Финал
Тем же вечером в дверь Ариса постучали. За ней оказался Редактор «Пеликана» — слегка взъерошенный, но с привычной самоуверенной ухмылкой. Через пару минут он уже развалился в низком кресле, словно был у себя дома. Арис, предусмотрительно приготовив бутылку виски, уселся напротив. Пока Редактор осматривал комнату, Арис плеснул янтарную жидкость в два слегка мутноватых стакана и протянул один гостю.
Редактор проворно опрокинул виски, шумно выдохнул и довольно кивнул:
— Знаете, я не ожидал, что вы так ловко вывернетесь с этим чемоданчиком. Даже я понял вашу теорию! А мне всю жизнь твердят, что учёные не способны придумать ничего толкового вне своей науки. А вот — придумали же!
Арис усмехнулся, но возразил:
— Я почти ничего не придумал. Реальность сама поставляет материалы. Я просто немного их переупаковал.
Редактор отмахнулся, как будто скромность автора была ему неинтересна, и, наклонившись вперёд, спросил с деланным любопытством:
— Скажите... а если бы я попросил вас написать продолжение?
Арис задумался, глядя на остатки виски в бутылке:
— Знаете что? Сначала я бы хотел, чтобы вы расплатились за этот рассказик.
Редактор, не моргнув, достал чековую книжку и начал заполнять:
— Я вам выпишу чек. Но между нами... скажите честно: это возможно? То, что вы описали — мы действительно заглядываем в будущее и выбираем варианты?
Арис улыбнулся, но в его взгляде мелькнуло что-то тревожное:
— А иначе у нас не было бы свободы воли. Я имею в виду — у сознания. Мы не просто реагируем, мы выбираем. Иногда — даже между двумя одинаково плохими вариантами.
Редактор сгорбился, глядя на распечатанную рукопись, словно пытался вычитать в ней ответ на вопрос, который его давно мучил.
— Доктор Арис... эти ваши микробы или вирусы из чемоданчика... если бы они вырвались на свободу, они были бы опасны?
Арис медленно кивнул:
— Конечно. Если бы они действительно существовали, бороться с ними было бы почти невозможно. Они бы всегда опережали своих врагов — на шаг, на секунду, на интуицию.
Редактор вздохнул, закончил чек и протянул его Арису:
— А если вы возьмётесь развить сюжет, где натренированная колония вирусов вырывается наружу и стремительно заражает человечество? Я могу даже помочь с деталями. Наши читатели обожают, когда им щекочут нервы.
Арис усмехнулся:
— Ну да. Наверное, туристических реклам стало бы поменьше.
Редактор резко выпрямился:
— О чём вы? Не понимаю.
Он встал, не попрощавшись, и вышел, хлопнув дверью.
Арис остался один. Он посмотрел на чек, затем на мутноватый стакан, и тихо пробормотал:
— Если бы он знал, насколько у меня отсутствует фантазия...
Он встал, подошёл к окну и задумчиво посмотрел во двор. Там, среди кустов, мелькали силуэты птиц и летучих мышей. Вчера, когда редактор неожиданно позвонил, Арис в спешке уронил одну из колбочек. Она разбилась, и чёрт знает, куда растеклись её обитатели.
— Большая вероятность, что кто-то из них подхватил эту заразу, — пробормотал он. — А если это случится... по крайней мере, я буду знать, как всё это выглядит. И смогу написать продолжение.
Он вернулся к креслу, налил себе ещё виски и, глядя на рукопись, добавил:
— Как же тяжело придумать что-то новое. Но Редактор сделал свой выбор. Возможно, он будет доволен. А возможно — нет.