Глава 13 Эйприл
Добежать до таверны Эйприл так и не успела – попала под сильный дождь, который всего лишь за несколько секунд намочил ее насквозь. Все прохожие, встречающиеся на пути, разбегались по домам или прятались под скосы крыш, стараясь не намочить дорогие шелковые одежды, переждать дождь и уже по лужам допрыгать домой. Все торговые лавки на рынке, также закрывались. Продавцы судорожно, немного попрыгивая от холодных капель, накрывали кожаным непромокаемым брезентом свои товары, после чего старались найти укромное место.
Казалось-бы весь город, который до этого жил цветущей яркой жизнью, словно раскрасился в темные и унылые тона. Единственный лучик света среди всего этого, был тусклый огонек, исходивший из окна таверны, в которую так торопилась Эйприл. Большая деревянная вывеска в форме пивной кружки колебалась на ветру, издавая скрипучие, неприятные на слух звуки.
Наконец девушка добежала до немного округлой двери таверны с симпатичным узором вокруг и вошла внутрь, немного отряхнувшись от воды, словно сырая собака. Внутри все было забито посетителями. Кто-то пережидал бурю, кто-то уже давно сидел в окружении красивых женщин и курил кальян – развлечение, которое с юга принесли «завоеватели». Свободных мест уже давно не было, поэтому большинство граждан, просто толпилось в углах, переминая ноги, чтобы те не затекли.
За прилавком стоял мужчина, явно не северянин, так как он имел легкий загар, а ведь для северного жителя была больше характерна светлая, почти белая, как снег кожа. Мужчина своими быстрыми руками, словно акробат энергично разливал напитки в кружки, также виртуозно, ставя их на поднос молодой девчушке-официантке, которая уже на последнем дыхании вяло волочила ноги к очередному клиенту, того гляди готовая рухнуть на пол разлив драгоценный алкоголь.
Эйприл осторожно, ступая насквозь мокрыми сапогами, издающими хлюпающие звуки и обходя посетителей, подошла к прилавку, опершись руками о деревянную крышку стола.
- Дурная сегодня погодка, вроде последние дни лета, и так все испортилось. – протянул мужчина за прилавком, при этом наполняя деревянную кружку пивом.
- Да уж, чуть-чуть не добежала. – неловко, произнесла Эйприл, с которой каплями на пол стекала вода, оставляя под ней небольшую лужицу.
- За счет заведения. – улыбчиво проговорил мужчина, кинув Эйприл кружку Эля, которая проехала почти через всю стойку, так как Эйприл сидела на самом краю.
- Спасибо. – поймала кружку девушка.
- Какими судьбами в наших краях? Вы ведь не местная? – спросил мужчина.
- Да я тут проездом, эту таверну мне посоветовал один хороший человек. – улыбчиво сказала девушка и сделала легкий глоток из кружки. – А как вы догадались, что я не местная?
- Ну, тут ничего сложного, одеты вы не под местный колорит, посмотрите вокруг: богачи, купцы и женщины легкого поведения – все они одеты не как вы, в цветных дорогих одеждах, причем одеждах более свободная, чем ваша.
- Вы верно подметили, я тут по одному делу, и мне нужно переждать ночь, я ищу владельца этого заведения, по имени Пабло.
- Он к вашим услугам. – поклонился вежливо хозяин. – Что бы вы хотели.
- Комнату, кузнец по имени Бен сказал мне, что вы должны ему услугу за помощь, которую он вам оказал. – девушка сделала еще один глоток.
- Ох уж этот Бен, как же давно это было, я думал, он забыл. – Пабло переменился немного в лице, и сменил свою искреннюю улыбку на фальшивую. – Конечно, я держу свое слово всегда миледи, но именно сегодня я не могу выполнить данное Бену обещание, мест нет.
-В таком случае ваше слово пустое. – холодно проговорила Эйприл практически допив до дна огромный бокал.
- Ну зачем же вы так сразу, ну не могу же я выгнать своих постояльцев, мое заведение популярно, знаете ли, места бронируют заранее с помощью почтового голубя за несколько дней до приезда, а вы пришли и требуете комнату, а их нет. – мужчина подошел поближе к Эйприл, после чего кивнул молодому юнцу, чтобы тот его подменил за стойкой.
- Еще Бен сказал, что от вас я смогу получить хороший ужин. –Эйприл сменила свой тон на более наглый, стараясь не смотреть в глаза хитрому владельцу таверны.
- Простите, а что Бен еще говорил вам? Может он сказал, что я и свою таверночку на вас завещаю!? - Пабло немного покраснел и повысил свой голос.
- Может... Вы ведь, пока не одного обещания не сдержали!
- Ну, я вам налил за счет заведения миледи!
- Это действительно очень щедрый жест, но за это я способна и сама заплатить! – девушка допила до конца Эль и ударила дном кружку об крышку стола, после чего достала из кармашка медную монетку и положила рядом.
- Ну ладно! Не обижайтесь на меня, смотрите, сколько у меня гостей! А еще вы тут. Будет вам комната! Но только на чердаке, и только на одну ночь, с первыми петухами обещайте покинуть мою таверну! Ну и ужин я тоже вам сделаю, но только не рассчитывайте на деликатесы, ничего особенного не будет! – сказал Пабло и ударил грозно кулаком об стол.
- Хорошо, меня все устраивает, только комнату хочу получить немножечко на большее время, с дороги я что-что сильно устала.
- Да, как ты... - Пабло выдохнул. – Хорошо, на сутки чердак ваш, но не больше! И даже не пытайтесь торговаться. – скрестил на груди руки хозяин.
- Да на большее я тут и не планирую останавливаться. – улыбнувшись сказала Эйприл.
Пабло подозвал к себе молодую девчушку с кухни и что-то прошептал ей на ухо, та поклонилась и быстрым шагом скрылась за дверью.
- Милый волк. – сказала Эйприл рассматривая чучело огромного белого волка, который был чуть ли не больше человека.
- О да, последний из своего рода северный волк, кровожадный убийца людских жизней, тот кого боялись все кому не лень, хорошо что они все вымерли.
- Ну на самом деле они добры и умны, и вымерли они только тут, где человеческая жестокость и безумие заставило их полностью покинуть свои места. – с иронией сказала Эйприл, перебирая большими пальцами.
- Вот значит как, ну и где же водятся эти друзья человека? – усмехнулся Пабло, надув свое огромное пивное брюхо.
- У нас в крепости охотников, мы используем их вместо сторожевых псов. – спокойно ответила девушка.
- Выходит вы миледи охотница? – выпучил свои глаза Пабло.
- Да. – резко ответила девушка.
- Боюсь спросить, что же вас привело в наши края? Вроде с оборотнями у нас все тьфу-тьфу-тьфу. – сказал владелец таверны переплюнув три раза через левое плечо.
- По личному делу.
- Вы все время так охотники, ничего не говорите простым людям, а как только пойдут жертвы окажется, что где-то тихо орудовал зверь. Как с волчьей королевой! – съехидничал Пабло.
- Никогда не слышала про волчью королеву.
- Как это? – возмутился Пабло. – Вам, что вообще в вашем ордене ничего не рассказывают? О том на кого твои собратья охотятся?
- Нет, нас учат сражаться, рассказывают, то как убивать оборотней, как выживать в битве с ними, нам некогда слушать байки. – ответила Эйприл.
- Ну, странно, что вам ничего не рассказали про волчью королеву, ведь там очень интересная история была, правда лет сто назад. – Пабло отошел и налил пару кружек пива, после чего вернулся назад к девушке, одну кружку поставил около нее, вторую оставил у себя в руках. – Раз уж рассказывать, то хоть, чтобы хмель играл в голове. – отпил немного белоснежной пенки Пабло, после чего прошипел от ядреного пива.
- Думаю, что будет интересная очередная байка про оборотня. – отодвинула в сторону кружку с пивом Эйприл.
- Поверь, это не просто история об оборотне, добром охотнике и человеческих жертвах. – заманчиво улыбнулся Пабло.
- Ну, хорошо, только не долго. – Эйприл взяла в руку кружку и сделала небольшой глоточек, немного поперхнувшись.
- В общем было это лет сто назад... Сам я конечно не местный, но эту легенду мне пытался рассказать каждый второй посетитель, который сидел тут на твоем месте, после нескольких кружек пива. – начал хозяин таверны. – Правил севером тогда молодой семнадцатилетний король Вэламар, который после скорой смерти отца был вынужден вступить на пустующий трон и взять узды правления в свои еще совсем юные руки.
- Я не фанатка историй о королях и их мифических подвигах. – перебила холодно Эйприл, косясь на чучело белого волка.
- А кто сказал, что эта история о короле? Король там фигура второстепенная, не перебивай. – Пабло жестом показал, чтобы девушка замолчала. – Ну, так вот, король стал править, и тут же встал вопрос о подходящей невесте для молодого правителя севера, негоже, чтобы король один нес столь тяжкую ношу. А у нас как на севере...
- Ты же южанин! – вновь перебила Эйприл Пабло, отпив немного пенки с пива.
- Я же просил не перебивать меня! Может я и южанин, но душа моя всегда была пропитана севером! Так вот, о чем я? Ну так вот на севере, невесту выбирают не по красоте, а по выносливости, самую сильную девушку во всей округи, девушку, которая хорошо сидит в седле, умеет фехтовать, готовить, не боится тяжелой мужской работы и уж тем более холода. Ну, вот нашли королю невестку из крайнего сурового севера, из глухой деревни, что расположена далеко за мертвым лесом. Умница, красавица, семнадцати лет отроду – ровня королю, идеальная кандидатура на пост королевы, да и король влюбился в нее по уши. Сыграли на всех парах роскошную свадьбу и начали вместе править... До тех пор, пока не начали люди пропадать в нашем городе. Оборотень завелся, но вот странность, никто его не видел, а люди пропадали, каждое полнолуние по одному нищему. Чудеса. Вызвали охотников. Приехали двое, Илден и Карен. Оба матерые, седые, повидавшие все, что можно. Отправились они к королю узнать насчет награды, а тот их выгнал, говорит все мол нормально, никаких оборотней нет, а нищие там у себя свои разборки бандитские устраивают. – Пабло допил кружку до конца, вытер небольшие черные усики, и отошел за добавкой.
- Ну и что же было дальше? – поинтересовалась Эйприл у только что подошедшего хозяина.
- Ага! Завлекла история значит? Ну, охотники остались, начали свое расследование, и вышли на чудище. Как им это удалось, не знаю, но оказалось, что оборотень, то новоиспеченная королевна. Как только ей стукнуло восемнадцать начала превращаться при полной луне в кровавое чудовище. Король все это знал, а вот рука убить не поднималась. И как только на небе появлялась полная луна, король запирал свою дорогую в специальной камере с железными дверями, а страже приказывал каждый раз вылавливать какого-нибудь попрошайку и приводить к оборотнице, а та гадина и жрать их не собиралась, просто убивала и на этом все. Ну тогда Вэламар пошел на хитрость, приказал страже ловить нищих и наряжать их в дорогие одежды, чтобы выдать тех за богатых и знатных жителей. Вот тогда волчица и начала их жрать, оставляя только белые косточки. Да и все вроде было хорошо, пока не появились охотники.
- Что же было дальше? – Эйприл поигрывала уже пустым бокалом, немного опьянев. Пабло взял ее кружку и отошел налить ей еще немного пива.
- А дальше королева узнала от продажного стражника, что ей скармливают обычных пройдох, которые не нужны городу. Та в истерике, панике, начала рвать и метать все и вся. Король, так как любил свою женушку, что со скрипом в сердце отдал приказ приводить теперь только знатных богачей и купцов. А это, сама понимаешь к чему могло привести! К целой войне, и причем, король бы проиграл ее. Ну так богатеи вышли на охотников, блеснули золотыми монетами и попросили избавить их от зверя, который поселился во дворце. А вот сделать это было не просто... Ох, как не просто... Король и близко никого не подпускал к своей семье, только проверенных слуг и стражников.
- Интересно, чем все закончилось, ну помимо фразы и жили они долго и счастливо. – эта фраза ввела Пабло в дикий, неугомонный смех.
- А вы все охотники с таким чувством юмора? Иден, сразу отказался от заказа, знал, к чему все это приведет, поэтому вернулся в крепость, а вот Карен... Он был жаден и хитер, тут же схватил мешок золота и принялся воплощать свой план...
- Как же он подобрался к оборотню? – на этот раз Эйприл стало интереснее.
- Он избил группу стражников, а за подобное деяние – смертная казнь, а вот приговор выносят только король с королевой, причем всегда вместе, таковы законы севера. Карен, пустил все свое заработанное золото на подкуп приставов-стражников, чтобы те оставили ему небольшой серебряный кинжальчик, и не затянули оковы из веревок, а как только пришел час суда, и Карен предстал перед королевичами, и не успели они зачитать обвинение, как охотник, словно рысь рванул в сторону трона, и одним ударом рассек королеве горло. Конечно, старый охотник поступил, как истинный герой севера, а вот король тут же приказал его казнить отрубанием головы, а сам орден признал вне закона. Одно время, на таких как ты, даже охотились, а за головы платили не плохие деньги.
-Я слышал про Карена, но нам никогда не рассказывали о том, что он сделал. – проговорила задумчиво Эйприл, словно обманутый ребенок.
- Ваш брат-охотник спас множество жизней, неизвестно, что было бы, если бы все так и осталось. Или бы город превратился в кормушку для королевы или же началась война внутри страны за свержение правителя. Кто знает? Вот такая история, печально, что вам не рассказывают о подобных подвигах, даже в нашем городе спустя пятьдесят лет после этого случая, когда Вэламар умер, назвали целую улицу в честь Карена. Даже сейчас эта история является очень интересной и поучительной. – Пабло допил вторую кружку пива, протер пальцами глаза, после чего немного зевнул. –Миледи, простите меня, но от подобных разговоров меня клонит в сон, ваш ужин принесут вам в комнату если вы не против, а я пойду прилягу пожалуй.
Пабло, немного покачиваясь, скрылся за деревянной дверью, которая находилась практически рядом с прилавком. Эйприл, тоже наконец то допила последний бокал хмельного напитка и на полном легке, словно птица взлетела на второй этаж, где находилась лестница на чердак. На чердаке, как и обещал владелец, все уже было готово: чистая постель, полотенца, мягкие подушки. Эйприл сняла влажную одежду, которая немного успела высохнуть во время разговора о волчьей королеве и вывесила ее рядом с кроватью на натянутых от стены до стены бельевых веревках. Немного повозила на перине, после чего закрыла глаза и задремала, представляя во сне ту самую историю, которую не так давно ей поведал трактирщик.
Первые петухи кричали за окном несколько раз, но так и не смогли добудиться Эйприл. Девушка спала, словно младенец почти до обеда, пока ее не разбудила легкая рука служанки.
- Вставайте миледи. –нежным тонким голоском сказала рыжеволосая девчушка покрытая веснушками, что для севера было редкостью.
- Сколько времени. – немного грубым сонным голосом спросила Эйприл. Голова ее немного болела, сказывалось вчерашнее пиво.
- Почти обед. Когда я вчера принесла вам ужин, вы уже крепко спали, обнимая руками подушку, поэтому я принесла вам обед, надеюсь, вы не обижаетесь на меня.
- Нет, что вы! Я не думала, что рухну замертво. – Эйприл немного приподнялась с кровати, около которой на табуретки уже стоял обед издающий приятные запахи и тепло.
- Хозяин сказал, что у вас есть пара часов, чтобы перекусить и уйти, сказал, что у вас был уговор. – кинула через плечо рыжая девчушка.
- Я помню, уже через час меня не будет. – сказала Эйприл свесив ноги с кровати и принявшись вкушать горячую пищу в прикуску с еще теплым хлебом.
Когда девушка закончила обедать, она сняла с веревки белье, которое к тому времени уже успело хорошенько просохнуть, оделась и спустилась вниз, где за прилавком уже стоял Пабло, рассказывая свои байки очередному путнику. Как только он увидел девушку, тут же извинился и подошел к ней.
- Уже уходите? – тянул улыбку, сверкая немного желтоватыми от пива зубами Пабло.
- Да, мне пора, спасибо за ночлег и обед, а также за интересную историю. – поправила сумку на плече Эйприл.
- Я всегда рад новым клиентам, конечно, я не привык к девушкам с характером, как вы, потому что меня обычно окружают девушки совсем иного поведения. – Пабло усмехнулся. – Возьмите от меня в подарок, кое какие припасы, я так понимаю, скоро вы продолжите свой путь. – Пабло протянул небольшой кулек, из которого виднелось горлышко от бутылки с деревянной пробкой.
- Спасибо, вы довольно милый, для владельца, подобного заведения. – девушка неловко улыбнулась, взяла кулек и убрала к себе.
Эйприл вышла на улицу. Солнце во всю прогревало землю. О вчерашнем дожде напоминали лишь редкие лужи, в которых играли маленькие дети. Улица вновь закипела привычной жизнью. Лавки открылись, а торгаши вновь кричали на всю округу про свои товары, удивительно, как они еще не порвали себе глотки от таких криков. Девушка направилась обратно к Бену, который к этому времени уже давно должен был закончить ремонт меча.
Вскоре охотница уже была на месте. Квартал был немного опустошен, видимо многие нищие были на заработках.
Эйприл вошла в кузницу, где царила полная тишина. От огромной печи все еще исходил легкий приток тепла. Сам же Бен улегся на старых мешках, обнимая ветхую книгу, и крепко спал издавая носом сопящие звуки, немного переходящие в легкий храп.
- Бен... - девушка легонько потеребила парня за плечо. Тот резко вскочил в небольшом испуге, подбросив книгу вверх.
- Зачем так пугать? – протер немного слезящиеся глаза кузнец.
- Я не хотела, как там мой меч?
- Пришлось повозится, руны оказались немного сложнее, чем я думал, но вроде все вышло. – Бен встал, и немного шатаясь еще от сна, подошел к столу, после чего достал меч, обернутый грязной тканью. Бен развернул сверток. В комнате тут же заблестел легкий сверкающий свет.
- Ты просто Бог. – проговорила Эйприл не открывая свой взор от почти нового оружия.
- Ну не Бог конечно, но ковал я его всю ночь, сплав довольно интересный, подобное я первый раз ремонтировал.
Эйприл взял меч, сделала несколько точных взмахов, разрезая мечом воздух, несоклько раз подкинула его в воздух и поймала, чтобы прочувствовать его вес.
- Сколько я тебе должна Бен? – Эйприл потянулась за деньгами.
- Никаких денег! – Бен протестующе замахал руками. – Подарок!
- Мне неудобно.
- Нет, все нормально. Честно. – сказал Бен и взвалил на свою спину тяжелый старый рюкзак, под весом которого немного прогнулся.
- Куда это ты собрался? – спросила Эйприл.
- С тобой в вашу крепость. – немного тяжело от тяжести произнес Бен.
- ЧТО?! Со мной? Нет!!!
- Поверь, я должен туда попасть, я всю жизнь мечтал посмотреть, как вы живете. Да и к тому же мне нужно передать эти мечи вашему ордену, мой отец их лет пять назад выковал для одного из ваших, но тот оставил деньги, пообещал вернуться через месяц и пропал. Так что это мой долг!
- Ну так давай мечи мне, я их отвезу!
- Нет, я должен сам все увидеть, считай, что это твоя плата за ремонт.
- Ну, хорошо. Но только ты будешь молчать, и в случае чего, не лезь в драку! – приказала Эйприл.
- Понял, не говорить и не лезть. Ну, это я могу. – Бен отправился на улицу, в след за Эйприл.
Вместе они отправились в сторону конюшен, где все также одиноко сидел старец. Старец дремал, нахмурив свои и без того огромные брови.
- Простите, я бы хотела забрать своих лошадей. – сказала Эйприл, но ответа не последовало. – Простите!!! – прокричала Эйприл.
- Что ты девка кричишь? У меня вообще то отменный слух. – заругался старец испуганно проснувшись и чуть было не свалившись со стула. – Давай сюда грамоту.
Эйприл протянула небольшую бумажку старцу.
- Хм... Ваших лошадок уже забрали. – протянул неловко старец, почесывая морщинистый подбородок.
- Как забрали? – напугано прокричала Эйприл.
- Ну вот так, только, что трое мужчин, пришли, показали грамоту и взяли лошадей, вышли уже за городские вороты кажись.
- Да как такое возможно?! – начала кричать Эйприл, пытаясь схватиться рукой за рукоять меча.
- У них была бумага... - оправдывался старец.
- Пойдем, от него бесполезно, что-то требовать. Может догоним их. – сказал Бен, хватаясь за руку Эйприл, которая находилась на рукояти.
Как только Эйприл и Бен вышли за городские ворота, они увидели, как трое мужчин ведут под уздцы, коней Эйприл. Среди них был и тот, кто вчера пытался купить коня за пять золотых монет, видимо он не потерпел отказа и решил действовать незаконно.
- Эй вы!!! – крикнула им вдогонку Эйприл. – Не хорошо брать чужое!
- Почему чужое? Что стояло, тот теперь наше. – ехидно ответил надоедливый покупатель.
- Верните мне моих лошадей, или я вас изрублю, словно куропаток!!!
- Ох, ну мы могли бы решить все мирно. Плачу за обоих шесть золотых, и мои парни вас не трогают. – рассмеялся покупатель.
- Я сказала! Верни! Мне! Моих! Лошадей!!!
- Ладно, парни, ну вы видели, я пытался, девчонке сломайте все кости, а парня... парень и так убежит.
Двое громил тут же кинулись в бой. Один был вооружен большим увесистым топором, второй имел небольшой южный меч, закругленный на конце. Эйприл резко выхватила свой новый меч и блокировала удар, потом отпрыгнула от топора. Громилы не долго думая, вновь принялись махать оружием во все стороны. Эйприл резко увернулась и легким взмахом руки отрубила одному из похитителей ногу. Другой тут же бросил меч и бросился бежать. Мужчина без ноги истошно кричал, глядя на культю и море крови.
- Я же говорила, что не стоит связываться со мной. А теперь ты, если не хочешь чтобы я отрубила тебе руки и ноги, то отдал быстро мне моих лошадей! – скомандовала Эйприл таинственному незнакомцу, который к тому времени уже потерял весь свой характер и просто стоял и трясся, как осиновый лист, боясь сделать лишний шаг.
- Конечно, госпожа забирайте, и вот деньги десять золотых, так сказать моральная компенсация, только пощадите! Умоляю вас! – упал на колени мужчина, прося о помиловании, и целуя сапоги девушки.
- Отличный меч Бен. –сказала с улыбкой Эйприл и пинком убрала в сторону плачущего мужчину, после чего взобралась на своего коня. – Кстати, черный конь теперь твой, мой бывший учитель просил отдать его в хорошие руки, я думаю твои руки сами достойные. – улыбнулась Эйприл.
- А как его зовут? – спросил Бен, гладя большой лошадиный нос.
- Имя, которое ему дал прежний хозяин, умерло вместе с ним. Так что выбери новое имя Бен.
- Я назову его молот. – Бен взвалил рюкзак на спину коню и уселся сам.
- Очень оригинально, конечно.... Молот так молот, а теперь в путь, впереди несколько дней езды. – Сказала Эйприл и стукнула коня сапогами, после чего тот рванул в даль.
Впереди их ожидало одно из самых таинственных мест всего севера – крепость ордена «Битого Волка».