Волк тоже способен любить.

Все кругом охватила необъятная ночь, которая сопровождалась усеянным звездами небом, они источали от себя какое-то невероятное переливающееся свечение тонко гармонирующее с луной.

Ведьмин город спал. Обычные шумы городской суеты на время сна прекращались, город делался словно мертвым, но при этом оставался не менее прекрасным.

Повозка подъехали к главным воротам, где неохотно стояли два стражника, опершись на копья, пытаясь побороть сон, но при этом постоянно подкашиваясь ненадолго погружаясь в него, по очереди будя друг друга.

- Стой, кто идет? – проговорил один из стражей, выпрямившись по стойке, завидев повозку, но все еще был слегка сонным от очередного дрема.

- Путники. – ответил звонко Эль, словно знаком со стражей лично.

- Это какие еще путники? Город закрыт до утра. – влез в разговор второй стражник.

- Я странствующий торговец, сам родом из этого чудесного города, а это мои спутники. Мы бы хотели проехать в город, чтобы остановиться в таверне у моего хорошего приятеля, так как сильно устали с дороги и хотелось бы потешить наши изголодавшие желудки горячей и вкусной пищей, а горла промочить знаменитой городской медовухой. – Эль слез с повозки и слегка покланялся, как это было принято в здешних краях.

- Закрыт город. Я же сказал, что до утра ходу нету! – стражник показывал свой деревенский акцент, от которого у любого коренного жителя уши обретали покрасневший оттенок.

- Хорошо, я понял вашу мысль господа. Мы, как грамотные цивилизованные люди, я думаю, сможем найти логически – правильное решение. Ведь так? – Эль подошел впритык к стражником вглядываясь в их давно не бритые лица. К слову запах у них был соответственный, словно сами стражника стоят на этом посту месяц, практически вросшие в землю, будто два деревянных памятника.

- Конечно. Ведь мы это, не тупые. – сказал один из стражников.

- Да-да, мы умеем логически мыслить. – согласился второй.

- Ну так вот, уважаемые, друзья, наиумнейшие из всех умнейших, я думаю, что единственным решением нашей проблемы сможет послужить этот скромный, но не менее приятный подарок, который на долго сможет оставить в ваших ушах этот приятный звон. – Эль достал из-за пазухи мешочек с монетами и пару раз подбросил в воздух, создав характерный звон. – Я думаю по несколько медяков вам вполне хватит на пару кружек самого дорого и вкусного пива, уважаемые, а? – Эль развязал мешочек и принялся отсчитывать монеты.

- Мне кажется мистер Эльрих или этот молодой человек пытается нас подкупить? – спросил один из стражников другого.

- Не знаю мистер Ульрих, но я все же склоняюсь, что да. – ответил второй, натянув на лице улыбку, в которой отсутствовала половина зубов.

- Ну и как мы поступим с этим джентельменом уважаемый мистер Эльрих? – в голосе стражника пропал признак деревенщины, словно до этого они притворялись.

- Ох, не знаю, господин Ульрих, я вот думаю, а не отвесить ли нам пинка этому достопочтенному «странствующему» купцу. Как вы думаете?

- Я думаю, что буду вынужден с вами согласиться и готов предоставить вам первый пинок. – стражник улыбнулся и сделал, что-то вроде учтивого поклона.

- Погодите, уважаемые мы же грамотные люди, зачем нам все эти глупости? Мы же просто хотим попасть в город на ночлег без какой-либо корысти! Если вы, по каким-то неизвестным мне причинам не можете нас пропустить, то мы поймем и подождем до утра, замерзая на холодной улице. – Эль начал пятится назад.

- Мне кажется господин Ульрих, или наш уважаемый и достопочтенный купец собрался отказаться от своих слов?

- Я думаю, что да, но разве мы можем отказать ему в услуге?

- Я все еще желаю оставить за вами право первого удара.

- О, я право ценю вашу внимательность и учтивость.

***

- Проклятые деревенщины! – отряхивая зад от пыльных следов проговаривал про себя Эль, явно недовольный своим проигрышем.

- Не думаю, что они совсем деревенщины. – усмехнулась Янике.

- Тоже мне цивилизованные! Набрались у богачей всяких там словечек, теперь пользуются! Глупые деревенщины! И как таких только в стражу берут? – Эль принялся отряхиваться еще сильнее, колотя себя рукой по заду, дабы вывести следы с дорогого костюма модного пошива.

- Может не стоило предлагать им взятку? Может проще было их более вежливо попросить? – Маркус в коем то веке улыбался, позабыв о своих проблемах.

- Это всего лишь был знак благодарности, не более того! Я привык вознаграждать людей за доброту! – завелся Эль, явно обиженный на всю эту ситуацию, лицо его светилось красным огнем, толи от стыда, толи от жалости к себе.

- Простое «спасибо» тоже хороший жест благодарности, а деньги предлагают чаще всего девушкам легкого поведения за их услуги. – сказал Маркус, улыбка его стала еще шире и отражала его правоту.

- В этом мире не все можно купить Эль. – добавила Янике, восседая на повозке и наблюдая за всей картиной в целом.

- В мире может и нельзя, но в этом проклятом городе за деньги можно все!

- Ну, как видишь нет! – возразил Маркус.

- А ночь становится прохладнее. - заметила девушка, обнимая себя руками за плечи и выпуская ртом клубы горячего пара, напоминающего туман.

- Да уж, ночь не из теплых, и эти два болвана оставили нас за стенами мерзнуть!

- Наверняка тут есть место за стенами города, где путники вроде нас могут переждать ночь в тепле. – сказал Маркус осматриваясь в разные стороны.

- Ну так то есть, но это пагубное место, где собираются самые низшие и опасные слои общества, не думаю, что туда стоит идти с таким увесистым кошелем, как у меня, да и к тому же еда там плохая, не курица, а кости, не выпивка, а паленый самогон.

- Ну другой вариант сидеть около ворот на морозе и ждать когда в город начнут пускать, но я не думаю, что это будет скоро. – вставила Янике, все глубже зарываясь в теплый плед носом.

- Ох, ну ладно, ненадолго можно и туда заехать, но всего на пару часиков, после чего вернемся дожидаться открытия ворот на это самое место. Хорошо?

- Ну разумеется Эль, как скажешь. – радостно проговорила Янике, на лице ее проступил яркий румянец, скорее всего от приятной новости.

- Ну так, где эта старая таверна? – спросил Маркус взбираясь в повозку.

- В старой разрушенной войной деревне. Раньше большинство бедных слоев населения проживали за стенами города, поближе к земле родимой, на время войны, все они подобно крысам перебрались под защиту армии города, а после того, как их дома разрушили обосновались там навсегда, вот и осталась там одна таверна, наполовину целой. Теперь это хорошее место для контрабандистов, работорговцев и разбойников, которые за кружкой дешевого пойла решают там свои криминальные проблемы.

- Именно из-за этого ты и не хочешь туда идти? – спросила Янике, смотря на Эля.

- Ну, скажем так, у меня там есть не совсем приятное мне знакомство.

Разрушенная деревня находилась не так далеко от главных ворот, за глубоким оврагом, путь через которой проходил по деревянному старому мосту, при езде по которому издавался дикий хруст прогнивших досок и падающих в воду щепок, вызывающих различные всплески.

Таверна, как и положено по стандартному устройству располагалась в центре, правда не деревни, а мрачных руин, которые в темноте приобретали пугающий оттенок и создавали не самую приятную картину. Сама же таверна напоминала старый резной дворец, которой немного покосился от возраста на один бок, крыльцо подпиралось большой деревянной балкой немного покачиваясь на ветру в разные стороны. Из мутных грязных окон исходил еле различимый в ночи свет, который издали не каждый путник и заприметит. Одним словом, таверна представляла из себя настоящую крысиную дыру, в которой действительно разве, что могли быть одни бандиты и разбойники, изредка разбавленные забредшими путниками, которые не знают местность.

Эль привязал в единственном возможном месте лошадь, погладил ее по шее, словно на прощание и вздохнув вошел на крыльцо.

- Что там все так плохо? – спросила Янике.

- Нет, все в порядке, просто давно там не был. – улыбнулся Эль, но улыбка была его фальшива, ровно, как и его слова.

В таверне было на удивление пусто. Пара завсегдатых клиентов занимали крайние столики у окна играя в карты на деньги, изрядно упиваясь мутным самогоном. Пьяный бард уже не способен был слагать песни и попадать по струнам на лютне, толстая официантка нехотя переваливала ноги, не торопясь разнося и без того немногочисленные заказы. Иными словами, действительно, что ни на есть настоящая дыра.

Как только компания дошла до середины таверны со стороны прилавка послышался женский грубоватый голос, который явно что-то говорил в адрес Эля.

- Сколько лет сколько зим! – сказал голос. В тени было трудно рассмотреть очертания владелицы столь неприятного голоса. – Эль, милый, какими судьбами?

- И тебе здравствуй Жизель, как жизнь? – неловко, немного замявшись ответил Эль, медленно ступая в глубь таверны, словно находился на поле усеянном капканами.

- Да моя жизнь с твоего последнего пребывания здесь ничуть не изменилась, обещал вернуться еще два года назад, но почему-то так и не вернулся! – голос повышал свой тембр, приобретая легкое недовольство и агрессию.

- Ну ты же сама понимаешь, я человек занятой, то тут, то там, кругом одни дела и ни минуты покоя. –Эль явно был не рад этой встречи, скорее даже напротив, боялся ее.

Наконец Жизель зажгла возле себя толстые свечи и полностью осветила себя. Это была женщина лет тридцати, среднего телосложения, одета она была крайне небрежно, растрепанные волосы закрывали часть ее лица, оголяя лишь половину.

- Ну чего вы мнетесь, как неродные? Проходите и присаживайтесь. – скомандовала властно Жизель.

Компания присела за свободный столик, который находился практически возле прилавка. Жизель подошла к столику и села напротив Эля, немного вытеснив в бок Янике, которая и так из-за своей худобы практически не занимала места.

- Ну рассказывай, где был? Чем занимался? – Жизель пристально уставилась глазом на Эля, вызвав у него смущение.

- Да я так, то там, то здесь был... - неловко ответил Эль, стараясь спрятать свой взгляд.

- А ну тащи свою жирную задницу сюда! – прокричала на всю таверну Жизель официантке, та тут же приободрилась и начала бегать, как угорелая, стараясь, как можно быстрее исполнить прихоть хозяйки. – Прошу прощения, она слишком ленивая, но увы пока нет других кандидатур, приходиться терпеть. –вновь спокойным голосом проговорила Жизель.

- А ты я смотрю ничуть не изменилась. – Эль немного приободрился и даже выдал из себя легкую ухмылку.

- Да нет Эль, изменилась, война всех меняет... - сказала Жизель и убрала со второй половины лица часть черных волос, за которыми находился безобразный шрам и черная повязка на глазу.

- Прости... Я не знал. – Эль вновь принял свою позу.

- А откуда тебе было знать? Ты дезертир! Как война началась, так ты собрал все свои вещички и отправился глубже на край севера, дабы избежать участи солдата! – Жизель завелась.

- Я не видел смысла воевать за прогнившую насквозь страну Жизель. Почему я должен отдавать свою жизнь за глупых королей?

- А мы не за королей проливали кровь! А за наших родных и близких, искалеченных детей и женщин, за всех жителей севера, но не будет об этом, кто старое помянет, сам знаешь...

Наконец официантка подошла к столику и наклонилась ухом к Жизель, та начала что-то шептать ей, официантка лишь кивала покорно головой.

- Ну, что мальчики и девочка, я думаю, сегодня у нас есть отличный повод отметить нашу встречу и новые знакомства? Сейчас Марушка принесет нам самое лучшее, а ты пока расскажи мне вот что. Кто твои новые друзья Эль? Не припомню, чтобы ты путешествовал с кем-то, ты вроде бы у нас, как волк-одиночка, с чего такие перемены. – Жизель усмехнулась, переключив косой взгляд на Янике.

- Скажем так, я изменился, решил вот быть более открытым, что ли. А это Маркус и его сестра Янике – отличные ребята, вот сопровождаю их в город, без меня они бы пропали.

- Приятно, я Жизель, а я смотрю ты так и не изменился, все тот же неисправимый лгун.

- А я смотрю Жизель, ты все та же неисправимая стерва. – этими словами Эль вызвал надгробную тишину, которую, спустя минуту прервал похрюкивающий смех Жизель, которая ржала на всю таверну, подобно лошади, постукивая по крышке стола ладонью.

- Ну ни капли не изменился! Все тот же наглый пес! – упиваясь смехом из последних сил проговорила Жизель.

- Ваш заказ мадам, проговорила официантка, ставя увесистый поднос на стол, медленно заполняя его разными яствами.

- Ну, что гости дорогие? Отметим сегодняшнее знакомство? – Жизель разлила в деревянные кружки вино, что хоть и было не так аристократично и правильно, но все же было сделано с добротой и любовью.

- По правде говоря, мы не хотели бы выпивать сегодня... - проговорил Маркус, немного отодвигая в сторону кружку.

- Уж не задумал ли ты молодой человек обидеть хозяйку, то бишь меня? – Жизель поменялась в выражении лица.

- Нет, конечно нет, ляпнул не подумав. – Маркус неохотно взял кружку и поднял ее практически над головой.

Следующие несколько часов все они говорили и пили, опустошая графин за графином. Неизвестно, чего так боялся Эль приходя в эту самую таверну, но ближе к утру все встало на свои места.

Незадолго до того, как первые петухи проорали свою песню в таверну вошла небольшая толпа мужчин, издавая отчетливо сапогами со шпорами этакий марш. Все они для начала осмотрелись вокруг, изучив собравшийся в таверне контингент, после чего продвинулись в глубь в развалку, изображая из себя некое подобие хозяев. Всей толпой они приземлились за свободный стол, неподалеку от Эля и Жизель, после чего начали громко, чуть ли не хором звать официантку, стуча кулаками об стол, словно стадо оголодавших быков.

- Что желаете? – спросила официантка. На этот раз она прибежала быстро.

- Нам все, как обычно, и к слову можешь взять и себе чего-нибудь милая и присоединится к нам. – сказал главарь.

- Сегодня без нее! – привстав сказала Жизель.

- Ой, Жизель, я тебя правда не заметил, с кем это ты там сидишь? – спросил главарь, после чего встал с места и подошел рассмотреть незнакомцев.

- Это не твое дело! Пришли в мое заведение, сидите тихо!

- Ой, ну опять ты начинаешь! Кто тут у нас? – подойдя в притык спросил сам себя главарь.

- Привет Юстас. – тихо ответил Эль, после чего допил до дна кружку рубинового вина.

- Парни, да это же наш дезертирчик Эль, а сегодня не плохой денек! – прокричал Юстас, обращаясь к своей банде.

- К слову, вот именно, поэтому я и не хотел сюда идти. – сказал Эль и вскоре полностью изменился в лице.