Тени Даггара

I

На закате небо заметно затянулось тучами. Внезапно поднявшийся ветер шелестел хвоей, разнося по всему Кругу бесконечные клубы пыли и свежий аромат смолистых шишек. Танцуя в лунных лучах, пылинки напоминали растерянных светлячков. Отовсюду слышался свист, перетекающий временами в тихую мелодию. Не одно поколение серокожих архитекторов и строителей трудились над постройками Третьего Круга, чтобы заставить ветер петь. На планете не было равных ниесам в игре на духовых инструментах, что повсеместно отражалось в их культуре.

В одну секунду все затихло. К моменту, когда замок на решетке поддался попыткам Хино сбить его с петель, обе даггарские луны уже поднялись над горизонтом, а толща земли и камня заглушила собой крупные капли дождя, внезапно обрушившиеся на землю.

Вайз с опаской подошел к проходу, наткнувшись по пути на недоверчивый взгляд Рейны.

— Я не справлюсь в одиночку, — он с сожалением окинул взглядом помещение, залитое черно-зеленой кровью, — они не могут идти.

— Так оставь их, — бросил ниес и развернулся было обратно, как вдруг виски снова взорвались болью.

Превозмогая попытку тентека подавить свою волю, Хино удалось схватиться за рукоять ножа, который он выронил уже через секунду, будучи не в силах сжать пальцы.

— Ты не оставил бы сестру, будь она смертельно ранена.

— Я должен вывести нас к Даллийскому лесу, мы не можем терять время!

— Ты не представляешь себе, что они делают с нами! — несчастный с мольбой взглянул на Рейну, — и с ниесами в том числе.

— Нам действительно нужно спешить, — промолвила Рейна, но украдкой взглянула на брата. Он явно что-то обдумывал, потирая пальцами лоб. Через несколько секунд молчания, ниес поднял нож и оружие скрылось в чехле на поясе.

Хино еще раз взглянул на изувеченных тентеков. Во всяком случае по дождю, в темноте он и Рейна не смогут пройти далеко.

— Я помогу вам выйти на поверхность, но не более. Выбираться из Круга вам придется своими силами.

Вайз протянул ему дрожащую ледяную руку.

— Этого вполне достаточно. Нам нужно успеть до рассвета, пока не вернулись мясники.

Девочка сделала неуверенный шаг вперед и предложила свою помощь. Не успела она договорить, как наткнулась на категоричный отказ со стороны брата.

— Ты еле на ногах стоишь, впереди долгий путь. Лучше отдохни.

— Но так мы справимся быстрее! — попыталась возразить Рейна, и с готовностью вошла в темницу.

— Нам придётся шагать без привалов, чтобы наверстать сегодняшнюю ночь.

Она хотела что-то ответить, но не смогла даже подобрать слова. В голове снова раздался чужой голос: "Он прав. Твой отдых — очень ценная помощь в дороге".

— Я скоро присоединюсь к тебе, — подмигнул ниес сестре и быстро соорудил подобие постели в одном из углублений пещеры из старых покрывал, с трудом умещающихся в рюкзаке. С собой он благоразумно захватил веревку.

Спустя несколько минут Вайз и Хино принялись поднимать на ноги всех, кто имел их в наличии и мог хотя бы стоять. Словно ходячие мертвецы двинулись несчастные тентеки следом за ниесом, то и дело поддерживающим двух, а то и трёх из них одновременно. Ослабевший Вайз мог вести под руку только одно существо. Он и сам постоянно спотыкался, то и дело оставляя на стенах кровавые отпечатки ладоней. Такие же зеленые следы тянулись за остальными шестнадцатью несчастными, отчаянно цепляющимися за жизнь.

С тяжкой ношей тоннель казался бесконечно длинным. Хино часто оборачивался, с трудом выискивая глазами в темноте тех, кому нужна была помощь. Помогали ему в этом слегка мерцающие в темноте глаза тентеков. Оставалось преодолеть люк. Ниес ловко вскарабкался наверх и закрепил веревку на одной из колонн, стоящих в нескольких дюймах от люка.

— Привязывай их по одному, я буду вытаскивать , — бросил он Вайзу.

Только сейчас юноша вдруг почувствовал резкий запах крови, раздражающий обоняние не хуже крепкого дару — расслабляющего напитка с едким, терпким ароматом трав и специй.

Тентек осторожно обвил веревкой одного из своих товарищей, сильно затягивать узел не стал, чтобы не повредить иссохшую, тонкую кожу, хрупкую, словно старый пергамент.

Осторожно, сантиметр за сантиметром, Хино вытаскивал тела и опускал их на пол храма. Сейчас тентеки напоминали ему окровавленных кукол-марионеток.

— Как вы сюда попали? — спросил ниес, больше из вежливости, нежели из интереса.

Тентек вдруг дрогнул и поднял на него синие глаза, сверкающие в темноте, словно алмазы.

— Тише! Они могут явиться сюда в любой момент! — голос в голове Хино становился все тише, Вайз слабел с каждой минутой, — я могу слышать мысли, тебе вовсе не обязательно говорить вслух.

— А если я захочу подумать о чем-то, чтобы меня никто не услышал? — мысленно обратился ниес к тентеку.

— Подумай об этом, затаив дыхание и закрыв глаза. Да и к тому же, нам нужно находиться в паре шагов от вас, чтобы слышать.

— Как же тогда ты смог позвать на помощь Рейну, когда мы еще даже не вошли в здание?

Очередной висящий на веревке тентек вдруг поднял на ниеса красные глаза. Хино показалось, будто он хотел что-то сказать, но Вайз перебил его.

— Наверняка вы нашли рацию у здания. Она настроена особым образом.

— Так это была ловушка?! — Хино впился глазами в собеседника, — Как вы смогли всё это организовать?

Ниес приставил нож к веревке. Висящий на ней тентек с мольбой посмотрел на Вайза. Тот поспешил подставить ладони, чтобы в случае чего подхватить товарища.

— Я возглавлял научную экспедицию из Гаджена. Помимо меня здесь еще пятеро ученых из самых разных областей. Остальные — разведчики, они попали в лапы этих тварей задолго до нас. Такие рации были у всех.

Хино выжидающе посмотрел на собеседника и принялся дальше тянуть веревку. Тентек продолжил рассказ, периодически подкрепляя его картинками из воспоминаний, которые словно иллюстрации книги вспыхивали в сознании Хино. Он в очередной раз убедился, что тентеки поистине удивительные существа.

II

Вайз вот уже на протяжении девяти циклов работал над секретным проектом "Эрбе", что на языке Гаджена означает "Спасение". Пока по всему Даггару бушевала Черная кровь, ученые всех рас трудились над созданием вакцины. Впрочем, пока что все попытки были безуспешны. Научные знания тирумианцев оказались весьма обрывочны, сохранилось всего понемногу из разных областей, из-за чего их цивилизация на Даггаре напоминала разрозненную смесь старейших традиций и культуры коренных даггариан и передовых научных знаний, уцелевших у колонистов с их родного Тирума.

Законы природы Даггара во многом отличались от их родной планеты, и прошло немало циклов, прежде, чем пришельцы смогли адаптироваться к не самой благоприятной для них среде. Так, многие изобретения канули в лету просто потому, что не работали в их новом доме. Однако же, появились новые, сделавшие жизнь на Даггаре вполне сносной. В частности, тирумианцы вынуждены были носить на лицах маски, похожие на респираторы, постоянно увлажняющие и очищающие местный сухой воздух. без масок они могли дышать не более часа.

В те далекие времена маски делали из скафандров, приходилось таскать баллоны с дистиллированной водой. Сейчас же все совсем иначе, оборудование стало современным, удобным, миниатюрным. Несмотря на прогресс, правительство Джинерала не прекращало эксперименты по скрещиванию тирумианцев с ниесами и исведами в попытке создать гибрида, способного полноценно жить на планете. Даггариане категорически отвергали подобного рода исследования, не желая растворять свои корни в крови чужаков, да и ни один подобный эксперимент, насколько было известно, не увенчался успехом. В отличие от попыток скрестить геном тирумианца с местными растениями. На удивление ученых появившиеся на свет существа обладали высочайшим интеллектом, могли видеть в темноте, поглощать солнечный свет. От тирумианцев им достались немногочисленные хитиновые щитки на теле и отсутствие крепкого скелета, от чего новые жители Даггара получились весьма хрупкими, но это компенсировалось высокой регенерацией при наличии доступа к воде и дневному свету Мифрид. Отколовшись от своих создателей и пережив две кровавые войны, тентеки обрели свою независимость, и сейчас возглавляли множество мировых проектов, в том числе и по производству медикаментов. Им не было равных в знании о травах и их целебных свойствах, они будто говорили на одном языке с природой.

Ученые из Эрбе славились своей неоднозначностью. Хино знал эту организацию как наемников тирумианцев, а доверие к ним со стороны коренных даггариан рухнуло более четырехсот циклов назад, с приходом пандемии.

Вайз поведал своему спасителю о разработке вакцины, для которой им нужен был образец вируса. Как раз за ним тентеки и пришли в Круг, где наткнулись на несколько тел младенцев ниесов и своих сородичей недалеко от центра города. В надежде собрать подходящие образцы, они подошли ближе к трупам. К удивлению Вайза, вместо каменных изваяний крошечные тельца маленьких ниесов подвешенные на ветви дерева вниз головой не окаменели. У всех было перерезано горло, будто кто-то собрал кровь детей для какого-то жуткого ритуала. При этом на самом дереве были вырезаны незнакомые символы, странные чертежи на земле вокруг этого жуткого места также наталкивали на мысли о мистической природе всего произошедшего. От тентеков же вообще мало чего осталось. Было очевидно, что кровавая бойня произошла совсем недавно, зеленоватая кровь еще не успела полностью впитаться в землю.

В ужасе ученые решили как можно скорее покинуть город, но ночью на их лагерь напали существа в одеждах, полностью скрывающих тела, руки, лица. Невозможно было определить, ниесы это или тирумианцы, на низкорослых, утонченных исведов рослые широкоплечие фигуры явно не походили. Не удалось ученым и услышать мысли потрошителей.
Безоружные тентеки сдались и передали им все свои вещи в надежде, что их оставят в живых.

Впрочем, спустя несколько дней, каждый из них жалел о тех мыслях, смерть в их положении стала бы настоящим спасением. Всех пленных поместили в сырой подвал, куда свет не проникал совсем, а воду приносили раз в неделю. Здесь они медленно и мучительно умирали без света Мифрид от ран и инфекций, когда их, еще живых, медленно расчленяли, отрезая по небольшому кусочку за раз.

— Когда нас притащили сюда, мне удалось незаметно выронить рацию в траву. По моим расчетам ее заряда должно было хватить на пару недель, и на нее наткнулись вы, — окончил Вайз свой рассказ, — хоть надежды уже почти и не осталось.

Хино с трудом оправился от вида крошечных трупиков, безжизненно висящих на могучей ветви. Он смог заговорить только спустя несколько минут полного молчания. Тяжелые мысли в его голове остались за закрытыми веками.

III

К рассвету последние пострадавшие были доставлены из подвала в храм. Пока Вайз поднимал всех на ноги и умолял совершить последние шаги к свету Мифрид, Хино спустился вниз. Преодолевая жгучий запах крови и бешеный пульс, ниес снова вошел в темницу. Там у стен все так же корчились от боли те, кто уже не мог стоять, не говоря уже о полноценном побеге. Несколько пар сверкающих синих, зеленых и красных глаз устремились прямо на него. Сквозь мрачные мысли Хино услышал едва различимые голоса, умоляющие его прервать их страдания и не оставлять на растерзание мясникам. Юный ниес опустился на колени посреди окровавленного пола и горячо помолился Древним. По светло-серой щеке прокатилась первая слеза и разбилась о камень. Еще пол цикла назад подобная ситуация ужаснула бы его, но сейчас Хино понимал, что на их месте просил бы о том же. Со второй слезой, скатившейся по следу первой, ниес достал нож и подошел к одному из тентеков. Тот, видя как трясутся его пальцы, осторожно сжал своей ладонью руку Хино и помог ему вонзить лезвие себе в грудь. Точно так же поступил каждый, у кого еще остались руки. Все они шептали Хино слова благодарности за секунду до своего конца, а те, кто был без конечностей просто падали на лезвие, с которого теперь стекала еще теплая зеленая кровь. Слезы не переставая катились по щекам ниеса, впервые использующего свой походных нож, чтобы лишить кого-то жизни.

Тем временем Рейна уже успела проснуться и убрать постель в рюкзак брата. Она слышала неясный шорох из-за решетки, но что-то подсказывало ей, что туда ходить не стоит. Выйдя из своей импровизированной спальни, девочка наткнулась на брата, бледного как мел, с красными от слез глазами. Ему не потребовалось ничего объяснять, Рейна лишь молча обняла его.

— Все получилось?

— Да,— прошептал Хино, — мы можем идти.

Наверху Вайз уже готовился отправляться в путь со всеми своими товарищами. Он как раз закончил стирать кровь с лица, плеч и рук какой-то пыльной бумажкой, валявшейся под ногами. Рейна догнала его уже у самых ворот храма. Она громко позвала тентека по имени, заставив вздрогнуть каждого из них.

Тентек оглянулся. Девочка протягивала ему бутылку питьевой воды.

— По глотку на каждого...Мало, но это все, что у меня есть.

Хино хотел было возмутиться, но решил, что проявление лучших качеств личности таких как сострадание, доброта и милосердие — не то, за что стоит делать замечание Рейне. Жизнь так или иначе сделает ее жестче. Пока мир дает тебе возможность быть добрым, нужно ей пользоваться, иначе душа совсем позабудет, каково это.

Вайз слегка прищурился и бережно взял бутылку из рук девочки. Словно сокровище протянул он ее стоящему рядом товарищу, чтобы потом дать каждому из них хотя бы по капле. Для тентеков вода была главным источником жизненной силы, и главной слабостью.

— Спасибо вам, — Вайз протянул руку Хино, как принято было у ниесов.

Вместе они покинули храм. Недолго думая, тентек поднял из травы рацию и протянул ее своим спасителям.

— Это самое малое, что я могу вам дать. Она поможет вам связаться с кем-то из нашего народа, даже на расстоянии мили.

Вдруг к нему подошел красноглазый тентек, который странно смотрел на Хино, когда тот вытаскивал их из подвала и отвел товарища в сторону. Хино и Рейна переглянулись. Едва ли они могли понять, о чем говорят эти странные создания, периодически посматривая на них. Вдруг лицо Вайза сменилось сильнейшим удивлением. Он спешно подошел к ниесам и внимательно вгляделся в их лица.

— Кто ваши родители?

— Отец ученый, мать художница, — кивнул Хино, — почему ты спрашиваешь?

— Твоя сестра очень напомнила моему товарищу нашего старого коллегу. Теперь и я заметил его черты в ней.

— Отец никогда не работал на Эрбе, — возразил Хино.

— Что ж, - Вайз задумчиво потер подбородок, — может быть, это ошибка. Так или иначе, в Гаджене вы всегда найдете пристанище. Прощайте!

Все спасенные существа поспешили кивком, или даже поклоном выразить благодарность юным ниесам.

— Счастливого пути, — мысленно произнесли Хино и Рейна, поклонившись в ответ.

Они проводили взглядом полуживую процессию и повернули в противоположную сторону. Уже через пару дней тентеки восстановятся под живительным светом Мифрид, и смогут продолжить свой путь уверенным шагом.

IV

Дорога убегала вглубь построек, стелилась между разрушенными домами. После всего увиденного и пережитого Хино больше всего опасался наткнуться на мясников, кем бы они ни были. Несложно было догадаться, какими тропами они ходят, то тут, то там ниес замечал следы кострищ и остатки кровавых трапез. После недолгого обсуждения с сестрой, было принято решение свернуть с дороги и пойти в обход.

— Ровер и Киман не смогут нас найти, если мы далеко уйдем, — разволновалась Рейна, вглядываясь в карту. Внутри Круга бумага потеряла свою достоверность, и сейчас не представляла пользы для путешественников. Все, что было на ней отмечено давно истлело, лишь кое-где виднелись ориентиры.

— Может быть, но у нас нет выбора. Нежелательные встречи нам сейчас не по плечу.

Девочка с сожалением вгляделась в горизонт. Она все надеялась увидеть там знакомые фигуры старых друзей, но взгляд зацепился лишь за Мифрид, почти поднявшуюся в зенит вместе со своей вечной спутницей. Оба светила сейчас ярко играли бликами на влажных после ночного дождя поверхностях. Словно усыпанные жемчугом сверкали листья суккулентов, радуясь влаге. Моментами казалось, будто город ожил, таким светлым был новый день.

Хино же не покидало липкое чувство тревоги. Он постоянно оборачивался, будто чувствовал взгляд на себе. Из головы никак не уходил жуткий образ ветви с шестью маленькими обескровленными тельцами. И кто мог так ужасно поступить с беззащитными детьми, еще и в такое жестокое время? В какой-то момент ниес поймал себя на мысли, что идет вперед, абсолютно не глядя на дорогу, будто бы уже знает эти места. На секунду ему даже показалось, что если отпустить контроль над собой, то ноги сами приведут его к зловещему дереву.

В попытке отогнать от себя мрачные мысли, ниес помотал головой и завел старую песенку, знакомую всем жителям Магмула с детства:

Вперед, вперед,

Тропа зовет,

Что ждет нас впереди?

Скорей, скорей,

Среди полей,

Свое не упусти!

Постой, постой,

Со мною спой,

На небо погляди.

Звучит, звучит,

Знакомый звон,

Он льется из груди.

Смотри, смотри,

Печаль ушла,

Ведь вместе я и ты!

Рейна с радостью подхватила слова, и, дружно напевая, брат и сестра свернули на запад. По примерным расчетам, они так или иначе должны выйти из круга, если будут идти в одном направлении, а там вдоль стены доберутся до старого выезда, который и был выбран местом встречи.

Хино знал Кимана и Ровера с самого детства. Еще мальчишками они слонялись по плоским раскаленным каменным крышам Несс-Фаргона и ловили Ночных искорок, жучков со светящимися крыльями. Весь город знал о крепкой дружбе ребят, которая не распалась даже после разлуки. Ровер и Киман потеряли родителей намного раньше, и им пришлось бежать в Даллийский лес вместе со взрослыми бездомными перед очередной зачисткой. Вот уже почти семь циклов они жили там, изредка наведываясь в родные края. Как только новость о смерти Новы Калеви дошла до племён Изгоев в лесах, ниесы отправились в путь, чтобы помочь Хино и Рейне преодолеть путь к их Общине посреди исполинских древних деревьев.

Полуразрушенное здание, больше похожее на огромный сломанный ящик, едва виднелось за сероватыми зарослями лиан. С трудом удалось Хино соотнести его с картой. Оказалось, что это старая школа. Время нещадно стерло следы некогда живого, светлого города, от которого не осталось даже названия. Засмотревшись на пустые оконные рамы с выбитыми стеклами, Рейна споткнулась обо что-то в траве.

— Осторожно, — Хино протянул руку сестре, но та отмахнулась.

Девочка с интересом вгляделась под ноги и обнаружила торчащий из под земли ремень со сверкающей пряжкой невероятно тонкой работы. На небольшой металлической пластинке искусно был выгравирован какой-то герб, украшенный сверкающими желтоватыми камнями. Очевидно, это была сумка ученика старшей школы из очень богатой семьи.

— Не трогай его, — проговорил Хино, поправляя тяжелый рюкзак.

— То не делай, это не трогай, — проворчала Рейна и нехотя отошла от находки, припрятав в кармане пряжку, — вдруг там что-то полезное?

— Тентеки не зря пришли сюда за образцами.

— Ну нельзя же всего избегать! — возмутилась девочка и уверенно направилась вперед.

Хино лишь пожал плечами.

— Кто-то должен позаботиться о тебе, — он слегка улыбнулся в ответ и вгляделся в горизонт. Ниес очень боялся увидеть вдалеке незнакомцев.

— Ты и о себе позаботиться не можешь, — рассмеялась Рейна, сворачивая в очередной переулок.

— Что ты имеешь в виду?

— Твою аллергию на шоколад в прошлом сезоне, например. Ты ведь знал, что нельзя его есть.

Плечи ниеса вдруг жутко зачесались от воспоминаний о злополучном шоколаде.

— Посмотрел бы я на тебя, будь у тебя аллергия на хлеб.

Разговоры о еде наталкивали на мысли о привале. Их прекрасно подкрепляли коробки с пайками, постукивавшие в рюкзаке Хино. Будто прочитав мысли девочки, он напомнил ей, что пока светло и небо ясное, нужно постараться выйти из города.

То тут, то там мелькали редкие фонарные столбы. Черпая электричество из воздуха, когда-то они могли работать десятилетиями, даря даггарианам свет даже в самые тяжелые времена. Сейчас эти технологии уже давно были забыты, стабильно электричеством пользовались только тирумианцы и тентеки, ниесы и исведы же довольствовались люминесцентными растениями и огнем. Фонари зажигали только до комендантского часа, и обходилось это так дорого, что свет в домах могли себе позволить единицы.

Постепенно городской пейзаж сменился на пустынные дороги, едва виднеющиеся среди порослей. К закату Хино и Рейна подошли к границе Третьего Круга и, наконец, устроились на привал. Рейна с аппетитом накинулась на крекеры и вяленые ломтики рыбы. Даже холодной еда казалась ей невероятно вкусной, ведь они не ели ничего уже двое суток. Костер разжигать Хино не решился, лишнее внимание им сейчас было ни к чему. Он сидел у дерева, все также вглядываясь в горизонт и казался настолько сосредоточенным, что Рейна старалась не тревожить тишину, царившую вокруг. На самом же деле, мысли Хино блуждали в закоулках этого города. Глазами Вайза он видел останки цивилизации тех ниесов, которые действительно были великим народом, мудрым и сильным.

В поисках образцов Черной крови тентеки обошли весь Третий Круг, пока не наткнулись на жуткое дерево. Ниес вдруг снова ощутил ком в горле. Образы городских пейзажей один за одним сменялись лицами несчастных разведчиков, ученых, молящих о смерти. Хино вытащил нож, все еще покрытый зеленой кровью, теперь уже высохшей. В темноте лезвие казалось совсем черным. Недолго думая, ниес воткнул его в землю между корнями. Было невыносимо носить с собой чужую кровь, свидетельствующую о жизни, которую он отнял своими руками.

Рейна уснула с кусочком крекера в руках, свернувшись калачиком под тонким покрывалом, в то время как Хино принялся точить небольшой гладкий камень, валявшийся неподалеку. Это конечно едва ли послужит хорошей заменой ножу, но даже в темноте ниес смог определить, что это обсидиан, а значит они все ближе к вулканам Даллийского леса.

Даггариане называли обсидиан огненным стеклом, его кромка была прочной и бритвенно - острой при хорошей обработке. В полевых условиях достаточно было правильно расколоть камень, что и сделал Хино. Сейчас в его руке слегка поблескивало подобие лезвия, способного даже вырезать по дереву. Обмотанный тканью, осколок прекрасно ложился в ладонь, и вполне сошел бы за оружие. Изможденный пережитыми событиями, ниес уснул, сжимая в руке самодельный клинок.

V

Ночь не принесла усталым путникам спокойствия. Рейна поежилась от прохлады и поспешила укрыться с головой. Пока она ворочалась, хрустнул недоеденный крекер, окончательно прогнав остаток сна. Порывистый ветер пересекал долину, нагоняя тревогу и страх. Небо снова затянули тучи, и без звездного света, деревья, окружающие пустырь, казались страшными великанами с развевающимися на ветру волосами. Девочка несколько раз окликнула брата, но не получила ответ. В кромешной темноте она с трудом обнаружила рядом его рюкзак и примятую траву. С ужасом Рейна осознала, что осталась одна посреди совсем незнакомой местности. Ей не оставалось ничего другого, кроме как спрятаться в низине и дожидаться рассвета.

VI

Стена Круга казалась бесконечной, но Хино, наконец, вышел к воротам. Около полуночи ему вдруг показалось, что между пустующими постройками мелькнул тусклый огонёк. Боясь разминуться с друзьями, ниес решил направиться туда в надежде, что это они ищут его с сестрой среди руин. Он оставил рюкзак рядом с Рейной на случай, если что-то вдруг пойдет не так. У окраин завывание ветра походило больше на жуткий рев, нежели на музыку, которая встречала путников в уцелевших районах. В какой-то момент ниес почувствовал, что она звучит все громче, будто преследует его, и вместе с тревожными звуками сгущалась за его спиной темнота. Свет едва виднелся впереди, перемещаясь то к одному, то к другому строению. Не решаясь окликнуть друзей, Хино осторожно двигался вперед без лишнего шума. В какой-то момент он обнаружил, что практически бежит по узким проулкам, окруженный ревом ветра и тьмой, словно мошка, летящая на свет. Непонятно откуда взявшийся леденящий ужас гнал его вперёд, и что-то зловещее преследовало по пятам, настигая с каждой секундой.

Вдруг местность начала казаться Хино знакомой. Шаг за шагом ниес подходил к свету, который и не думал приближаться, а густая мгла всё гнала его вперёд, пока нутро не подсказало ниесу поднять глаза. Прямо перед ним на отсыревших веревках болтались на толстой ветви шесть крошечных тел, изорванных хищными птицами. Они были подвешены вниз головой, а их выпученные глаза, казалось, устремились на Хино.

Ниес оцепенел от ужаса. Затаив дыхание, он попятился назад, наступив при этом ногой в лужу зеленой крови. Резкий порыв ветра вывел Хино из ступора, и он бросился бежать от жуткого места, но куда бы он не сворачивал, какие бы новые тропинки не выбирал, всегда оказывался на площади. И именно отсюда исходил свет без видимого источника, он и привел ниеса к зловещему дереву. Обессилевший от тщетных попыток выбраться, Хино опустился на землю. Не успел он опомниться, как из-под земли показалась бледная рука с худыми узловатыми пальцами и вцепилась в его ногу. Рев ветра вдруг стал удивительно похож на голос, доносящийся отовсюду:

— ТЫ убил нас! ТЫ!

— Мне жаль, — пересохшими губами произнес Хино, — я не хотел.

— Это все ТЫ! — вторили голосу мертвые младенцы с мертвецкими улыбками на бледных лицах.

— Нет, я не виноват! Мне очень жаль, — повторил ниес и попытался вырваться, но рука уверенно тянула его за собой, пока среди трав не загорелись синие светящиеся глаза. Такие же, как у Вайза. Следом за ними то тут, то там замелькали другие огоньки, красные и зеленые, и с ужасом ниес обнаружил, что вместо трав под ним шевелятся бледные пальцы.

— Мне жаль, — повторял он раз за разом со слезами, хватаясь за все подряд, — очень жаль.

VII

С первыми лучами Мифрид, Рейна собралась и отправилась дальше, к месту назначения. Становилось холоднее, прохудившийся свитер едва ли мог уберечь ее от пронзительного ветра, поэтому пришлось дополнительно закутаться в покрывало. Рюкзак брата Рейна благоразумно припрятала под ветвями, сорванными ночным шквалом. Осторожно двигаясь вперед, девочка то и дело оглядывалась, в надежде увидеть вдалеке брата. Было еще темно, когда она подошла к выходу из города. Здесь Рейна обустроила небольшую стоянку и приготовилась ждать. Так или иначе, Хино или его друзья наткнутся на нее очень скоро. Именно сегодня они должны были встретиться здесь, если, конечно, Хино правильно прочитал карту, когда они еще шли среди руин.

Примерно через четверть часа Рейне показалось, что со стороны степи, простирающейся от Третьего Круга к началу Даллийского леса, доносятся голоса. Ветер не позволял расслышать слова, но уже скоро стало ясно - она не ошиблась. Не ошибся и ее брат, вскоре из высоких трав показались две фигуры, которые девочка сразу узнала.

— Ровер! Киман!

Ниесы на секунду остановились, после чего бегом бросились к ней. Чем ближе они были, тем тревожнее становились их лица.

— Рейна, почему ты одна?! — запыхавшись спросил худощавый ниес с длинными темно-серыми волосами, циклом младше Хино.

— Когда я уснула, Хино был рядом. Ночью он исчез.

— Как давно ты нас ждешь? - поинтересовался рослый парень с серьезным лицом.

— Всего несколько минут, Ровер.

Голос Рейны вдруг задрожал. Она хотела что-то еще сказать, но замолчала. Худощавый парень потрепал ее по плечу.

— Не переживай, мы найдем его. Буря не дала бы Хино уйти далеко.

— Спасибо, Ким, - прошептала Рейна и вытерла предательские слезы.

Втроем они направились в Круг, теперь уже с другой стороны.Здесь не было кладбищ, только пустырь и старые одиночные домишки. Все тропинки замело пылью, невозможно было отыскать даже глубокие следы.

— Может, что-то случилось перед тем, как он пропал? Не мог же Хино оставить тебя одну. — негодовал Киман, быстро шагая вперёд.

— В старом храме мы нашли раненых тентеков, помогли им выбраться, потом целый день шли вперёд,— растерянно пробормотала Рейна, едва поспевая за друзьями.

— Тентеков? — удивился Ровер и вдруг остановился, - Хино много времени провел с ними?

— Да, он всю прошлую ночь помогал им.

— Надо вернуться к храму, где-то по пути мы найдем его.

— Почему ты так уверен?

— Тентеки могут передавать свои воспоминания. Пытаясь закрепиться в сознании, эти образы могут заставить нового носителя ходить во сне, переживать все увиденное.

Стоило ему окончить мысль, как вдалеке показалась площадь Третьего Круга. прямо посреди нее на земле лежал Хино, покрытый внушительным слоем пыли, налипшей на холодный пот. Плотно сомкнутые веки то и дело подрагивали, а по неустанно шевелящимся пересохшим губам можно было прочесть одну только повторяющуюся фразу: "Мне жаль". Казалось, будто он боролся с кем-то незримым, периодически хватая ртом воздух.

— Хино!— вскрикнула Рейна и побежала вперед.

Следом за ней устремились Ровер и Киман.

Прямо посреди площади возвышалось дерево, на ветви которого болтались на ветру оборванные веревки, а под ними корчился от какого-то лихорадочного бреда молодой ниес. Ни тел, ни крови не было, пустая площадь, занесенная пылью. С трудом удалось им разбудить Хино и убедить, что все увиденное им - просто ночной кошмар. Спустя пару минут он уже стоял на ногах, радостно вглядываясь в лица друзей и сестры, лишь легкая дрожь и налипшая пыль выдавали пережитый ужас.

— Я так боялся, что мы не встретимся вовремя, хотел выйти навстречу, а потом... — Хино увидел, что здесь нет ничего из ночного кошмара и не стал продолжать, — Простите меня.

— Все позади, — Киман поспешил обнять старого друга.

— Буду теперь привязывать тебя на ночь, — улыбнулась девочка и присоединилась к объятиям.

— Надо поторопиться. Ночью в Даллийских лесах опасно, — проговорил Ровер и протянул руку Хино, — не пускайте в голову чужие воспоминания.

— К закату Третий Круг, окруженный степями остался позади. Среди могучих елей и сосен замелькали под облаками вершины давно уснувших вулканов, сокрытых тенями густого древнего леса, окруженного таинственной тишиной.