Скелеты Стаффордшира

- Добрый день, мисс Бленнер.

Хозяин гостиницы учтиво кивнул и протянул девушке письмо, завёрнутое в кофейного цвета пергамент. Его можно было легко принять за целую упаковку бумаги для принтера, столь увесистым оно казалось. - Вам письмо прямиком из Лондона. Почтальон сказал, что дело срочное. Настолько, что мне всё же пришлось потревожить сон вашего спутника.

На последнем слове Осхильд многозначительно взглянул на едва проснувшегося католика, чьи иссиня-чёрные глаза сверкнули недобрым блеском, а пальцы чуть сильнее стиснули рукоять пистолета. Не нравилось де Валентену то, как много этот старик знал. Словно видел их насквозь.

- Спасибо большое, - слегка растерянно кивнула блондинка, принимая на руки по весу полноценную бандероль.

- На этом откланяюсь, - вежливо попрощался престарелый джентльмен и скрылся в уже не столь сумрачном при свете дня коридоре.

Серас закрыла дверь и неуверенно поглядела на полученный прямоугольный свёрток. Шершаво отзываясь под подушечками пальцев, он словно был пропитан нераскрытой тайной, отделяемой от внешнего мира всего парой миллиметров переработанного дерева. Неужели озвученное детективом предсказание о скорости работы Ватикана сбылось настолько быстро?

В комнате всё ещё стоял полумрак, создаваемый плотной тканью гардин, но даже так Де Валентен безошибочно протянул бледную руку в сторону конверта, который дракулина уже по обыкновению отдала без всякого сопротивления. Видимо, привычка выхватывать у других людей вещи была сильнее даже всех человеческих органов чувств вместе взятых.

По щелчку выключателя в комнате загорелась люстра и с характерным жужжанием ламп накаливания осветила пришедшее послание. На светло-коричневом пергаменте красовалась алая клякса из сургуча, увенчанная уже знакомым гербом Хеллсинга. Значит, особняк успел ознакомиться с материалом прежде чем отправить своим следователям. Недовольно цокнув на этот факт языком, брюнет аккуратно разорвал упаковку и достал содержимое в виде буквально сшитого белой ниткой дела. Первой страницей сразу же оказалось досье погибшего, о чём свидетельствовала его фотография. На этом прямоугольнике размером четыре на шесть священник решительно отличался от своего посмертного лика: улыбающийся загорелый мужчина с серебряно-седыми волосами и короткостриженой бородой добро глядел с листа, мягко прищурив карие глаза, окружённые паутиной морщин. Ничего в его образе не говорило о скорой кончине или же наличии врагов в жизни, словно такой человек в принципе не мог кому-то навредить или досадить. Рядом с фотографией значилось отпечатанное на, что удивительно, печатной машинке имя - Рафаил Тернадьé.

- Значит вот как его зовут... - задумчиво и с нескрываемой долей любопытства вслух озвучила Виктория, подходя ближе к юноше. Тот инстинктивно попытался скрыть бумаги от девушки, слегка заслонив их плечом, но тут же себя одёрнув. Словно очнувшись, ему пришлось лишний раз себе напомнить, что это часть общего расследования, а не что-то личное, хотя в случае детектива это были почти синонимичные значения.

Рядом с именем убитого значилась и дата рождения - 17 июля 1916го года, что не осталось без внимания дракулины:

- Восемьдесят три? Ничего себе, а так и не скажешь...

Смотреть вверх тормашками на лист было крайне неудобно, так что бывшая полицейская уселась рядом с де Валентеном, так погрязшим в изучении бумаг и своих мыслях, что даже не заметил её близкого присутствия. Всё, что его сейчас интересовало, было запечатлено выцветшими от времени чернилами на пожелтевшей бумаге, с чьих листов от обилия информации буквы чуть ли не высыпались на ковёр. Из всех личных данных от роста до веса и даже пищевых предпочтений, что особо поражало своей дотошностью, Серас сумели заинтересовать только два пункта: родина - Германия, место работы - двенадцатый специальный отдел Ватикана «Маттиас».

- «Маттиас» это... - вопросительно глянула вампир на напарника, чьи остекленевшие глаза напоминали безжизненный мрамор. Католик словно окончательно выпал из реальности, но стоило Виктории лишь едва коснуться плеча юноши, как он мгновенно встрепенулся и обжёг собеседницу неприязненным взглядом.

- Так... эм... «Маттиас»...

- Архивисты. Хранители всех знаний Ватикана, - сухо бросил брюнет, возвращаясь к документам. Видимо в его мировоззрении помимо всеобщих семи смертных грехов существовал и восьмой - отрывать его от работы.

- Ясно... - растерянно проговорила дракулина, неловко потерев ладонью плечо. Ей уже успело показаться, что после прошедшей ночи она сможет наконец нормально взаимодействовать с французом, но стоило делу вновь возникнуть на горизонте, как юноша моментально перевоплотился назад в замкнутого и настороженного детектива. И что же ей так не везёт?

Бывшая полицейская довольно быстро потеряла интерес к нескончаемому потоку информации про проповедническую деятельность погибшего патера в деревнях Франции и вместо этого предпочла бесцельно вышагивать по комнате, в ожидании вердикта от напарника. Достав кулон с комочком черноты внутри, она было снова принялась «играть» с ним, но днём житель хрустальной темницы лишь вяло поплескался на дне, а после снова затих. Всё-таки будучи частью даже самого могущественного, но однако же вампира, крупица тьмы была подвержена всем его малочисленным слабостям, включая искреннюю ненависть к светлому времени суток.

***

Спустя почти час внимательного изучения Де Валентен наконец отложил содержимое конверта в сторону и устало потер переносицу. Жалкие пара-тройка часов вряд ли смогли в полной мере восполнить его энергию, однако дело было даже не в этом. Юноша зарылся рукой в копну вороных волос и опёрся лбом на ладонь, словно пытаясь сосредоточиться на только что полученной информации и упорядочить мысли. Через пару минут молчания Аманд с досадой и даже некоторым гневом бросил:

- Почему они так поступили?

Озвученный вопрос заставил Серас в недоумении оторваться от своего сосредоточенного брождения по узору ковра и вопросительно глянуть на француза.

- Кто?

- Мои, кто же ещё...

Замешательство на лице Виктории в этот момент словами было не описать. Какие «мои»? Как поступили? В голубых глазах вопросы можно было прочесть чуть ли не как с суфлёра на телевидении, столь откровенным был ступор. Когда детектив наконец поднял взгляд на собеседницу и понял всю патовость ситуации, то, раздражённо цокнув языков, взял в руки сшитое ниткой дело и слегка потряс им в воздухе, словно ответ лежал на поверхности.

- Что это такое?

- Ну... Личное дело убитого? - неуверенно промямлила блондинка уже не на шутку напуганная поведением обычно до тошнотворного спокойного молодого мужчины, чьи ониксовые глаза сейчас почти осязаемо метали молнии.

- Да какое это дело? Где значимые детали? Где информация о прошлом? Да хоть что-нибудь полезное, в конце концов! - гневно бросил Аманд, с остервенением откинув стопку бумаги в сторону. - На пятый спецотдел это совсем не похоже! Мы - глаза и уши Господни, нам видимо то, что другим не видимо, слышимо то, что другим не слышимо! Мы вездесущи и лишь Всевышний сведущ более нашего! Так почему здесь так чертовски пусто?!

Брюнет в негодовании вскочил на ноги и, подойдя к зашторенному окну, гневно опёрся на комод обеими руками, словно это хоть как-то могло помочь понять мотивы своего же специального отдела. Плечи парня даже слегка подрагивали от рвущейся изнутри досады и возмущения, и ему стоило больших усилий держать себя под контролем.

Опешившая от столь резкого всплеска эмоций у члена «Нафанаила», бывшая полицейская аккуратно села на его кровать и подтянула к себе дело убитого. И в самом деле, стоило перелистнуть пару страниц, как очень тщательные наблюдения начинались не с краткой биографии детства или юности, а только с 1945го года, будто почти тридцать первых лет жизни патера Тернадье и вовсе не существовало. И это уровень организации, чью эффективность признаёт даже сама сэр Интегра Хеллсинг?

Из лёгкой задумчивости дракулину вывел звонкий скрежет металлической крышки и запах нагретого кремня. Свёрнутый в белый пергамент табак рыжей точкой замерцал посреди комнаты, медленно превращаясь в сизую дымовую завесу вокруг очерченного острыми скулами лица. В нос блондинки тут же ударил горьковатый табачный аромат, терпко осевший на языке.

- Прямо посреди комнаты?

Курящий ничего не ответил. Сев на край комода и самозабвенно посвятив себя уничтожению тлеющей сигареты и своих лёгких, он уставился куда-то в пустоту. В недавно искрящихся от негодования глазах будто что-то умерло, оставив лишь мутные, затянутые туманом мыслей стекляшки. Почему «Нафанаил» прислал подобную, позорящую весь отдел разом бессмыслицу? Не из-за того ли, что именно де Валентен ведёт это дело? Чувствуя себя уязвлённым, брюнет свободной рукой снова схватился за нагрудный крест, поглаживая холодное серебро не менее холодными, почти онемевшими пальцами. Вытесненный с обратной стороны символа веры герб спец отдела едва царапал кожу. Ядовитый дым в груди и всплеск никотина в крови немного привели мужчину в чувство, но осадок на душе осел тяжёлым грузом.

- Неужели они так не доверяют Хеллсингу, что, даже формально соблюдая все договорённости, продолжают темнить? - тем временем высказала мысли вслух Серас, разочарованно отложив доклад из Ватикана. Ей казалось это одним большим издевательством со стороны Рима в их коронном стиле. Знаем, проходили и ни черта не удивлены. Даже как-то уж слишком ожидаемо, но всё равно приятного мало. Иногда девушка даже начинала понимать столь открытую неприязнь госпожи ко всему католичеству вместе взятому.

Однако озвученное внезапно предположение почти магическом образом подействовало на омрачённого своими догадками детектива, чей потухший взгляд вновь подал признаки жизни. Затушенный о подошву бычок бодро полетел в полупустую пачку сигарет, и наконец на де Валентена вновь можно было взглянуть без риска спутать его с живым изваянием. Гордо приосанившись, юноша заявил:

- Ещё бы вам, якшающимся с нечистью, доверять. Неужели вы в самом деле рассчитывали на большее? Скажи спасибо сжатым срокам, что меня не успели подготовить, как следует. Иначе все тайны вашего «рыцарства» уже давно лежали бы на столе отца Джофиела или самого Папы.

Внезапно ободрённый Аманд даже снизошёл до таких примитивных вещей как хвастовство, чем одновременно удивил и позабавил слегка улыбнувшуюся дракулину. Такое простое объяснение, обусловленное лишь неприязнью католиков к протестантам, моментально облегчило парню душу. Значит дело не в нём, а «Нафанаил» - нисколько не уступил в позициях и англичан просто-напросто водят за нос.

- Хозяйка бы с тобой ой как поспорила, - насмешливо фыркнула под нос Виктория, впрочем, довольная тем, что у вечно холодного француза есть и такая простая для понимания сторона. Работать с вечно задумчивым и отстранённым человеком было бы куда сложнее.

***

Днём Ковентри менялся просто до неузнаваемости. От подозрительно заискивающих тёмных переулков не осталось и следа, и белые наличники окон уже перестали столь хищно вглядываться в редких прохожих. Вместо этого серая брусчатка улиц, потемневшая от недавно прошедшей мороси, шла вдоль довольно приветливых фасадов домов и магазинов, мимо которых спешили по своим делам погруженные в свою повседневность горожане. Холодный ветер, слабо покусывая за нос, неприятно задувал за шиворот в бессилии совладать с гнетущими свинцовыми облаками, что грозились ещё немного и упасть прямо на голову. Невысокие здания красного кирпича обступали в центре города со всех сторон, тесня и без того неширокие улочки, и лишь передышки в виде частых площадей и перекрёстков позволяли вздохнуть свободнее.

Виктория, не сдерживая детского восторга, весь день почти постоянно крутила головой по сторонам, пытаясь разглядеть каждую деталь или мелочь нового места, и даже «дневная мигрень» не смогла ей помешать. Стеклянные витрины да и просто необычные образчики архитектуры всех стилей мгновенно получали долю внимания девушки, чьи голубые глаза сейчас казались самыми настоящими кусочками украденного у англичан ясного неба. Её спутник же напротив такого воодушевления не разделял, и был куда сильнее похож на коренных жителей Туманного Альбиона, чем сама гостья из Лондона. Де Валентен по началу раздражённо прожигал напарницу взглядом, но по итогу лишь обречённо вздохнул, смирившись с тем, что эту черту дракулины ему придётся терпеть на постоянной основе.

Через какое-то время вдали у заасфальтированной дороги начали проявляться очертания небольшой католической церкви. Здание в неоготическом стиле, возведённое из коричневатого камня, возвышалось своей единственной башней-часовней над тихим спальным районом из уютных двухэтажных домиков. Большое стрельчатое окно выходило прямо на улицу, напоминая разинутую пасть древнего зверя. В предсумеречной дымке стремительно догорающего дня было в самом деле легко поверить, что ещё немного и грязно-бежевый подоконник сомкнётся с замковым камнем, с грохотом захлопнув зев.

- Это уже седьмая за сегодня, - то ли устало, то ли скучающе подала голос Серас, закинув руки за голову и с любопытством оглядев очередное католическое пристанище. Она уже понемногу начинала улавливать что-то общее в их внешнем виде, будто каждый архитектор, пускай и по-своему, но пытался рассказать об одном и том же. О чём-то, что ей было пока недоступно, а может уже и совсем недосягаемо.

Детектив в свою очередь с безразличием мельком глянул на здание и привычным жестом потянулся к карману пальто, извлекая на свет тёмно-синий коробок из картона. Вампир видела эту пачку уже, наверное, в десятый раз за день, но только сейчас успела рассмотреть название: «Gauloises», и чуть ниже золотистой нитью курсива - «Blondes». Французские, с непривычным насыщенным запахом они видимо составляли основную часть рациона брюнета, ведь дракулина могла поклясться, что в этой черноволосой голове не промелькнуло и мысли о приёме пищи за весь день. Словно всё, на чём работал задумчивый мозг католика, это табачный дым.

Тем временем облачённые в бумагу буроватые листья с лёгким потрескиванием стремительно растаяли в пепел под губами мужчины, и он одним метким щелчком запустил бычок в урну, а следом, с нескрываемым сожалением, кинул и опустошённую сапфирового цвета пачку. Последняя, и как некстати. Не курить же ему в самом деле английскую дрянь по типу «Benson & Hedges» или недавно воскресший «Richmond»? От одной только мысли об этом Аманд недовольно поморщил лоб и поудобнее перехватил в руке дипломат.

- Нам в самом деле нужно лично обходить все эти церкви? Неужели нельзя, ну, обзвонить их например? Мы целый день прошатались по улице, но не получили ни единой зацепки, - пробубнила себе под нос Виктория, качаясь на каблуках ботинок в ожидании напарника. Выматывающий для вампира дневной образ жизни очень плохо сказывался на настроении девушки, особенно при отсутствии хороших новостей.

- Если так не терпится назад на цепь Хеллсинга, то милости прошу. Без твоего нытья уж точно разберусь, - равнодушно ответил брюнет, направившись ко входу в здание. На красной табличке золотыми буквами значилось: «Католическая церковь Святого Осбурга».

Пока юноша шагал навстречу деревянной входной двери, поспешившая за ним Серас всё не унималась:

- Да с чего ты взял, что этот Рафаил вообще появлялся в одной из них? Может, он приехал в Ковентри просто в качестве туриста. Не всем, как тебе, противна Великобритания, знаешь ли.

Внезапно, француз резко остановился, от чего блондинка лишь чудом не влетела ему в спину. Повернувшись, он раздражённо сквозь зубы процедил:

- Мне не противна Великобритания, мне противны протестантские еретики, её заполонившие. И я уверен, что отец Рафаил, - юноша особо выделил правильную приставку к имени, - был со мной в этом солидарен. Стоит католическому священнику объявиться на вашей территории, как его порядочность мгновенно ставит под сомнение ваш пресловутый Орден Протестантских Рыцарей, тут же начиная подозревать нас во всём подряд. Единственное место, где мы можем перевести дух, это дом Божий. «Пока ты в католической церкви, протестантские шавки тебя не тронут» - простая истина. Теперь ясно, почему в одной из пятнадцати церквей почти наверняка что-то известно?

Вампир неловко застыла на месте, выслушивая едкий монолог де Валентена, что словно ушатом вылили ей на голову. Ну неужели нельзя было сразу всё объяснить, а не кинуть сухое «пойдём по церквям», даже не потрудившись посвятить в детали? Да и эта намеренно полная обиняков и откровенных оскорблений тирада ситуацию нисколько лучше не делала. Девушка глубоко вздохнула, едва усмирив было зародившуюся искру гнева, огоньком затрещавшую в груди. Если они оба выйдут из себя, то о продуктивном сотрудничестве можно будет забыть раз и навсегда. Значит, надо держаться, хотя сейчас представительница нечисти как никогда раньше хотела уподобиться своему хозяину и силой доказать своё, если и не превосходство, то хотя бы право общения на равных.

- Да и к тому же, он был архивистом. И нет ничего для «Маттиаса» интереснее, чем старинная церковная библиотека.

С этими словами детектив развернулся и наконец постучал во входную дверь, словно этим поставив точку в их с Викторией диалоге. Он не собирался разжёвывать этой девчонке каждый свой шаг. Её основная задача - не путаться под ногами, вот и всё.

В следующее мгновение по ту сторону послышались торопливые шаги, и вскоре на пороге появился средних лет мужчина в чёрной сутане и характерной колоратке, белым пятном сверкающей на шее. Сине-зелёные глаза сквозь стекло очков в тонкой титановой оправе внимательно осмотрели внезапных пришельцев, на секунду показавшись настоящим рентгеном. На лице шатена с аккуратно уложенной козлиной бородкой и зачёсанными назад волосами средней длины появилась приветливая улыбка и мужчина согнулся в приветственном жесте. Всё в его стройном облике так и располагало к себе, словно он мог убедить тебя в чём угодно и при том ты сам поверишь, что придерживался этого мнения всегда.

- Добрый вечер, молодые люди. К сожалению, сейчас церковь не принимает прихожан. Следующая служба только завтра вечером в полвосьмого. Обязательно приходите, мы всегда рады новым лицам в доме Господнем.

Аманд, словно по мановению руки перевоплотившись в кого-то совершенно другого, с лёгкой улыбкой произнёс:

- Мы не по поводу службы, отец...

- Кэрлойв. Эдмунд Кэрлойв.

- Отец Кэрлойв, мы пришли ради библиотеки при церкви. Позволите нам войти? - почти наивно проговорил парень, подняв полные надежды ониксовые глаза на собеседника.

- Как же я могу останавливать юные умы на пути к знаниям Господним? Пускай уже и поздно, но давайте пройдём внутрь и поговорим там, а то на улице уже темнеет.

Шатен гостеприимно махнул рукой и скрылся в глубине церкви, прошелестев тёмным одеянием. Напарники направились следом за средних лет патером и оказались в главном нефе церкви с его деревянными лавочками и аккуратным алтарём, в вечерний час единственным освещённым электрическими свечами. Витражи в свете уличных фонарей едва окрашивали стены цветными пятнами, а отдающиеся эхом шаги даже немного пугали. Там, где всегда люди и свет, сумрак казался во истину неестественным и неуместным. Дракулина, впрочем, ощущала себя ровно также, каждый раз, стоило ей глянуть на огромный крест на стене. Жуткие воспоминания о ночи её обращения холодом сковывали разум и мышцы, заставляя представительницу нечисти поёжиться. Ей тут не место.

- Так... Как мне к вам обращаться, мистер... - на ходу оглянувшись на спутников, бросил мужчина, держа путь к двери, что виднелась в конце церкви, слабо освещённая свечами от алтаря.

- Рауль Натан. А моя...

- Мина Бленнер, - с готовностью отозвалась блондинка. Когда она услышала новое имя де Валентена впервые, то знатно удивилась, но спустя шесть церквей привыкла. И хотя до этого священники редко интересовались её персоной, всё-таки представляться приходилось уже не единожды.

- Рад знакомству, - доброжелательно кивнул Эдмунд, открывая дверь и проходя внутрь слабо освещенного настенной лампой помещения.

Пройдя за ним следом, напарники оказались в старинной библиотеке, с невысокими потолками и громоздкими книжными рядами из которых книги почти валились на пол, столь тесно полки были ими уставлены. Чарующая атмосфера тишины и покоя словно укутывала мягкой вуалью, стоило лишь попасть под её чары. Место отпечатков прошлого - так это можно было описать, даже не смотря на царившую почти кромешную тьму. За окном так быстро стемнело, что книжные шкафы словно утопали в сумраке. Запах пыли и разлагающихся страниц тут же наполнил лёгкие всех присутствующих, слегка покалывая в носу.

- Апчхи! - чихнула внезапно блондинка, чьё острое обоняние не выдержало внезапно обрушившихся ароматов. Да и к тому же, в воздухе ощущалось и ещё что-то, но вампир никак не могла понять, что именно.

- Будьте здоровы, мисс Мина. Позволите же по имени?

- Ага... - неловко кивнула «Бленнер», потирая нос.

- И всё-таки, что вас привело именно сюда? - наконец поинтересовался патер, оборачиваясь к гостям и опираясь на стол регистрации. В свете настенной лампы стёкла его очков таинственно сверкнули, а глаза на мгновение задержались на серебряном кресте Аманда, что лишь едва расстегнул пальто.

- На самом деле, мы искали одного исследователя церковной литературы. Надеялись, может, вы сможете нам помочь, - отозвался брюнет, доставая из внутреннего кармана фотографию.

- Если это в моих силах, то я с радостью окажу всяческое содействие, - ответил Эдмунд, неотрывно глядя на собеседника. Ни капли угрозы, но нескрываемое любопытство скрывалось за этими сине-зелёным взглядом. По крайней мере Серас казалось именно так.

Француз протянул фото убитого священнику, и замер в ожидании, чуть ли не затаив дыхание. У него было предчувствие, что они по адресу, но беспочвенные надежды были совсем не в его духе.

- Ох! Отец Тернадье, верно? - удивлённо и в тоже время заинтересовано откликнулся священник, стоило ему увидеть изображение погибшего. - Он заходил сюда пару дней назад в поисках некоторых интересующих его книг. Так он работал над исследованием? То-то я приметил его серьёзный подход к делу...

Серас, не удержавшись, облегчённо вздохнула, стоило ей услышать ответ Кэрлойва. Наконец-то хоть что-то полезное, и это не может не радовать, ведь изматывающие за весь день поиски в неблагоприятной среде и компании словно выжали из бывшей полицейской все соки. И даже тот факт, что заносчивый детектив оказался прав, сейчас её только осчастливил. Архивист в самом деле побывал тут, и дело в конечном счёте сдвинулось с мёртвой точки.

Может и поддельно, но уж очень реалистично, брюнет и сам в облегчении улыбнулся и продолжил:

- Так значит вы его видели. Здорово! А то мы уже с ног сбились в поисках. Понимаете... Я пишу дипломную работу в его сфере, сроки поджимают, и мой научный руководитель посоветовал лично с ним проконсультироваться, но отец Р... - тут парень невольно запнулся, - Тернадье так внезапно уехал, что пришлось отправиться следом за ним. Мы хотели бы узнать, не сохранилось ли записей о том, что именно он читал. Я возможно уже не успею его найти до предзащиты, но если б знать хотя бы используемую им литературу...

И всё-таки, надо отдать должное, француз лгал уверенно и складно. Возможно, даже слишком. Особенно это хорошо сочеталось с талантливой актёрской игрой, где от высокомерного брюнета не осталось и следа. Вместо этого перед патером стоял слегка неуверенный мальчик-студент, чьи дедлайны выгорели до той степени, что ему аж пришлось поехать в другую страну, чтобы проконсультироваться со специалистом. Неловкие жесты рук и невинный взгляд из под пушистых ресниц словно завораживали. Не знай Виктория, что перед ней владелец одного из самых скверных характеров, видевших мир, она бы даже поверила.

- Поразительно, как пыл молодого человека способен разжечь пламя науки, мистер Натан. Или мне лучше сказать месье? - шутливо кинул Эдмунд, намекая на очевидный акцент, впрочем, словно ничуть этому не удивляясь. - Однако, мисс Мина, Вы как будто слишком юны, чтобы писать диплом. Тогда кем вы приходитесь...

- Гид! ­- мгновенно выпалила вампир, словно севшая на стальную кнопку. Нервно откашлявшись, уже чуть спокойнее, Виктория продолжила. - Англия довольно запутанная для иностранцев... Так что... Я сопровождаю Рауля в его поисках...

Кэрлойв смерил застенчивую девушку взглядом и удовлетворённо хлопнул в ладоши. Одарив присутствующих хитрой улыбкой, он положил руку на плечо де Валентену, что невольно вздрогнул от прикосновения, и то ли шутливо, то ли заговорщически проговорил:

- Берегите эту леди, мистер Натан. Такой заботливый ангелочек посылается Богом не часто.

Лицо упомянутого ангелочка моментально вспыхнуло, а голубые глаза уставились в пол, не способные взглянуть на собеседников от смущения. И как только дошло до таких предположений? Новоявленный студент же, может на самом деле, а может в порыве актёрского таланта, неловко стушевался и, почесав затылок, тихо буркнул: «Как скажете, отец...»

Добродушный смех шатена разнёсся по библиотеке бархатистым баритоном, словно каким-то волшебством привнося теплоту в диалог, лишь недавно пропитанный неловкостью. Похлопав юношу по плечу, патер зашёл за стол библиотечной регистрации и, выдвинув ящик, достал толстую, перевязанную тесьмой записную тетрадь. С победоносным видом он слегка потряс ею в воздухе и обратился к Аманду:

- Не в моей власти останавливать пытливые умы, направляемые дланью Господней. Здесь, - мужчина ещё раз тряхнул тетрадью, - записаны все книги, которые брались в библиотеке. Многие фолианты довольно ветхие, а новая литература у нас крайне малочисленная, сами понимаете. Так что всё выдаётся только через руки библиотекаря, роль которого сегодня возьмёт ваш покорный слуга, - улыбнулся отец Кэрлойв, после чего открыл тетрадь и пробежался глазами по пожелтевшим от времени страницам. Видимо, желающих почитать религиозные тексты и книги нашлось такое превеликое множество, что тетрадь успела состариться раньше, чем закончиться.

С минуту вчитываясь в убористый почерк, Эдмунд наконец уверенно кивнул, и, наскоро нацарапав что-то ручкой на клочке бумаги, встал из-за стола и направился в тёмный лабиринт книжных полок, перед этим обмолвившись: «Обождите пару минут».

Стоило силуэту в чёрной сутане скрыться в сумраке библиотеки, как де Валентен повернулся к спутнице и почти насквозь просверлил её взглядом, от чего у блондинки невольно пробежали мурашки. За то небольшое время, пока брюнет притворялся студентом, она умудрилась забыть с кем имеет дело.

- Что? - настороженно спросила жертва уничижительного взгляда.

- Гид? Серьёзно, чёрт побери? - недовольно прошипел француз, перейдя на полушёпот.

- А есть идеи получше? Думаю, твоя складная легенда не нуждалась бы в моих панических поправках, если бы я с самого начала принимала в ней участие, не находишь? - всё также полушёпотом бросила Виктория и в негодовании скрестила руки на груди. Значит, католик сам не посчитал нужным ввести её в курс дела, а теперь пытается виноватой выставить? Нет уж.

- Тц, - по обыкновению цокнул языком на неудовлетворяющие его факты детектив, раздражённо отводя взгляд в сторону. На этот раз Серас была права, но, видимо, если высокомерный католик хоть раз открыто признает свою неправоту, то земля под ним тут же разверзнется или в него ударит молния.

- И вообще, зачем весь этот цирк с дипломом и подставным именем? В отличие от меня, ты мёртвым не значишься, да и в Англии тебя никто не знает. Не проще было бы сразу представиться членом «Нафанаила» и получить любые нужные сведения?

Этот вопрос интересовал дракулину весь день, но лишь сейчас представился случай допросить напарника. От вечных недоговорок с его стороны девушке уже становилось тошно, а постоянная мигрень, сопровождавшая бывшую полицейскую всё это время, высушила последнюю каплю её терпения. Ещё немного и она в самом деле выйдет из себя, отравленная атмосферой недоверия со стороны француза.

- Специальные отделы - это тебе не жетоном перед гражданскими размахивать, - раздражённо процедил брюнет, в упор глядя на собеседницу. - Далеко не все обычные священники даже в курсе о нашем существовании, не говоря уж о странах, где главенствует не католическая церковь. К тому же...

- Что? - с нажимом кинула блондинка, не давая де Валентену шанса уйти от ответа. Она получит все объяснения прямо сейчас и ни минутой позже. Хватит с неё недомолвок.

Молодой мужчина вздохнул и Серас с удивлением уловила нотку досады, когда он продолжил:

- Далеко не все в нашем строю одобряют то, как «Нафанаил» ведёт дела и какой властью обладает. Тяжело доверять тем, кто в любой момент может обернуть любое твоё слово против тебя. Даже если это твои товарищи...

На последних словах фарфоровая маска безразличия юноши вновь дала трещину и наружу показались его отчаянно подавляемые внутренние переживания. Видимо, «никому не доверяй» с лёгкостью работало и в обратную сторону, заставляя всех «ватиканских крыс» ещё сильнее обособляться и зацикливаться лишь на работе. Ничего удивительного, что де Валентен не хотел лишний раз упоминать о своей должности, ведь велик шанс, что люди только сильнее начнут темнить, опасаясь самим стать подозреваемыми в чём бы то ни было. И даже если это его долг и бремя, как члена «Нафанаила», такая ситуация брюнета не на шутку беспокоила. Это дракулина могла сказать с полной уверенностью, лишь мельком заглянув в полные тревоги глаза-угли напротив. Никаких друзей, никаких товарищей, никого, кому ты бы мог открыться без опаски получить нож в спину за неосторожное слово. От одной только мысли о таком раскладе вампиру стало не по себе и по спине пробежал холодок. Она-то наоборот всегда привыкла полагаться на напарников, начиная от полицейской карьеры и заканчивая Хеллсингом. Без Уолтера, Интегры и в особенности хозяина девушка вряд ли бы смогла принять свою ночную сущность, да и если быть честным, то её сейчас бы вообще здесь не было.

- Но я же... - еле слышно проронила блондинка, будто пытаясь в чём-то оправдаться, хотя её вины тут не было. Осознание, что у Аманда осталась одна единственная опора в мире - он сам, заставило Викторию горько вздохнуть и протянуть в сострадательном жесте руку к молодому мужчине, что невольно одёрнул плечо. Она уже давно подметила, что напарник просто терпеть не может прикосновения, но всё равно раз за разом, словно инстинктивно пыталась его коснуться, сама не понимая почему. Парень же с внезапно проскользнувшим сожалением глянул на собеседницу, будто в душевном порыве желая объясниться, но не находя в себе сил этого сделать.

Повисшая пауза, так и продолжала бы тяжело давить на плечи, если бы не внезапное возвращение священника, словно вынырнувшего из темноты библиотеки.

- А вот и я! Надеюсь, я ничему не помешал? - заискивающим тоном проговорил мужчина, хитро прищурившись на гостей, словно на пылких школьников без присмотра.

Напарники одновременно вздрогнули от неожиданности и будто даже слегка отпрыгнули друг от друга, обернувшись на Кэрлойва, в руках которого покоились два толстенных фолианта. С появлением патера тяжёлая атмосфера словно рассеялась сама собой, но в глубине души оба напарника как будто смогли ненадолго заключить такое необходимое сейчас перемирие.

Потёртые временем и читателями книги со стуком приземлились на стол, подняв небольшое облачко пыли. Принёсший их довольно отряхнул руки и гордо глянул на гостей церкви.

- Ну что, молодые люди, получите и распишитесь. «История Собора Ковентри» от первого заложенного камня до самого ковентрирования, а также «Самая полная родословная книга английской аристократии» пятнадцатая редакция от 1990го года. Если честно, даже представить не могу, что с таким набором отец Тернадье хотел исследовать, но надеюсь вам, мистер Натан, подвластна эта загадка.

- А? Да... Не сомневайтесь, - словно вытащенный из своих мыслей отозвался «Рауль», неловко почесав затылок. Мысли в голове опять смешались в бесконтрольную кашу, но привести их в порядок не было времени. Сейчас главная задача - как можно быстрее и подробнее изучить полученные книги. В них должна быть подсказка об обстоятельствах смерти отца Рафаила, или хотя бы предпосылки к его сюда отъезду. Потянувшись к стопке, юноша с удивлением обнаружил поверх фолиантов ещё два, относительно компактных, но объёмистых томика. Непонимающе подняв глаза на Кэрлойва, брюнет столкнулся с добродушным взглядом шатена. Не дождавшись вопроса, мужчина пояснил:

- Я посмел предположить, что Вам может пригодиться англо-французский и толковый словарь. Не подумайте, что я недооцениваю Вас и Ваши знания, мистер Натан, но книги забористые. Боюсь, что даже Ваша прелестная переводчица, будучи носителем языка, не разберёт церковные термины.

От подобной продуманной заботы даже Аманд потерял дар речи и лишь благодарно кивнул, беря в руки стопку знаний, завёрнутых в корешки. И в самом деле, он уже и забыл, что сейчас не в своей родной Франции, где его словарный запас принимает по-настоящему внушающие размеры, а полагаться на далёкую от религии слугу Хеллсинга... Даже звучит недееспособно.

- Спасибо вам, отец Кэрлойв, - лучезарно улыбнувшись, поблагодарила тем временем дракулина, на мгновение сверкнув клыками. Тут же осознав свою оплошность, блондинка почти испуганно посмотрела на священника, но тот как будто ничего и не заметил.

- Для юной леди никогда и ничего не жалко, мисс Мина.

Девушка едва зарделась, а Эдмунд лишь добро усмехнулся, уже было направившись к дальней двери, видимо, ведущей к своеобразной кельи церкви., но тут внезапно достал из кармана клочок бумаги и протянул его «Бленнер», словно вспомнив о чём-то важном.

- К сожалению, уносить книги из библиотеки запрещено, однако вы можете в своё удовольствие расположиться прямо здесь. Когда закончите - найдите меня в комнате слева по коридору за этой дверью. Я лишь соблюду формальность и приму книги назад лично на руки. Но если всё-таки не сумеете меня найти или добудиться, то просто оставьте книги на столе вот с этим ярлыком. По нему я смогу расставить книги по местам до прихода настоящего библиотекаря. Пускай так и нельзя, но пусть это останется нашим маленьким секретом, договорились?

Кэрлойв хитро подмигнул блондинке, что с готовностью приняла ярлык на руки. На небольшом клочке бумаги значилось:

XXVI:XLVIII

XII:XXII

Сразу поняв что смутило Викторию, патер легко усмехнулся.

- Вижу ваше замешательство, мисс Мина. Привычка - хуже неволи, как говорится. Если слишком долго работать с религиозными текстами, то невольно начнёшь всё нумеровать на римский лад, - даже несколько неловко объяснился Эдмунд, почесав затылок. - И всё же, на этом я вынужден вас покинуть, молодые люди. Можете не стесняться во времени, я редко сплю ночами. Хорошего вечера и да прибудет с вами Бог. Аминь.

- Аминь, -ответил де Валентен, словно по настолько укоренившейся привычке, что она давно превратилась в самый настоящий рефлекс. Виктория же просто махнула на прощание рукой, взглядом провожая силуэт в сутане.

Стоило двери закрыться, как молодой католик словно очнулся и наконец рассмотрел полученные книги. Потёртые шершавые переплёты и потускневшее от времени теснение на обложке казались самыми обыкновенными. Как и названия книг, как и их потенциальное содержание. Ничего такого, что отец Рафаил не смог бы раздобыть во Франции или любой другой стране. Так что же его заинтересовало? Это и предстояло выяснить.