Глава 14
Тома, за которой бежали Мёрфи, Альфред и Каламинго, выскочила на пустую площадь, где разгорался пожар, кашляя и захлебываясь потом и слезами, и остановилась, словно превратившись в столб.
Она смотрела вверх - туда, где из груды крыш, на которых теперь пылало по костру, в лучах празднично сияющего солнца возвышалась опустевшая пожарная каланча.
Никто даже не звонил там, в башне, в колокол, но внимание Томы привлекло другое.
Два треугольных крыла на краю её крыши.
-Это... -прошептала она одними губами, словно язык перестал её слушаться, и тронула помертвевшего Мёрфи, который уставился на остов столба, торчащий из костра.
За считанные секунды он испытал, как внутри него, подкатывая к горлу, разливается кипящая смола.
Нестерпимая чудовищная боль пронзила каждый нерв - и мальчик со сдавленным криком упал на камень, схватившись ногтями за лицо.
Внутри него вспыхнуло то самое пламя, которое убило их - Тайлера и Рено, Маквела... и, наверняка, всех их бывших товарищей.
Скорчившись в дыму собственных слез, он начал сгорать заживо в знойных лучах безжалостного солнца, стиснув зубы - как вдруг на него упала тень.
Мальчик инстинктивно заслонил голову руками, зажмурив дымящийся глаз, но кто-то произнес:
-Мёрфи?
Этот голос.
Убийственный жар внутри него упал; в ушах зашумело, и Одиннадцатый медленно поднял голову, словно во сне.
Перед ним в новенькой униформе с нашивкой в виде кроваво-красных цифр ''001'' стоял мальчик с огненными крыльями за спиной.
Глаз Мёрфи округлился.
Было видно, что рыжий мальчикй вот-вот лишиться памяти, когда Маквел положил руку ему на плечо, и его крылья, заслоняющие солнце, отчего казались сияющими, мгновенно погасли, опустившись.
Тайлер, на плечо которого опирался Рено в обрывках платья, смотрел на то, как Одиннадцатый тяжело дышит, изучая Маквела, как и остальные.
Наконец Несчастливый номер сделал то, отчего сердце Мёрфи подскочило и забилось с сумасшедшей скоростью.
Шевельнув губами, Маквел подул ему на лоб.
-Не может быть, -прошептала Тома, потому что только сейчас начала понимать.
У неё закружилась голова.
-М.. Маквел? -Выдавил Мёрфи жалким голосом, хватаясь за руку, которая лежала у него на плече.
-Два нуля тринадцать, он самый, -сказал тот и слабо улыбнулся - но в этой улыбке было то, чего не сказали бы никакие слова, и Мёрфи вскочил и кинулся к нему, так что вокруг полетели перья.
Это сделали и остальные.
-Ты жив! -Закричала Тома, безбоязненно бросаясь на Маквела. -Я знала это!
Альфред грозил сломать двеочке ребра, но продолжал сжимать вместе с воскресшии товарищем все сильнее.
Смеясь, Тайлер прыгнул к нему на спину, а Рено сдавил горло.
-Я же говорил, что с ним ничего не случится, -подал голос Каламинго, который все же был бледен, скрывая, что открывшееся первому взгляду зрелище заставило его трястись всем телом. -Эй!
Тома изо всех сил ударила его по затылку.
Внезапно все подскочили на месте.
Крыша дома напротив треснула, пылая, как спичка, и просела внутрь, так что теперь держалась на паре уцелевших балок, от прочности которых зависело то, обрушится ли она окончательно.
За страшным грохотом Рено услышал чей-то голос.
-Там кто-то есть! -Закричал он, уворачиваясь от горящего обломка.
В ответ раздался громкий плач, и Тома увидела розовую девочку, высунувшуюся из окна покинутого всеми третьего этажа.
С её головы вниз упал венок.
Всех с ног едва не сбило огненным вихрем - Маквел сорвался с места.
В следующее мгновение крыша рухнула вниз, а он вместе с малышкой на руках опустился в круг, образованный остальными.
Изо всех отверстий в стенах вырвались языки пламени, и на детей пахнуло жаром, словно из печи.
-Папа! -Заверещала девочка, сморщившись от копоти и плача. -Папа! -Голосок сорвался на судорогу пронзительного кашля, но малютка кинулась обратно, чего не ожидал Маквел, который перехватил её в последний момент.
Взвизгнув от ужаса, она вцепилась зубами в его руку.
-Там нет её отца, -пробормотала Тома, глядя на неё, сдвинув брови. По лицу Семьсот Пятой пробежала тень, словно она только что поняла нечто весомое. -Он... он сбежал первым.
-Мой дом! -Визжала девочка, внезапно кинувшись на неё. -Там мой дом!
Тома инстинктивно отшатнулась, но внутри что-то болезненно вздрогнуло, когда она посмотрела вокруг.
Вокруг площади бушевал пожар; вишни пылали, как огромные фонари, искря фонтанами лепестков, и теперь внутри каждого дома жадно орудовало пламя.
-Бедняга, -сказал Маквел. -Жить с остальными здесь ей очень не повезло.
И он поднялся, оглядываясь вокруг. Все понимали, что в летний зной пожар не потухнет, пока не оставит от всего, кроме камня, груды пепла.
Пылающая столица цветущих вишен под потемневшим от дыма небом внушала ужас.
-Самый страшный конец на свете, -прошептал Мёрфи невольно, и его глаз сверкнул.
Альред поднял глаза.
Что-то подсказало ему, что для обычного задымления становится слишком темно.
Сквозь чёрные ленты уже не сквозили солнечные лучи; на небе собирались тучи.
Десятый посмотрел на рыдающую девочку и остальных.
-Я... понимаю, -проронил он наконец. -Мы чувствовали тоже самое.
-Разве здесь что-то можно исправить, -выдавил Каламинго мрачно.
Вместо ответа Альфред взглянул ю Тайлеру в глаза и пошел к направлению фонтана с водой.
-Что он собирается делать? -В проговорила Тома в отчаянии, к которому примешалось недоумение.
Как по команде, все замерли, словно что-то предчувствия.
Небо стало совсем черным - налетел ветер, и дети только сейчас поняли, что кольцо огня вокруг все сужалось.
Альфред встал на фонтан, широко расставив ноги, и поднял одну руку вверх, растопырив пальцы, которыми словно собирался что-то схватить.
Тома увидела, как из туч вниз протянулась длинная молния.
В последний момент, когда волосы Десятого встали дыбом, громадная искрящаяся лента отклонилась на два шага от мальчика - в бассейн с водой; в следующее мгновение раздался страшный удар грома, и на девочку обрушилось цунами из разлетевшейся на осколки чаши фонтана.
Площадь с крышами захлестнули тонны воды, в которой все они чуть было не захлебнулись, прежде чем та не разлилась по мощенным улицам, разбегающимся в разные стороны между стенами домов, оставив после себя лишь лужи в неровностях каменной кладки под ногами.
Из отверстий в стенах с подтеками копоти повалил уже белый дым; запах жара и гари исчез, и начался ливень.
Тайлер запрыгнул к взъерошенному Альфреду на обломки фонтана, мокрый до нитки, и сказал, переводя дух:
-Ты не говорил, что умеешь управлять водой.
Впервые за долгое время Альфред не сдерживал улыбки, которая сползла с него, как только он понял, что маленький мальчик сделал ему подножку - и он плюхается в большую скважину на месте фонтана под всеобщий смех.
Девочка в розовом, которую Маквел отпустил, видя, что остальные присоединились к Восьмому и Десятому, с запачканным сажей и слезами лицом уставилась на эту странную картину, а потом расплылась в глупой улыбке.
-Салли говорила, вы не умеете играть, -заметила она и убежала, оставив удивленного Маквела оглядывать следы разрушений на месте площади.
-Это ведь... не считается воровством? -Поинтересовалась Уиллдени без особой заинтересованности, жуя корочку хрустящего золотистого хлеба, которую пополнившийся отряд лазутчиков притащил прямиком с брошенного прилавка на нетронутой огнем улице.
-Учитывая то, что нас хотели сжечь заживо, думаю, мы имеем право требовать компенсации, -переводя дух, ответил Тайлер по колено в реке; он только окатил лицо холодной водой.
Проглотив один из вкуснейших кусков в своей жизни, Уиллдени посмотрела на Маквела, который сидел напротив, глядя на то, как они ели.
Его красивые крылья - те самые, которые пылали, унося его за собой, в рушащейся лаборатории, парили над всеми, закрывая от ливня.
Салли устроилась у него на коленях, а Джеверз сидел под самым боком.
С другой стороны опустился на траву Мёрфи - в страшной усталости, которая полностью опустошила все его мысли и чувства и позволила просто раскинуть бледные руки, подставив их прохладным струям, стекающим с перьев.
Компания преобразилась не только в своём составе.
Благодаря новой короткой вылазке Томы и Маквела в словно по волшубству опустевший город у них появилась возможность избавиться от нумерованных пижам, поменяв их на странный, но зато не напоминающий униформы наряд.
Сперва Уиллдени испытывала смешанные чувства, ощущая, как кожа соприкасается с изнанкой ткани - словно забыла, что на свете есть другие её виды, за исключением душной фланели.
Но когда девочка успела посмотреть на свое отражение в воде, то едва не заплакала от восторга.
С корсажами стоило повозиться, но Дени была благодарна Томе за то, что она настояла на том, чтобы надеть их.
Болезненно-сладкий узелок дрогнул внутри, когда девочка увидела, как заструилась длинная юбка по её телу, которое ужасно долгое время уродовала бесформенная пижама.
''Кажется, я стала старше'', -подумала она, признаваясь себе в том, что никогда раньше даже в зеркало не смотрелась так долго, хотя очертания в воде скорей напоминали образ из сказки.
Все призраки тревоги, которые посещали её, когда она видела эталонов во всей их силе, отступили при осознании одного: самое страшное, что могло случиться со всеми - потеря - их все же миновало, заставив понять, насколько теперь они зависли друг от друга.
Все молчали, потому что в такие моменты ни у кого нет слов - нужно просто понимать, что все рядом, и нет ничего приятнее делать это под шелест и запах дождя после жара, гари и шума.
-Почему ты не возьмешь в рот ни куска? -Наконец пристал к Маквелу Тайлер, вылезая из воды. -У нас огромное количество еды, которая в сравнение не идёт с дрянью из пищеблока.
-Спасибо, но... я уже поел, -сказал Маквел, глядя в сторону наполненных доверху корзин, и внезапно еле заметно вздрогнул и метнул взгляд на остальных, словно встревожившись за сказанное. -Я... не голоден.
Однако никто не заметил того, что эти слова прозвучали так странно.
-Маквел, -произнес Альфред, собравшись с силами. -Ты должен рассказать нам о том, что там было.
Все переглянулись, и Тринадцатый тяжело, словно чувствуя на себе огромную вину, поднял глаза на Джеверза.
-Салли... -Начал тот, прикусив губу.
-Поиграешь со мной? -Воскликнула Уилледни внезапно, протягивая ей руку.
-Ладно, -ответила та важно и спрыгнула с коленей Маквела, засеменив к девочке, которая уже отошла на шаг от компании под кроны деревьев, кивнув в ответ на мысленное "спасибо" Джеверза.
Как не болело у Дени сердце за тех, кто оставался там, она понимала, что не может позволить сломать жизнь единственной участинице их компании, у которой есть шанс а ничем не омраченное счастье, если только оно... возможно.
Мавкел выпрямился и оглядел остальных.
Мёрфи снова напрягся.
-Тот взрыв, -произнес Тайлер тихо. -Нанес ущерб нашим корпусам?..
-Нет, -ответил Маквел, вздохнув. -Пострадал только донорский центр - но его восстанавливают прямо сейчас. И им осталось немного.
-Как там остальные? -Воскликнул Рено. -Значит, их пока оставили... в покое?
Маквел прикусил губу, и на его лице сгустилась тень.
-Все гораздо хуже, -проронил он, вставая и глядя на город под затихающим дождем. -Белые комбинезоны все поняли. Они тестировали каждого из нас и знают, насколько опасны остальные. Их держат взаперти в ужасных условиях.
Наступила жуткая минута всеобщего молчания.
Несмотря на то, что все убежали себя в том, что готовы к худшему, подобные новости казались слишком жестоким ударом по заново шевельнувшимся с возвращением Маквела наивным надеждам.
-Наши... соседи... что-нибудь говорят о нас? -Выдавил Тайлер наконец.
-Меня вели на тест мимо шеренг остальных, -ответил Маквел, не понимая глаз. -В свой адрес я слышал мало хорошего. Честно говоря, они считают нас предателями.
Все опустили головы, но это уже не могло было непредсказуемым ни для кого.
-Как ты смог найти нас? -Резко спросил Восьмой.
-Меня подобрали после взрыва, -сказал Тринадцатый. -И вернули к жизни в таком виде, -он кивнул на крылья. -Не знаю, сколько операций я перенес, и всего, что они делали с мной, -он снова стал мрачней. -После электрошокового теста я очнулся в запертом помещении, посреди которого была рамка, а за ней - пещера и пропасть, в которой я учуял ваш след. Я был один и слабо связан, разорвал ремни и прыгнул туда.
-Р... рамка? -Повторил Тайлер, переглянувшись с остальными. -Постой... то есть ты... сбежал из Таймлапсиса... просто через какой-то выход?
-Послушайте, -сказал Маквел, пристально глядя на него. -Что с вами произошло после взрыва?
-Не поверишь, если мы расскажем, -отрезал Каламинго с готовностью.
-Мы... мы словно оказались в другом... мире, -прошептала Тома, сдвинув брови.
-Не только в одном из, судя по всему, -фыркнул Минго. -Или в глюке шизофреника.
-Но это правда, -сказал Тайлер. -Там, где мы очнулись - не было в помине и развалин лаборатории. Никаких... следов цивилизации вообще. Потом мы попали в другое место - и там за нами началась погоня. От охотников мы и сбежали в пещеры.
-Во время всего этого мы наблюдали паранормально резку смену погоды и даже времен суток... и, я бы сказала, года, -продолжила Тома. -Еще и люди, одетые как в прошлом. Все это и натолкнуло меня на то, чтобы сказать ту глупость о других мирах.
-Никто не говорит, что это глупость, -сказал Мёрфи, косясь на Минго и по обыкновению скрещивая руки на груди. -С нами и вправду может происходить что угодно.
-И на симуляцию это мало похоже, -пробормотал Рено, передернувшись. -Я бы сказал.
-То есть ты тоже вышел к водопаду, Маквел? -Воскликнул Тайлер.
-Да, и отправился по следу до того места, где он оборвался, -сказал Маквел. -Передо мной открылся очередной... проход, за которым была вишневая аллея. Я отправился туда и попал на солнцепек, когда как на озере был закат. Соглашусь, ощущение более чем странное, но у меня не было времени на раздумья.
-Привыкнешь, -фыркнул Каламинго.
-Значит, это они контролируют наши перемещения, -сказал Тайлер, побледнев. -Если в Санатории был портал - значит, они создают новые каждый раз... и зачем-то следят за нами.
Он вдруг подумал о том, что Стейша не просто так заставил его сменить пижаму на комбинезон, который тлел теперь в костре у ворот города, куда, закончив переодеваться персонажами маскарада, беглецы побросали принадлежности ненавистной униформы.
Этот... доктор словно собирался отправить его туда, где от него самого может потребоваться не только пассивная поддержка жизнедеятельности.
-Нет, Тайлер, -воскликнула Тома поспешно, обхватив голову руками. -У нас же больше нет чипов! Когда мы попали сюда - в Таймлапсисе не могли знать, где мы. Заметь: для них след оборвался в пещере. Дальше Маквел выследил нас только благодаря нюху.
-Но как тогда это объяснить? -Взорвался Восьмой.
-А что, если вы сами открыли портал, -сказал Маквел внезапно, так что все уставились на него с неопределённым выражением лиц. -Как во время взрыва, когда попали сюда? Рушить центр лабораторных работ только ради того, чтобы позволить вам сбежать, было бы... очень нелогично с их стороны.
-Мы? -Повторил Каламинго, скептически осуждающе скривившись. -Точно не по моей части.
-Альфред! -Воскликнула Тома. -Ведь это он разрушил стену!
-Ты с ума сошла, -испуганно пробормотал он. -Это была всего лишь молния.
-Да, но что было потом... -продолжала Тома напористо.
-Тогда почему я сейчас не наколдую проход куда-нибудь к защитникам наших прав? -Не выдержал Десятый. -Хватит! Это не смешно.
-Постойте, -выдохнул вдруг Джеверз. -Вам не кажется странным, что Салли ушла незамеченной никем уже во второй раз?
Ни у кого не нашлось ответа, и на берегу снова стал слышен лишь шум дождя, пока сам Джеверз не сказал:
-Она не могла бы убежать так быстро. Я отвернулся лишь на секунду! А в Таймлапсисе... все мы уже догадались, что она покинула палату через закрытую дверь.
Все это показалось каждому настолько невероятным, что никто опять не среагировал сразу.
-А если она... например... телепортируется? -Пробормотал Рено наконец.
Джеверз фыркнул, словно хотел сказать: в любом случае я лучше знаю свою родную сестру.
-Ладно, -сказал Тайлер. -Я всегда хотел спросить: как вышло, что у вас с Салли разница в... две тысячи семьдесят девять цифр?
Джеверз потупился и принялся жевать пирог.
-Все... эталоны ведь из центра Блэкпойнта, -сказал он негромко. -Вы жили прямо в радиусе потенциального падения кометы, поэтому энергии в вас больше, чем у тех, кто в это время находился дальше. Дом нашей семьи... -он проглотил последний кусок, и принявшись перебрасывать мелкие камешки из руки в руку, швырнул один в воду. По отражению старинного города пошли круги. -Стоял на окраине. На Новый год Салли отправили к тёте - на главную авеню. Её дом от Радиуса отделяла лишь автомобильная трасса, пока я оставался с родителями. Честно говоря, -добавил он тихо, -до сих пор не знаю, кому из нас повезло больше.
-Вот как, -сказал Тайлер, глядя на рябь, подернувшую силуэт крепостной стены с крышами по ту сторону в том месте, где утонул камешек, брошенный товарищем. -Я жил по ту сторону... в самом высоком небоскребе Пинк-Плаза.
Раздался дружный вздох.
-Но это та самая точка... -Выдавила Тома. -Историческая площадь, которая считается...
-Не только тем самым местом, куда одинаково долго было добираться с окраин, -подхватил Альфред, не менее пораженный, -точной центральной координатой радиуса падения.
-Почему ты никогда раньше не говорил об этом? -Сказала Тома.
-Зачем, -пожал Тайлер плечами и продолжил смотреть на воду. Каламинго не сводил с него своих жёлтых глаз. -У меня не было никаких способностей, как и у всех зеленых, которых там и ловили. Вероятно, я даже не должен был прожить больше, чем они, -проронил он слипшимися губами.
-Но ты видел проходы, -подал голос Мёрфи. -В отличие от всех нас.
-Нам уже скучно, -раздался наигранно-протяжный голос Уиллдени, которая возвращалась к ним с Салли, повисшей у неё на руке.
Тайлер так и читал тревогу в каждом её движении.
-Тай, -произнес Маквел, глядя на правую половину его лица. -А что случилось с твоим глазом?
-Не знаю, как и про все остальное, -огрызнулся тот по привычке беззлобно и потер виски руками, словно одни раздумья об этом заставляли его мозг трещать по швам. -Но они правы, польза в том, что когда открывается этот дрянной портал, то, что... по ту сторону, пока мы не переместимся, им одним я различаю отчетливее.
-Кстати говоря, я же тоже видел, куда шел, -сказал Маквел, наблюдая, как Восьмой в недоумении воззрился на него. -Смотри.
И он сильно зажмурил, а потом распахнул один глаз.
Вокруг серо-голубой радужки глазное яблоко провалилось в зияющее-черную, небликующую пустоту; и теперь глаз Маквела был отличим от глаза Восьмого только тем, что между век не сияла белая сфера.
-Уж не собираешься ли ты сказать, что... -Начал Тайлер, предварительно выпустив пар, поскольку в голове у него все путалось больше и больше, как Альфред произнес, потеряв терпение:
-Хорошо! Пусть этот портал открывает кто захочет. Но сидеть здесь мы не должны. Наши планы были абсурдным с самого начала, однако теперь, когда нас никто не преследует, мы можем продолжить думать. О том, что если мы и в параллельной вселенной - то должны вернуться в ту, откуда все началось. Конкретно один институт не может быть изолирован от нашей цивилизации какими-то сверхъестественным границами. Это было бы слишком.
-В таком случае просто идем, куда... глаза глядят, -сказал Тайлер и в мрачной решимости откусил пирог. -До следующего портала. Если их много и они беспорядочны в... э... этой квест-комнате, хотя бы один из них точно должен вести обратно.
Они шли под береговым откосом в сени цветущих крон - кто по самой песчаной кромке, кто по воде, поверхность которой чуть пузырилась под невидимой моросью; Альфред нёс две огромные корзины, наполненные припасами с городских прилавков.
Тайлер замер, глядя, как Салли и Тома резвилась в туче брызг, которые поднимали, с визгом прыгая по мелководью в своих причудливых нарядах.
Джеверз тоже наблюдал за сестрой, остановившись неподалёку, пока остальные брели позади обоих и болтали между собой.
Восемдесят Восьмой заметил его и повернул голову, дожидаясь, пока Тайлер подойдёт ближе.
-Что насчёт твоего условия? -Тихо спросил мальчик с разрезанным ухом.
-То, что случилось в этом месте, -произнес тот какое-то время погодя, с непроницаемым лицом глядя на сетру, -насколько я понял, объясняется случайностью?
-Из-за чего же вас все-таки приговорили к казни? -Словно продолжая его мысль, спросила Уиллдени, которая брела по мелководью позади в догнавшей мальчиков компании, о чем-то задумавшись.
-В честь праздника, который уже никогда не станет одним из любимых, -буркнул Тайлер. -Видимо, у них было какое-то поверье, а мы ненароком очень хорошо ему соответствовали.
-Ага, -сказал Рено, -День Вишнёвого Цветка. Такой же, какой... какой еще праздновали у нас на Родине. Так случилось, что нам пришлось выкручиваться после одной неосторожности, и я сказал, что мы с того берега - тогда все как по сговору записали нас в колдуны.
-Это легенда о духах левого берега Рензы, -ответила Уиллдени задумчиво. -И родом она действительно из древнего Блэкпойнта, точнее Блэкбриджа. Мне... рассказывал отец.
-Но это же... поразительное совпадение, -сказала, Тома, которая приблизилась к ним, переводя дух с раскрасневшимся, но довольным лицом, к которому прилипли пряди волос. -За исключением того, что Блэкпойнт не стоит на мысе реки.
-И того, что у нас меньше фанатиков по части суеверий, -передернулся Тайлер.
-Все верно, -пробормотала Уиллдени, закончив плести венок и рассматривая свою работу.
Потом она обернулась и надолго задержалась взглядом на покинутой крепости, пока,
задумавшись, не взглянула на горизонт впереди, где в далекой дымке возвышалась раздвоенная гора.
От неожиданности девочка вздрогнула и остановилась, словно её посетила невероятная мысль.
Она снова посмотрела на старый город.
-Дени! -Крикнул Альфред, оборачиваясь на неё. -Пошли, не оглядывайся.
-Иду! -Ответила та и, одев венок, побежала по воде догонять его.
-Пока мы идём с вами, -сказал Джеверз Тайлеру, и, услышав смех Салли, раздавшийся впереди, снова принялся шагать за остальными.
Стейша сложил увесистый книжный том, заложив большой палец между страниц, и, прикрыв глаза, вдруг рассмеялся своим странным смехом.
-В чем дело? -Мрачно спросил мистер Райден, который уже успел привыкнуть к эмоциональным перепадам Стейши, как и к тому, что этот человек продолжает быть себе на уме - и невольно смириться с последним, лишь бы блуждания этого выдающегося ума претили их безопасности в данный момент.
-Судя по вычислениям, -сказал Стейша доверительно. -Вервольф сейчас 15 мая тысяча четыреста тридцать седьмого года во внешнем радиусе Таймлапсиса. Тогда на этом месте стоял старый добрый Блэкбридж - вы ведь хорошо знаете историю, сэр?
-Что вы имеете в виду?
-Взгляните сюда, -пригласил Райдена мистер Берингви, открывая книгу на цветной вклейке с изображением панорамы города на мысе в вишневом цвету.
-Что это? -Поинтересовался тот.
-То самое место, где потом среди преобразившегося со сменой русла ландшафта вырастут небоскребы Пинк-Плаза и Дворец вашего уважаемого правительства, -произнес Стейша. -Заодно с засекреченной аномальной зоной санатория Таймлапсис - в своё время.
-Это Блэкпойнт, -сказал министр.
-Блэкбридж, -кивнул Бернгви, удовлетворительно улыбаясь. -И одно из его поколений, если можно так выразиться, только что побывало там на... экскурсии.
-Простите, -проговорил мистер Райден.
-У меня в руках, -Стейша побарабанил своими узловатыми пальцами по корешку книги. -Большой исторический труд о нашем городе, включающий в себя копии иллюстрированных летописных фрагментов, датированных пятнадцатым веком от Рождества Христова. И один их них. -продолжал он, перелистывая страницу, -говорит о том, что мы с вами можем поздравить друг друга как заинтересованных в эксперименте под кодовом словом Эвертайм. Благодаря подопытным беглецам наша корпорация оставила след в истории.
Мистер Райден посмотрел туда, куда мистер Берингви ткнул своим жилистым перстом.
Это была цветная миниатюра, изображающая костер и в нем - двух маленьких человечков, привязанных к деревянному столбу.
-Насколько я могу судить, доктор, -сказал министр. -Это обыкновенный для тех времен акт инквизиции.
-Все верно, -кивнул Стейша. -Но, быть может, вам лучше надеть очки? Потрудитесь всмотреться сильней.
Мистер Райден, стиснув зубы, поднес стекла к глазам - и его брови невольно дрогнули.
Он увидел, что на одном из сжигаемых была нарисована явно преувеличенно огромная желтая цифра двести десять.
-Что бы это могло значить, -пробормотал он.
-Номер палаты сбежавшего Семьсот Первого, -сказал Стейша торжественно. -Второй - в зеленом... и есть эвертаймер.
-Не может быть, -вырвалось у Райдена.
-Вполне предсказуемо, что паранормальные способности некоторых из числа этой стайки не могли остаться безнаказанными в то время, тем более в ритуальный праздник, но... сейчас я покажу доказательство того, что именно 15 мая тысяча четыреста тридцать седьмого года Вервольф нашел их.
И он снова перевернул страницу, открыв разворот, на обе стороны которого раскинулись крылья ангела, стоящего в том же самом костре.
-"Крылатый дух, призванный Луноглазым, помешал сожжению колдунов", -прочитал Стейша нараспев фрагмент манускрипта. -Звучит довольно... пафосно. И знаете что? С тех самых пор город на мысе, покинутый суеверными жителями, которые наводнили окрестные села, стоял опустевший. Вплоть до того, как в тысяча шестисот восьмидесятом году, после перемены русла, развалины не снесли, чтобы заложить фундамент Блэкпойнта.
-Что вы такое говорите, -процедил мистер Райден. -Мы оба учили в школе, что старый Блэкпойнт был заложен гораздо раньше. Ещё в средине четырнадцатого века.
-И стоял бы незыблемо, -сказал Стейша с интонацией, средней между согласием и возражением, -если бы не многовековой человеческий инстинкт. Самый властный и самый неискоренимый... имя ему - страх. Про огненных ангелов в старину, как правило, так просто бы не забыли.
-Но... -Вскричал мистер Райден, но ему в глаза бросилась надпись поперёк новой открытой доктором страницы: тысяча шестисот восемьдесят и большие буквы - год закладки первого кирпича в фундаменте Блэкпойнта. -Но тогда... тогда центральное звено страны отстает в развитии на целый век!
-Как-то так, -подтвердил Стейша, закрывая книгу с улыбкой. -Исторические сооружения, которые вы в родном континууме могли наблюдать, пока он не точно также не стал лишь тенью в вашем собственном сознании, теперь исчезли для всех, даже не появившись. Их время... было упущено.
-Чт... -Крикнул Райден и посмотрел на голографическую карту, где под зоной Таймлапсиса, занимающей верхнюю половину, опрокидывдись шпилями вниз небоскребы Пинк-Плаза.
Сразу на ними должно было находиться древнее здание дворца-музея, горячая туристическая точка, но...
Оттуда не выглядывала ни одна башня.
Как и на месте старого города, когда-то располагающегося за пределами сферы в верхней части голограммы.
-Впечатляет, не так ли? -Поинтересовался Стейша, спокойно закрывая книгу, и положил её на стол. -Целая цепочка причин, которая начинается с номера Восемь. Вы заметили, что эта цифра, как и каждое звено кардиограммы эвертаймера, -рассуждал он, словно не обращая внимания на то, как Райден с видом безумца склоняется над картой, дрожа всем телом, -восьмерка - похожа на знак бесконечности, только перевернутый?
Слова Стейши менялись в голове министра местами, а карта принялась мельтешить перед глазами пустотами в раздробленной структуре, как психоделический пазл.
-Совпадение на миллион, если только совпадения бывают, -ухмыльнулся Стейша. -Этот эвертаймер точно не такой, как остальные. Ему было суждено сделать большие успехи. И он к ним уже готов.
Нагнувшись, он заглянул мистеру Райдену в одурманенные глаза и протянул:
-У нас мало времени. Можете меня послушать?
-Я готов приказывать оперативной группе, -бросил Райдена, с трудом выпрямляясь. Он словно непостижимым образом поседел еще сильнее, даже сквозь белизну своих волос. -Они немедленно вернут всех беглецов.
-В этом нет нужды. -Сказал Стейша и сел.
Телохранители министра переглянулись между собой и, как по команде, схватились за оружие. Не обращая на них никакого внимания, Стейша продолжал:
-Мистер Райден, вы наделили меня полномочиями отвечать за безопасность этой зоны в экстренных условиях. Я только что вознамерился их преступить, поратовав о безопасности всей нашей вселенной во все времена в целом. Так скажем, поработать с понятием более широким, чем то, что включается в название вашего ремесла.
-Что вы несете, -прохрипел Райден, поражаясь тому, с какой невозмутимостью этот человек дает волю своим амбициям за секунду от того чтобы оказаться под прицелом.
-Я без единой оговорки уведомил вас о том, насколько опасны объекты из-под этой дырявой крыши сами по себе, не говоря уже о том, что одна гемотрансфузия - и концентрированная энергия эвертаймера запустит процесс всеуничтожения. Я, как непосредственный исполнитель проекта, чьим бы он не был, знаю об этом лучше других, так что поверьте мне на слово.
-Это угрозы? -Окрикнул его один из телохранителей, направляющий пистолет на него, когда как другой - на молодую лаборантку за одной из панелей, которая невольно вскрикнула, подняв руки.
Стйеша открыто рассмеялся.
-Мои слова, -сказал он. -Так удобны для того, чтобы их извращать? Я говорю о безопасности.
-Чего вы хотите? -Резко спросил Райден, уже берясь за рацию, чтобы отдать приказ послать в Зону новую группу солдат через центральный портал.
-Чтобы вы убрались с дороги, господин министр, -сказал Стейша, с лица которого как по щелчку сползла улыбка, не Райден моргнуть, как оба его телохранителя без единого возгласа рухнули на пол с пробитыми пулями лаборантов головами.
Его рука дернулась к поясу, чтобы схватить приемник - но того там уж не оказалось.
Стейша поднес рацию к самому рту Райдена, и, нажав кнопку, отчетливо произнёс:
-Мистер Райден, вы отменяете ремонт донорского центра в связи с чрезвычайной ситуацией на неопределенный срок?
Тяжело дыша, министр полными ярости и ужаса глазами смотрел на дектора, как лев на бешеную гиену.
-Да, -прохрипел он, и Стейша убрал палец с кнопки. Секунду спустя голос над лабораторным штабом произнес:
-Есть, сэр. Приказ рабочим покинуть зону?
-Нет, -бросил Райден сквозь зубы, увидев, что Стейша снова нажал на кнопку.
-Ожидаю дальнейших инструкций, -ответил голос, и главный доктор аккуратно положил рацию на стол, протянув вперёд кисти рук, пока с них снимали наручники.
-Мэр был прав, когда говорил о том, что ты настоящий еврей, -выдавил он.
-Господин мэр не настолько умен. Ему будет далеко до вас, приобщись вы к моей маленькой тайне, -покачал Стейша головой и приблизился к нему, с новым наслаждением хрустя суставами пальцев. -Она паразитировала в вашем ''военном секрете'' очень долгое время... Можете унести этот факт в могилу, -сказал он и, занеся шприц над сонной артерией Райдена, прошептал ему что-то в самое ухо.
Спустя пол минуты министр побледнел, как смерть, и из его груди едва не вырвался крик - но губы застыли, и доктор Берингви выдернул иглу из шеи мистера Райдена.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ