Глава 5: Шэн.
«Сегодня вечером я совершу обход», - объявила Шэн, отталкиваясь от своего стола. Повсюду были разложены записки, письма и приглашения - плоды ее успеха. Через неделю после Траурного Бала начали поступать запросы, и она знала, что это важно. Как для молодого Мастера Крови, как для нового Матриарха - ее социальный график был для нее всем.
Но ей не терпелось действовать. Прошло всего несколько дней, а она была готова сбросить свою кожу как змея, погрузившись в роль, в которой ей было наиболее комфортно — быть той, кто управляет всем из тени, а не женщиной, танцующей в центре внимания.
Воробьем.
«Хочешь, я пойду с тобой?» - любезно предложил Барт. Последние несколько дней он тоже был прикован к дому, замышляя, исполняя и убирая следы после убийства, по ее приказу. Наверняка он испытывал то же беспокойство, что и она, но Шэн чувствовала себя слишком эгоистичной. Ей нужно было провести эту ночь в одиночестве.
«Нет» - ответила она. «Останься на случай, если произойдет что-то важное».
Опустив плечи, он кивнул и отвернулся. «Будь осторожна».
«Буду.» Она знала, что причиняет ему боль, оставляя его в стороне, поэтому решила, что отдаст ему следующий день. Но для него было разумнее остаться — он был ее Ястребом, ее заместителем и, если она была занята в тени, кто-то должен был управлять поместьем Леклер. Он обязан это понимать.
Она поспешила в свои комнаты, проклиная каждую минуту, которая уходила у нее на переодевание. Она любила свои платья и наряды, правда, любила, но они не помогали ей передвигаться по Дамералу с приемлемой скоростью. Поэтому, она надела кожаные бриджи и корсет, привязав к себе безбожное количество ножей и накрыла все это темным плащом, радуясь, что ночи были еще достаточно прохладными для такого наряда. Она оставила свои когти на комоде. Если бы дошло до этого, она, не колеблясь, использовала бы свою магию. Но когти Мастера Крови никогда не оставались незамеченными, и она не стала бы так рисковать.
Пока она была Воробьем, они останутся здесь.
Наконец подготовившись, она выскользнула из своей комнаты и спустилась по лестнице для прислуги, покинув особняк Леклеров через черный ход, как делала это много раз до этого.
И вот так, она становилась свободной.
Всю свою жизнь она жила с ужасом и дискомфортом, от осознания того, кем является. Мастер Крови и Леди, смешанной крови и низкого происхождения. Товарищи насмехались над ней из-за золотистого оттенка ее кожи и темных волос.
Шэн не могла изменить свою внешность, но она могла изменить то, что из себя представляла. В конце концов, она видела, как ее отец сломил ее мать, и все то, что он сделал, чтобы сломить ее брата. Все что его волновало — это создать идеальную семью Мастеров Крови, на зависть Аэравину, но их мать отказалась расстаться с корнями своей родины. Брат пошел по ее стопам, но даже дар Мастера Крови не смог его спасти. Поэтому отец запер их обоих, как пленников, в их собственном доме, пока мать не сбежала, оставив своих детей с человеком, который хотел, чтобы они либо были слеплены по его образу и подобию, либо уничтожены.
Так, Шэн научилась играть в эту игру. Она могла предстать идеальным, послушным ребенком Аэравина, с кровью на руках и усмешкой на губах. И она делала это, в течении многих лет, вынужденная собственным отцом отказаться от всего, что унаследовала от матери, — от иностранных слов, любимых блюд, мифов и сказок, которые та шептала ей на ночь.
Даже брата, которого она так нежно любила, держала на расстоянии вытянутой руки, пока их отец наблюдал за ней.
Только ночами, как эта, когда они с Антоном и Бартом тайком убегали из дома — ужасная троица, — она научилась чувствовать себя комфортно в своей шкуре. В том, кто она есть. Разыгрывая карты, которые мир раздал ей при свете, она создавала свою личность – свою собственную силу – во тьме.
И теперь, хотя все изменилось, у Антона и Барта были их собственные, новые роли для исполнения, она по-прежнему находила утешение в этом ритуале.
Отдаляясь от таунхауса, в котором выросла, — района, который ее отец считал домом, где жили, работали и учились благородные Мастера Крови — она почувствовала, как груз спадает с ее плеч. Чем дальше она уходила, тем больше расслаблялась, спускаясь по склону утеса, где располагались дома и лавки знатных семей, вдали от дорог, которые медленно вились окольными путями к сияющему дворцу Вечного Короля из мрамора и золота. Вскоре она оказалась в торговом районе, где стояли скромные, но респектабельные здания, где Бескровные с деньгами и Мастера Крови без родословной смешивались и общались, строя для себя жизнь с комфортом, если не роскошью. Закутанная в темный плащ, с распущенными длинными волосами, скрывавшими лицо, она была не Леди, а просто женщиной, идущей по своим делам.
Но это был не тот Дамерал, к которому она привыкла — в городе царило напряжение, страх повис словно облако. У Шэн уже несколько недель не было возможности пройтись среди людей, так как она была сосредоточена на убийстве своего отца и том, что произошло после, но в воздухе чувствовались изменения. Похоже, отчеты, которые Барт направлял ей, были верными. Что-то менялось в Дамерале, и это было нечто большее, чем следствие простого убийства. Даже если, судить по тому, что она смогла узнать это было ужасное, мерзкое дело. Это было что-то более глубокое, а у нее было очень мало информации. Но она могла это исправить.
Приняв решение, она свернула с главной дороги, направляясь по удивительно пустой улице к одной из своих информационных точек. У нее было несколько таких по всему городу, каждая из них была посвящена разным видам информации. Одна точка была посвящена сплетням о дворянах, которые собирали ее птицы, работавшие горничными и слугами. Другая различным Академиям по всему Аэравину, где ее птицы следили за подающими надежды Мастерами Крови из разных регионов страны. Но сегодня вечером она отправится в самое мрачное из них — туда, где ее птицы оставляли записки об исчезновениях, смертях и других мрачных событиях. Обычно это был один из наименее полезных источников информации — она была руководителем шпионской сети и разведчиком, а не детективом, — но, возможно, ей удастся что-нибудь разузнать.
Шэн Леклер была разной, но не той, кто упускает возможности. Хотя она, Барт или Антон обычно еженедельно проверяли информационные точки, она взяла за правило вносить в график коррективы, по мере необходимости.
Проскользнув мимо слишком знакомой таверны, она пересчитала кирпичи в стене за кухонным окном. Три кирпича налево, два вниз — и вот он. Для большинства это выглядело как просто еще один кирпич, но он легко выдвинулся, и Шэн схватила стопку записок, спрятанную за ним.
Добыв сокровище, она вернулась по своим следам в таверну, кивнув молодому человеку за стойкой. Он улыбнулся ей- узнав своего Воробья - и она проскользнула к столику в углу, чтобы просмотреть свои записи.
Мгновение спустя он появился у ее столика, держа в одной руке новую свечу, а в другой - кружку лучшего эля в таверне. Не то чтобы это было так уж вкусно, но в своей роли Воробья Шэн не могла отказаться. Будучи Воробьем, она являлась не благородной дамой, привыкшей к лучшим винам, а простым человеком, который готов обменять полезную информацию на монеты.
В Аэравине было много таких, как Воробей, мелких посредников в распространении информации, которые работали как на Мастеров Крови, так и на Бескровных. Но Шэн была полна решимости стать другой, более могущественной, чем кто—либо из них - и она добилась этого с помощью простой стратегии. Она просто не отказывала никому, даже тем, кто не давал никакой полезной информации. Она покупала их лояльность, проявляя немного доброты и сочувствия. Они привыкли к тому, что их не замечали, игнорировали и забывали. Но за небольшое уважение она заслужила их доверие. А когда что-то все-таки удавалось, небольшое количество денег только подслащало сделку.
Она улыбнулась молодому человеку, поблагодарила его, обратившись по имени и вернулась к работе. По большей части это был бесполезный список имен людей, которые пропали без вести, растворились в ночи и больше их никто не видел. Хотя это и кольнуло ее сердце, она ничего не смогла бы сделать с исчезновением случайного Бескровного, только если ей удастся свалить это на кого-то могущественного. Люди постоянно пропадали без вести, и никому не было до этого дела. Возможно, однажды это измениться.
Но, прежде чем она этого добьется, ей понадобиться больше власти.
Она сложила записи в стопку, планируя избавиться от них позже. Но как раз в тот момент, когда она уже почти потеряла надежду, она нашла то, что искала. Оно пришло от одного из ее осведомителей в Гвардии, и девушка пообещала ее Воробью важную информацию, если она сможет встретиться с ней. Знакомое имя, слухи, на которые она уже давно перестала надеяться.
План, который она отвергла как невозможный, внезапно ожил.
Вскочив на ноги, она бросила на стол монету — намного больше, чем стоил эль, но ее птичка оценит добавку, — а остальные записки бросила в огонь. Если она хочет встретиться с Алесси сегодня вечером, ей нужно действовать быстро. К счастью, штаб-квартира Гвардии находилась здесь, в торговом районе, недалеко от того места, где она сейчас.
Шэн спешила по улицам, сливаясь с толпой, которая постепенно сгущалась в вечерний час после ужина, когда как Мастера Крови, так и Бескровные отправлялись в театры, салоны, игорные дома и клубы. Она изо всех сил старалась слиться с толпой, чтобы не выделяться, и никто не побеспокоил ее, когда она проскользнула в здание, где сдавались квартиры, в двух кварталах от Гвардейского штаба. Она молча поднималась по лестнице все выше и выше, на самый верхний этаж, а оттуда выскользнула через открытое окно и забралась на крышу. Достав из кармана маску, она завязала ее на носу и у рта, скрывая черты своего лица от посторонних глаз.
Но на мгновение, всего на мгновение, она остановилась, чтобы посмотреть на Дамерал, опуская взгляд по склону холма в сторону доков и океана. Чем ближе к воде, тем плотнее становились здания, прижимаясь друг к другу и борясь за каждый дюйм пространства. Изысканная отделка и затейливый дизайн также угасли, практичность брала верх над стилем по мере того, как районы становились всё беднее.
Дальше Шэн смогла увидеть, что порт был полон кораблей, доставлявших товары в обмен на аэравинийские богатства и изделия. Несмотря на то, что остальной мир боялся их Мастерства Крови, называя его темным, неестественным и злым, их суждение меркло перед лицом холодной, звонкой монеты. А тем, кто родился с даром и был изгнан из своих домов, Аэравин с радостью протягивал руку помощи. До тех пор, пока они были довольны своим местом, заполняя нижние ряды Мастеров Крови и выполняя работу, которая была недостойна знати.
Шэн отвернулась, прикусив губу с такой силой что распорола её. Кровь наполнила ее рот, теплая и густая, пока она поглощала ее, чтобы воспользоваться скрытой силой, находящейся в каждом человеке. Мгновенно она почувствовала себя легче, быстрее, сильнее — поглощая силу из своей крови и используя её, чтобы поднять себя на пик физических навыков. Это был небольшой заряд, совсем немного чтобы хватило на пару мгновений, но этого было достаточно.
Приготовившись, она прошлась по кругу, затем побежала по крыше, спрыгнув с самого края и перелетев узкий проем между зданиями. Она приземлилась, сделав это как можно мягче, и снова подпрыгнула, поддерживая свой мощный импульс. Она пролетела над крышами, бесшумная, как тень, но чувствуя себя так чудесно, трепетно, живой.
Когда она перепрыгивала последний переулок, то сожгла остатки крови во рту, чтобы придать себе дополнительный импульс. Она сделала кувырок останавливаясь, сердце бешено билось в груди, наслаждаясь моментом перед тем, как ее птица приблизилась к ней в темноте.
Лунный свет освещал ее лицо, бледную кожу и глаза. Ее волосы были коротко острижены, как и всегда, как и в дни их обучения в Академии, когда они были одноклассницами, а не соучастницами в преступлении. Еще до того, как Шэн привлекла ее к своему делу. Это был хороший выбор, один из первых успехов Шэн. Делия Алесси была целеустремленной и умной, и она могла многого добиться. Но она была дочерью Бескровной женщины и неизвестного Мастера Крови, с малым количеством силы. Всё, что было у Алесси, та заслужила собственным трудом.
И Шэн уважала ее за это.
«Ты пришла, Воробей», - сказала Алесси, зажженная сигарета между ее губ, оправдывала ее пребывание на крыше. Ничего подозрительного, просто еще одна молодая женщина, потакающая своей зависимости.
«Конечно, Алесси», - ответила Шэн. «Я получила твою записку».
«Ты не всегда их проверяешь», - парировала Алесси. «Не так быстро».
Шэн удержалась от того, чтобы кивнуть. Какой бы ни была точка зрения Алесси, показывать слабость перед ней было бы неразумно. Возможно, стоило бы найти способ, чтобы Алесси могла связаться с ней напрямую — в отличие от большинства её птиц, Алесси уже знала её личность. Но это было ни к чему. «Что ты нашла?»
Алесси недовольно закатила глаза. Но все равно ответила. «Слух стал реальным. Молодой человек с даром подчинять других своей воле одними словами». Алесси сунула ей листок бумаги — заметки, скопированные рукой Алесси — и Шэн схватила его.
«Я начала верить, что это всего лишь слухи», - сказала Шэн, просматривая слова. Объяснение — убийство, мужчина, странная власть, которой он, казалось, обладал над Мастерами Крови. Самой Алесси. И что лучше всего — имя и адрес. Это было больше, чем она когда-либо получала ранее.
«Разве все слухи не рождаются из зерна истины?» Спросила Алесси, повторяя слова, которые Шэн вдалбливала в головы своих птиц. Ничто для них не было незначительным и не ускользало от их внимания. Ведь единственный небрежный комментарий мог стать ключом к тому, чтобы связать всю историю воедино.
Но истории подобного рода? Они были слишком хороши, чтобы быть правдой.
«Я расследую это лично», - сказала Шэн, и Алесси кивнула. «Ты доложила об этом?»
«Только тебе», - ответила Алесси. «Ну, кроме деталей, которые имели отношение к расследованию. Но об этой силе? Нет.» Она выбросила окурок сигареты за край здания и отвернулась. «До следующего раза».
Шэн кивнула, затем снова прикусила губу и спрыгнула с края крыши в ночь.
***
Достигнув земли, Шэн помчалась сквозь ночь. Она сорвала с себя маску, скользнула в толпу и смешалась с ней, приближаясь к докам. Она не могла ждать — только не в такой ситуации. Не после того, как он столько раз ускользал от нее прежде.
Ей стало легче дышать, когда толпа вокруг нее изменилась, когда она стала менее чужой и более родной. Это был Дамерал, который она любила. Дамерал, которому она принадлежала. Тот, который она хотела спасти. Где смешались люди всех культур и происхождений. Смесь языков обрушилась на нее, слова, которые она и не надеялась распознать, лились на нее, когда разговоры сливались воедино, одни тихие, другие шепчущие, третьи гортанные, и все они лились под свою собственную музыку. Запахи, доносившиеся из окон людей, витали в воздухе, от острых ароматов у нее потекли слюнки, а на языке появилось острое послевкусие.
Несмотря на разнообразие культур, из которых они происходили, во всем этом было что-то знакомое. Хотя цвет их кожи варьировался от беднейшей белой до темнейшей черной, хотя они говорили на разных языках и придерживались разных традиций, все они принесли сюда что-то из своего прошлого.
И Шэн жаждала такого уровня общения, такого уровня комфорта. Общества, которого лишил ее отец, когда сделал так, что их мать не могла вынести жизни в доме, в котором ее никогда не принимали.
Она знала, что ей здесь не место. Что она родилась с привилегиями, богатством и властью, которые люди никогда не смогли бы достичь, не при нынешней системе. И всё из-за магии в её венах.
Она должна была все исправить, даже если бы на это ушла вся ее жизнь. Даже если бы она проклинала себя в процессе. Это был единственный способ примириться с собой.
Но для такого ей нужен был этот человек. Это был единственный способ привести этот дурацкий план к успеху — ведь если она свергнет короля, никем его не заменив, то сгорит не только система. Сгорит вся нация.
Но с подходящей марионеткой? Что ж, это определенно меняло дело.
Когда она обнаружила, что стоит перед домом, к которому ее направила Алесси, она нахмурилась, глядя на полуразрушенное здание. Оно было высотой в несколько этажей, и было ясно, что за ним десятилетиями никто не ухаживал. Здание было в шаге от того, чтобы признать его непригодным, нижние окна были забиты досками, стены выцвели, и Шэн могла поклясться, что слышала, как оно скрипит на ветру.
А ветер даже не был сильным.
Это было практически убожество, худшая из трущоб Дамерала. Трудно было представить, что давно потерянный Аберфорт, преемник их наследия, живет здесь. Особенно учитывая ту власть, которой, по слухам, он обладал. Если он мог склонять людей к своей воле, если он мог иметь всё, что хотел, то зачем бы ему выбирать жизнь здесь?
От внезапного страха у нее скрутило живот. Одно дело масштабные слухи, но факты не сходятся. Что, если они ошибочны? Что, если это просто какой-то мальчишка, не имеющий никакого отношения к Королю? Что, если его сила ненастоящая? Простая ошибка, порожденная страхом и суеверием? Что, если ему нечего было ей предложить?
Шэн подавила свое беспокойство — на данный момент она не знала ничего конкретного, и был только один способ выяснить все. Если он не тот, кого она искала, она всё равно знала, как с ним справиться. Она превратит его в одну из своих птиц или убедится, что проблем не возникнет. У неё было достаточное количество ножей.
Ужасно, но она уже делала это раньше. Она будет делать это столько раз, сколько потребуется, если это позволит сохранить ее план в безопасности.
Она вошла в здание, готовясь устроить ловушку. Чтобы раздеть этого молодого человека догола и узнать секреты из самой его крови. Еще до конца этой ночи она получит ответы на свои вопросы, а если повезет, то и нового союзника.