Глава 6 . Выбор.
Пробежав через мост, Кетрин прошмыгнула в узкий темный коридор. На ощупь поднимаясь по высоким ступенькам, девушка прощупывала каждый дюйм стены, пытаясь найти дополнительную опору, но ничего не могла найти. Разумно заключив, что лестница непременно должна ее куда-то вывести, она, зажав всю волю в кулак, пробиралась сквозь нависший мрак. Преодолев несколько пролетов, ее надежды оправдались — и наверху забрезжили слабые вспышки света. Выглянув из-за стены, принцесса в очередной раз испытала прилив ни с чем не сравнимого ужаса, про себя отметив, что каждый раз, когда ей кажется, что испугаться сильнее она не в состоянии, Дракула убеждал ее в обратном.
К потолку, скрепленные десятками кабелей, были подвешены тысячи склизких коконов. К каждому из них были подведены отдельные провода, идущие от огромной скрутки, спускающейся к катушке, вращающейся в центре этого адского гнездовья.
-Господь Всемогущий, спаси нас, -прошептала девушка, не в силах отвести взгляд от страшной картины.
Истошный крик, раздавшийся с вершины башни, вывел ее из раздумий. Выхватив меч, Кетрин побежала наверх, всей душой желая освободить несчастного, попавшего в ловушку.
Вбежав на площадку, раскинувшуюся под грозными небесами, девушка увидела создание Франкенштейна, скованного по рукам и ногам стальными обручами, к которым проходили провода. С каждым ударом молнии это несчастное существо корчилось от боли, сильнее прижимаясь к металлическим прутьям. Вокруг стаей ворон кружили дверги, пытаясь поддержать постоянное напряжение в динамо-машине.
Собрав всю свою волю в кулак, девушка кинулась на них, размахивая мечом так, как ее учили с детства. В редких вспышках света, будто амазонка, она сражалась с монстрами, явившимися из недр преисподней, заливая кровью поле брани. Вскоре враг дрогнул и начал отступать, разбегаясь по темным закоулкам проклятой башни.
Катерина кинулась к пленнику, пытаясь высвободить его из заключения. Несколькими ударами меча она перерубила крепления, лихорадочно срывая ремни, с кусками плоти выдергивая провода, подсоединенные к телу этого несчастного создания.
-Оставь, уже слишком поздно! Беги! -прокричал он, когда очередная молния прошла сквозь его тело и пробежала вниз по проводам.-Ты, ты так похожа на принцессу ...
-Я ее родная сестра.- прокричала охотница.
В этот момент писк самой преисподней огласил мрачные своды древнего замка, и сотни порождений ада вырвались из своих коконов, закружившись в ужасающей карусели, поднимаясь вверх. Кетрин схватила меч и начала отбиваться от стаи маленьких вампиров, снующих вокруг.
- Ну же... не трать время. Другого выхода нет,- прохрипел монстр Франкенштейна.
-Нет! Я спасу тебя!-крикнула принцесса, отсоединив монстра от Адской машины,- Выход есть всегда.
Кружившие вокруг вампиры, будто почувствовав мучительные спазмы, начали корчиться и распухать до тех пор, пока не лопались, заливая всю поверхность башни зеленоватой жижей. Ухватившись за перила, Кетрин посмотрела вниз, где в это время разворачивалась смертельная битва между вампиром и оборотнем.
-Найди Анну и Карла, выбирайтесь отсюда,-строго произнесла девушка, посмотрев на друга.
-А как же ты принцесса?
-Я должна им помочь .
-Им?!-удивился монстр, не понимая.
-Да, им.-Прошептала Кэтрин, завороженная битвой.Но когда полная луна скрылась за облаками и Ван Хельсинг вернулся в человеческий облик, девушка быстро кинулась вниз.
-Гэбриэл, -отражаясь от высоких сводов, раздался голос Дракулы,-Зачем нам сражаться, раз сейчас мы стоим на одной стороне?! Судьба преподносит нам второй шанс... Раньше мы были союзниками, друзьями, братьями по оружию... Ведь не случайно судьба снова свела нас вместе.
Вампир отер кровь, выступившую на его лице, скривившись в улыбке . Повернулся к бывшему товарищу, пытающемуся выбраться из груды обломков, возникшей в результате их схватки. Но так и не получив ответа, вампир продолжил:
-А я тебе говорил, что это ты убил меня? Но сейчас пришло время платить долги. Ты отнял у меня жизнь и бесценную семейную реликвию, и сегодня я заберу все это назад.
Гэбриэл машинально посмотрел на перстень с филигранью в виде парящего дракона, застывшего на золотой поверхности. Но свет луны, упавший на его лицо, заставил его вновь скорчиться от боли: кожа начала слазить пластами с его тела, оставляя густую каштановую шерсть, лицо удлинилось, оголив огромные клыки, а руки обратились в лапы с длинными когтями. Он с новой силой кинулся на своего врага, прижимая его к стене.
-Гэбриэл!- крик Катерины, влетевшей в зал, на миг заставил его потерять концентрацию, но этого было вполне достаточно, что бы подкравшаяся Анна успела вонзить острую иглу с лекарством, в тело возлюбленного. Противоядие, разносясь по его венам, начало действовать незамедлительно, и через несколько секунд шерсть опала. Дракула резко откинув Анну в сторону, сжал горло охотника.
-Я предупреждал тебя, Гэбриэл, много лет назад предупреждал, просил не вмешиваться в то, чего не можешь понять, но ты не слушал. Не зная причин моих поступков, ты предал меня, но я терпелив. Я ждал более четырехсот лет, чтобы отомстить и сегодня твой час пробил, -проговорил он, приобретая человеческий облик. Поломанные крылья сложились в спине. Рука Дракулы сомкнулась еще сильнее, заставляя пленника хватать воздух.
-Прекрати это безумие. Пощади его, прошу... -взмолилась Анна.
-Не взывай к моему состраданию, я слишком долго этого ждал.
Выбежав из-за колон,Катерина громко прокричала:
-Это я убила всех твоих адских отродий, убила твою последнюю невесту, освободила чудовище Франкенштейна. Я, и только я! Если кого-то и следует убить, так это меня!
-Катерина... это был твой последний проступок,с тобой я разберусь чуть позже,- зло сверкнув глазами, процедил вампир, хмурясь, а затем поднимая свою жертву практически над головой.
Охотница, сжимая меч в руках, стала медленно подходить ближе.
-Без глупостей девочка, иначе я и тебе сверну твою очаровательную шею.-Повернувшись в пол оборота, грубо сказал вампир.
-Отпусти его, я останусь с тобой, навсегда,-предложила старшая принцесса.
-Катерина не смей!-Задыхаясь, прохрипел Ван Хельсинг.
-Зачем предлагать мне то, что я могу заполучить и так?-усмехнулся граф.
-Ты можешь заставить меня силой, но пока мое сердце бьется, я не оставлю попыток сбежать из этой богом проклятой дыры. Каждую секунду пребывания в заточении я буду пытаться убить тебя. Но если ты примешь условия сделки и отпустишь его, не посылая следом убийц, я останусь здесь по доброй воле до тех пор, пока тебе не надоест эта игра, и ты не прогонишь меня прочь или не убьешь. Я не буду пытаться убить тебя... — произнося последние слова, девушка перешла на едва уловимый шёпот, отбросив меч. Но и это не ускользнуло от чуткого слуха вампира.
Дракула развернувшись, внимательно посмотрел на охотницу.
Одинокая слеза сорвалась вниз, оставив светлую дорожку на покрытой грязью щеке Катерины, но, даже осознавая свое полное поражение, девушка не отвела в сторону взгляд, и не опустила головы. Даже в ее мольбе ощущался некий вызов, который она бросала Дракуле.
— Кетрин, умоляю, не надо... не смей... — кричала младшая сестра,-Ты все что у меня есть, нет!
Вампир какое-то время молчаливо взирал на девушку, поражаясь ее стойкости и самопожертвованию. Ради сестры, чтобы спасти жизнь Ван Хелсинга, она предложила себя в качестве залога, прекрасно понимая, какая участь ее ожидает, если предложение будет принято.
Разжав хватку, вампир выпустил свою жертву, и Гэбриэл бессильно сполз по стене, пытаясь откашляться. К нему мгновенно подбежали Анна и Карл. А спустившийся с башни монстр , ели переводил дыхание, опираясь на сломанные врата.
-Неужели я слышу из твоих уст слово «покорность»? -проговорил вампир, слегка хромая, подойдя к девушке. Беря ее за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.
-Да.-смело ответила девушка.
-Что ж, да будет так... Ты можешь уходить и забрать с собой младшую принцессу, святошу, и монстра. Вот уже второй раз я отпускаю тебя невредимым... — с долей иронии проговорил Дракула.
Ван Хельсинг поднялся на ноги, держась за Анну и Карла. Младшая принцесса потянулась к сестре вперёд, чтобы за долгое время впервые обнять ее ,но рука Дракулы за талию притянула охотницу к себе.
-Поверь, эти сантименты лишние: чем дольше прощание, тем сложнее расстаться, -прошептал он ей на ухо, коснувшись губами ее волос.
-Пожалуйста... -прошептала она одними губами, уже не надеясь на то, что Дракула проявит сострадание, но его руки разжались, предоставляя своей жертве свободу.
Девушка кинулась в объятия к сестре, уткнувшись ей в волосы.
-Ты не должна была соглашаться, -прошептала младшая из рода.
-Должна, так подсказало мне мое сердце.
-Это слишком высокая цена за наши жизни.-добавил Гэбриэл, обнимая девушку за плечи.
-Учение Господа говорит о том, что любая жизнь бесценна, а любая жертва будет вознаграждена, -проговорила она, не размыкая объятий.
-Как это трогательно, я близок к тому, чтобы расплакаться, -с едкой ухмылкой бросил Дракула, подходя ближе.
-Я вернусь за тобой... мы вернемся,-едва слышно прошептал Гэбриэл, -в архивах Ватикана должна быть какая-то подсказка. Это не может так просто закончиться.
-Уходите,пока я не передумал, -бросил хозяин замка, ухватив Катерину за руку.
Никто из присутствующих не сомневался в том, что этот момент был решающим в судьбе каждого из них. Все испытания, которые они прошли в своей жизни, готовили их именно к этому дню. Не было ни триумфальной радости, ни горького поражения, -была лишь святая уверенность в том, что все происходящее- лишь очередной виток их бренного существования, ведущий путешественников к пока еще невидимой цели.
Каждый из них остался с пустым сердцем, тяжелыми мыслями и нереализованными желаниями, застывшими на их лицах, но в каждом сердце продолжала тлеть надежда, способная вспыхнуть от малейшей искры, брошенной судьбой.
Кетрин с тихой болью провожала взглядом удаляющиеся фигуры родных ей людей, ради которых она пожертвовала единственным, что у нее осталось - своей свободой. Не давая себе отчета в том, по каким причинам она совершила столь самоотверженный поступок, девушка лишь удивлялась тому, что за столь короткий отрывок времени он стал неотъемлемой частью ее души. В то же время, оказавшись в плену у своего злейшего врага, принцесса не испытывала привычного страха. На место ему пришло тихое смирение и какое-то новое ощущение, дать название которому она была не в состоянии. Оно зародилось в ее душе в день маскарада и с тех пор медленно подтачивало ее защиту, заставляя неустанно думать об этом.
Владислав, потерявший своих невест, потомство, молчаливо взирал на растворяющийся во тьме силуэт врага, которому он даровал свободу, четко понимая одну истину: пока противник жив, он не повержен. Однако впервые за долгие столетия в нем не вскипела жажда мести, более того, наблюдая за прощанием Катерины с Анной и Ван Хелсингом, странная тревога зарождалась в груди. Ревность, зависть, горечь,-чувства, которые, как ему казалось, он был не способен испытывать, вспыхнули в сердце, оставляя после себя горький осадок. Игра, которую мужчина начал, чтобы развеять скуку, обернулась против него, заставляя жалеть о том, что не убил принцессу в тот момент, когда она оказалась в его руках. В то же время, как и любого охотника, его обуял азарт. Затерявшись в вечности, он давно перестал мечтать, но, глядя на картину человеческих страстей, желание заполучить благосклонность девушки, зародившееся ранее окончательно окрепло, прорастая вглубь его холодного сердца. Ему уже было недостаточно пленить красавицу, насильно обратив в себе подобную. Каждая клеточка его тела желала взаимности, отметая в сторону тщеславие, напыщенность и жажду власти, порождая глубокое внутренне противостояние, страшащее его. Как и многие до него, Владислав стал жертвой первородного греха, желая вкусить запретный плод. Ирония судьбы заключалась в том, что он мог обладать любой женщиной, но хотел лишь ту, что ненавидела его всеми силами души.
Порыв ветра со скрипом распахнул чудом уцелевшие ставни, заставив все тело девушки содрогнуться от холода, проникшего в ее тело ледяными иглами. В этот момент кусок ткани лег ей на плечи. Инстинктивно укутываясь в нее, Кетрин даже не осознавала того, что плащ, который она с презрением отвергала ранее, сейчас был для нее теплее пухового одеяла, нежнее тончайшего шелка, желанней подогретого вина, даря ей столь необходимое тепло и успокоение...