того, он принял на себя полноценный удар от обвала. Это большой стресс даже для белого зверя и он вынужденно впал в "сон". Это состояние гибернации, что-то вроде комы, которая может длиться очень долго. Белый минерал использует его, чтобы восстановить внутренние связи и соответственно способность к работе. Но Сико вышел из гибернации раньше, чем было необходимо... И принял самую удобную, привычную форму. Автоматически. Какое-то время он не сможет изменяться. Я говорю тебе это сейчас, потому, что ты будешь путешествовать в нашей компании - невозможно, чтобы ты оставался в неведении.
- Так вот, для кого была одежда... - Только и сказал Микки.
Тиар фыркнул, на этот раз веселясь уже более искренне.
- И это всё, что тебя интересует? Ты и правда самый странный наёмник, которого я встречал.
- Странный наёмник, странный заклинатель и странный зверь. По моему, достойная компания собралась.
- Да, - очень задумчиво сказал Тиар. - Вероятно, ты прав. Странная компания.
* * *
- Кошак, ты уверен, что стоит ждать? У нас всё готово к началу операции. Зверь не в лучшем состоянии, заклинатель ранен. Благоприятнее случая уже не будет.
- Стервятник, захлебнись. Мне вообще не нравится этот заказ, но раз уж взялись, то выполнять будем соответственно. Качественно.
Недовольный взгляд не мог возыметь должного эффекта на подчинённого, который был старше и куда опытнее командира, так что пришлось пояснить:
- Индриг-зверь будет слабеть, если не восполнит силы при помощи других минералов. Так что, скорее всего, они направятся в сторону месторождения. Ты разве не видишь этот шанс? Если заклинатель сам укажет нам путь к месторождению, это будет неслыханная удача, просто джекпот.
- То есть ты надеешься, что загнанный волк приведёт тебя к целой лежке?.. А не жирно будет? Одного бы не упустить.
- Не упустим. Нам за него слишком хорошо заплатят. Хочу только убедиться в догадках, а если дело дрянь - будем нападать.
Стервятник - сухой мужчина с резкими, неприятными чертами - пожевал табак, заменяющий бесполезные в комплекте с респиратором сигареты, и только потом с расстановкой проговорил:
- Кристофер, я искренне, ради твоего же блага, надеюсь, что это не малодушность. Заказ непростой, да. Живой зверь, да ещё взрослая, сформировавшаяся особь... Но у нас есть кое-какое имя в этой сфере - благодаря твоему отцу, не тебе - и следует его оправдывать. Это я к тому, парень, что в нашей работе иногда и людей приходится убивать - так что, если это не по плечу или претит, то валил бы ты отсюда на все четыре стороны и молча. За таким атаманом "Волчья пасть" идти не будет.
- Сам ты иди, - зло огрызнулся Кошак. - Я знаю, что надо делать и как. Так что не попрекай меня моим отцом, "Пасть" сейчас моя.
Стервятник смерил пацана, выросшего буквально на его глазах, взглядом, и удовлетворённо хмыкнул. Кошак не мягок, он это знал и не сомневался в командире. Но иногда на старика-Стервятника что-то находило, и он начинал видеть в атамане черты того мальчика, которого он когда-то качал на коленях. И тогда старый разбойник начинал думать, что лучше бы умный, целеустремлённый, но отчаянно жаждущий признания мальчик Кристофер никогда не становился Кошаком, в пику отцу и всем недовольным выбрав ничем не примечательную обычную жизнь - не сулящую ни больших денег, ни, соответственно, рисков.