Глава 1 - Снова в школу
Последний день летних каникул Ив Спаркс провела как обычный человек. Сначала прогулялась по городу, чье название должно звучать не иначе как «у черта на куличках». Потом забрела в городской парк, где насладилась поеданием мороженого и подслушиванием разговоров прохожих. Погода, политика, открытие нового супер-маркета... Такое разнообразие тем. Для нее это было как глоток свежего воздуха.
Каштановые волосы девушки были собраны в небрежный пучок. На светлокожем лице - ни грамма косметики. В ярко-голубых глазах искрился смех, ведь ее забавляла легкость, с которой ей удавалось притворяться обычным человеком. Она прекрасно знала, что в кожаной куртке и обтягивающих черных джинсах, выглядит как любой другой подросток. Возможно, кто-то и обратил внимание на небольшую татуировку (круг из непонятных знаков) на задней части ее шеи, но вряд ли догадался, что это что-то большее, чем банальный недосмотр родителей.
Финальным пунктом прогулки стало уличное кафе, залитое лучами заходящего солнца, где Ив с другом Люком решили выпить кофе. Это было так просто, так по-человечески. Ради этого было не грех сбежать из Интерната святого Марка, где жили и учились охотники на вампиров.
- Ну, хватит, Ив. Это не может быть настолько плохо, - сказал парень после двухчасового созерцания нахмуренного лица девушки. - Посмотри, да любой подросток мечтал бы оказаться на твоем месте.
Люк указал на столик напротив. Повернув голову, Ив увидела девушку, поглощенную чтением романа в жанре фэнтези.
- Тебе легко говорить, - вздохнула она. - Пока ты завтра будешь где-нибудь зависать с друзьями после занятий в юридическом колледже, что, по-твоему, буду делать я? Корпеть над Вампирологией и потеть на тренировках Цербера!
- Вообще-то это звучит очень интересно, - улыбнулся Люк.
- Скажешь тоже! Но даже это не самое ужасное. Этот семестр - последний перед Посвящением, понимаешь? Они хотят, чтобы я пожертвовала своей жизнью ради Ордена и охоты на вампиров. Но почему-то никому в голову не приходит спросить меня, хочу ли я быть охотником!
Люк терпеливо слушал, не спуская с Ив сочувствующего взгляда. Он был ее единственным другом-не-охотником. Человек. Он понятия не имел, как это не иметь возможности быть хозяином собственной жизни.
Но разве она могла его за это винить?
- Ладно, - сдалась Ив. - Ты прости, что я только об этом и говорю. Просто немного завидую тебе.
- Почему? - Люк чуть не поперхнулся.
Ив казалось, что ответ был очевидным. Но она все-таки его озвучила.
- Ты можешь жить нормальной жизнью.
Парень рассмеялся. Причем так раскатисто, что спровоцировал микро-шторм в их чашках с кофе.
- Извини, не смог сдержаться. Ты думаешь, что понятие «нормальная жизнь» может включать ведение бизнеса с магом-карликом? Серьезно?
Стоило парню упомянуть Кириона, Ив не сдержалась и скривила лицо. Коротышка ненавидел охотников на вампиров. И поскольку он не сделал исключения для нее, они с трудом выносили присутствие друг друга. Люк уже смирился с этим и бросил попытки их помирить.
- Даже при наличии лавки и карлика в твоей жизни. Ты - человек. Твоя жизнь априори проще, чем моя.
- Не смею тебя переубеждать.
Ив посмотрела на улыбающегося парня, и не смогла не улыбнуться ему в ответ. Он был очень симпатичным сейчас. Пепельно-золотые волосы и голубые глаза выглядели еще красивее в лучах заходящего солнца. Люк заметил смену настроения, и его глаза потеплели.
- Правильно, нет причин дуться. К тому же, я для тебя кое-что приготовил.
Он достал из внутреннего кармана пиджака продолговатую коробку, обитую синим бархатом, и протянул девушке.
- Может, ты и не относишься к началу семестра как к чему-то хорошему. Все же, я думаю, эта штука немного поднимет тебе настроение.
Ив взяла коробку и сделала вид, что взвешивает ее в руке.
- Великовата для обручального кольца, - подколола она.
- Ага, потому что это не оно, - не остался в долгу Люк.
Замок щелкнул. Приоткрыв крышку, Ив заглянула внутрь.
- Очень остроумно.
Коробка была отличная, красивого синего цвета, приятная на ощупь. Вот только внутри ничего не было.
На лице Люка появилась кривая ухмылка. Он выхватил коробку из рук Ив и перевернул ее.
- Вуаля!
Раздался стук металла о деревянную столешницу, но на столе по-прежнему ничего не было, кроме чашек.
Ив протянула руку вперед и вскоре наткнулась на какой-то невидимый предмет. Почувствовав под пальцами холодную рукоятку, которая плавно перетекала в острое лезвие, она подскочила от неожиданности.
- Не может быть! Это же...
- Призрачный кинжал, - кивнул Люк, довольный реакцией.
- Это нереально! Он же стоит сумасшедших денег!
- А еще он неосязаем для всех, кроме своего владельца, - добавил Люк, делая вид, что ничего особенного в этом нет.
- Ты однозначно сделал мой день лучше. Спасибо.
Ив покрутила в руках невидимое оружие, а потом пристроила кинжал за поясом, рядом с серебряным клинком (привычным оружием охотников).
Они еще немного посидели, рассказывая друг другу истории о событиях из их такой разной школьной жизни. Но вскоре Люк заметил, что девушка все чаще смотрит на солнце, которое уже почти скрылось за горизонтом.
- Пора возвращаться? - догадался он, и Ив с неохотой кивнула.
Они расплатились за кофе, вышли на улицу и сели в машину (Люк ездил на сером - не серебристом, а именно сером - БМВ). Затем покатили в сторону городских окраин. Там, в глухом лесу, раскинувшемся на десятки километров, от человеческих глаз был скрыт Интернат, в котором учились охотники на вампиров.
Машина остановилась на грунтовой лесной дороге, когда до стены, ограждавшей обитель будущих охотников, оставалось около двухсот шагов.
Стоило Ив открыть дверь, как в носу защекотало от запаха сырой земли и мха. Вздохнув, она посмотрела вперед. Среди деревьев уже проглядывалась каменная стена. Девушка чувствовала на себе взгляд Люка. Она знала, что стена скрыта от его глаз магическим щитом. Но ему не нужно было видеть ее, чтобы догадаться, куда смотрит Ив и что она при этом чувствует.
- Слушай, тебе необязательно идти туда, если ты не хочешь, - наконец-то не выдержал он. - Серьезно. Мы можем прямо сейчас сбежать, если хочешь.
Люк указал рукой на машину и посмотрел на девушку с надеждой.
- Я не могу, - пожала плечами Ив, заслужив от друга полный непонимания взгляд.
- Ты же постоянно говоришь, что тебе там не нравится, что они относятся к полукровкам как к второсортным охотникам. Почему бы просто не покончить с этим и начать жить... как человек?
Если бы Ив знала, что именно держало ее среди охотников, она бы, наверное, ответила. Иногда мысли о побеге действительно приходили ей в голову. Но сколько бы она об этом не думала, каждая вылазка в мир смертных неизменно заканчивалась возвращением в Интернат.
- Знаешь, иногда мне кажется, что я действительно принадлежу их миру. Мне нравится думать об охотниках, как о борцах за справедливость или спасителях человечества, - призналась она. - Но это такой самообман... Орден существует очень долго и за это время он обзавелся столькими традициями и правилами, что просто погряз в них. Понимаешь?
- Так, почему бы не бросить его?
Губы девушки искривились в горькой усмешке.
- Ну, кроме того, что мне не дадут этого сделать? Думаю, мне нужна какая-то почва. Потому что если я не буду охотником, кем же я буду тогда?
Они некоторое время молчали.
- Ладно, не переживай. Может, на Посвящении они дадут мне зелье, и я вообще забуду о том, что когда-то сомневалась, хочу ли быть охотником.
- Обо мне только не забудь.
Наверное, это должно было прозвучать как шутка. Только никто из них даже не улыбнулся.
- Не забуду, - пообещала Ив.
Неожиданно Люк притянул ее к себе и сжал в объятии. Ив уткнулась носом в его рубашку. Запах его парфюма был сладким и свежим, с ноткой тропических фруктов. Ив показалось, что стоит ей открыть глаза, и она окажется на берегу моря в какой-то экзотической стране.
Чувствуя на себе пристальный взгляд Люка, Ив подняла голову и чмокнула его в щеку.
Парень разочарованно вздохнул.
Возвращаться приходилось через стену. В отличие от обычных школ, в Интернате св. Марка были по-настоящему суровые правила.
Например, чтобы оформить официальный пропуск на выезд в город, нужно было разрешение родителей. Поскольку у Ив родителей не было, каждая вылазка считалась жестким нарушением устава. Стоило ей попасться в руки охранников или учителей - ее тут же отправили бы в карцер.
Осторожно цепляясь за выступы и неровности, девушка вскарабкалась на каменную стену, ограждавшую территорию. Перед ней открылся знакомый пейзаж. Сколько бы она на него не смотрела, он каждый раз впечатлял своим величием и масштабами.
Интернат св. Марка - несколько километров леса, которые стали домом для Ив и других будущих охотников. Здесь было все, что может понадобиться для жизни: общежитие, кафетерий, часовня и даже озеро. Старинные постройки из камня, поросшие плющом, соседствовали с тренировочными площадками и зонами отдыха.
Удостоверившись, что рядом нет охранников, Ив спрыгнула со стены. Приземлившись по другую сторону, она выбралась из кустарника на дорожку, ведущую к учебному корпусу - трехэтажному зданию, которое возвышалось над остальными постройками. Судя по тишине и отсутствию людей на территории, все обитатели Интерната сейчас находились там.
Спустя пару минут девушка уже открыла входную дверь учебного корпуса. Просторный холл тоже пустовал. Где-то в отдалении были слышны звуки аплодисментов. Скорее всего, их заслужил ректор Стоксон очередной вдохновляющей тирадой.
Ив поднялась на второй этаж по широкой мраморной лестнице, которая привела ее прямо к входу в зал для церемоний. Приоткрыв тяжелую дверь, она проскользнула внутрь.
Зал был битком набит. Найти свободное место в этой толчее было невозможно. Ив примостилась возле одной из стен и посмотрела на сцену. К трибуне шел мистер Грант, и девушка не смогла сдержать страдальческий вздох. За годы, проведенные в Интернате, она поняла, что историк выходил на сцену только с одной целью - в очередной раз рассказать легенду о происхождении Ордена.
- Каждый из вас знает и хранит в сердце эту легенду, - торжественно начал мистер Грант. - Все началось в те далекие времена, когда только люди и ангелы заселяли наш мир. Смертные проживали свои жизни на земле, трудясь на полях. Занятые земными хлопотами, они никогда не обращали свои взоры на небеса и не знали, что там живут ангелы.
Ив начала мысленно проговаривать легенду, опережая историка на одно слово. Их версии совпадали слово в слово.
В верхнем мире царило равноправие. Но однажды один из ангелов, имя которому Маро, возгордился своей силой и величием, и позволил злым помыслам зародиться в его душе. Он захотел, чтобы его собратья признали его власть над собой. Но ангелы отказались ему подчиняться. Объединив свои силы, они изгнали Маро с небес.
К несчастью, падение Маро привлекло внимание худшей из земных женщин. Она отвлеклась от работы, и любопытство привело ее к нему. Худший из верхнего мира и худшая из земного мира сошлись, и вместе породили чудовищ, которые стали убивать людей, выпивая их кровь. Так появились истинные вампиры. Они давали людям испить своей крови, и этим превращали их в безвольных чудовищ, мучающихся еще более сильной жаждой убийства.
Хаос охватил землю. Ангелы увидели, что зло, которое они спустили с небес, растет, и скоро станет достаточно сильным, чтобы добраться до них. Тогда они решили остановить Маро. Они нашли человека с благородной душой и даровали ему особую силу. Когда Маро попытался дать ему свою кровь, чтобы превратить его в своего раба, он ему не подчинился - но обрел силу, неведомую обычному человеку. Этот человек убил Маро и поклялся очистить мир от созданий, порожденных падшим ангелом. Имя этого человека - святой Марк.
Историк окинул присутствующих торжественным взглядом, прежде чем произнести финальную строчку, и вся толпа подхватила последние слова легенды:
- И это стало началом Ордена, в котором свята кровь и свята клятва.
Без особого энтузиазма Ив тоже прошептала эти слова.
Как ей казалось, легенда игнорировала один щекотливый момент, который не давал ей покоя с самого детства. Доблестный первый охотник Марк произвел потомство от земной женщины, и сам он был человеком изначально. Почему охотники до сих пор переживают о «чистоте и святости» их крови?!