Глава 1. Мертвец в реке Соу
Морозный воздух застыл в утренней безмятежности леса, серебря засохшую траву и облетевшие ветви деревьев. Солнце лишь чуть позолотило небосвод, лениво вступая в свои права. Заповедник Стонбридж Медоус в своём обыкновении казался уголком тишины и спокойствия, который ничто не сможет потревожить. Умиротворяющий деревенский пейзаж, перемежающийся застывшими в ожидании весны полями и лугами, разбавлялся шустро текущей речкой. Деревня Бэгинтон стояла чуть южнее, скрытая голыми кронами. Ещё не проснувшись от утренней неги, она досматривала последние сны своих жителей.
Листья звонко захрустели под упругой поступью смотрителя заповедника. Утренний обход – обычное дело в таком же обычном месте. Сонно потирая глаза, мужчина преодолел очередную полянку и направился к реке Соу. Больше всего сейчас хотелось завернуться в одеяло и выпить кофе за горячим завтраком, а не шагать по промёрзшей земле, гулко отзывающейся под сапогами. Даже спустя две недели на душе было Рождество, с его яркими огнями, подарками и теплом близких. Смотритель задумался, вспоминая последний праздник, как тут резко остановился. Что-то у берега привлекло его внимание. Чёрный силуэт на земле. Работник заповедника тут же отбросил сторонние мысли и быстрым шагом направился к поросшему травой каменистому берегу реки, нутром предчувствуя что-то неладное. И интуиция его не подвела.
На влажных от пресной воды камнях лежал труп мужчины преклонного возраста. Промокшее до нитки длинное чёрное пальто казалось ещё темнее, контрастируя с седовласым лицом мертвеца. При жизни, видимо, имевшая загар, сейчас его кожа была бледной как бумага, от чего широко распахнутые карие глаза выделялись ещё больше. Их обращённый в пустоту взгляд вызывал мурашки по коже, будто ещё мгновение и остекленевшие зрачки заглянут тебе в самую душу. Собрав всё мужество в кулак, смотритель решил подойти ближе, медленно спустившись по мокрым булыжникам. Казалось невозможным, чтобы кто-то погиб в известном своей безмятежностью заповеднике. Да и как старик вообще здесь оказался? За последние несколько дней не было ни одного посетителя, кроме завсегдатаев с собаками. Однако их смотритель знал в лицо, а этот мужчина даже на англичанина толком не походил. Было в его чертах что-то более европейское.
Осторожно приблизившись к телу, встревоженный егерь взглянул на мертвеца и тут же остолбенел в немом ужасе.
***
– Я отказываюсь играть в эти игры!
Голос главы Хеллсинга громогласно пронёсся по комнате, от чего на другом конце телефона нервно вздрогнули. Поместье и так находилось в упадке после нападения упырей, так ещё и Ватикан снова начал наглеть без меры. Протестантский рыцарь окончательно потеряла остатки самообладания, что отразилось в полном неистова взгляде на смуглом лице. Сколько ещё она должна терпеть этих католических свиней, прежде чем они окончательно потеряют совесть?!
– Леди Интегра, я всё же думаю, что мы можем прийти к соглашению, – прозвучал на удивление спокойный голос дворецкого, что поразительно контрастировал с гневными возгласами своей госпожи. Уолтер Дорнез, «Ангел Смерти» Хеллсинга, всегда оставался невозмутимым. Только так можно сдержать зачастую пылкий нрав семьи Уингейтс, и это мужчина понял уже очень давно. Ещё в те времена, когда его господином был покойный Артур. Вот и сейчас, надо было как можно скорее тушить пожар распалённого негодования Фэйрбрук, пока ситуация окончательно не вышла из под контроля. А выходить уж точно было чему.
После недавнего обнаружения трупа сотрудника Ватикана на территории Англии, воцарилось настоящее безумие. Круглый Стол и Хеллсинг требовали с Рима объяснений, однако те давали настолько размытые ответы, будто то ли сами не знали, что творится у них под носом, то ли отчаянно делали вид, что не имеют ни малейшего представления о произошедшем. Такой расклад любого бы вывел из себя, а когда дело казалось рыцарей веры, то атмосфера и вовсе накалялась быстрее стали в кузнечном горне. Последней же каплей, что и сорвала маску спокойствия с лица молодой госпожи, стало заявление, что Ватикан пришлёт расследовать дело своего человека и просит Англию не вмешиваться. Прошение такого рода сродни сразу приказать сидеть и не отсвечивать. Подобное гордая фигура, увенчанная пепельными локонами, стерпеть уже никак не могла.
– Что ты имеешь в виду, Уолтер? – всё ещё закипая от злости, спросила девушка, отнимая трубку от уха, пока по ту сторону продолжали говорить что-то лишённое определённости. Ещё немного и многострадальный аппарат имел все шансы встретиться со стеной.
– Если Ватикан так отчаянно пытается скрыть свои секреты, то пускай. В конце концов и старушка Англия не чиста совестью.
– Уж куда чище, чем этот римский сброд, – гневно бросила Уингейтс. В её голубых глазах так и читалось пренебрежение. Оно и понятно, вековые склоки вряд ли улягутся за пару поколений, а учитывая нынешние обстоятельства, это случится лишь ко Второму Пришествию.
– Не спорю, но я веду к другому. Я предлагаю обеспечить нашему потенциальному гостю небольшой «эскорт», – лицо старого джентльмена озарила хитрая улыбка, а в серебристых глазах заплясали чёртики. Всегда вежливый и сдержанный, мужчина таил под чёрными костюмом что-то дьявольское, недоступное простому человеку. Для союзников он был незаменим, но для врагов – крайне опасен.
Англичанка недоумённо подняла бровь, не понимая к чему ведёт Дорнез. Из кармана дорогого зелёного пиджака на свет появился серебристый портсигар, и зажигалка послушно сверкнула в вечернем сумраке кабинета. Дым сигары тут же белой пеленой окутал серьёзное лицо девушки, рыжея в свете закатного солнца и отражаясь в стёклах очков. Вредная привычка для настоящей леди, но столь необходимая для главы протестантских рыцарей, кажется, уже давно стала её неотъемлемой частью.
Поправив монокль на левом глазу, дворецкий продолжил:
– Раз уж Рим хочет прислать свою ищейку – пусть шлёт, но это должно проходить на наших условиях. Любой собаке на прогулке нужен поводок и намордник. И мы, как хозяева дома, должны их обеспечить.
Интегра усмехнулась. Да, брюнет всегда находил наилучшие слова, чтобы привести её в чувство. Вместо того, чтобы пытаться вставить палки в колёса всему католичеству, куда проще будет держать на привязи их цепного пса, пока в деле не появится хоть какой-либо ясности. И после недавнего покушения на её жизнь «клинка» Андерсона, Ватикан им сильно задолжал. А Папа всегда платит по долгам.
Уверенно вскинув голову и снова затянувшись сигарой, Хеллсинг вновь взяла трубку:
– Я даю разрешение на въезд вашего человека, но с условием: в напарники к нему будет выдан мой человек, и вы обязаны оказывать всякое содействие общему следствию.
Последние слова были выделены с особым тоном, не терпящим возражений. Она – сэр Интегра Фэйрбрук Уингейтс Хеллсинг, и она не позволит помыкать собой всякому католическому отребью.
По ту сторону телефона послышалась какая-то суета, шорох бумаг и звук удаляющихся шагов. Через пару минут с той стороны наконец раздался голос:
– Ватикан согласен на ваши условия, сэр Хеллсинг.
***
Буквально через несколько часов из Рима вылетел выбранный следователь. Тем временем протестантам стоило подготовиться к встрече, хотя в данный момент это больше походило на подготовку школьницы к открытому уроку.
– Повтори ещё раз, что от тебя требуется.
После недавней вспышки гнева Интегра снова стала холодна, как лёд, однако даже у айсбергов может кончиться терпение.
– Я-я должна встретить ищейку Ватикана и неотступно следовать за ним, что бы не случилось, – неуверенно проговорила девушка с пшеничными волосами, зажмурив глаза от волнения.
– И?
– И должна докладывать о любом подозрительном поведении, а так же передавать всю информацию, которую удастся добыть. П-передавать могу с помощью мысленной связи с хозяином, – на одном дыхании выпалила блондинка и застыла на месте, ожидая ответа от своей госпожи. Набравшись смелости, она открыла один голубой глаз и посмотрела в сторону протестантки. Та задумчиво сидела за рабочим столом, утонув в сигарном дыме и своих мыслях. Не нравилось ей с какой покладистостью Рим согласился на все условия. Либо за её спиной строят какие-то козни, либо католики и вправду сами не в курсе что творится в туманном Альбионе. Однако думать об этом сейчас столь же эффективно, как гадать на кофейной гуще. Остаётся только ждать и наблюдать, в лучших традициях МИ5.
– Госпожа, если можно спросить, то...
– М?
Уингейтс оторвалась от своих размышлений и подняла голубые глаза на дракулину. Если взгляд бывшей полицейской напоминал цветом ясное голубое небо, то у «железной леди» он был, как водная гладь Темзы. С такой же долей серости и сокрытых в глубине груды скелетов, так и норовящих выпасть из шкафа. Даже членам Круглого Стола становилось не по себе под взором этих острых осколков льда, обжигающих холодом через стекло очков.
– Почему именно я назначена на эту операцию? Хозяин или Уолтер справились бы гораздо лучше...
Виктория Серас, новообращённый вампир с самым мягким характером, которым только можно было наделить «чудовище ночи». Даже на мгновение представить эту миниатюрную блондинку в образе кровососущего монстра почти не представлялось возможным. Только сверкающие в лунном свете клыки, иногда выглядывающие из под пухлых губ, доказывали обратное.
– Потому что после штурма поместья у меня из живых сотрудников осталось слишком мало людей. Уолтер мне нужен здесь, чтобы как можно быстрее и эффективнее начать пополнение наших рядов, да и связь с Ватиканом придётся поддерживать чуть ли не круглосуточно. И если я ещё раз лично заговорю с этими шавками...
На мгновение лицо главы протестантских рыцарей снова озарил праведный гнев, от чего недокуренная сигара в руках с хрустом переломилась надвое. Серас испуганно вздрогнула. Она давно уже не видела госпожу в настолько скверном расположении духа, а попасть под горячую руку, пожалуй, самой суровой леди всей Великобритании не хотелось от слова совсем. Бессмертие бессмертием, но есть чеснок до конца нежизни всё же не было никакого желания.
Взяв себя в руки, пепельная блондинка продолжила, сложив домиком руки в белых перчатках:
– Ну, а Алукард и подавно для этой роли не годится. Мне нужны сведения от этого римского пса, а не его хладный труп. Так что выбор пал на тебя. К тому же ты всё-таки полицейская в прошлом, значит и с гражданскими работать умеешь.
– Гражданскими? Разве он не будет из «Искариота»?
– Хочешь ещё раз повидаться с «убийцей» Андерсоном?
От одного только упоминания этого паладина внутри дракулины что-то предательски сжалось, а рука невольно потянулась к шее. Ощущение освящённой стали в горле надолго врезалось в память, ровно как и пронзительные зелёные глаза на грани безумия. Если вампиры – демоны на земле, то этот человек – Цербер прямиком из входа в адские врата. Рвущий и метающий грешников, он не остановится ни перед чем в своей слепой верности божественному порядку. Лишь его присутствия Виктории вполне хватит, чтобы, став «всяк сюда входящей», оставить надежду.
Отогнав тревожное наваждение, Серас вернулась в реальность и вновь дала волю своему любопытству:
– Но если не из «Искариота», то...
– Пятый специальный отдел Ватикана – «Нафанаил». Проще говоря, римские крысы. Чего только от них МИ5 не натерпелось. Прикрываются апостольскими именами, но на деле благочестивыми их деяния точно не назовёшь.
В тот момент, когда из портсигара вновь показался свёрнутый в трубочку табак, в дубовую дверь кабинета постучали.
– Леди Интегра, посол Ватикана прибыл, – послышался знакомый голос дворецкого.
– А вот и наш крысёнышь...