1
Она провожала взглядом уплывающие тучки. Доказательств недавнего дождя практически не осталось. Лишь прядки зелёной травы поблескивали перед полной Луной.
Стефания ожидала прислужника. Она никогда не спрашивала имён, так как не видела в этом смысла - слуги есть в каждом городе. Готовые на все, из-за одного призрачного шанса - заслужить обращение и стать господином или госпожой. Но сколько бы они не служили, им никогда не стать вампиром. Ведь у них нет самого главного...
Получить обращение может только тот, у кого есть великая цель...
Предназначение...
Делать что-то высокое... значимое...
То, ради чего можно отдать жизнь и продать душу.
Только такие люди могут стать достойными вампирами, потому, что они будут самоотверженно чтить свой закон. Только им по-настоящему есть, что терять.
Также и Стеф однажды, предпочла своей жизни искусство.
Но это не помогло ей найти своё место в этом мире. Среди созданий ночи, она была такой же «чужой», как и среди созданий дня.
Вампиры, по своей сути, одиночки. Но даже они время от времени нуждаются в общении. Поэтому существует Бал, только для созданий ночи. Он проводится каждое полнолуние. Это особое мероприятие. На нем не может быть даже людей-прислужников. Все роли распределяются между вампирами, в зависимости от их статуса. Только Высшие вампиры устраивают Балы. Остальным не дозволено. И каждый вампир рад возможности там побывать.
Но Стефания никогда не испытывала желания посетить подобную встречу. Она была полным отшельником, даже среди одиночек.
Она просто не подпускала к себе никого и продолжала существовать как призрак. Только так она чувствовала себя в безопасности и была, в какой-то мере, счастлива.
– Простите за опоздание! – затороторила прислужница, едва приблизившись к Стефании. – Дело в том, что мне пришлось задержаться дома и я...
– Не нужно оправданий. Не трать свои силы на рассказы, и не трать мои силы на выслушивание. Вместо этого пойдем развешивать картины. Но, скажу сразу, я не буду расписываться в твоем журнале поручений, а просто заплачу за работу, как это обычно делают люди. Пунктуальность – это очень важно, ведь порой от нескольких минут, или даже секунд может зависеть жизнь или смерть человека. Поэтому не пренебрегай, пожалуйста, временем. И впредь, приходи на работу вовремя.
- Да, госпожа Стефания! Ах, да! Я же забыла представиться! Меня зо...
- Не имеет значение. Нам нужно готовиться к выставке – времени совсем не осталось.
- Да, госпожа... По поводу ужина... У Вас есть какие-нибудь предпочтения?
- Это лишнее, не усложняй себе жизнь.
Каждую выставку, Стеф располагалась в стороне от зала с картинами. Никто никогда не видел эту художницу, но каждый знал её полотна. В этом был свой особый шарм. Ведь зрители оценивали не автора, а его работу.
Саму же Стеф совсем не волновало мнение людей о её картинах. Ведь любое мнение субъективно и только художница знала всё о своих работах. Картины, для неё, были ценнее всего на свете, поэтому они принадлежали только ей. Многие коллекционеры мечтали купить хотя бы одну из работ, за любые деньги. Но Стефания была непреклонна. И лишь иногда устраивала выставки, на которых можно было только приблизиться к её искусству.
Стук в дверь выдернул вампиршу из размышлений.
- Госпожа, пора, – сообщила прислужница, и Стефания спустилась в главный зал.
От каждого её шага веяло холодом. Подобно тому, как умирают листья осенью, с годами черствело сердце вампирши. Если хотя бы 20 лет назад, по дороге на "ужин", Стеф, лишь на секунду, могла задуматься о человеке, к которому она направляется, о его жизни, о его мечтах, то сегодня её равнодушие достигло своего предела. Не было ни чувств, ни сожалений, ни даже мыслей. Абсолютная звенящая пустота.
Он стоял около незаконченного полотна с розами. Это не могло не удивлять. Ведь среди всех шедевров художницы, эта картина выглядела весьма посредственно. По крайней мере, для всех вокруг.
- Ну, здравствуй, дитя. - Проговорила вампирша, подходя к посетителю максимально близко.
- Добрый вечер. Ваши картины так прекрасны. - Заговорил парень, оборачиваясь на свою собеседницу.
Его взгляд был прямым и смелым. В глазах не проскользнуло и тени страха. Хотя перед ним стоял настоящий монстр.
В культуре принято возвышать вампиров, говорить об их сверхъестественной красоте. Но это так не похоже на реальность.
Стеф походила на скелет обтянутый тонкой бумагой, на длинных пальцах не было ногтей, но были огромные клыки, настолько огромные, что касались подбородка. Длинные, очень тонкие седые волосы. И кроваво-алые глаза, не прикрытые веками, что на фоне чёрных белков выглядели ещё более чудовищными.
- Но им далеко до вас, - завороженно продолжал парень.
- Что ты имеешь в виду? – прозвучал вопрос.
- Вашу красоту. Я никогда не встречал настолько невероятных девушек.
Стефания застыла в оцепенении. В его глазах не было страха и предсмертной агонии. Во взгляде не было истеричной суеты. Здесь было что-то другое. Это настораживало.
Была ли Стеф красивой? А в сравнении с кем? С людьми или вампирами? Хотя это не имело значения, потому что художница не считала красивыми ни тех, ни других.
- Ответь мне на один вопрос: что привлекло тебя в этой картине? – для неё это было не просто любопытство, а что-то вроде проверки.
- Розы... Их цвет... Он, будто гипнотизирует... Чем дольше я разглядываю полотно, тем более живым оно кажется.
- Очень точное замечание. Это картина для меня и вправду живая. В ней я храню свои воспоминания. Каждая роза – отдельная история. Думаю, пройдет много лет, прежде чем я смогу её завершить.
- Хотел бы я быть такой розой...
- Осторожнее со своими желаниями. Ведь их исполнение порой может принести лишь страдания.
Эта встреча уже не походила на ужин. Вампирша колебалась, не знала, что ей делать.
- Могу ли я обойти всю выставку еще раз, но уже с Вами? – мягко проговорил юноша.
- Только при одном условии... - художница наконец приняла решение, - я проведу тебя по выставке, но ты после этого уйдешь и больше никогда не будешь искать со мной встречи.
- Но почему?
- Либо соглашайся, либо проваливай.
- Хорошо. Я согласен.
Больше этот вопрос не поднимался. Разговор стал непринужденным. Стеф не задавала каверзных вопросов, не стремилась напугать гостя и не упивалась своей демонической властью над ним. Она просто расслабилась, наслаждалась вечером и беседой.
Время пролетело незаметно. Стефания так прониклась своим собеседником, что впервые за долгие годы, решила пренебречь главным правилом и оставила человека в живых.
Она проводила своего гостя на улицу. Юноша потянулся к ней, намереваясь обнять на прощанье.
- Никаких фамильярностей! – отрезала Стеф и захлопнула перед его носом дверь.