Пролог
«Каков он был, о, как произнесу,
Тот дикий лес, дремучий и грозящий,
Чей давний ужас в памяти несу!
Так горек он, что смерть едва ль не слаще.
Но, благо в нем обретши навсегда,
Скажу про все, что видел в этой чаще.»
(Божественная комедия)
Испуганные птицы кричали и разлетались во все стороны, громко хлопая крыльями. Высокий худой парень изо всех сил бежал по улице, придерживая рукой фетровую федору на голове.
Ноги время от времени цеплялись то об брусчатку, то одна за другую, но это не останавливало его. Резиновая подошва заскрипела при резкой остановке. Наконец заветный поворот. Казалось, тяжёлое дыхание доносилось по всему кварталу, вот только некому было его услышать. Улицы вокруг совсем опустели, и лишь шорох мусора напоминал о том, что это место когда-то посещали люди. Три одиноких трупа украсили серую дорогу прямо на повороте в переулок. Бледные, обескровленные, с застывшим ужасом в глазах, они будто всем своим видом показывали, что хотели жить до самого конца, хотели сопротивляться, но не смогли.
«Бедолаги, наверное, даже и понять не успели, как это случилось... А я ведь объявления вешал, просил не шастать тут ночью!» – Адам снял с головы шляпу и прислонился спиной к холодной стене, стараясь отдышаться.
Это уже не первые жертвы на этой неделе. Не подходя к телам видно, что дело рук вампиров. Сработано достаточно чисто: ни одна капля крови не запачкала землю, укусы на шее чëткие, без разрывов. «Уверен, что все убийства в этом месяце – дело рук одного и того же клана. Почерк одинаковый. Нападают толпой, тихо, до рассвета. Работа слаженная, они не новички. Никогда раньше не имел дело со старыми вампирскими кланами, которые убивают, обдумывая риски быть пойманными, и готовы к неудачам. Чëрт! Даже зацепиться не за что... Чем дольше буду тянуть, тем больше погибнет!» Тишину нарушила спокойная классическая мелодия – кто-то звонил:
– Алло.
– Ну что, ты уже на месте? Что там случилось?! – зрелый мужской голос требовательно озвучивал вопросы.
– Да, шеф, я уже там. Понятия не имею, какой идиот позвонил Вам и сказал, что кто-то из них дышит! Все трое мертвы ещё с ночи.
– Ну что ж, надежда умирает последней. Нам стоило проверить. Сейчас вызову на этот адрес утилизаторов. Свидетелей нет? Иначе...
– Почему в такой ситуации Вас волнуют какие-то свидетели?! – парень повысил голос, но тут же замолчал, осознав, что позволил себе лишнее. – Просто... просто думаю, что это опять дело рук клана Оранских...
– Я и не сомневался. Сейчас, кроме них, в городе никто не действует так нагло и открыто! Но ты не переживай, у меня есть план.
– Надеюсь, это не то, о чëм я подумал? – парень отошёл от стены, выровнялся и крепко сжал шляпу в руке.
– Увы, – наступило гнетущее молчание. «Что он о себе возомнил? Я же просил больше не идти на такие меры... Просил не трогать Его больше!»
Адам долго не мог придумать ответ. Его заполняло только чувство медленно нарастающего гнева.
– Дейв, Вы же понимаете, что я не стану просить Его о помощи? Он ещë в прошлый раз ясно дал понять, что решил завязать с охотой. Не думаю, что нас встретят с тëплыми объятиями! Почему бы просто не отстать от человека?
Протяжный вздох выразил всё недовольство руководства.
– Так, Адам, хватит! Дурака валяешь, вот и всë. Мне же со стороны виднее: ты один не справишься с Оранскими. Как известно, они шишки высокого уровня и на таких, как мы, и внимания не обратят. Тут определëнно нужна помощь Элладжа! Пусть соберëт всю свою паршивую гордость в кулак и едет сюда. И чем быстрее, тем лучше! Я...я не знаю... Ну скажи ему, что пули с нас!
– Шеф! Я не стану уговаривать Эла. И да, я единственный, с кем он вообще согласится говорить. Так что можете даже не надеяться!
– Отставить возражения! Считай это приказом. Сопляк, ты мне ещë и условия будешь ставить? Если факты хладнокровных убийств на протяжении месяца для тебя уже не кажутся весомым аргументом – можешь собирать вещи. Значит так, если Элладжа не будет в городе на этой неделе – ты уволен. И поверь мне, я сделаю так, чтобы ни в одном месте тебя больше не приняли на должность охотника. Тоже мне... Верфольфа он завалить, значит, может, а друга попросить помочь – нет? – брызжа во все стороны слюной, Дейв бросил трубку, оставив Адама думать.
Около пяти лет назад Элладж Хантер входил в десятку лучших охотников за оборотнями и вампирами в стране. Тогда ещë он отдавался делу всей душой, искренне вставал на защиту населения, вычисляя и уничтожая угрозы. Элу нравилось ощущать благодарность, знать, что он нужен. Но не так давно что-то изменилось. Или взгляды на жизнь, или расстановка приоритетов... Адам не мог этого объяснить. Думал только, что определенно была причина, вынудившая охотника перестать заботиться о других, перестать заниматься тем, без чего он не мог представить свое существование. Элладж уже успел оборвать все связи со знакомыми, сменил телефон, два раза переезжал, лишь бы его не трогали. Оставил только номер телефона Адаму – единственному, с кем тот не захотел прощаться навсегда. «Как можно так меня использовать?! Я ведь тоже охотник, а не средство манипуляций над людьми! Понимаю, что раньше мы с Элом часто выручали друг друга, много времени проводили вместе и хорошо дружили, но это же не должно касаться работы... А ведь Дейв сразу показался мне плохим человеком. Только вот выбора особо и не было. Ну что? Самое время попытать судьбу. Эл, ты наша, нет, моя единственная надежда. Если откажешь в помощи – cчитай, я остался безработным до конца жизни...»
Адам несколько минут просто смотрел на экран телефона, собираясь с мыслями. Он сомневался. Пальцы дрожали, не в силах победить волнение и набрать номер. Но иногда нужно переступать через себя – парень наконец приложил трубку к уху и начал вслушиваться в томительные хриплые гудки.