Необычные

Мир снова охватила болезнь. Но на этот раз — никто не испугался.
Новая инфекция была похожа на старый добрый ковид: лёгкая лихорадка, усталость, жажда, головная боль. Ничего серьёзного, казалось бы. Люди отмахивались:
— Да это просто сезонная хрень, — говорили на улицах.
— Подумаешь, температура. Я и похуже переживал.
— Вакцину-то уже выкатили, так что всё под контролем, — уверяли новости.

Прошёл месяц. Потом ещё один. И вот уже год.
Вирус стал как тень — незаметной, но вездесущей. Он был в каждом доме, но никто его больше не боялся.

Однако был один нюанс.
Весь этот год Нико болела. Только она.
Только она из всех в общем доме подхватила эту штуку.
И все удивлялись — как так?

Нико часто вела себя странно: много спала, могла пропасть на весь день, запереться в комнате, не выходить. Иногда она говорила тихо и медленно, как будто её мысли плыли. Её кожа была прохладной, а глаза иногда... казались какими-то пустыми.

Она пила воду литрами. Литрами. Джек даже подшучивал:
— Ты чё, аквариум завела?
Она просто смеялась и отмахивалась.

Иногда она просыпалась среди ночи и просто смотрела в потолок. Или выходила на улицу, садилась перед холмом, и сидела в тишине часами.

— Всё нормально, просто устала, — говорила она всем.

И никто не думал, что это что-то серьёзное. Просто последствия болезни, ну с кем не бывает.

Прошёл год. Все уже привыкли к этой "новой реальности". Все расслабились.

Прошел год с тех пор, как вирус охватил весь мир. Люди научились с ним жить — так, как когда-то жили с обычными болезнями. Но однажды... всё изменилось.

Это началось незаметно. Сначала появилась вторая вспышка. Симптомы были те же: слабость, жар, головная боль.
— Опять эта зараза? — удивлялись люди. — Да мы уже через это проходили.

Но на этот раз что-то было не так.

Первым это почувствовал Джек.
Однажды ночью он вернулся домой позже обычного. Было тихо, но странное напряжение витало в воздухе. И тут — громкий грохот на кухне. Он включил свет и увидел, как Энди, полусонный, пытался налить себе воды и случайно задел посуду. Джек выдохнул и улыбнулся:
— Ты меня напугал. Всё нормально?
— Просто пить хочу... — пробормотал Энди и ушёл в тень.

Но с этого вечера начались странности.
Те, кто болели раньше, вдруг начали терять контроль. Стали появляться сообщения о том, что люди начали нападать друг на друга. Сначала — в малых городах. Потом — в крупных.
Мир начал меняться.

А тем временем, в общем доме, Нико чувствовала, что с ней что-то происходит. Она всё чаще уходила в себя. Голова болела сильнее. Жажда стала невыносимой. И в какой-то момент она просто перестала говорить. Её глаза иногда сверкали пустотой, а движения становились резкими.

Однажды, когда вирус уже распространился по всей стране, Нико пропала.

День был странно тусклым — густой белый туман окутал всё снаружи, скрывая улицы и дома. Обстановка внутри общего дома была напряжённой. Заражённые уже подходили, и снаружи доносились их сиплые стоны. Все, кто был внутри — Джек, Икс, Эмбер и Энди — готовились к обороне.

Энди первым заметил движение в сером мареве и схватил автомат.
— Они прут сюда! Держим оборону!

Вдруг из комнаты медленно вышла Нико. Её движения были тихими и будто неестественными, глаза бездонны, как омут. Маска была на месте, но взгляд... он был другим. Она остановилась в проходе, и все застыли.

— Нико?.. — осторожно прошептала Эмбер.

Но вместо ответа Нико внезапно рванулась вперёд и с нечеловеческой силой сбила Эмбер с ног. Сжав её за плечи, она придавила её к полу, тяжело дыша сквозь маску. Эмбер смотрела прямо в белые пустые глаза, а Нико тихо, искажённым голосом прошептала:

— Ч-что... я... д-д-делаю?..

Но эта пауза длилась недолго. Нико резко отдёрнулась, будто борясь сама с собой, и в следующий миг зарычала с болью и яростью.
— НЕ ПОДХОДИТЕ! — выкрикнула она, голосом, полным боли и искажённого гнева.

С разбегу она метнулась к окну, разбила его, и, расправив белые крылья, вылетела наружу, растворяясь в густом тумане. Остальные остались в полной тишине. Даже зомби на мгновение будто замерли.

Когда Нико улетела, всё словно застыло на миг. Но зомби не ждали — они начали прорываться внутрь. Джек и Энди встали в оборону, Эмбер быстро поднялась на ноги и подключилась к бою. С грохотом и выстрелами, с воплями и шумом тел, они сражались до последней капли сил. Один за другим зомби падали на пол, пока, наконец, всё стихло.

Комнаты были в беспорядке. Пол в крови, осколки стекла повсюду. Туман за окном всё ещё не рассеялся, но зомби отступили… или закончились.

Икс, едва отдышавшись, сразу направился к аппаратуре. Он включил несколько мониторов, активировал сканеры, проверил данные с датчиков, радаров и спутниковой связи.

— Что ты ищешь? — спросила Эмбер, подойдя ближе, вытирая кровь с руки.

— Хочу понять, что это за дерьмо, — коротко ответил Икс. Он напряжённо смотрел на экран, на графики и сигналы.
— Этот вирус... Он был не цельным. Он собирался частями. И Нико… чёрт. Она была первой, кто заразился первой стадией, и теперь она прошла вторую. Это как сборка... поэтапная мутация.

Эмбер смотрела на мигающие экраны.

— То есть... её можно спасти?

Икс молча покачал головой.

— Это уже не она.

После слов Икса повисла гнетущая тишина. Никто не говорил — не из-за страха, а потому что не было слов. Все чувствовали потерю. Даже если Нико физически жива… её больше нет.

За окном постепенно стихал туман. Падал медленно, словно тяжёлым покрывалом. Зомби больше не было видно, но никто не рисковал расслабиться.

— Свет не включаем, — сказал Джек. — Не привлекать лишнего внимания.

Они быстро укрепили двери и окна, насколько могли. Переставили мебель, проверили боеприпасы и замолчали. Внутри здания было тихо. Только редкие капли дождя снаружи и редкие всхлипы Энди, который молча сидел, прижав к себе оружие.

— Мы будем спать по очереди, — сказал Икс, не отрываясь от монитора. — Я возьму первую смену.

— Я — вторую, — кивнула Эмбер. — Мне всё равно не до сна…

Они расположились кто где — на полу, у стен, среди разбитых окон и крови. Неуютно. Но безопаснее, чем снаружи.

Икс время от времени проверял мониторы. Показатели оставались стабильны. Но одна точка — далеко за городом — мигала красным.

— Надеюсь, это не она, — тихо прошептал он.

Ночь тянулась долго. Очень долго.

Он стоит в городе. Светло, тихо, почти сказочно. Ни зомби, ни крови, ни боли. Только солнце, лёгкий ветер и прохожие, занятые своими делами. Всё как будто вернулось обратно… в прошлое.

И вдруг — Нико. Она стоит на другой стороне улицы. В белой рубашке, с короткими тёмными волосами и своей чёрной медицинской маской. Не говорит ни слова. Просто смотрит. Тепло, будто живая.

— Нико?.. — прошептал Джек, не веря своим глазам.

Она медленно подходит ближе. Шаг. Ещё шаг. Маска остаётся на её лице, скрывая всё, кроме бездонных чёрных глаз. Внезапно — она приподнимает голову, и Джек замечает нечто странное: изнутри маски медленно выдвигаются длинные, острые зубы, словно челюсти хищника спрятаны за тканью.

Он замирает. Его органы колотится.

Что-то щёлкает в воздухе.

Её глаза темнеют ещё больше. Из-за её спины с хрустом вырастают огромные белые крылья, испачканные свежей кровью. Она не двигается — только дышит, будто зверь перед прыжком.

— Ты скучал?.. — раздался искажённый шёпот. Это не её голос. Это не Нико.

— Нет… пожалуйста… — Джек пятится, но не может сдвинуться. Ноги будто примерзли к асфальту.

— Нико больше нет…

И она с визгом бросается на него, взмахнув крыльями.

Он падает назад. Когти, рёв, удар — и…

Он резко просыпается, тяжело дыша. Грудь ходит ходуном. Из глаз льются чёрные слёзы — тёплая вязкая слизь, отражающая его страх, его боль, его отчаяние.

— Джек! — к нему тут же подбегает Эмбер, кладёт руки на его плечи. — Всё хорошо… это был просто сон…

Он смотрит на неё, в глазах — шок и усталость.

— Это… это было слишком реально…

— Я знаю, — Эмбер вытирает его лицо рукавом. — Уже утро. Мы всё ещё здесь. Она… не вернулась.

Прошло два месяца.

Икс, Джек, Эмбер и Энди научились выживать. Больше никаких лишних разговоров, никаких сомнений. Они стали строже, быстрее, точнее. Крепче держали оружие. Быстрее ставили баррикады. Точнее стреляли в голову. Апокалипсис стал не шоком, а бытом. Они больше не дрожали при каждом звуке — они встречали его со сталью в руках.

Но в глубине каждый из них знал: есть кое-что страшнее, чем просто мертвец.

Нико.

Вернее, то, во что она превратилась.

Они не называли её по имени. Только "она". Иногда "тварь". Иногда — молчание.

Они строили ловушки. День за днём, неделя за неделей. Из металла, деревьев, обломков. Устанавливали приманки, оставляли кровь на тканях, имитировали дыхание — всё, чтобы поймать ту, кто раньше была с ними.

И однажды — получилось.

Она стояла в клетке. Заражённая Нико. Белые, окровавленные крылья сложены за спиной, тело дрожит от ярости. Маска всё так же закрывает лицо, но сквозь неё видны зубы. Длинные. Острые.

Она бросалась на прутья, царапала когтями, рычала, визжала. Слизь стекала с неё на пол, но клетка сдерживала. Пока.

— Думала, улетит опять, — прошептал Энди, прицеливаясь на случай, если та сорвётся.

— Подожди, — Эмбер сделала шаг вперёд. — Она… говорит.

Все обернулись.

— Что?

— Я слышала… тихо, но слышала… — Эмбер всматривалась сквозь прутья. — Она… сказала что-то… вроде "почему" или "я здесь"…

— Ты думаешь, это Нико? — спросил Джек, голос дрогнул.

Эмбер покачала головой.

— Нет. Это не она. Но и не просто зомби.

Она посмотрела на Икса.

— Она Заражённая… Ожившая… и Искажённая. Ты ведь сам говорил — вирус мутирует, ломает не только тело, но и разум.

Икс нахмурился, задумался. Потом выдохнул.

— Так вот почему она не говорит как раньше… Это не Нико. И не зомби. Это… что-то между.

Он посмотрел ей в глаза сквозь маску. Она смотрела в ответ.

— Это… Зои.

Эмбер тихо кивнула.

И тут… она замолчала. На мгновение всё стихло.

Заражённая перестала дёргаться. Она просто встала. Посмотрела на клетку. Потрогала один из прутьев. Ещё один. А потом… как будто что-то щёлкнуло у неё в голове.

Она просто прошла сквозь клетку.

Как будто её тело стало жидкостью. Капли слизи прошли между прутьями. Металл не держал её. Клетка оказалась бесполезной.

— Нет-нет-нет! — крикнул Икс.

Но было поздно.

Она выпрямилась, расправила крылья, и с громким визгом взмыла вверх, исчезая в небе. Лишь красные следы в воздухе — и больше ничего.

— …она нас отпустила, — прошептала Эмбер. — Или пока не готова…

Все молчали.

Теперь у этой твари было имя.
Зои.