4 ГЛАВА. Раскрытие истины.
До захоронения почившего короля оставался день. Одна лишь мысль об этом вызывала жуткое ощущение у Марии. Оно сковывало ее тело, вызывало горечь во рту. Это было мучительно, поэтому она пыталась не думать об этом, забыться. Утро этого дня ничем не отличалось от других, пока за завтраком королеве-матери не принесли письмо.
- Откуда? – удивилась она.
- Из Шотландии, - ответил слуга.
- Ты свободен, - махнув ему рукой, регент осмотрела письмо:
- Печать короля Шотландии, - немного промедлив, продолжила, - Роберт. – Ее лицо скривилось в отвращении, словно она положила в рот что-то протухшее.
- Чего ему нужно? Он осмелился написать мне, наглец, - злобно проговорила королева.
Разломав печать, она начала читать его вслух:
- Глубокоуважаемая королева-регент, Элеонора Арагонская, владычица Англии, прошу вас дать свое разрешение на визит похорон моего столь неожиданно усопшего любимого и единственного брата, Ричарда II. Я надеюсь на вашу благосклонность, ведь родственники в такие тяжелые времена должны держаться вместе. Ваш покорный слуга Роберт Блэккер, король Шотландии. – Закончив, мать погрузилась в раздумья, это продолжалось недолго.
- Просит увидеть любимого брата, - вдруг неожиданно раздался ее смех, - такой шутки я еще не слышала. Его появление при дворе не предвещает нам ничего хорошего. Но отказ будет означать, что нам есть чего бояться. Так не пойдет, - она перевела взгляд на дочь, - что бы ты сделала?
- Разрешила бы ему приехать. Я плохо помню дядю, но полагаю, что нам необходимо это сделать для поддержания авторитета короны, - уверенно ответила принцесса.
- Твои мысли верны, дитя, - улыбнувшись, подметила Элеонора, - мы сделаем, о чем он нас просит, но сначала подготовимся к его приезду. Необходимо сообщить об этом совету, - посмотрев на слугу у двери, добавила - соберите их, немедленно!
- Как пожелаете, Ваше Величество, - ответил юноша и бросился выполнять указание.
Встав из-за стола, она кинула взгляд на Марию, молча покидая ее. Немного подождав, она отправилась вслед за ней.
Совет был собран быстро, и регентша рассказала им про письмо.
- Мы решили разрешить ему приехать, - сказала королева-мать.
- Весьма мудро, - заметил канцлер, - я не вижу другого решения в этой ситуации.
- Тогда нам надо быть начеку, увеличить стражу, - добавил Крис.
- Все мы знаем, зачем он сюда едет, - подметил казначей, расплывшись в мерзкой улыбке.
- Он ничего не получит, - уверенно сказала мать, кинув презрительный взгляд на лорда Маккарти.
- Господь милостив к тем, кто проявляет милосердие, - проговорил архиепископ, - поэтому мы отнесемся к нему со всем уважением.
- Заслуживает ли он его?- усомнился тайный советник, - мои агенты ловили его людей на границе, к северу от Карлайла. Его прихвостни распространяют волнения среди народа. Якобы он единственный законный наследник Англии.
- А еще попытки набегов на границе, которые мы смогли успешно отразить, - добавил лорд Хернстен.
Сжав руки в кулаки, королева заявила:
- Пусть приезжает, и увидит истинное гостеприимство англичан. А для этого необходимо увеличить стражу и тщательно наблюдать за ним и его свитой, докладывать мне о каждом его шаге. Приставьте к нему наших слуг, которые будут доносить нам.
Крис и Марк ответили ей поклоном, словно убеждая, что все будет исполнено в лучшем виде.
Их беседу прервал слуга:
- Простите, Ваше Высочество.
- Чего у тебя?
- Письмо из Испании, - ответил он.
Неожиданно для всех она подлетела и выхватила его из рук юноши, не проронив ни слова. Он лишь поклонился и вышел. Никто не осмелился открыть рот, поэтому все только наблюдали и ждали, что будет дальше.
Судорожно прочитав письмо, она с разочарованием в голосе промолвила:
- Заседание окончено, всем нам необходимо отдохнуть перед завтрашним днем. – Регентша первой покинула зал, а за ней, не спеша, потянулись советники. Кроме лорда Грассмана. Дождавшись, пока все уйдут, он окликнул принцессу:
- Прошу вас задержаться, Ваше Высочество.
- Вы хотели что-то обсудить со мной?
- Я давно искал с вами встречи, больше не мог ждать, поэтому сейчас лучшее время, чтобы рассказать вам об этом.
- О чем? – в недоумении спросила она.
- Вам никто не говорит, но я скажу. Буду честен перед вами, - сделав паузу, он продолжил, - я думаю, вашего отца отравили.
"Отравили? " – повторила наследница у себя в голове. Не найдя слов, что ответить, девушка лишь продолжила слушать.
- Понимаю, что новость прискорбная, но вам бы никто не сказал этого. С вами не считаются, словно вы сломанная игрушка, с которой никто не хочет играть. Даже ваша мать. Чтобы узнать больше, попробуйте поговорить с архиепископом и придворным лекарем, возможно, вам удастся выяснить что-то. А сейчас я вынужден идти, - поклонившись, он вышел из зала.
Поток мыслей, таких страшных и непонятных, наполнял ее разум. "Что мне делать? Кому я могу довериться?" – задумалась принцесса. Лишь одному человеку, как ей показалось, можно было доверять. Именно поэтому она направилась к нему.
Пройдя по коридорам замка, она нашла его комнату, и, тихо постучав в дверь, зашла.
- Входите, - не обратив внимания, сказал мужчина.
- Прошу прощения за беспокойство, лорд Хернстен.
По его изумленному лицу было видно, что он ожидал увидеть кого угодно в своих покоях, кроме нее. Сделав поклон, он спросил:
- Чем я могу быть полезен, Ваше Высочество?
- Видите ли, - промедлив, она продолжила, - мне нужно поговорить с придворным лекарем. Знаете, где его можно найти?
Немного подумав, Крис ответил:
- Я слышал, что он отправился по поручению королевы к девочке, чья мать пришла за помощью.
Немного обдумав слова, она посмотрела в его глаза и с надеждой в голосе спросила:
- Вы бы не могли помочь найти его? Сопроводить меня?
- Что? – удивился советник, - сопроводить? Вы хотите, чтобы я провел вас в деревню? Это слишком опасно, вы же будущий монарх.
- Это очень важно для меня, вы единственный, кто может помочь мне с этим.
- Если с вами что-то случится, я не смогу простить себя.
- Вы же будете рядом со мной.
Рыцарь немного засмущался, затем, улыбнувшись, ответил:
- Я не могу отказать даме. Тем более принцессе, но вы будете слушаться меня и не совершать никаких глупостей. По рукам? – он протянул ей свою руку.
- По рукам, - повторила она, закрепив обещание рукопожатием.
- У вас слишком шикарное платье. Вам нужна неприметная одежда.
- Я попрошу ее у моей фрейлины.
- Отлично. Не забудьте плащ, встретимся у ворот замка. Попытайтесь ни с кем не разговаривать и не задерживайтесь, Ваше Высочество, - закончив, он поклонился.
- До встречи.
Мария направилась искать свою служанку. Сначала, она направилась в свои покои, надеясь, что она будет там.
- Джейн? – спросила принцесса, заходя в свою комнату.
- Да, Ваше Высочество.
- Ты здесь, - сказала она, выдохнув с облегчением.
- А где мне еще быть? – улыбнувшись, спросила девушка.
- Мне нужна твоя старая одежда. Что-нибудь, что носят бедняки.
- У меня есть, что вам нужно, но позвольте поинтересоваться, зачем она вам?
- Прошу, просто принеси мне ее.
- Как пожелаете, я скоро вернусь.
Как и обещала, она вернулась.
- Вот, давайте я помогу вам переодеться.
Несколько мгновений понадобилось, чтобы сменить одежду
- Вы выглядите прекрасно даже в такой одежде.
- Благодарю. Мне нужно идти, прошу, никому ничего не говори.
- Не посмею, но будьте осторожны, Ваше Высочество.
Мария покинула ее и направилась к воротам. Удача была на ее стороне: стражи было мало, никто не заметил ее и во мраке, словно тень, она проскользнула мимо них.
Натянув капюшон, она осторожно шла к цели. Возле ворот стояло два стражника, болтавших о чем-то:
- Столько всего происходит за эти дни, не успеваю уследить за всем, - утверждал крупный стражник, словно бык.
- Да, чего стоит только принцесса, - подметил мужчина с усами.
- Красавица. Я бы раздвинул ее ножки, - усмехнулся он.
- Я и сам не прочь позабавиться с ней, - добавил другой.
До Марии доносился хохот. Она все думала, как ей пройти мимо них. Как вдруг какой-то мальчик из кустов кинул камень в одного из стражников:
- Попробуй догнать, тупица!
Разозлившись, стражник с усами крикнул:
- Мелкий засранец! Поймаю и отрежу твой язык. Помоги его поймать, Томас.
Они метнулись за беднягой, освободив ей путь. Не ожидая ни минуты, она побежала со всей силы, что у нее была, чтобы как можно быстрее оказаться за воротами.
- Ты вовремя, - проговорил кто-то
- Лорд...
- Тихо, - прервал он ее, - без титулов. Нам нужно покинуть город, поэтому мы выйдем через северные врата. Держитесь рядом со мной.
Она лишь кивнула в ответ, и они пошли дальше, пока никто из стражников не увидел их.
Мост был пройден и их встретил ночной Лондон. На улицах бродили пьяные бродяги. Собираясь в группы, они начинали запевать песни. Это звучало противно, но забавно.
Мимо них пробегали дети, просящие у прохожих монет. Один из них подбежал к ним:
- Подайте ради Бога, дяденька, - жалобно просил он.
Крис кинул ему одну золотую, ничего не сказав, и взяв за руку принцессу, направился дальше.
- Благодарю вас! – крикнул им в спины мальчик.
Они проходили мимо небольшого здания, где еще горели свечи из окон. Туда заходили какие-то мужчины, которых тянули за собой дамы. А на входе стояла женщина, покуривая трубку. В шляпке, розовом платье, такого кроя, что оголяло одну ногу. Ее грудь выскакивала из-под одежды, словно просила, чтобы ее кто-нибудь потрогал.
- Эй, не хотите поразвлечься, милорд? – окликнула она советника с похотливой улыбкой.
Проигнорировав ее, они прошли мимо нее.
- Почти пришли, - прошептал Крис.
Их путь длился еще минут пятнадцать. И вот они. Северные ворота. Возле них стояла стража: четыре с каждой стороны, а сверху стояло еще пару дозорных.
- Черт, - пробормотал он, - у меня есть идея. Иди сзади меня.
Лорд подошел к воротам, а принцесса медленно шла позади него.
- Стоять на месте! – сказал один из стражников.
Они остановились.
- Куда направляетесь?
- Мы решились прогуляться. Захотелось насладиться ночной красотой неба. Прошу, не отказывайте моей девушке в этом, - он указал рукой на Марию.
К ним подошел высокий мужчина средних лет с бородкой, поправив шлем, он подметил:
- Занятно, - погладив себя за подбородок, продолжил, - в ночное время опасно выходить за пределы города. Тем более в такое тревожное время, поэтому разворачивайтесь и сидите дома.
- Десять золотых задобрят вашу душу? – спросил лорд Хернстен.
- Пятнадцать и я вас не видел, - предложил стражник.
Советник протянул мешочек в его руки. Он посмотрел его содержимое, и, показав знак рукой своим людям, они открыли ворота.
- Прошу, - показал мужчина на открытый путь.
Оказавшись вне города, советник обернулся к ней:
- Нам нужна лошадь, чтобы быстрее добраться. Сначала сходим в конюшню. Она недалеко.
- Поторопимся, - ответила принцесса.
Дорога заняла минут тридцать, хотя казалось, что целую вечность. Ноги Марии ныли от усталости, но она терпела и не подавала виду. Ведь все это происходит из-за нее.
Крис купил лошадь и произнес:
- Не королевский жеребец, но тоже сойдет. Позвольте, я помогу вам забраться, - закончив, он предложил ей руку.
Наследница не боялась коней. С самого детства мать учила ее ездить верхом, хотя все вокруг не понимали, зачем это даме. Королева всегда говорила девочке:
- Правитель в независимости от пола должен уметь ездить верхом. Мужчины считают, что женщине не пристало сидеть на коне. Мы должны ублажать их, рожать им детей. Пусть так и думают. Они ведь и не подозревают, что мы можем быть наездниками лучше их. Я тому доказательство, - улыбнулась она, - я сразила множество мужей своим мечом, верхом на своей лошади. И ты должна не отставать от мужчин. Докажи, что ты не хуже.
Принцесса любила животных, и видела в них все самое лучшее, что может быть. Она часто посещала конюшни и кормила коней. Даже заходил в псарни, не побоявшись, что ее могут растерзать в клочья. "Животное не навредит человеку просто потому, что ему хочется этого. Для всего есть причина", - думала она.
- Благодарю, но я сама.
Ловко, словно пантера, принцесса залезла в седло.
- Не знал, что вы такое можете, - удивился он.
- Вы многого обо мне не знаете, сэр.
Забравшись, лорд взял жеребца под уздцы и, ударив по его бокам, погнал его галопом в нужном направлении.
- Держитесь крепче, принцесса.
Она обхватила его тело , почувствовав руками напряженный пресс. Мускулистое тело было лучшей опорой, чтобы не выпасть из седла. Приятный с нотками розы запах исходил от него. Он дурманил ей голову, запутывая мысли.
Дорога оказалась недолгой, и в деревне они нашли карету с двумя всадниками, недалеко от одного дома.
- Видимо, мы на месте, - заметил он, - спрячем лошадь неподалеку и подойдем поближе.
Оставив коня, они направились к дому. Из него вышел пожилой мужчина, держа в руках сумку. Он почти дошел до экипажа, как его перехватил Крис:
- Подождите, - крикнул он, - нам нужно поговорить с вами.
Стражники направились к ним, но старик махнул им рукой, и они остались на месте.
- Благодарю вас, - сказал лорд.
- Кто вы? И что вам нужно?
Сняв капюшон, девушка ответила:
- Я Мария Блэккер, мне нужно поговорить с вами о моем отце.
- О, прошу прощения, что не узнал вас, Ваше Высочество, - сделав поклон, он указал на конный экипаж, - Поговорим в пути, если вы не против.
- Как скажете, сэр Манчини.
Оказавшись внутри, она первая начала разговор:
- Пока мы в пути, вы можете рассказать, что послужило причиной смерти моего отца?
Старик поежился, то ли от холода, то ли от волнения и задумался:
- Хм, на первый взгляд король был здоров, все произошло так быстро. Болезнь поразила все его органы за пару дней. Все мои лекарства были бесполезны. Проявления хвори были так разнообразны, что я так и не смог определить истинную причину. Но... - неуверенно закончил лекарь.
- Что? Вы что-то знаете? – спросила принцесса.
- Нет, что вы, если бы я только знал, - ответил он.
Его руки начали трястись, капелька пота скатывалась по его морщинистому лицу.
- Вы уверенны в этом, Николас? – уточнил лорд, - Если вы что-то знаете, то прошу, расскажите, Ее Высочеству важно знать это. -Голос звучал твердо и громко, а рука его крепко держалась за что-то, укрытое плащом.
- Знаете, у меня есть одно предположение, но это безумие.
- Говорите, - приказным тоном сказала Мария.
- Как пожелаете. Я думаю, что короля отравили редким и дорогим ядом – кантареллой. Не знаю, правда ли это, но если это так, то человек, который это сделал, обладает могуществом и деньгами, чтобы заказать это оружие смерти.
Крис погрузился в раздумья, а девушка думала только об одном: "Кто же это мог быть, таких людей немного, но все же нужно выяснить правду".
- Благодарю вас, лекарь.
В ответ он лишь поклонился.
Весь путь обратно никто не проронил ни слова. Расходясь по своим комнатам, Мария окликнула советника:
- Благодарю вас, лорд Хернстен, надеюсь, все, что вы видели и слышали, останется между нами.
- В этом можете не сомневаться, Ваше Высочество. Как я уже говорил, вы можете приказать все, что угодно, и я выполню это, - отвечал Крис, смотря в ее серо-голубые глаза.
Ощутив его взгляд, она почувствовала румянец на своих щеках. Сердце ее начало биться быстрее, чем прежде.
Он подошел к ней ближе, намного ближе, чем ему было дозволено. Расстояние между ними ничтожно мало. Они оба хотели этого, но могут ли они сделать это? На этот вопрос никто не решился ответить. Словно невидимая стена отделяла его от ее пухлых розовых губ.
- Позволите?
- Позволяю, - ответила принцесса.
Тяжелое горячее дыхание опалило ее кожу, подушечки пальцев коснулись ее шеи, наклоняя ее в сторону. Своими губами он прикоснулся к ней, оставив поцелуй. В их сердцах пылала страсть, глаза блестели, выражая сильное желание. Но поборов этот порыв, Мария заговорила:
- Пожалуй, мне пора идти, лорд Хернстен.
- Доброй вам ночи, Ваше Высочество.