Рассказ VI
Заклинатель вернулся почти перед самым закатом - без зверя. Внутрь идти не стал, ровно как и размениваться на расшаркивания и объяснения.
Всем и так всё было понятно. Входы и выходы были забарикадированы сразу по приходу - ещё тщательней, чем обычно. Хотя ни у кого не было сомнений, что у модульных стен нет шансов против когтей и зубов ночных тварей - так было как-то спокойнее.
Сегодня люди не ночевали в отдельных "семейных" модулях, как обычно. Повинуясь стадному инстинкту, они сбивались по группкам хотя бы человек по десять-пятнадцать - столько, сколько способен вместить средний модуль. Разумеется, в случае прорыва они все были бы словно на блюдечке, но бояться вместе было всё же не так страшно.
- Ты говорил с ним вчера, да? - Заметно колеблясь, спросил староста Джеймс у наёмника. Оба минуту назад наблюдали в узкое окно из непробиваемого стекла, похожее на иллюминатор или бойницу, как заклинатель копошится вокруг с минами и капканами. К счастью, этого добра на складе пока хватало, как и патронов - в сезон, как раз наступивший в этом месяце, здесь охотились на небольших пангейских "зайцев", обозванных так из-за торчащих длинных ушей и завезённых когда-то с Земли, а затем генно-модифицированных горных коз, которые удивительно хорошо прижились в пещаных горах.
- Так это... Кхм. Думаешь как - он справится? Я имею ввиду: вчера он хорошо разбросал ночных, да ведь не в одиночку... Сейчас... Зверя то нет...
Староста явно искал поддержку в словах наёмника и хотел тем самым придать куража остальным присутствующим. Микки не стал разочарововать его - в конце концов, если это окажутся неправдой - они никогда об этом так и не узнают.
- Он бы не вернулся, если бы не верил в успех. Ну сами подумайте: какой ему резон возвращаться - чтобы и самому с нами сгинуть?..
- Д-да, это ты прав... - Слова старосты прозвучали ещё неувереннее, чем раньше.
- Мам, я не хочу спать! - Захныкал маленький мальчик - сынишка Катарины и Джеймса. Как гостю, Микки досталось почётное место в личном модуле семьи старост.
Девочка постарше, лет пятнадцати и очень похожая на Катарину, обхватила брата руками и крепко прижала к себе.
- Патрик, никто не хочет спать. Но мы заснём и - обещаю - ничего не случится этой ночью. Веришь мне?
- Мама говорила, в городе спать не нужно. Почему мы не поедем в город?
- Поедем, - уверенно сказала серьёзная не по годам девочка. - Обязательно поедем, когда ты выростешь. Если захочешь.
- Мама здесь староста, Патрик, - с ноткой грусти, будто заговаривая зубы не мальчику, а самой себе, отозвалась Катарина. - А в городе у мамы не будет работы, а папа будет работать на стройке или на заводе. В городе не такая уж сказка.
- Да, а ещё здесь мы можем ходить в лес и выращивать модифицированный амарант*! И у нас всегда есть еда и вода... А в городе, я слышала - это очень дорого! Так что нам очень повезло, что мы живём в модульном посёлке - правда, мам?
- Конечно, Сюзан. Нам здесь нечего бояться. Завтра вернутся Джон с ребятами и мы вместе с нашими соседями починим генератор. Такое иногда случается, так что тут совсем не нужно плакать.
Обе, и мама и девочка, говорили преувеличенно бодро и заинтересованно - но Микки видел, как выступила испарина на лбу у отчаянно пытающейся улыбаться Сюзан, и как плотно сжались губы её матери. Они пытались переубедить не мальчика - они пытались сами поверить в то, что переживут эту ночь.
Они просидели в бессильном ожидании ещё минут пять или десять - не дольше. Никто больше не пытался говорить, только Микки всё напряжённей всматривался в окошко, пытаясь выловить в сумерках фигуру заклинателя. Все они начинали чувствовать усталость, вызванную химическими изменениями в воздухе, которым они дышали. Постепенно и неизбежно людей клонило в глубокий сон, которому нельзя противиться.
Человек не придумал ещё средства от этой красивой, но жестокой аномалии Пангеи. Смена дня и ночи здесь не значила всего лишь смену солнца на луну - собственно, луны, как и другого спутника, у Пангеи не было.
Дневная планета была прекрасна - и так явственно напоминала людям родную землю. Теплокровные животные - отличающиеся от земных, но имеющие сердце, кровь, знакомую систему дыхания и бинокулярное зрение. Большие и маленькие, ползающие, скачущие, летающие - но всё сплошь безобидные, травоядные или питающиеся насекомыми. Даже знаменитые синехвостые ящерицы жалили ядовитыми хвостами не из корысти, а от испуга - выделяющийся фермент просто был несовместим с кожей человека.
Но совсем иным было ночное царство Пангеи. Совсем другие животные выползали из глубоких подземных пещер, сетью протизывающих тело планеты. Ночным хищникам не нужны были глаза, чтобы видеть в полной, ничем не нарушенной темноте; их кровь не была кровью ни в смысле внешнего вида, ни в смысле химических соединений, ни даже в смысле биологической функции, которую она выполняла в организме. Сама их природа была другой, инородной - отличающейся от всего, известного человеку.
Два вида уживающиеся на одной планете были настолько различны, что трудно было поверить в то, что их породила одна земля.
Ночные твари не терпели солнца и с рассветом заползали обратно в свои норы. Зато дневным ночью некуда было деваться. Планета сыграла злую шутку, сдобрив ночной воздух вызывающими сон микроэлементами и не дав ни единому живому существу, в чьих жилах течёт красная кровь, возможность сопротивляться. Учёные могли долго спорить о причинах аномалии и пытаться её обосновать, но усыпляющие частицы начинала испускать сама земля, как только здешнее солнце - звезда Амадеус-2 - заходило за горизонт. Это была аксиома, закон природы, и скрыться было некуда. С закатом дневной мир засыпал, открывая для ночных тварей званое пиршество.
Хоть, разумеется, не все заснувшие становились жертвой. Дневные обитатели Пангеи давно приспособились искать надёжные укрытия, маскироваться, заманивать хищника в ложном направлении. Пангейский волк ночевал в лежбищах из земли и глины, не пропускающей пульсацию крови в венах; синяя птица гнездилась так высоко, что ни человек ни ночная тварь не могли поймать её; радужные черепашки пережидали несчастье по водой; а человек... Человек прятался за стенами городов, обзаводился генераторами силовых полей, а когда ничего не помогало - обращался к заклинателям.
Так и сейчас глаза ждущих своей судьбы людей непроизвольно закрылись, дыхание разгладилось, а сердце перестало учащённо биться. Готовые к событию, но слишком взбудораженые, чтобы спокойно разойтись по кроватям, люди заснули в неудобных позах там, где сидели. Растянулся на кушетке у окна Микки, рядом с ним скрючился у стенки немолодой уже староста. Его жена, Катарина, спала вместе с детьми на притянутом на середину комнаты матрасе - крепко прижимая к себе обоих чад.
Снаружи, в кромешной темноте, нарушаемой лишь светом фонаря и одиноким миганием приборов, вглядывался и вслушивался в лес заклинатель, напрягая до максимума генетически изменённые чувства. Его глаза с суженными в точку зрачками мягко отсвечивали красным. Древний совсем по-человечески сжимал вспотевшими пальцами кнопку детонатора. На груди у него висел допотопный пулемёт без электрических составляющих.
Когда-то он отнёсся бы к ситуации спокойнее. Шесть лет назад, до знакомства с Сико, он действительно привык справляться с тварями своими силами. С одной, двумя, в крайнем случае с пятью - но не когда они прут бесконечным потоком на манящее их скопище теплокровных тел. Первые колонизаторы не допускали подобной открытости в своих поселениях - но их последователи были глупы и не считались с законами планеты, полагаясь лишь на хрупкую, сбоящую в условиях магнитных полей Пангеи, технику. Что ж, подрбная беспечность вполне могла убить как их всех, так и выполняющего контракт идиота-заклинателя.
- Сико, Сико, во что ты меня втравил? - в попытке придать самому себе храбрости пробормотал под нос Тиар. - Белые звери не должны действовать по своей воле, заклинатели не должны беспокоиться о людях... Мы, кажется, стоим друг друга, ха-ха. Или это мир немножко сошёл с ума и решил позабавиться, глядя на нас?..
Древний насторожился, услышав какой-то звук, и ещё крепче сжал детонатор. Они ещё не здесь, рано. Пещер поблизости нет - в прошлую ночь твари добирались минут двадцать после заката. А вот нервы ни к чёрту.
Тиар сквозь зубы выдохнул и, всё ещё обращаясь к невидимому собеседнику, с горькой иронией сказал:
- Если ты не придёшь ко мне сегодня, Сико, то может статься, что заклинателя у тебя уже не будет. И той спасённой девочки - её не будет тоже.
_______________________________________
*Модифицированный амарант = генно-модифицированная псевдозерновая культура на основе земной киноа (растение из семейства амарантовых). В силу особенностей климата Пангеи единственная земная крупа, которая полностью прижилась на планете и сейчас повсеместно используется в сельском хозяйстве. Является одним из основных источников питания для бедного населения - наряду с переработанным белком из местных насекомых.