Сверхъестественное. История полукровки.

- Можете одеваться, - сосредоточенно произносит мужчина средних лет, переключая своё внимание с моего тела на блокнот в руках.

Я молча натягиваю обратно тонкий свитер и в ожидании уставляюсь на доктора, нетерпеливо вытягивая шею и пытаясь разглядеть, что же он там записывает.

- Ну, и что скажете? - наконец не выдерживаю я.

- В общем-то, вы очень быстро идёте на поправку. Множественные гематомы стремительно заживают, кости тоже срастаются довольно быстро. Думаю, в нагрудной повязке больше нет нужды, а вот со снятием гипса я бы повременил... - вопреки хорошим новостям доктор выглядит не слишком довольным, и это вызывает во мне некоторые подозрения.

- Так значит, всё идёт хорошо? - настойчиво уточняю я, неотрывно наблюдая за выражением лица мужчины.

- Да, но... Даже такой квалифицированный врач как я не может сказать точно, насколько благоприятно происходит заживление ваших внутренних повреждений без необходимых анализов и аппаратуры. Я уже говорил и остаюсь при своём мнении: чтобы собрать полную картину вашего выздоровления, вам стоило бы всё-таки посетить больницу и...

Это уже мой третий осмотр этим семейным доктором Риксов, и он каждый раз пытается убедить меня обратиться в местную клинику. Жаль, что он за все наши встречи ещё не уяснил, что я терпеть не могу больницы, так что со мной эти уговоры - дохлый номер, который к тому же действует мне на нервы.

- Мы закончили? - прерываю я его нравоучения, бросая нетерпеливый взгляд на дверь моей временной спальни.

Получив от доктора смиренный кивок, я набираю в грудь побольше воздуха и зову Коула. Надеюсь, его появление уймёт пыл служителя медицины.

Не проходит и пары секунд, как дверь распахивается, и в комнату врывается мой во всех смыслах напарник, словно он всё это время топтался на пороге. К моему удивлению, за ним следом входят миссис и мистер Рикс.

- Ну что? - тут же обращается Коул к доктору, остановившись рядом со мной.

Мужчина сдержанно повторяет семейству Риксов то же самое, что минуту назад сообщил мне.

-...Пусть Кассиопея продолжает принимать прописанные мною медикаменты, и если боли в руке не вернутся, через неделю можно будет снять гипс. Так же советую продолжать наблюдать за её состоянием. На этом, я считаю, моя работа здесь окончена, - подытоживает он, напоследок вырвав из своего блокнота листок и вручив его Коулу.

- От всей нашей семьи я благодарю вас за всю проделанную вами работу, - с присущим ему официозом произносит Говард, пожимая протянутую руку врача.

- Вы ведь знаете, мистер Рикс, я всегда к вашим услугам, - польщённо улыбается мужчина, потрясая его ладонь.

- Коул, ты не проводишь мистера Харда? - с милейшим выражением лица просит Ванесса.

- А в чём проблема проводить мистера Харда Фредерику? - недовольно ворчит Коул, явно не желая покидать свой пост возле меня.

- Он сейчас занят, - с нажимом щебечет миссис Рикс, не сводя сверлящего взгляда с сына.

Коул снова пытается отнекиваться, пока сам доктор сконфужено бормочет что-то о том, что сам в состоянии найти выход и никому не стоит с этим так утруждаться. Тогда Ванесса берёт всё в свои руки и буквально выталкивает обоих мужчин за дверь, не забыв церемонно распрощаться с врачом.
Когда дверь за ними закрывается, я остаюсь наедине с родителями Коула, что у любой нормальной девушки вызвало бы волнение, но я ощущаю только лёгкий приступ любопытства. Ванесса явно что-то задумала.

В спальне повисает странная тишина. Я скрещиваю на груди руки и выжидающе смотрю на Говарда и Ванессу. Последняя неловко мне улыбается, будто бы сама чего-то ждёт, а затем скрытно тычет мужа локтём в бок, что-то беззвучно произнеся губами. До этого застывший на месте мистер Рикс оживляется и натужно прокашливается, шагая ко мне на встречу.

- Кассиопея... - обращается он ко мне, скрепляя руки в замок.

- Кейси, - одновременно прерываем мы с Ванессой его.

- Да, Кейси, - послушно исправляется Говард, что удивляет меня ни чуть не меньше, чем вся эта ситуация. - Я давно должен был с тобой поговорить, но, честно признаться, всё никак не мог собраться с мыслями.

Я заторможено киваю, призывая Говарда продолжить свою престранную речь.

- Наверное, ты догадываешься, что мы с Ванессой представляли жизнь Коула совершенно иначе, в том числе и девушку, которая будет рядом с ним...

Мне уже не нравится начало этого разговора, но в целом, я ожидала нечто подобного, поэтому мне удаётся умело скрыть свои эмоции и оставаться спокойной.

- Но всё вышло совсем иначе, и нельзя сказать, что мы этому рады.

- Мы любим Коула и желаем ему всего самого лучшего, - как бы пытается оправдаться миссис Рикс.

- Я вас понимаю, - сухо отзываюсь я, уже представляя, что услышу дальше.

- Не смотря на наши устоявшиеся идеалы и взгляды на жизнь, то, что случилось недавно, заставило нас посмотреть на всё под другим углом, - собравшись с духом, продолжает свою речь Говард. - Не могу сказать, что мы окончательно смирились с... увлечениями нашего сына, но, если Коул уже выбрал для себя этот путь, нам будет гораздо спокойнее, знай мы, что рядом с ним ты.

- Я? - единственное, на что хватает моего внезапно отупевшего сознания, это в непонимании ткнуть себе в грудь пальцем.

- Ты храбрая девушка, Кейси. Я бы даже сказал отважная, - Говард впервые посылает мне сдержанную, но тёплую улыбку, так похожую на нежную улыбку Коула, и я усердно моргаю, стараясь развеять этот мираж. - Мы с Ванессой уверены в том, что рядом с Коулом должна быть именно такая девушка. Ты спасла нашу семью, Кейси, и теперь мы в огромном долгу перед тобой, - мужчина продолжает мне улыбаться, ласково прижимая свою жену к себе, чем отправляет меня в окончательный ступор.

На секунду я даже почти уверена в том, что сейчас сплю и вижу один из самых странных снов. Неужели Говард и Ванесса Риксы только что сказали, что поощряют наши с Коулом отношения? Этого я ожидала меньше всего. В моём представлении они скорее вытолкают меня за дверь, как только моё здоровье придёт в относительную норму, но это всё...

- Вот и всё, что я хотел тебе сказать, - вновь прокашлявшись, мистер Рикс напускает на себе привычный суровый вид.

Я киваю, до сих пор находясь под сильнейшим впечатлением от такого мощного разрыва шаблона.

- Э-э, спасибо, - неуклюже бормочу я, потирая шею.

- А теперь, отдыхай, милая, - авторитетно распоряжается миссис Рикс, сжав локоть мужа и утаскивая его к выходу из спальни.

Стоит двери захлопнуться за семейной парой, я протяжно выдыхаю и, раскинув руки, валюсь на кровать. Мне потребуется немало времени, чтобы переварить, что это вообще только что было.

Хотя так ли это важно? Главное, что в семействе Риксов наконец воцарился тёплый климат, а именно за этим изначально мы сюда с Коулом и приехали.

Мои вялые размышления прерывает рингтон моего телефона, разорвавший уютную тишину комнаты. С раздражённым стоном я лениво тянусь к тумбочке, где надрывается сотовый, уже заранее не ожидая от звонка ничего хорошего. С Липпом у нас давняя договорённость, что в целях безопасности звонить буду только я. А кроме брата мой номер знает очень узкий круг лиц, и звонки на него поступают только в том случае, если случилось что-то нехорошее и требующего моего срочного вмешательства.

Глянув на экран сотового, я ещё больше начинаю хмуриться, увидев на определителе незнакомый мне номер.

- Слушаю, - всё же решаю ответить на вызов я.

- Кейси? - раздаётся в трубке смутно знакомый голос. - Это Триша.

- Триша? - с новой волной недоумения переспрашиваю я.

- Да, мама Адама, которой ты спасла жизнь. Ты ведь не могла этого забыть? - с неловким хихиканьем поясняет собеседница на том конце провода.

- Конечно, я помню, - торопливо говорю я, параллельно перебирая в памяти тот момент, когда успела дать Трише свой номер. - Просто не ожидала вашего звонка.

- Это и не удивительно, если вспомнить, как по-скотски мы с тобой поступили, - нервно усмехается Триша. Да уж, а эта женщина ни в чём себе не отказывает в выборе выражений. - Я знаю, что не должна тебе звонить после всего, но кое-что произошло, и я просто в панике. Мне на глаза попался твой номер, записанный на салфетке, когда я исследовала вещи Адама, и я не смогла удержаться. Я просто не знаю, к кому ещё можно обратиться, и... Ох, я слишком много говорю.

Триша строчила со скоростью пулемёта, так что мне с трудом удаётся выцепить смысл из её слов.

- Вам стоит выдохнуть и попытаться мне рассказать, что именно произошло, - спокойно прошу я, поднимаясь на ноги и меряя шагами комнату.

- Да-да, ты права, - Триша послушно выдыхает и выдерживает короткую паузу прежде чем продолжить. - Адам пропал, - дрогнувшим голосом сообщает она, и мне чудится, что я слышу её вырвавшийся всхлип.

- В каком смысле пропал? - осторожно уточняю я, желая получить более развёрнутый ответ.

- Обычно он ночует дома, и очень редко уезжает даже на три дня, а если и уезжает, то всегда предупреждает меня об этом, но я его не видела уже пять дней, и от него нет вообще никаких вестей. Я с ума тут схожу от беспокойства, и он должен об этом знать, но он всё ещё не появляется, а его чемодан на случай долгих отъездов остался дома, и это только ещё больше наталкивает меня на мысль, что случилось что-то ужасное, - не в силах удержать эмоции в себе, Триша вновь принимается безостановочно стрекотать в трубку.

- И вы позвонили мне, чтобы...? - нетерпеливо подвожу я встревоженную женщину к основной мысли.

- Я... Я не знаю, - совершенно потеряно бормочет мать Адама, и моё сердце непроизвольно сжимается. - Чёрт, я и правда понятия не имею, зачем это сделала. Я не вправе просить тебя, и... Наверное, ты решила, что я рехнулась.

- Нет, Триша, я думаю, что ваша реакция вполне нормальна. Вы беспокоитесь за сына. Но я правда не понимаю, чем я здесь могу помочь. Я не видела Адама с тех пор, как... Покинула ваш дом.

В трубке воцаряется тревожная тишина, но я не смею больше ничего говорить.

- Чёрт, я и правда похожа на чокнутую, - с почти истеричным смешком выдавливает Триша. - Прости, Кейси, я не должна была тревожить тебя. Ты и так достаточно сделала для меня, поэтому... Забудь обо всём, что я тут наболтала, я что-нибудь придумаю.

Прежде чем я успеваю ответить, Триша уже жмёт на отбой, прерывая разговор.

Я некоторое время глупо пялюсь в экран телефона, пытаясь разложить всю свалившуюся на меня информацию по полочкам. Адам пропал. Пропал ли? Наверняка он просто нашёл себе другого полубога и сейчас его выслеживает. А даже если это не так, то это всё равно не моё дело. И меня вообще никак не должно это волновать. Как точно заметила Триша, со мной поступили по-скотски, и я должна быть сейчас зла на Адама. Именно поэтому я последую совету Тришы и прямо сейчас выкину из головы весь это странный диалог с ней.

Подумать легко, а вот сделать гораздо сложнее. Чтобы избавиться от навязчивых глупых мыслей, я отправляюсь в ванную комнату, прилегающую к нашей с Коулом спальне. По плану было воспользоваться одним из своих способов расслабления, а именно принять горячую пенную ванну, но к моему сильнейшему недовольству это не сработало. Лёжа в окружении блестящих белых пузырьков и влажных испарений, я всё равно никак не могла отделаться от гложущего меня ощущения, более конкретное название которому мне хотелось давать меньше всего. Разговор с Тришей крутился у меня в голове на бесконечном повторе, а фантазия пририсовала её голосу всё более отчаянные и умоляющие нотки. Чтобы хоть как-то остановить этот хаос в мыслях, я набираю полные лёгкие влажного воздуха и погружаюсь под воду с головой, позволяя пенному мягкому настилу сомкнуться над моей макушкой.
Но даже здесь, в моём маленьком укрытии настырные мысли не оставляют меня в покое, продолжая транслировать приглушённый, полный панического страха всхлип Тришы.

Окончательно обозлившись на саму себя и на весь белый свет, я выныриваю на поверхность и покидаю горячую ванну. Укутавшись в большое банное полотенце, словно в некий кокон, я останавливаюсь возле запотевшего зеркала и по привычке провожу по нему ладонью, очищая отражающую поверхность.
Обычно моё отражение вызывает во мне лишь равнодушие, и гораздо реже лёгкий укол гордости. Но в этот раз, глядя на остро выпирающие ключицы, обтянутые как всегда бледной кожей, на явно осунувшиеся мышцы рук и плеч, на всё такой же плоский, но показавшийся дряблым живот, я ощутила новый прилив раздражения на саму себя. Последние несколько недель я и правда расслабилась и запустила себя. Раньше я как минимум пять раз в неделю тренировалась, набирая мышечную массу, а теперь мои физические нагрузки свелись к непозволительному для охотницы минимуму.
Переполняемая решимостью, я откопала среди своих вещей спортивный топ и шорты, убрала ещё влажные волосы в привычный высокий хвост и попыталась воспроизвести свой обычный режим тренировки.

Всё-таки мои рассуждения о запущении своей физической формы были обоснованы и вполне уместны - привыкший к ленивому времяпровождению, мой организм выдохся уже на десятой минуте тренировки. Ругая себя последними словами, я упорно продолжила выполнять упражнения на пресс, ощущая как лоб уже весь покрылся испариной, а в лёгких образовалась кузнечная печь.

Не обращая внимание на кошмарную отдышку и жалобный стук сердца, я без лишнего перерыва на отдых перехожу к упражнению "планка". Предварительно засекаю на телефоне время и зажмуриваюсь, плотно стиснув зубы и стараясь игнорировать растущую лихорадку в каждом измождённом мускуле.
Именно в таком виде меня и застаёт вернувшийся в спальню Коул.

- Воу, - игриво протягивает он, и мне не нужно оборачиваться, чтобы знать к какой именно части моего тела сейчас прикован его взгляд. - И чем ты тут занимаешься? - прокашлявшись, пытается он напустить на себя суровости.

- А что, незаметно? - тяжело отдуваясь, бормочу в ответ я.

- Насколько я помню, доктор упоминал о нежелательных физических нагрузках.

На слове "нагрузках" моё тело не выдерживает, и локти разъезжаются в сторону. Я с приглушённым стоном растягиваюсь на ворсистом ковре сдувшимся шариком.
Прикрыв подрагивающие веки, я направляю все свои силы на то, чтобы восстановить напрочь сбившееся дыхание, и слышу рядом шаги Коула. Он обходит меня и останавливается возле моей головы, усевшись на корточки.

- Я должна... Поддерживать форму, - даже мой жалкий вид не мешает мне приняться спорить с охотником.

- Правда? Тогда почему бы тебе для начала постараться не вредить себе? - в ответ недовольно хмыкает Рикс.

Спорить с ним из моего положения выброшенной на суше рыбы не особо удобно, поэтому я собираюсь с силами и становлюсь на колени, опираясь на руки. Взгляд, брошенный мною на брюнета исподлобья, красноречиво даёт понять, что сейчас я точно не нуждаюсь в его лекциях.

- Своими тренировками ты только тормозишь процесс выздоровления, - продолжает он гнуть своё, хмуро глядя на меня.

- Я знаю, что делаю, - не в силах сдержаться, огрызаюсь я.

Как назло, в этот момент мой перелом в руке даёт о себе знать внезапным болевым импульсом, и коротко охнув, я теряю скудное равновесие. Я бы завалилась на бок, если бы не Коул, вовремя успевший удержать меня за талию.

- Чёрт, Кэсс, почему именно сейчас в твою беспокойную голову пришла мысль возобновить тренировки? - отчитывает меня он, прижимая к себе и осторожно, словно пушинку, ставя на ноги.

- Я не обязана объясняться перед тобой, - больше не скрывая клокочущее внутри раздражение, роняю я.

Высвободившись из надёжных объятий Коула, я, покачиваясь, бреду к кровати и зло смотрю на пульсирующую болью руку под гипсом.

Даже не глядя на Коула, я могу ощутить его поджатые в обиде губы. Наверное, я слишком груба, но сейчас меня это не волнует.

- Неужели так сложно понять, что я беспокоюсь о тебе? - еле слышно произносит он, и теперь я ощущаю укол вины.

Чувствую, что мне нужно извиниться перед Коулом за моё скотское поведение и объясниться, но от чего-то с губ срывается совершенно другое.

- Нет, это-то я как раз понимаю. Как можно не понять, если мы уже шесть дней спим под разными одеялами, - с открытым упрёком бросаю ему в лицо я.

Мои слова заставляют Коула опешить. Он несколько раз моргает, силясь понять, что я имею в виду, а после сконфуженно отводит взгляд.

- Я ведь тебе уже объяснял, что спать с тобой в одной кровати, ощущать твоё тело прижатое к моему, и не иметь возможности... Это почти невыполнимая задача для меня, - сбивчиво объясняет он, бросая выразительный взгляд на постель.

- Тебя никто и не просил сдерживаться, - фыркаю я, с досадой сводя брови.

- Нет, но... Пока я не буду уверен, что ты полностью здорова, я не могу себе позволить... Я не хочу вредить тебе, Кэсс.

Глаза Коула, пристально впившееся в мои и фактически кричащие о том, как ему самому тяжело даётся это дурацкое воздержание, заставляют меня прикусить язык.

- Да, прости, я знаю... - на выдохе говорю я, убирая со лба налипшие пряди. - Из нас двоих ты оказался куда разумнее. У меня просто едет крыша, не бери в голову, - с мрачным смешком кручу пальцем у виска и закусываю губу, всё больше погружаясь в безрадостные размышления.

- Идём со мной, - внезапно говорит Коул, разрывая звенящую тишину спальни. - Я хочу кое-что тебе показать.

Я не успеваю ответить, что у меня сейчас нет желания куда-либо идти, и я бы предпочла остаться одна, как Коул порывисто приближает ко мне, и просунув одну руку мне под колени, а второй крепко обхватив плечи, поднимает на руки.

- Эй, это больше похоже не на приглашение, а на похищение, - мгновенно возмущаюсь я, вяло пытаясь высвободиться из его хватки.

- Ага, так оно и есть, - с довольной улыбкой соглашается Коул, покрепче прижав меня к себе и уверенной поступью направившись к двери.

От его обезоруживающей улыбки и лёгкого поцелуя в нос после я на несколько секунд теряюсь в пространстве и времени. Коул с победоносным видом выносит меня из спальни и шагает к лестнице вниз. Прежде чем начать спуск, он выразительно смотрит на мои, прижатые к его груди руки, и я, сдавшись, обвиваю ими его шею, прижимаясь к нему всем телом.

- Привет, Фредерик! - беззаботно выкрикивает Коул, когда, спустившись, замечает застывшего в недоумении дворецкого.

Я чувствую себя до смешного нелепо, осознав, как мы с Коулом выглядим сейчас со стороны. Смущённо уткнувшись лицом в грудь брюнета, я нервно хихикаю.

- Как я понимаю, на ужин вас с мисс Блэквуд не ждать? - осведомляется Фредерик, и я слышу в его голосе сдерживаемую улыбку.

- Чуть позже, Фред, - отзывается Коул, сворачивая за угол.

Благодаря Риксу, я оказываюсь в той части особняка, где не успела ещё побывать за шесть дней пребывания здесь. Интерес оказывается сильнее смущения, и я нетерпеливо ёрзаю на руках Коула, озираясь по сторонам и гадая, куда же несёт меня это недоразумение.

- Мы почти на месте, - словно ощутив моё растущие любопытство, загадочно шепчет Коул мне на ухо.

Он ещё раз сворачивает и останавливается напротив безупречно белой двустворчатой двери.

- Маршрут завершён, - подражая безэмоциональному голосу навигатора, объявляет он и ставит меня на ноги.

Сгорая от желания узнать, что же находится за дверью, я тянусь к мраморной ручке и поворачиваю её. Двери легко мне поддаются, гостеприимно распахиваясь.

- Ух ты, - почти неслышно слетает с моего языка, как только я переступаю порог загадочной комнаты.

В глаза бросается сверкающие блики на водной глади и сияние мрамора буквально повсюду. Коул привёл меня к личному, чёрт возьми, бассейну семейства Риксов.
Мои глаза буквально разбегаются, при виде замысловатых лепнин на стенах в греческом стиле, мраморных колон нежного голубого оттенка, чёрного блестящего пола из того же материала и просто громадного бассейна с кристально чистой водой.

- И зачем мы здесь? - вдоволь насладившись роскошной обстановкой, интересуюсь я.

- Подожди, - загадочно бормочет Коул, потянувшись к небольшому пульту управления, замаскированному в стене.

Весь свет гаснет от одного его щелчка, а спустя всего секунду помещение заполняет мягкое цветное свечение. Я поднимаю глаза вверх и задерживаю дыхание при виде искрящегося множеством крохотных лампочек потолка. Если долго смотреть на это чудо, может показаться, что над головой открылась самая настоящая брешь в бескрайние космические просторы. Плюс ко всему вода, благодаря такому необычному освещению, преобразилась, впитав в себя всю палитру цветов и отбрасывая радужные блики по всему залу.

- Мы можем здесь ненадолго задержаться? - единственное, что я могу выдавить из себя, когда оборачиваюсь к Коулу.

- Конечно, - с тёплой улыбкой соглашается он. - Для этого мы и пришли.

Радостно улыбнувшись, я неторопливо приближаюсь к краю бассейна и усаживаюсь, окунув ноги в тёплую воду. Коул следует моему примеру, предварительно закатав штанины.
Некоторое время мы сидим молча бок о бок, просто впитывая царящую вокруг атмосферу фантастического спокойствия. Но, как и ожидалось, Коул привёл меня сюда не только ради демонстрации этого удивительного места.

- Ты расскажешь мне, какой безумный таракашка на этот раз проник в твою голову? - тихо, но с намёком на шутку спрашивает он, пытаясь заглянуть мне в глаза.

Не сказать, что я окончательно забыла о разговоре с Тришей, но вопрос Коала заставляет его ещё громче звучать в моей голове.

- Хм... - раздражённо поморщившись, я делаю вид, что принимаю решение. - Нет, не думаю.

- Очередная тайна? - скорчив недовольную рожицу, иронично упрекает Коул.

- Это вовсе не тайна, - уверенно возражаю я. - Просто мне не хочется об этом говорить.

- Ты такая упрямая, - выразительно закатив глаза, шумно выдыхает он.

- Это в каком смысле? - с искренним возмущением приподнимаю я брови.

- Ты всегда всё держишь в себе до последнего, хотя давно должна была понять, что тебе становится легче лишь тогда, когда ты как следует выговоришься, - открыто и спокойно сообщает Коул без какого-либо намёка на нравоучения.

- А ты любишь умничать не к месту, - парирую я, отказываясь принимать его прямоту.

- В этом ты права, - примирительно усмехается Коул, глядя на переливающееся дно бассейна.

Я угрюмо смотрю в ту же точку, что и Рикс, с силой закусив губу. Не уверена, что мысль Коула о моей нужде с кем-то делиться своими проблемами верна, но в одном я с ним всё же не могу ни согласиться. Тайны между нами никогда не приводили ни к чему хорошему.

- Мне звонила Триша, - выпаливаю я раньше, чем успеваю передумать.

- О, - Коул удивлённо поворачивается ко мне, явно не ожидавший, что я всё-таки решусь на откровения. - И кто это?

- Это... - я взмахиваю рукой в воздухе, силясь подобрать самое простое и доходчивое пояснение. - Та женщина, которой я помогла поправиться во время своего... исчезновения.

Коулу требуется несколько секунд, чтобы понять, что я имею в виду, а после его брови неодобрительно встречаются на переносице.

- И что ей было нужно?

- Она рассказала мне о том, что Адам пропал, - мрачно сообщаю я, не переставая терзать зубами свою нижнюю губу.

- Это тот придурок, в которого я хочу спустить весь магазин патронов? - догадавшись, Коул даже не скрывает своей сильнейшей неприязни.

- Э-э, ага, наверное, - я небрежно дёргаю плечом, до последнего пытаясь уверить себя и его в том, что мне плевать на эту ситуацию.

- А ты тут при чём? - тон Коула выдаёт его растущее напряжение. - И где вообще эта Триша взяла твой номер?

- Знать бы, - тяжело выдыхаю я, отвечая на оба вопроса сразу.

- И что ты думаешь с этим делать? - произносит Коул то, чего я больше всего опасалась услышать.

- Забыть об этом? Послать всё к чёрту? Сменить номер? Вариантов множество, - с максимальной небрежностью фыркаю я, выводя стопами в воде беспокойные зигзаги.

- Правда? И почему мне кажется, что ты в очередной раз обманываешь саму себя?

- Эй! Кажется, я уже говорила о чьей-то дурацкое привычке умничать, - театрально возмущаюсь я, увесисто толкнув брюнета плечом.

Коул возвращает мне тычок, сипло посмеиваясь. Он тянется ко мне, чтобы заключить в кольцо рук, но я изворачиваюсь и заношу ладонь, чтобы отвесить охотнику шутливый подзатыльник. Коул отслеживает моё движение руки и пытается увернуться, но видимо забывает, что сидит на самом краю, и соскальзывает в воду. Его падение сопровождается небольшим всплеском, и я инстинктивно прикрываюсь руками, пока моё хихиканье перерастает в откровенный хохот.

Коул выныривает на поверхность, небрежно зачёсывая вымокшие волосы назад и забавно отфыркиваясь.

- По-твоему, это повод для веселья? - с раздутым недовольством осведомляется он.

- Ага, ещё какой, - продолжаю смеяться я, глядя на его насквозь сырую одежду, налипшую к телу.

В глазах охотника зажигается мстительный огонёк, и я прекращаю хохотать, с опаской поглядывая на него. Коул незаметно приближается ко мне дюйм за дюймом, кривя губы в своей фирменной ухмылке.

Я напрягаюсь всем телом, готовая в любой момент вскочить и удрать на безопасное расстояние.

- Нет, Коул, - я грозно выставляю вперёд указательный палец. - Ты ведь этого не сделаешь.

- Нет? - она с притворной невинностью округляет глаза, остановившись на расстоянии вытянутой руки.

- Нет, - самоуверенно заявляю я, упорно вздёрнув подбородок.

Коул кивает, как бы соглашаясь со мной, а после на его губах змеится коварная улыбка.

- О да, Кэсс, я это сделаю.

Прежде чем я успеваю среагировать, Коул хватает меня за лодыжку и дёргает на себя. Я с коротким визгом плюхаюсь в воду.

Вынырнув, я тут же устремляю уничтожающий взгляд на это курчавое недоразумение.

- Тебе не стоит так сильно переоценивать мою добродетель, - от души веселясь, сообщает Коул.

- Тоже могу сказать и тебе, - цежу сквозь зубы я, а после с воинственным кличем напрыгиваю на него, ухватившись за плечи и пытаясь утопить этого болвана.

Мы с Коулом устраиваем целый хаос из водных брызг, визгов и хохота. Спустя некоторое время окончательно выдохшись в наших водных боях, мы оба неподвижно лежим на спине в самом центре бассейна, вглядываясь в сияющее полотно искусно сделанного потолка.
Наши безумные игры помогли мне не надолго отвлечься, но сейчас, когда тело полностью расслабленно и буквально зависло в невесомости, я со всей ясностью начинаю ощущать, что мне необходимо принять, наконец, решение.

- Я знаю, что тебя так выводит из равновесия, Кэсс, - подаёт голос Коул рядом, прерывая мои мысленные терзания

- И что же? - устало отзываюсь я.

- Твоя геройская натура, которую ты пытаешься заглушить здравым смыслом и другой подобной хренью, - просто заявляет он так, словно это давно известная истина.

- Это бред, - я хмурюсь, ощутимо прикусив щеку изнутри. - Во мне нет никакой "геройской" натуры.

- Можешь дальше уверять себя в этом, но ты просто физически не способна сидеть на месте, если кто-то нуждается в твоей помощи.

- Дело не в геройстве, а в негласном кодексе охотника, - упрямо возражаю я. - Наше призвание помогать другим. И это никак не касается ситуации со звонком Тришы.

- Ты сама-то в это веришь? - я слышу саркастичный смешок Коула и хочу рычать от растущего раздражения.

- Адам не тот, кто нуждается в моей помощи. Он мудак, который пользуется добротой других. И я буду полной идиоткой, если в этот раз снова клюну на эту удочку и кинусь вытаскивать его зад из проблем.

- В этом я с тобой полностью согласен, - примирительно говорит Коул и выдерживает многозначительную паузу. - А вот что на счёт согласия в твоей голове?

И что это может значить? Я морщу лоб и хмурюсь, переваривая слова Коула, а за одним и распутывая клубок из мыслей.
Я никак не могла успокоиться после звонка Тришы, и сомневаюсь, что эта буря в душе только из-за того, что мне напомнили о не слишком приятном эпизоде. Нет, дело не в этом.
Дело в том, что как бы я не старалась убедить себя в том, что мне фиолетово на Адама и его мать, в реальности моё чутьё уверено, что произошло что-то нехорошее. И как бы я ни злилась на Адама за его скотский поступок, игнорировать почти молящий о помощи голос Тришы выше моих сил.

- Ненавижу, когда ты такой проницательный и "правый", - я издаю стон полный отчаяния, переворачиваясь в воде и опуская ступни на дно.

- Врушка, - с улыбкой Чеширского кота парирует Коул, зеркально отражая мои действия.

- То есть я и правда попытаюсь найти Адама и в случае чего помочь ему? - спрашиваю я скорее не у Рикса, а у своих остатков здравомыслия.

- Ага, - безэмоционально хмыкает вместо них Коул.

- И возможно я снова наступлю на те же грабли?

- Так и есть, - снова утвердительно кивает Коул. - Но иначе тебя просто разорвёт от противоречий. И на этот раз я буду рядом с тобой, чтобы в случае чего надрать этому придурку зад.

- Да... - я поднимаю на Коула глаза полные чувств, в которых отчётливо преобладает благодарность.

Коул улыбается мне своей особенной тёплой улыбкой, и все тревоги растворяются в приливе нежности к нему. Я подплываю вплотную к нему и обвиваю руками его шею, жаждая оказаться как можно ближе.
Коул призывно расставляет руки в сторону, и я, не раздумывая, ныряю в его объятия, прижимаясь к рельефной груди.
Чтобы сократить расстояние до минимума, я обхватываю ногами его талию и скрещиваю лодыжки позади него. Коул хрипло выдыхает, когда наши тела плотно соприкасаются друг с другом, и я могу отследить до каждой миллисекунды, как атмосфера между нами стремительно сменяется с нежности, на раскалённое желание.

- У нас ведь есть ещё время, правда? - шепчу я, глядя на Коула из-под слипшихся влажных ресниц.

- Сколько захочешь, - обещает он, размеренно поглаживая мою поясницу.

Я расцениваю это, как согласие, и заставляю наши лбы соприкоснуться, смешивая дыхания воедино. Поплотнее прижав бёдра к его бокам, я почти невесомо касаюсь губами его губ, и ощущаю, как Коул на мгновение перестаёт дышать, напрягая каждый мускул. Эта реакция лишь сильнее распаляет желание во мне, и, отбросив все сомнения, я беззастенчиво выгибаю спину и трусь об него там, где он с каждой секундой становится всё твёрже. Коул судорожно втягивает воздух сквозь зубы, но очевидно, что он ещё пытается сопротивляться.

Я благодарна ему за заботу о моём здоровье, но сейчас я нуждаюсь не в этом. Желая разрушить все сопротивления, я припечатываю его губы своими влажным откровенным поцелуем, продолжая неторопливо двигаться на нём.
Грудная клетка Коула бешено вздымается, выдавая всю его жажду и нетерпение, но он всё равно обрывает наш поцелуй, напоследок оставив предупреждающий укус на нижней губе.

- Кэсс... - почти упрашивающе сипит он, с силой прижимаясь ко мне лбом. - Мы не можем, пока ты...

Я уже не раз слышала его нравоучения на этот счёт, но больше не собираюсь отступать. Я хочу его больше, чем когда-либо, и точно знаю, что это взаимно.

- Нет, можем, - упрямо шепчу я ему в губы и отстраняюсь, но лишь для того, чтобы стянуть сырой топ через голову и отшвырнуть его куда-то в сторону. - Я в порядке, Коул.

Он не сразу осознаёт то, что я сказала, так как всё его внимание сосредоточено на моей обнажённой нетерпеливо вздымающейся груди. Его кадык нервно дёргается, когда он сглатывает и смотрит мне в глаза почти что с отчаянием.

- Чёрт, Кэсс, - хрипло цедит он, пока его воспламенившийся взгляд заставляет мою кожу плавиться и изнывать в жажде прикосновений. - Ты играешь со всем не по правилам.

- Нет, - игриво улыбаюсь я, облизывая губы и буквально бросая ему этим вызов. - И что ты с этим сделаешь?

Коул на миг прикрывает подрагивающие веки, а после все его доводы и причины летят к чертям. Словно сорвавшись с цепи, он за секунду покрывает расстояние между нами и прижимает меня к стенке бассейна, грубо вонзив пальцы в мои ягодицы.

- Когда-нибудь ты окончательно сведёшь меня с ума, Кассиопея Блэквуд, - рвано выдыхает он и настойчиво впивается в мои губы.

- Да, - не скрывая своего ликования от победы, отзываюсь я, и мой голос срывается на стон чистейшего удовольствия.

***

- Ты точно уверен, что готов уехать? - с показной невозмутимостью спрашиваю я, методично складывая в сумку очередную футболку.

Коул, что до этого с отстранённым видом заталкивал в рюкзак клубок неряшливо скомканных вещей, издаёт звук похожий на нечто среднее между отчаянным стоном и раздражённым рычанием.

- В сотый раз повторяю, Кэсси, да, я абсолютно на все сто процентов готов свалить отсюда, - намеренно подчёркивая каждое слово, произносит он. - Ещё раз спросишь, и мне придётся затолкать один из своих носков к тебе в рот.

Я закатываю глаза в ответ на его не впечатляющую угрозу и покрепче сжимаю в руках клетчатую рубашку, сопротивляясь засевшему в голове тревожному червю. Но это бесполезно.

- Просто у тебя вроде как только начало всё ладиться с родителями... - пытаюсь объясниться я, старательно избегая сверлящего взгляда охотника.

- Да, ты права, мы больше не жаждем перегрызть друг другу глотки, и это определённый прогресс, - в каждом слове Коула сочится непрекрытый сарказм. - И пожалуй, хватит пока что испытывать удачу.

- Но твои родители... - продолжаю упираться я.

- Мои родители, - снова обрывает мои жалкие возражения Коул. - Станцуют победный танец, как только их непутёвый сын скроется за воротами, можешь не сомневаться. Им не терпится вновь оказаться в своём стабильном идеальном мирке, где все пляшут под их дудку.

- Но ты не можешь быть уверен...

- Так, - у Коула окончательно лопается терпение, и, отшвырнув в сторону вещи, он в считанные секунды оказывается возле меня. Его длинные мозолистые пальцы обхватывают мой подбородок, пока глаза настойчиво пытаются поймать мой взгляд. - Если я не ошибаюсь, вчера мы с тобой всё решили и даже закрепили наш договор умопомрачительным сексом, верно?

Воспоминания о крепких руках Коула, сжимающих мою талию, его жарких поцелуях-метках, оставленных буквально на каждом дюйме моего тела и о размеренных плавных толчках, переходящих в нетерпеливые и встряхивающие всё нутро, заставляют мою неспособность краснеть временно отключиться. Пока мои щёки заполняет несвойственный румянец, на губах Коула расцветает знакомая самодовольная я-чертовски-хорош улыбка.
Чтобы развеять нахлынувшее из неоткуда смущение я торопливо киваю.

- Отлично. Значит, больше никаких вопросов о том, уверен ли я, и быть не может. Иначе мне придётся "обновить" наш договор, чтобы освежить тебе память, - беззастенчиво заявляет Коул, оставляя лёгкий поцелуй в уголке моих губ.

- Ты просто самодовольный засранец, - выпутавшись из плена его глаз и рук, фыркаю я.

- И тебе это нравится, - с дьявольской ухмылкой подмигивает Коул и возвращается к сбору вещей.

Я принимаюсь с двойным усердием засовывать одежду в сумку, так что та почти трещит под моими пальцами.
Когда со сборами почти покончено, в дверь нашей с Коулом спальни раздаётся робкий стук.

- Открыто, - бросает через плечо Коул, старательно сражаясь с молнией на своём рюкзаке.

- Вы уже собрались? - в образовавшемся проёме показывается смущённое лицо Ванессы.

- Ага, почти, - натужно пыхтя, отзывается Коул.

Я молча киваю, в последний раз оглядывая комнату в поиске оставленных мной вещей. Убедившись, что собрала всё, я повязываю на поясе фланелевую клетчатую рубашку и собираю волосы в излюбленный конский хвост.
Ванесса тем временем проходит в комнату и помогает Коулу разобраться с молнией, всего парой движений застёгивая её.

- Спасибо, - неуклюже бурчит Коул, подхватывая со стула свою джинсовку и перекидывая её через руку.

- Фредерик уже пригнал машину ко входу, - в своей сдержанной манере сообщает Ванесса, покидая спальню вместе с нами.

- Отлично, - отзывается Коул, выхватывая у меня из рук сумки.

Не обращая внимания на мой возмущённый взгляд, он устремляется вниз по лестнице, будто бы за ним кто-то гонится.

- Разве ты не пойдёшь попрощаться с отцом? - бросается вслед за ним Ванесса, торопливо стуча невысокими каблуками по ступеням.

Мне не хочется присутствовать при очередном разногласии этих двоих, поэтому я неспешно спускаюсь следом, старательно изображая интерес к приевшемуся роскошному декору.

- Если бы Говард хотел попрощаться, он бы вышел вместе с тобой. Я не прав? - слышится раздражённый голос Коула, за которым я улавливаю скрытые нотки разочарования.

Забив на нежелание быть "лишними ушами", я ускоряюсь и, приблизившись к замершему возле парадной двери Коулу, беру его за руку, переплетая наши пальцы.

- Нет, не прав, - настаивает Ванесса, упрямо сдвинув идеально прорисованные брови. - Твой отец просто сейчас весь в работе, и ты бы сделал одолжения всем нам, если бы наступил на горло своей гордости и...

Нравоучения Ванессы обрываются, когда за её спиной раздаётся тактичное покашливание. Говард становится рядом с растерянной женой, приобняв её за плечи и снисходительно глядя на сына.

- Я рад, что успел освободиться как раз до вашего отъезда, - сухо произносит он так, словно явился не провожать сына, а на очередную бизнес-сделку.

Коул и Ванесса выглядят немало ошарашенными появлением Рикса старшего, в прочем, как и я. Ещё утром Коул говорил о том, как Говард не одобряет наш отъезд, и наверняка он даже не высунется из своего кабинета до позднего вечера, чтобы показать нам, сколько он недоволен тем фактом, что сын в очередной раз проигнорировал его мнение.
Но в итоге всё вышло иначе, и Говард всё же смог перебороть свою упрямость и пойти на встречу сыну. Это ещё раз доказывает, что отношения между ними изменились в лучшую сторону, что не может не радовать.

Молчание затягивается, и я спешу исправить эту неловкую ситуацию.

- Что-ж, - я тихо откашливаюсь, заправляя выбившийся из причёски локон за ухо. - Спасибо, что ненадолго приютили меня и... За всё остальное.

- В этом доме тебе всегда рады, Кассиопея, - добродушно всплёскивает руками Ванесса и Говард сдержано кивает, как бы соглашаясь с ней.

Я с искренней благодарностью улыбаюсь им обоим. Хотя родители Коула те ещё фрукты со своими тараканами в голове, но всё же они не настолько плохи, как мне показалось с первого взгляда.

- Кейси, мам, зови её Кейси, - устало поправляет Коул Ванессу, закатывая глаза.

- А ты, Коул Рикс, - вмиг посуровев, чеканит Ванесса, тыча в сына пальцем. - Даже не смей больше пропадать так надолго. Моё материнское сердце не выдержит твоего очередного исчезновения.

- Я уверен, Коул сдержит своё слово и будет нам звонить, - вместо охотника утешительно произносит Говард, окидывая Коула выразительным взглядом.

- Конечно, - уверенно кивает брюнет.

Он отстраняется от меня, ставит сумки на пол, и шагнув на встречу отцу, протягивает руку для прощального рукопожатия. Говард крепко пожимает его ладонь, и вдруг его маска холодного бизнесмена всего на пару секунд меркнет, и я впервые вижу на его лице искреннюю отеческую улыбку.
Ванесса рядом тихо шмыгает носом, и я замечаю, что её глаза уже на мокром месте. Окончательно расчувствовавшись, она кидается на шею сыну, крепко стискивая его в объятиях.

- Будьте осторожны, - сквозь всхлипы просит она, а затем, к моему нескрываемому шоку, заключает и меня в объятия. - И берегите друг друга.

- Мам, мы уходим не на войну, - неловко посмеивается Коул, по-собственнически вытягивая меня от матери.

- Да, я знаю, - вынув из кармана кардигана узорчатый платок, Ванесса манерно промокает им глаза. - Ничего не могу с собой поделать.

- Езжайте уже, - машет нам Говард, прижимая окончательно расклеившуюся жену к своей груди.

Коул с готовностью подхватывает сумки и распахивает дверь. Мы оба покидаем особняк Риксов и почти бегом направляемся к моей четырёхколёсной красотке. Уложив вещи в багажник, Коул устраивается на водительском месте, а я занимаю сидение рядом.

- Я точно прощался только что со своими родителями? - сделав большие глаза, Коул удивлённо ерошит свои волосы.

- Уверена, они тебя ещё ни раз удивят, - оптимистично замечаю я, не сдерживая короткого смешка.

- Всё, пора валить отсюда, пока мама не выбежала для ещё одних обнимашек, - бормочет себе под нос Коул, прокручивая ключи в зажигании.

***

Шорох древних страниц и запах застоявшейся пыли навевает на меня сонливость, но я упрямо бегаю взглядом по строго выведенным буквам, старательно вчитываясь в текст перед собой.
Коул рядом с грохотом откладывает в сторону очередной фолиант, издав вздох полный обречённости.

Я быстро озираюсь по сторонам, опасаясь, что внезапный шум мог привлечь нежелательных свидетелей, но мы всё так же находимся одни в отдельной библиотечной секции.

- Напомни, что мы здесь ищем? - лениво уронив голову на руки, уточняет Коул.

Он отлично знает зачем мы здесь, так как ещё в пути я ему полностью озвучила свой безумный план, так что сейчас Рикс просто валяет дурака, желая хоть немного отвлечься от ненавистных ему книг. Но я всё равно терпеливо отвечаю на его вопрос, не отвлекаясь от своего занятия:

- Мы ищем любую информацию о лоа по имени Нибо.

- И как нам это поможет в поисках этого засранца Адама? - продолжает канючить Коул, с демонстративным видом широко зевая.

Я не сдерживаюсь и выразительно закатываю глаза, захлопнув книгу. Коулу точно известно, что чёртов Нибо нам нужен, потому что именно он в прошлый раз каким-то чудом отыскал Адама и меня, так что во мне теплится надежда, что и на этот раз он сможет провернуть этот трюк и решить все наши проблемы.

- Я не буду отвечать на этот вопрос снова, потому что ты и так всё знаешь, - я плавными движениями массирую шею, стараясь унять напряжение в ослабевших мышцах.

- Да, знаю, - криво ухмыляется Коул. - Но мне бы хотелось, чтобы ты снова произнесла это вслух. Может, тогда ты поймёшь, насколько это всё безумно звучит.

- Я в курсе, как это звучит, - не выдержав, огрызаюсь я, гневно сверкнув глазами. - Но другого плана, чтобы найти Адама, у меня нет. Или у тебя есть предложения получше?

Нашу вспыхнувшую перепалку прерывает появившейся в проходе юный помощник библиотекаря. Он тактично прокашливается, привлекая наше внимание, и семенит к столу, где мы расположились, грохнув на него ещё одну высокую стопку с пыльными книгами.

- Вот, я нашёл ещё парочку книг на тему синкретических культов, - с гордой улыбкой сообщает он, поправив круглые очки в толстой роговой оправе.

- Парочку? Сколько у вас вообще этих книг? - не скрывая своего недовольство, бурчит Коул.

- Наша библиотека считается одной из самой крупных в этом штате и славится своим хранилищем большого количества информации на разнообразные темы, - будто бы оправдываясь, бормочет худощавый парень.

- Да, мы это знаем, - примирительно говорю я, бросая осуждающий взгляд на напарника. - Поэтому и приехали сюда.

- Если я ещё могу чем-то помочь для вашего исследования, дайте знать, - помощник библиотекаря, застенчиво краснеет, глядя на меня, и, запинаясь, покидает наш зал.

- Этот зубрила чуть не заляпал слюнями нам весь стол. Ты видела, как он на тебя таращился? - с ревностными нотками в голосе ворчит Коул.

- Если это твой способ отвлечь меня от дела, то ничего не выйдет, - отмахиваюсь от его замечания я, потянувшись к стопке новоприбывших книг.

- Всё, у меня перерыв, - объявляет Рикс. Он откидывается на спинку стула и с важным видом кладёт ноги на стол. - Иначе я скоро начну ругаться на латыни.

Я стойко игнорирую развязное поведение напарника, ухватив за сухой корешок одну из книг и неторопливо пролистывая её. Все страницы книги исписаны неизвестными мне символами, и я уже готова отложить её в сторону, как случайно натыкаюсь на небольшой набросок, на котором изображён молодой парень с разукрашенным лицом в стиле мексиканского грима "калавера". На его губах играет чертовски мне знакомая нагло-вызывающая улыбка, и я чуть не подскакиваю на стуле от толкнувшего меня в грудь чутья.

- Кажется, я нашла то, что нам нужно, - возбуждённо выпаливаю я, одним ловким движением сбрасывая ноги Рикса со стола и подсовывая ему под нос книгу.

- Хорошо, но как мы разберёмся в этих каракулях? - со скептицизмом выгибает бровь Коул, несколько секунд вглядываясь в текст.

- Это решаемо, - не скрывая торжествующей улыбки, возражаю я.

Не теряя больше времени в пустую, я пользуюсь щедрым предложением помощника библиотекаря и подзываю его к нашему столу, тыча пальцем на текст под найденным мною изображением.

- Вы не могли бы подсказать нам, что это за язык, - состроив максимально милую мордашку, прошу я.

Парень робко склоняется над раскрытой книгой и близоруко щуриться, сдвигая свои круглые очки почти на кончик носа.

- Это... Если я не ошибаюсь, то это Тамильские письмена, - наконец объявляет он, повернувшись ко мне.

Я впервые слышу о таком языке, но всё же мне удается скрыть своё удивление. Сегодня мы с Коулом в роли научных исследователей, и нужно придерживаться этой легенды.

- Ну, эм... Может у вас в библиотеке есть Тамильский словарь или что-то подобное?

- Вообще-то нет, но я, возможно, смогу помочь, - помощник библиотекаря неловко мне улыбается, почёсывая веснушчатую щеку.

- Это было бы просто прекрасно, - я хлопаю в ладоши с такой радостью, будто бы только что выиграла в лотерею, на что Коул выразительно закатывает глаза. - Нам нужна любая информация о лоа по имени Нибо. Это ведь он изображён на этом рисунке?

- Да, эта страница полностью посвящена Геде Нибо, - внимательно разглядывая текст перед собой, утвердительно качает головой наш помощник. - Здесь рассказывается, что когда-то этот дух был молодым человеком, и... Он был жестоко убит, после чего над ним взял покровительство сам Барон Самеди...

- Да-да, это мы и так знаем, - скучающим тоном прерывает его Коул. - Лучше расскажи нам о том, как его можно призвать в мир живых и о его слабых местах.

- Н-но зачем вам эта информация? - снова начинает заикаться помощник библиотекаря, в недоумении таращась на Рикса.

- Просто сделай то, о чём тебя просят, и не задавай лишних вопросов, - рука Коула увесисто ложиться на плечо щуплого паренька, а голос звучит наставительно и жёстко. - Или ты способен только на то, чтобы пялиться на мою... напарницу?

Покраснев до корней волос, паренёк с двойным усердием начинает бегать глазами по древним тамильским письменам, беззвучно шевеля губами.

- Здесь говориться о том, что, чтобы призвать Геде Нибо, нужно провести определённый ритуал на могиле парня умершего насильственной смертью, - нервно принимается тараторить он, боясь даже поднять глаза на кого-то из нас.

- Поконкретнее, Гермиона, нам важны любые детали и мелочи, - командует Коул, усиливая хватку на его плече.

Получив всю необходимую информацию, мы в спешке покидаем библиотеку.

***

- Серьёзно? Ты мог бы выбрать более мягкую тактику, - не упускаю я шанса отчитать Коула, как только мы оказываемся в салоне моего авто.

- Что? Мне просто осточертело торчать среди пыльных книг, - Коул пытается напустить на себя виноватый вид, но получается у него совсем не правдоподобно. - И ты не можешь отрицать, что моя тактика сработала безотказно.

- Ты просто неисправим, - с театральным отчаянием вздыхаю я, пряча свой блокнот с записями в рюкзак.

- Да, и это одно из моих достоинств, - самодовольно ухмыляется Коул, улучив момент, чтобы чмокнуть меня в висок.

- Выходит, опять кладбище? - окончательно оттаяв, спрашиваю я.

- Предлагаю сначала заехать куда-нибудь перекусить. Все эти горы книг вызвали во мне чертовский голод, - Коул жалостливо указывает на свой плоский живот.

- Окей, всё равно до темноты ещё осталась пара часов, - охотно соглашаюсь я, заводя мотор своей четырёхколёсной красотки. - Но в первую очередь нужно достать все необходимые ингредиенты для ритуала.

***

Нам приходится сделать немалую петлю, чтобы отыскать всё, что указано в моём списке для вызова Нибо. Благо, почти в каждом крупном городе имеется специальное местечко, о котором известно только охотникам и другому узкому кругу лиц, знающему о существовании нечисти. Обычно такие места представляют собой ничем не примечательные магазинчики с амулетами, ловцами снов и другой подобной бесполезной ерундой. Главное чётко знать, зачем именно ты пришёл и ясно дать понять владельцам таких магазинчиков, что подделки тебя не интересуют.

Закупившись всем необходимым, мы, как и договаривались, заезжаем в маленькое придорожное кафе. Пока Коул от души набивает желудок фастфудом, я ограничиваюсь кружкой крепкого чая и сандвичем, попутно с помощью интернета выбирая подходящую для нас могилу на ближайшем кладбище.

Вся дорога до места назначения проходит в нервном ожидании. Мне уже приходилось иметь дело с Нибо и его приёмным отцом, поэтому я точно знаю, что всё их странное семейство отличается непредсказуемостью, которая может для нас с Коулом стать фатальной.

Прибыв на кладбище местного городка, мы быстро находим нужную нам могилу молодого парня по имени Хьюго Андерсон, убитого уличным грабителем.

Далее всю подготовку к ритуалу берёт на себя Коул, оставив меня в роли ассистента. Я не спорю, потому что, как ни крути, а у него опыта в этом гораздо больше, чем у меня.

- Готово, - спустя некоторое время объявляет Коул, отряхивая руки и с гордостью оглядывая плоды своих трудов.

Теперь на холмике перед могильной плитой высится большая ритуальная металлическая чаша с лавандовым маслом, а вокруг неё еле слышно потрескивают десять чёрных восковых свечей разного размера, воткнутых в землю строго в определённом порядке. Коул с унылой улыбкой вынимает из сумки бутылку чистого кубинского рома и откручивает пробку, с видом опытного сомелье водя горлышком перед носом и поигрывая янтарной жидкостью.

- Давай уже начнём, - я нетерпеливо переминаюсь с ноги на ногу, поёживаясь от дуновений промозглого ночного ветра.

Коул послушно кивает, и отодвинув меня чуть в сторону, приступает к ритуалу. Как это и случается обычно, взявшись за работу, Коул тут же преображается, отодвигая всё своё ребячество и самодовольство в сторону. Его брови сосредоточенно сведены на переносице, а каждое движение обдуманное и уверенное.

Он щедро поливает ромом всю поверхность могилы, остатки смешивая в ритуальной чаше. Отдав мне опустевшую бутылку, он вынимает из кармана куртки заранее заготовленные сигары, и, прикурив одну из них, выдыхает белёсые облачка, накуривая воздух вокруг нас. С его губ срывается короткое, но отчётливое заклятие на тамильском языке, которое он монотонно повторяет несколько раз, выдыхая сигарный дым прямо в чашу и создавая маленькие завихрения вокруг свечей.

Я завороженно наблюдаю за этим действием, боясь даже вздохнуть слишком громко и запортачить весь магический момент. Когда от сигары остаётся ровно половина, Коул последний раз произносит заклятие громким властным голосом, от чего моей спины касается трепетная дрожь. Охотник метким лёгким броском отправляет наполовину истлевшую сигару в чашу, и та вспыхивает дикими языками пламени, отливающими чёрным. Свечи вокруг словно оживают и издают беспокойное шипение, будто растревоженное змеиное гнездо. А после на кладбище воцаряется по-настоящему мёртвая тишина. Мне кажется, что даже ветер на миг прекращает свои завывания, погружая местность в оглушающее безмолвие.

Меня неизвестно от чего не перестаёт колотить, и я плотнее кутаюсь в свою куртку, глядя как чаша озаряется последними огненными бликами. Коул подходит ко мне и прячет мою заледеневшую руку в свою горячую ладонь. Его спина остаётся напряжённой, пока глаза бдительно вглядываются в кладбищенский мрак.

Мы оба застываем в напряжённом ожидании, но так ничего и не происходит.

- Это должно было сработать, - бормочет себе под нос Коул, задумчиво ероша волосы на макушке.

- Мы не знали точно, насколько этот ритуал достоверен, - примирительно замечаю я, пытаясь проглотить собственное разочарование.

- Я почти уверен, что это библиотечный зубрила что-то напутал, - внезапно приходит в ярость Коул, отпинывая ритуальную чашу куда-то в сторону.

Я вздрагиваю от разрезавшего тишину грохота. Коул никогда не отличался сдержанным нравом, но вот такие вспышки гнева почти что на пустом месте точно ему не свойственны. Всё дело в ритуале, в этом можно не сомневаться. Чёрная магия никогда не обходиться без последствий, даже такая безобидная, как в нашем случае.

- Хэй, - я привлекаю его к себе, прежде чем он успел ещё что-нибудь сломать. Крепко схватившись за его плечи, я заставляю Коула посмотреть на меня. - Тебе нужно успокоиться. Не позволяй магии вуду завладеть тобой.

Ноздри Коула нервно раздуваются, и я чувствую, как сильно напряжены его мышцы под моими ладонями. Встретившись со мной глазами, Коул глубоко вздыхает, стряхивая с себя это наваждение.

- Мы найдём какой-нибудь другой способ, - заверяет он меня, плавными движениями растирая мой затылок.

- Конечно, - без особой надежды улыбаюсь я. С каждой минутой меня одолевают всё бóльшие сомнения в правильности наших действий. Может быть, если ничего не выходит, лучше отказаться от этой затеи?

- Поехали, - заметив моё ухудшающееся настроение, говорит Коул. - Нам обоим нужен отдых.

Мы оперативно устраняем все следы нашего пребывания на кладбище, и прыгаем в авто, направляясь в сторону ближайшего ночлега.

Мрачные раздумья меня не покидают, и, не выдержав, я приспускаю стекло и закуриваю.

- Я слышу, как ожесточённо ты думаешь даже сквозь музыку, - со смешком замечает Коул, убавив радио.

- Ничего не могу с собой поделать, - грустно пожав плечами, сознаюсь я. - Я, конечно, не надеялась, что наши поиски будут лёгкими, но прошло уже два дня, а мы ни на шаг не приблизились к цели.

- Не забывай, что у нас ещё есть вариант с поисковым заклинанием, - не теряет оптимистичного настроя Коул.

Я только поджимаю губы на его предложение. Естественно у меня нет никакой личной вещи Адама, а это значит, что нам придётся смотаться до дома Адама и Тришы, что ни в коем разе не воодушевляет меня. Последний мой визит к ним закончился крахом, и повтора мне как-то совсем не хочется.
Я уже открываю рот, чтобы озвучить эти мысли вслух, но меня обрывает третий басистый голос, грянувший с заднего сидения.

- И кто же на этот раз балуется магией Вуду?

От неожиданности, мои руки дёргаются, сворачивая руль.

Додж с недовольным скрипом шин съезжает на обочину. Я успеваю во время среагировать и ударить по тормозам, пока капот моей красотки на полной скорости не успел поцеловать дорожный знак.

- Какого чёрта!? - слышится возглас Коула рядом.

Сильнейший шок от происходящего уступает место давно укоренившимся инстинктам, и я, не раздумывая ни секунды, выхватываю из-за пояса свой кинжал, и, ловко извернувшись на сидении, приставляю смертельное острие к горлу незваного гостя.

- Какого хрена ты забыл в моей тачке? - срывается с моих губ угрожающее шипение.

- Эй, разве не вы сами полчаса назад призвали меня? - ошеломлённый таким радушным приёмом, восклицает потенциальная мишень.

В салоне авто темно, но лицо неизвестного мне всё же удаётся рассмотреть. В глаза бросается яркое пальто с меховым воротником, копна уложенных тёмных дред и насыщенно-синие зрачки, устремлённые на меня. А вот и Нибо собственной персоной.

То, что вытворил этот чокнутый лоа, побуждает мой внутренний гнев яростно бурлить в крови. Если бы не тот досадный факт, что он нужен нам живым, я бы с радостью прямо сейчас заколола его за такие идиотские выходки. Мы могли разбиться к чертям собачьим!

- Привет, конфетка, - по губам Нибо змеится уже знакомая мне похотливая ухмылка, пока в глазах мелькает узнавание. - Я ведь оставил тебе свой номер, так что могла не заморачиваться с ритуалом вызова и просто позвонила бы мне.

- Советую тебе заткнуться, - сквозь зубы цежу я, до сих пор борясь с желанием нанести ему пару колотых ран.

- Почему каждый раз, как мы встречаемся, ты угрожаешь мне оружием? - с наигранно обиженным видом дует щёки Нибо. - Нам пора избавиться от этой тенденции.

Я молча продолжаю сверлить тупоголового лоа взглядом, постепенно беря эмоции под контроль.

- Может, скажешь этой дикой девчонке убрать свою игрушку? - переключает всё своё внимание на Коула Нибо, стараясь отодвинуться как можно дальше от лезвия моего кинжала. - Мне вообще-то дорого это пальто.

- Я бы не стал просить помощи у того, кто жаждет продырявить твою башку, - сурово заявляет Коул, и я замечаю в его руках ствол, нацеленный чётко в голову лоа.

- Да что с вами двоими не так? Вы вызвали меня, и я явился. Какие проблемы? - начинает терять терпение Геде Нибо.

Рассудив, что этот непостоянный лоа может запросто исчезнуть, почуяв неладное, я всё же опуская кинжал.

- Ты опоздал, - сухо сообщаю я.

- Прошу прощения за свою непунктуальность. Меня задержали две горячие близняшки и их тренер по йоге. Эта ненасытная троица завладела всем моим вниманием, - мечтательно сощурившись, делиться впечатлениями Нибо. Заметив, моё перекошенное в отвращении выражение лица, он спешит исправиться. - Не волнуйся, конфетка, моего аппетита хватит и на тебя... Или на вас двоих?...

Пока фантазии Нибо не зашли слишком далеко, а меня не стошнило на кожаное сидение своей машины, я незамедлительно перехожу к делу.

- Вообще-то нам нужна твоя помощь в поиске одного человека.

- Это что-то новенькое, - в пугающе-синих глазах Нибо мелькает блеск зарождающегося интереса. - И кого вы ищите?

- Твоего придурочного брата, - первым выпаливает Коул.

- Подозреваю, мы сейчас говорим о том самом парнишке, с которым наша неукротимая конфетка развлекалась недавно в мотеле? - проявляет поразительную проницательность Нибо.

Коул в негодовании морщится, при такой искажённой формулировке лоа, и я начинаю серьёзно опасаться за целостность черепушки бессмертного существа.

- Нам нужно найти Адама, - расставляю все точки над "i" я.

- И зачем он вам понадобился? - с подозрением щуриться Геде Нибо.

- Есть серьёзные основания полагать, что он влип в неприятности.

Лоа разражается басистым, чуть сиплым смехом, вытирая из уголков глаз вымышленные слезинки.

- Мой брат и неприятности, это почти что синонимы, - выпаливает он сквозь хохот.

- Но на этот раз всё может быть куда серьёзнее, - настаиваю на своём я. - Ты ведь смог его тогда отыскать в мотеле, значит, и сейчас это не должно составить для тебя большого труда. Или ты способен только выводить из себя и швыряться пошлыми шуточками?

- О, конфетка, я способен на многое, - с очевидным сексуальным подтекстом выдыхает мне в лицо Нибо, нагло ухватившись за моё запястье. - Поделишься со мной своими самыми тёмными желаниями?

Его голос напоминает расплавленную тягучую патоку и будто бы заставляет отключиться от всего окружающего мира. Там, где его пальцы соприкасаются с моей кожей, я чувствую вспыхнувший жар, словно я нахожусь в опасной близости к огню. Мне уже известно, что именно так моё тело реагирует на попытки сверхъестественного вмешательства, и могу не сомневаться, что сейчас Нибо пытается как-то на меня воздействовать.
Это переходит все границы, и я выдёргиваю руку из его захвата, сама сжимаю его запястье, вывернув руку лоа под неестественным углом. Обычно этот приём срабатывает безотказно, и тот, кто нарвался на него, начинает скулить и молить о пощаде, но Нибо лишь удивлённо моргает, глядя на меня так, будто бы сейчас моя голова вспыхнула адским пламенем.

- Ух ты, - игриво комментирует он, уже по-новому оглядывая нашу с Коулом пару.

- Лучше просто сделай то, что тебе говорят, иначе... - пускает в ход свои угрозы Коул, но Нибо перебивает его, скорчив шкодливую рожицу.

- Ладно, я помогу вам с поисками своего неудачливого братца, но только, если ты, загадочная конфетка, побеседуешь со мной за стаканчиком рома, - деловым тоном заявляет он, жадно вглядываясь в моё лицо, и прежде чем я успеваю что-либо ответить, бесследно исчезает.

Моя рука, ещё секунду назад цепко удерживающая лоа в захвате, теряет опору, и я подаюсь вперёд, чудом не врезавшись лицом в сидение.

- Этот смазливый павлин ещё хуже, чем я себе представлял, - недовольно комментирует Коул, убирая пушку обратно за пояс. - Он чуть не угробил нас, а потом вообще исчез, перед этим поставив нам свои тупые условия! Как думаешь, он сделает то, что нужно?

Я наклоняюсь назад, где ещё несколько секунд гордо восседал Нибо, и поднимаю с сидения клочок пурпурной бумаги, где размашистым почерком выцарапано "144-2 135th Ave"

- Понятия не имею, куда он свалил, но, возможно, мы получим ответы на все наши вопросы, если отправимся по этому адресу, - без особого энтузиазма бурчу я, протягивая Коулу записку Нибо.

- Что-ж, - с ироничной улыбкой хмыкает Коул. - Мы уже наворотили всяких безумных дел, так что останавливаться нет никакого смысла.

- Доведём дело до конца, - согласно киваю я, снова берясь за руль.

Записка Нибо приводит нас к роскошному отелю под названием "Hilton New York Jfk Airport". При виде громадного здания, призывно сияющего сотней окон, и круглого фонтана с подсветкой перед главным входом, у нас с Коулом синхронно отвисает челюсть. Я несколько раз проверяю с помощью сотового, точно ли это нужный нам адрес, прежде чем притормозить перед главным входом в эту цитадель роскоши и толстых кошельков.

К нам на встречу тут же выскакивает расторопный сотрудник гостиницы, облачённый в красную с позолотой жилетку. Он останавливается возле нашей машины, сияя широкой услужливой улыбкой.

- Я к вашим услугам, - заучено выпаливает он.

Я недоумённо хлопаю глазами, пытаясь понять, зачем этот парень вообще здесь появился и чего теперь ждёт.

- Э-э, вы не могли бы подсказать нам, в какой стороне у вас парковка, - стараясь не показывать своего замешательства, прошу я.

- В этом нет необходимости, мисс. Я с радостью позабочусь о вашем автомобиле, - в ответ ещё шире улыбается парень.

- Но... - я рассеяно хлопаю глазами, переваривая предложение служащего отеля.

- Он парковщик, Кэсс, - тихо подсказывает мне Коул то, о чём я и так уже догадалась.

- То есть он хочет, чтобы я доверила ему свою машинку?! - со смесью возмущения и паники восклицаю я.

- Просто отдай ему ключи, Кэсс, и расслабься, - посмеиваясь, советует Коул и выходит из авто.

Мне ничего не остаётся, как последовать за ним и, скрипя сердцем, отдать ключи незнакомцу.

- Если на моей красотке появится хоть одна крошечная царапинка, тебе крышка, - привлекая служащего к себе, предупреждающе цежу я.

- В-вам не о чем беспокоиться, мисс, - старательно скрывая испуг, улыбается мне парень и торопливо прячется в салоне моего авто.

Коул уже успел достать из багажника самую необходимую часть наших скромных пожитков. Он приобнимает меня за плечи, остужая мой пыл, и ведёт к главному сияющему входу гостиницы.

- Идём уже, Гроза всех парковщиков, - не упускает он шанс безобидно подколоть меня.

Я ограничиваюсь только лёгким тычком в бок в ответ, удерживаясь от того, чтобы показать ему язык.
Мы не успеваем даже пройти сквозь двустворчатые стеклянные двери, когда нам на встречу выбегает ещё один служащий отеля в точно такой же красной жилетке.

- Позвольте, я займусь вашим багажом, - услужливо предлагает он, протягивая руки к нашим сумкам.

- Ну уж нет, - сурово отрезает Коул, подвигая парня плечом и всё же проходя в светлый просторный холл.

Внутри дорогостоящей гостиницы я ощущаю себя чем-то нелепым и лишним, но сопротивляюсь своей неуверенности, расправляю плечи и поднимаю подбородок вверх, выверенным шагом направляясь вместе с Коулом к ресепшн. Девушка за стойкой, как и её коллеги, одаривает нас профессиональной улыбкой, бодро приветствуя.

- Нам нужен номер на одну ночь, - опиревшись на идеально отполированную стойку, говорит Коул.

- Конечно, у вас забронировано? - осведомляется работница гостиницы, уже берясь за компьютерную мышку.

Я открываю рот, чтобы ответить, но меня прерывает возникший буквально из ниоткуда парковщик, забравший мою красотку. Он что-то торопливо шепчет на ухо коллеге, и та напряжённо кивает. Когда девушка поворачивается обратно к нам, на её губах снова растянута улыбка.

- Ваш номер уже готов, - сообщает она, вынув откуда-то из-под стойки пластиковую ключ-карту. - Следуйте за мной.

Я не успеваю завалить хостеса вопросами, так как та с поразительным бесшумием выскальзывает из-за стойки и с ритмичным стуком каблуков направляется к лифту.

Мы с Коулом недоумённо переглядываемся, не спеша подчиниться этой странной особе. Рикс принимает решение за нас двоих, когда беззаботно пожимает плечами и, поудобнее перехватив сумки, следует за девушкой. С моих губ срывается тяжёлый вздох, но, вопреки всем опасениям, ноги сами несут меня за Коулом.

Когда дверцы кабины лифта смыкаются, я пользуюсь моментом, и обращаюсь к спине хостес, стоящей впереди.

- Прошу прощения, но разве мы не должны были предъявить свои документы перед заселением?

- Вам не о чем беспокоиться, - кратко отвечает она, даже не обернувшись.

Я хмурюсь, всё больше закипая. Что это за странный отель, где второй уже сотрудник подряд советует ни о чём не беспокоиться? Мне приходится воспользоваться всем своим самообладанием, чтобы не продолжить свой допрос, при надобности прибегнув к пыткам. Кабина лифта останавливается на самом последнем и этаже, и мы тут же попадаем в огромных размеров апартаменты. В глаза бьёт обилие света и бликов, отображающихся от множества лакированных поверхностей.

- Приятного отдыха, - напоследок бросает хостес, лёгким движением руки сунув мне в ладонь ключ-карту и вытеснив нас с Коулом из лифта.

Мне не хочется отпускать девушку, не получив необходимых ответов, но дверца лифта с тихим мелодичным звоном съезжается, стоит мне только открыть рот.

- Обалдеть, - присвистывает Коул, озираясь по сторонам.

Я настолько рассредоточена всем происходящим, что почти не замечаю обстановку вокруг. Могу только отметить, что интерьер наших временных апартаментов выполнен в современном стиле, с преобладанием кофейных и бежевых оттенков.

- Пойду осмотрюсь, - не скрывая своего предвкушения, оповещает Коул, прежде чем скрыться за ближайшим углом.

Заставляя себя передвигать ноги, я прохожу вглубь номера, попадая в невероятно большую гостиную. Здесь, между двумя отделанными под дерево колоннами расположились два длинных мягких дивана напротив друг друга, и я устало валюсь на один из них, обнимая одну из подушек.

По-хорошему, стоило бы обойти весь наш номер, чтобы убедиться, что здесь нас не поджидает смертельная ловушка, но до этого копившееся во мне напряжение, перерастает в непреодолимую истощённость. Ну и чёрт с ним. Если здесь и есть какая-то западня, мы в любом случае уже в неё попались.

Коул возвращается спустя несколько минут уже без сумок, сверкая восторженной ухмылкой.

- Я нашёл спальню, столовую, ещё одну зону отдыха и... - он выдерживает паузу, изображая пальцами барабанную дробь. - Джакузи!

- Круто, - без малейшего энтузиазма бормочу я.

- Жаль, я не захватил с собой плавки, но здесь никого кроме нас нет, так что они мне могут и не понадобиться, - он игриво передёргивает бровями, ожидая, пока во мне проснётся хоть капля заинтересованности.

- Ты серьёзно хочешь сейчас понежиться в джакузи? - выпрямляясь на диване, я смотрю на напарника, как на умалишённого.

- Почему нет? Неизвестно, когда этот манерный павлин вернётся, да и вернётся ли он вообще. Идём, мы с тобой заслужили отдых.

- Не, я пас, - лениво потягиваясь, отказываюсь я. - Лучше займусь чисткой своего Глока.

- Да брось, Кэсс, не будь такой занудой, - не сдаётся Коул, беря меня за руку и переплетая наши пальцы. - Кто вообще не любит джакузи? - он изображает волну бровями, побуждая меня улыбнуться.

- Например, тот, кто рискует утонуть в нём, - почти неслышно бормочу себе под нос я, а потом чуть громче добавляю. - Я, правда, сейчас не в том настроении, чтобы "расслабляться".

- Как знаешь, - смиренно пожимает плечами брюнет и отстраняется.

Коул уходит постигать все прелести джакузи, а я отыскиваю нашу сумку с оружием и раскладываюсь на кофейном столике в гостиной, приводя её содержимое в порядок. Ощущение пистолета в руках меня успокаивает и помогает освободиться от навязчивых мыслей. Вполне возможно, что Нибо, прикоснувшись ко мне, догадался о моём происхождении и вместо того, чтобы отправиться на поиски Адама, побежал докладывать об этом папочке. Но если это так, сейчас глубокая безоблачная ночь, и я в случае критической ситуации снова смогу воспользоваться своими божественными способностями (как бы мне ни не хотелось этого делать). Не уверена, что моей силы достаточно, чтобы противостоять самому Барону Субботе, но в любом случае без боя я не сдамся.

Преисполнившись уверенности, я полностью сосредотачиваюсь на чистке оружия, но даже погруженная в дело, всё равно явственно ощущаю внезапно появившийся аромат рома и сигар.
Тихое покашливание за спиной помогает найти источник этого запаха, и я, не раздумывая, несколькими ловкими движениями вставляю полный магазин патронов в Глок и, сняв его с предохранителя, направляю дуло точно в голову ночному посетителю.

- Ты серьёзно? - с театральной обидой закатывает глаза, застывший возле панорамного окна, Нибо. - Это уже даже не смешно.

- А никто и не шутит, - серьёзным тоном отрезаю я.

- Послушай, тебе не зачем при каждом удобном случае грозить мне своими игрушками. Мы оба с тобой знаем, что мне они не причинят никакого вреда... Я считаю это вполне справедливым, если учесть, что и мои чары на тебя не действуют, - Нибо многозначительно ухмыляется, вальяжной походкой приближаясь ко мне. - Кстати об этом... Не хочешь поделиться со мной своим маленьким секретиком?

Слова Нибо не оставляют во мне сомнений: он обо всём догадался, и это только усиливает внутреннее напряжение. Я уже давно усвоила урок, что все из нечисти, кому известно о моём происхождении, несут в себе угрозу для меня. А этот невыносимый лоа ещё к тому же отличается непредсказуемостью.

Нибо безошибочно улавливает на моём лице оттенок мелькнувшего страха и скалится, словно хищник, обнаруживший лёгкую добычу. Это служит последней каплей в чашу моего самообладания, и я делаю единственное, что приходит мне на ум: стреляю.
Звук выстрела заполняет собой всё пространство, и пуля врезается точно в сердце Нибо, продырявливая его цветастое пальто.

- Твою мать! - возмущённо восклицает лоа, отшатнувшись от меня.

Как я и ожидала, мой выстрел только подпортил его костюмчик. Но за то я позволила себе выпустить пар.

Я опускаю Глок, не скрывая удовлетворённой улыбки

- Ты что, дочь самого Сатаны?! - продолжает вопить Нибо, взбешённо сверкая глазами. - Это было моё любимое пальто!

На устроенный нами хаос прибегает Коул, с болтающимся на бёдрах полотенцем. Он героически подскакивает ко мне, прикрывая от сыплющего проклятиями Нибо.

- Какого чёрта здесь происходит?! - тут же интересуется охотник, ошалело округлив глаза.

- Учу лоа манерам, - небрежно пожимаю плечами я. - Он знает, что я не совсем человек, поэтому я решила сразу обозначить чёткие рамки на всякий случай.

Хотя Нибо и пребывает в праведной ярости, он не торопится поквитаться со мной, а вместо этого, выкрикнув мне ещё пару ярких ругательств, направляется к мини-бару, чтобы залить горе крепким алкоголем. Мы с Коулом молча наблюдаем за тем, как Нибо наливает себе в стакан щедрую порцию рома и одних махом выпивает её.

- Я так и думал, что пожалею о том, что связался с ещё одной полукровкой, - в прострации вздыхает он.

- Может, хватит уже ныть из-за своего дурацкого пальто? - презрительно кривится Коул. - Ты нашёл Адама?

- Что-то вроде того, - расплывчато отзывается Нибо, досадливо поджав полные губы.

Мы с Коул переглядываемся, догадавшись, что у лоа явно есть, что рассказать нам. Рикс делает жест рукой, давая понять, что скоро вернётся и удаляется, чтобы одеться.
Я пользуюсь освободившимся временем и быстро собираю весь наш арсенал со стола обратно в сумки. Нибо всё это время молчаливо осушает бутылку рома, бормоча что-то о чокнутых девчонках, дорогой одежде и проблемности полукровок.

Когда Коул возвращается, я уже в ожидании сижу на барной стуле рядом с хмурым Геде, тоже разливая себе и напарнику ром.

- Мы готовы слушать, - объявляет Рикс, забрав со стойки один из наполненных стаканов.

- С этого и надо было начинать наш диалог, - ворчит Нибо, ковыряя пальцем небольшое отверстие в пальто.

- Тебе стоило быть готовым к тому, что с охотниками шутки плохи, - парирует Коул, приобнимая меня за плечи.

- Так и знал, что вы двое - не простые людишки, - уже без былой обиды снова вздыхает Нибо. - И во что я ввязался?...

- Ближе к делу, - командую я, нетерпеливо стукнув дном бокала по барной стойке. Мне и правда ужасно хотелось покончить со всеми этими безумными поисками Адама и вернуться к обыкновенной охоте. - Ты нашёл Адама или нет?

- Я знаю, где находится мой проблемный братец, но... Добраться до него у меня не получилось, - нехотя сообщает Нибо, стараясь выглядеть как можно более невозмутимым.

- В каком это смысле? - напрягаюсь я.

- В районе, где я учуял Адама, стоит некий блок, за который такому как я не попасть.

- Что-то вроде защиты от сверхъестественного вмешательства? - предполагает Коул, сосредоточено хмурясь.

- Называй это, как хочешь, но мне туда никак не пробраться, - скрывая свою досаду, натянуто улыбается Нибо.

Я слышала о защите от нечисти, но обычно ею оснащают совсем небольшие территории. Я сама установила подобную на дом Липпа, чтобы быть уверенной, что брат и его семья в безопасности. Насколько мне известно, чтобы защитить таким способом большую площадь, такой примитивной системы защиты будет недостаточно.
Так каким же способом Адам смог оградиться от любого вмешательства нечисти? А главное, зачем ему это понадобилось? Если это вообще его рук дело...

- Такое уже случалось раньше? - чтобы хоть как-то разобраться с клубком из вопросов в голове, спрашиваю я.

- Если бы случалось, я бы сейчас не беседовал об этом с вами, - фыркает Нибо, снова берясь за стакан. - Адам не любитель моего общества, но он никогда не скрывался... По крайней мере, так искусно.

Я скептически щурюсь, мысленно прикидывая, каков шанс того, что Адам сам отправился в место, где он скрыт от всех. Мы мало провели времени вместе, но я всё же кое-что узнала об этом необычном парне, а именно, что он абсолютный непробиваемый интроверт. Возможно, он захотел полного уединения, чтобы отдохнуть от своего чокнутого братца и других своих нечеловеческих родственников. Но почему он не предупредил об этом Тришу?
На миг я отключаю логическое мышление и обращаюсь к своему чутью. Интуиция уверенно подсказывает мне, что Адам не стал бы так бесследно исчезать по своему желанию. А значит, этот идиот влип.

- Хорошо... Где именно находится Адам?

- По ощущениям это где-то... В районе Северной Дакоты, - манерно махнув рукой, отвечает Нибо.

- А можно поточнее? - требует Коул, наверняка, уже мысленно прикидывая сколько времени займёт у нас поездка до указанного места.

- Я, по-вашему, какая-то Гугл-карта с необычными функциями? - возмущённо раздувается лоа.

- Без точных координат мы будем искать Адама целую вечность! - не скрывая своего недовольства, говорю я.

- А это мои проблемы? - состроив циничную мину, усмехается Нибо. - Я сделал то, ради чего вы меня вызвали, узнал то, что хотел и выпил рома - на этом всё.

- Да ты почти ни хрена не сделал, чтобы помочь нам! - вспылив, Коул выхватывает из рук Нибо практически пустую бутылку, нависая над лоа грозовой тучей.

Я вижу, как остатки игривого настроения соскальзывают с лица Нибо, словно смывшийся грим. Он в повелительном сдержанном жесте роняет руку на плечо моего напарника, заставляя его сесть обратно на место. Второй же рукой он с лёгкостью забирает назад себе ром и угрожающе прищуривается.

- Ты слишком много на себя берёшь, охотник, - отчётливо произносит он, почти не шевеля губами. - То, что я сделал вам небольшое одолжение, не означает, что я всегда буду таким великодушным. Тебе лучше не знать, что за гранью моего терпения.

Коул сжимает челюсть, тщетно пытаясь сбросить с плеча его ладонь. В его глазах мелькает вызов, и я явственно ощущаю зарождающуюся стычку. Ссора с лоа нам сейчас будет совершенно не на руку, и я спешу исправить ситуацию, пока Коул не проявил свою вспыльчивость во всей красе.

- Нибо, нам известно, что не в правилах лоа помогать таким, как мы, но сейчас речь идёт о твоём брате.

- Сводном брате, - холодно исправляет Геде, всё же прекратив буравить Коула взглядом.

- Можешь не притворяться, что тебе нет до него никакого дела, - я скрещиваю руки на груди и становлюсь ровно перед лоа, незаметно оттесняя его от разгневанного Коула. - Мне привелось видеть только один ваш разговор, но это не помешало мне разглядеть за всем твоим раздутым эгоизмом и показным равнодушием привязанность к Адаму.

- Тебе стоило бы умерить свои больные фантазии, - переключает Нибо всю агрессию на меня. - Мне не свойственно беспокоиться ни о ком, кроме себя. Так было и так будет всегда. Никаких исключений.

Нибо не собирается так легко признаваться в своих слабостях, а на уговоры у меня нет ни сил, ни желания, поэтому я принимаю решение рискнуть.

- Окей, - я в притворном смирении приподнимаю руки, как бы соглашаясь со своим поражением. - Заставить тебя нам помогать мы всё равно не сможем, так что ты свободен. Катись обратно к своим близняшкам, а мы продолжим искать способы спасти зад твоего сводного братца.

- Превосходно! - на эмоциях восклицает Нибо, спрыгивая с барного стула. - Ваша компания всё равно мне уже наскучила.

- Тогда не стоит тебе здесь задерживаться, - услужливо советую я.

- Именно! Этот номер будет в вашем распоряжении ещё до утра, так что постарайтесь не разнести тут всё своими огнестрельными игрушками.

- Благодарю, - я широко улыбаюсь под недоумевающим взглядом Коула. - Я обязательно передам Адаму твой "привет".

- Ага, - с показной небрежностью машет рукой Нибо, расправляя полы своего плаща и готовясь в любую секунду исчезнуть.

- Если, конечно, к тому времени он ещё будет жив, - выдержав многозначительную паузу, беззаботно добавляю я.

Нибо замирает в нелепой позе, исподлобья глядя на меня. Его небрежная ухмылка медленно сменяется оскалом, а в глазах вспыхивает недобрый огонёк.
Я уже начинаю жалеть о том, что избрала такой явный метод манипуляции, но вместо новой вспышки гнева Нибо разражается сухим ненатуральным смехом.

- Конфетка, ты затеяла игру с огнём, - не переставая посмеиваться, грозит он мне пальцем.

- Никаких игр, - пожимаю я плечами. - Просто рассматриваю все возможные варианты. Кто знает, что на данный момент происходит с Адамом? Сомневаюсь, что у нас в запасе достаточно времени на поиски.

В номере повисает гнетущая тишина, подчёркивая всю важность моих слов. Нибо в раздумьях поджимает губы и шумно выдыхает носом, наконец, принимая окончательное решение.

- Хорошо, Конфетка и её вспыльчивый приятель, ваша взяла, - вернув себе беззаботный вид, потирает ладони лоа. - Мне любопытно, кто всё-таки осмелился спрятать моего неудачливого братишку, так что я помогу вам. Я могу перенести вас в тот район, где я уловил след Адама, но дальше вы будете разбираться с этим сами.

- По рукам, - с готовностью киваю я. - Только дай нам пару минут, чтобы собраться.

- У вас есть время, пока в этом баре остаётся хотя бы одна бутылка рома, - Нибо усаживается на барную стойку и, перевесившись, выуживает из-под неё ещё одну бутылку горячительного.

Нам с Коулом не нужно повторять дважды, и мы, как по команде, принимаемся оперативно маячить по номеру, собирая всё необходимое. Этот процесс занимает ни больше минуты, так как разложиться в огромном номере мы толком не успели.

- Мы готовы, - наконец сообщает Коул, взвалив себе на плечо сумку с частью нашего арсенала.

- Ещё не совсем, - с загадочной ухмылкой оборачивается к нам Нибо. Поймав наши непонимающие взгляды, он неторопливо разъясняет. - Помнится мне, ты, Конфетка, обладаешь некоторыми особенностями, которые, скорее всего, затруднят процесс перемещения.

- Мой блок, - тут же догадываюсь я, зажмурившись от досады.

- Не переживай, это поправимо, - в притворной заботе успокаивает меня лоа.

- В каком это смысле? - в подозрении цедит Коул, явно не поощряя любую идею этого чокнутого божка.

- Вся прелесть быть полукровкой заключается в том, что они могут не только контролировать свои способности, но и полностью отключать их, - с видом профессора поясняет Нибо.

- И где мне найти этот чудодейственный рубильник? - в раздражении фыркаю я.

С тех пор, как я узнала о своих способностях, я гораздо чаще теряла над ними контроль, нежели наоборот. А теперь выясняется, что я вообще могу их отключить. Для меня эта новость звучит примерно так же нереально, как если бы Нибо сказал, что я могу повелевать погодой или возродить динозавров.

- Никакого рубильника, Конфетка. Тебе просто нужно этого захотеть, - не переставая скалиться, отвечает Геде. - Иначе я перемещу только твоего приятеля. Готовы? - он приподнимает бутылку с ромом, как бы прощаясь с нами.

Шанс того, что Коул перенесётся за сотню миль от меня и окажется в западне, будто бы пропускает по моему телу разряд тока. Не раздумывая ни секунды, я вцепляюсь мёртвой хваткой в руку Рикса и сосредотачиваю всё своё внимание на ненависти к своему происхождению.
Мы оба замираем в ожидании, но секунды тянутся одна за другой, а ничего не происходит.

- Плохо стараешься, - не упускает возможности поиздеваться Нибо.

- Пошёл ты к чёрту, - цежу сквозь зубы я, ощущая стремительно закипающий гнев.

Вместе с гневом я чувствую внутри усиливающуюся пульсацию и тот самый неудержимый жар - моё сопротивление лоа. Виски стягивает железным обручем, когда я принимаюсь с двойным усердием укрощать этот жар, пока он окончательно не пропадает. Пульсирующая боль, что секунду назад терзала мою голову, растворяется, и мне кажется, словно на мгновение мои кости обратились в желе, а я сама стала как никогда уязвимой.
С моих губ срывается рваный выдох, когда я поддаюсь натиску силы Нибо и еле остаюсь стоять на ногах.

- Кстати, совсем забыл предупредить, - дьявольски оскалившись, подаёт голос Нибо. - Даже при полном отключении твоих сил, у меня нет никаких гарантий, что перемещение пройдёт гладко для тебя. В любом случае, я снимаю с себя всю ответственность за возможные последствия.

- Что?! - одновременно восклицаем мы с Коулом, вытаращившись на чёртового лоа.

- Удачи с поисками, - напоследок бросает он, словно бы не замечая гамму возмущения и шока, адресованную ему.

Больше я не успеваю и рта раскрыть. Мир вокруг схлопывается, погружая моё тело в вязкую невесомость. Я совершенно ничего не вижу и не слышу, но упрямо продолжаю цепляться вспотевшей ладонью за руку Коула, даже когда та внезапно взрывается такой сильной болью, будто бы кто-то принимается её безжалостно распиливать. Перемещение длиться не дольше секунды, так что мне не удаётся даже ничего осмыслить.

Я прихожу в себя, лёжа среди влажной высокой травы. Первые несколько секунд моя голова словно набита одной лишь ватой, и я в замешательстве таращусь в чёрное блёклое небо, силясь собрать разбившееся вдребезги сознание.

- Кейси! - раздаётся не на шутку взволнованный голос Коула где-то неподалёку.

- К-о-у-л, - сиплю я, со скрипом проталкивая каждую букву по горлу.

Становится ясно, что Нибо не шутил о возможных последствиях магического перемещения. Ощущения, будто меня разобрали на части и наспех сшили заново, после обнаружив пару "лишних" деталей.
Проглотив тошнотворный ком в горле, я нахожу в себе силы, чтобы оторвать спину от земли и принять сидячее положение.
Понятия не имею, куда нас перенёс Нибо, но ночь здесь на удивление светлая, хотя над головой вместо небесных светил зависло бесконечное туманное покрывало.
Проморгавшись, я озираюсь по сторонам в поисках Коула. Охотник видимо заметил меня раньше, и сейчас усердно продирается ко мне по густой доходящей ему почти до колена траве.

- Ты как? Жива? - первое, что спрашивает он, приблизившись и склонившись надо мной.

- Типа того, - морщусь я, на всякий случай прощупывая гудящие конечности.

Левая рука отзывается режущей болью, и я подношу её к лицу, рассматривая пластмассовый гипс. Из-под него стекает тонкая алая струйка, и я не могу сдержать раздосадованного стона. Я вообще способна выйти из какой-либо заварушки без повреждений?

- Дай посмотрю, - быстро оценив ситуацию, командует Коул.

Он осторожно берёт мою закованную в гипс ладонь и вертит её, пытаясь высмотреть, насколько серьёзна рана.

- Я убью Нибо при первой же встрече, - ворчу я, хмуро подперев здоровой рукой подбородок.

- Кажется, гипс всё-таки придётся снять, чтобы обработать и забинтовать рану, - выносит вердикт Рикс, всем своим видом показывая, что поддерживает моё высказывание.

- Ладно, - покорно киваю я, отдавая всю инициативу напарнику.

Коул оперативно срезает гипс и, вытащив из сумки нашу переносную аптечку, приступает к врачеванию. Я краем глаза слежу за его уверенными действиями, мысленно радуясь, что отделалась только парочкой кровоточащих ссадин. Рана и правда оказывается пустяковой, хотя и выглядит необычно: кажется, словно кожа на запястье слишком сильно растянулась, и не выдержав напряжения, лопнула, образуя несколько рваных кровоточащих разрезов.

- Сам-то ты как себя чувствуешь? - интересуюсь я, когда Коул переходит к перевязке и накладыванию эластичного бинта.

- Отделался лёгким испугом, - криво ухмыляется он. - Мне не привыкать к подобному виду перемещения.

Я вспоминаю его историю с Аполлоном и понимающе качаю головой.

- Интересно, почему нас так сильно разбросало? - меняю тему я.

- Не знаю, - пожимает плечами брюнет, покончив с лечением и убирая аптечку. - Ты так сильно вцепилась в мою руку, что, когда тебя рвануло в сторону, я думал, ты заберёшь её с собой.

- Что-ж, хорошо, что Нибо своевременно предупредил нас о сложностях такого перемещения, - хмуро сплёвываю я, разглядывая труды Коула.

Без гипса рука кажется гораздо легче, и я удовлетворённо сгибаю и разгибаю отвыкшие от свободных движений пальцы.

- Каков наш план? - Коул с готовностью выпрямляется и озирается по сторонам.

Я отрываю свою пятую точку от земли и следую примеру Коула. Изучение местности не приносит никаких плодов. В ночном полумраке мне удаётся разглядеть только тёмную стену непроходимого леса по правую руку и бесконечную степь по левую.

- Никакого плана, - подавлено развожу руками я.

- Не волнуйся, импровизация - мой конёк, - не теряющий оптимизма Коул озорно подмигивает мне и, закинув сумку на плечо, наугад двигается вдоль лесной чащи.

Я закатываю глаза, вынимаю из кармана заранее припасённый фонарик и следую за напарником, бдительно вглядываясь в ночной сумрак. Вперёд навстречу неизбежным приключениям.

Час ходьбы проходит в напряжённом молчании под тихое завывание степного ветра. Сутки без сна дают о себе знать, и последние несколько минут мы с Коулом поочерёдно зеваем. После очередного усталого зевка я первая не выдерживаю и притормаживаю, направив луч фонарика на спину брюнета.

- Мне надоело идти в потёмках. Так наши поиски будут длиться вечно, - капризно заявляю я. - Предлагаю дождаться восхода солнца, а потом уже выдвигаться.

- Хорошая мысль, - согласно ухмыляется Коул, тоже остановившись. - Жаль только, что ты предложила это сейчас, а ни когда мы были в роскошном номере с джакузи.

- Лучше компания лесной чащи и темноты, чем невыносимого Нибо, - отмахиваюсь от его замечания я, свернув к границе леса.

Вблизи лесная чаща выглядит ещё более зловещей, хотя и менее густой. Я шарю лучом фонарика по сторонам в поисках подходящего для привала места. Световой круг выхватывает из темноты ствол поросшего мхом дерева, и мой внимательный взгляд цепляется за подозрительный рисунок из трещин на коре. Приблизившись, я вижу, что это не просто трещины, а кем-то нарочно вырезанные рубцы. Поддев ногтём кусок мха, освобождаю заинтересовавший меня отрезок ствола и пристально разглядываю рисунок, чем-то напоминающий восточный иероглиф.

- Коул, подойди сюда, - зову я через плечо, хотя охотник и так уже на пути ко мне. - Есть догадки, что это может быть за символ?

Рикс давно уже дал понять, что очень неплохо разбирается во всём, что связано с "магическими штучками", поэтому я не удивляюсь, когда он, после нескольких секунд молчаливо изучения иероглифа, уверено кивает.

- Я думаю, что это один из кельтских знаков. Его обычно ставят на... - принимается он вводить меня в курс дела, но его обрывает хруст надломленной ветки откуда-то из глубин лесной чащи.

Коул настороженно замолкает, и мы оба оборачиваемся на источник звука, вытягиваясь по струнке. Не сводя глаз с неподвижных деревьев, я выхватываю из-за пояса свой кинжал и направляю луч света впереди себя. Всё моё чутьё за секунду активизируется, и я буквально каждой клеткой ощущаю чужое присутствие.
Коул первый не выдерживает молчаливого ожидания и, щёлкнув предохранителем пистолета, делает уверенный шаг вперёд. Я хочу одёрнуть его, остро ощутив прилив тревоги, но не успеваю издать и звука, как на меня откуда-то слева обрушивается тяжеленое нечто.
Кажется, словно на меня на полном ходу влетел бронепоезд.
Всё вокруг стремительно оживляется, когда я лечу в траву, крепко уцепившись за нападающего, и мы оба по инерции катимся несколько метров, набивая себе приличное количество синяков.
Слышится громоподобный выстрел, и ледяные клешни вонзаются мне в плечи, когда я оказываюсь уложенной на лопатки и крепко вдавленной в землю. Перед глазами мелькают острые клыки, и, не думая, я наношу удар монстру кинжалом, защищаясь от разинутой пасти. Острие входит куда-то в район шеи. Адреналин помогает мне собраться с силами, чтобы ввести кинжал до упора, продырявливая монстру башку. Чудище надо мной затихает, издав свой последний дикий рык. Налитые кровью зрачки, несколько секунд бешено дёргаются, а потом навсегда замирают, уставившись в никуда.
Я сквозь зубы чертыхаюсь и пинком сбрасываю с себя бездыханную тушу. Мне не хочется смотреть на тело поверженного мною монстра, но взгляд так и приклеился к нему. Сомнений нет никаких - это точно был чёртов вампирёныш. Вместо одежды на нём изорванное тряпьё, что делает его вид ещё более диким. Теперь монстрячные клыки испарились, и мертвец передо мной выглядит, как зверски убитый бездомный.

- Вот чёрт, Кэсс! - Коул в считанные секунды оказывается возле меня и подхватывает меня за плечи, ставя на ноги. - Я не успел даже среагировать, когда эта тварь выскочила на тебя.

- Ничего, я в порядке, - бормочу я, до сих пор немного ошарашенная таким внезапным столкновением. - Только постарайся в следующий раз не палить в нападающего, когда я нахожусь поблизости с ним.

- Что? - Коул растерянно моргает, опустив глаза на пушку в своих руках. - Но я думал, что это ты выстрелила.

- Вообще-то мой кинжал хоть и особенный в своём роде, но не имеет огнестрельных функций.

- Тогда кто это был? - взгляд брюнета проясняется, становясь сурово-сосредоточенным.

- У этого клыкастого точно не было при себе оружия, - я небрежно киваю на свежий труп рядом и в напряжении озираюсь по сторонам.

- Скорее всего в лесу могли затаиться парочка его приятелей, - выдвигает свою версию Коул.

Вооружённые вампиры? Это что-то новенькое. Мне с трудом в это вериться, но проверить нужно, и мы отправляемся на разведку.

Только войдя в чащу, я чувствую лёгкое головокружение и ломоту в мышцах, но списываю это на своё тяжёлое падение под весом клыкастого монстра.
Мы движемся медленно, огибая сухие, торчащие во все стороны сучья и постоянно озираясь. Мой фонарик не особо помогает, но благо у нас с Коулом уже имеется отточенный навык бесшумного передвижения в темноте.
Лес вокруг сохраняет мёртвую тишину, что меня с каждой секундой всё больше напрягает. Куда запропастилась вся местная ночная живность? Если, конечно, она вообще здесь была.
Не проходит и десяти минут нашего пути, как впереди между плотной стеной деревьев начинаю брезжить просветы. Мы, не сговариваясь, движемся к ним, когда воздух прорезает целая череда выстрелов, сопровождаемая громкой руганью.

Мы с Коулом в замешательстве переглядываемся, а после сразу стартуем вперёд, энергично продираясь через все преграды. Звук стрельбы приближается, и я инстинктивно притормаживаю, опасаясь попасть под огонь. Только выбравшись из густой чащи, я обнаруживаю клочок голого пустыря, на котором одиноко стоит покосившаяся явно заброшенная хижина. В нескольких ярдах от неё беснуется громадных размеров мужик. Он яростно размахивает винтовкой, обстреливая переднюю часть хижины и перекрикивая собственные выстрелы массой непечатных слов. Больше всего эта сцена напоминает отрывок из какого-то военного фильма, где один из вояк спятил.
Картина настолько шокирующая, что я замираю на месте, пытаясь сообразить, что вообще здесь происходит. За то Коул вполне быстро ориентируется, и выставив вперёд свой "глок", с решительным видом направляется к слетевшему с катушек верзиле.

- Прекратить огонь! - командует он таким чётким повелительным тоном, что даже мне невольно хочется подчиниться. - Брось чёртову пушку!

Сумасшедший мужик прекращает сыпать ругательствами и патронами и ошалело уставляется на моего напарника.

- Вы кто, на хрен, такие? Я не помню, чтобы видел вас на общем сборе, - рявкает он с явным недовольством от того, что его отвлекли от такого важного занятия.

- Неважно кто мы, гораздо важнее, что я с тобой сделаю, если ты сейчас же не опустишь на землю винтовку, - чеканит Коул, не спуская с мушки голову чокнутого.

- Слушай, я не знаю, в какие игры ты и твоя молчаливая цыпочка играете, но в этом доме грёбаный монстр. И он мой! Я не позволю какому-то смазливому выскочке забрать мой трофей и лишить меня первенства в этом сезоне. Так что проваливайте искать себе другую добычу или...

Горячая волна толкает меня в грудь, вызывая почти физическую боль, и, подчиняясь этому импульсу, я вынимаю из закреплённой на поясе кобуры свой "Глок" и широкими шагами покрываю расстоянии между мной Риксом.

- В последний раз предупреждаю, мужик... - теряя оставшиеся крупицы терпения, цедит Коул.

Весь вид разгорячённого психа перед Риксом даёт ясно понять, что уговоры на него не подействуют. Я замечаю, как дёргается его рука на винтовке, и опережаю его, выставив вперёд ствол и выстреливая. Ещё один громоподобный звук прошивает пространство между нами, и мужик падает на колени, хватаясь за правое бедро и корчась в муках.

- Какого хрена ты творишь?! Бешеная сука! - вопит он, прожигая меня ненавистным взглядом полным ярости и боли.

Судя по вытянувшемуся лицу Коула, он тоже не ожидал от меня таких решительных мер. Я мельком пожимаю плечами и с напускной суровостью вдавливаю дуло пистолета в лоб мужика, от чего тот цепенеет, вытаращив на меня, налитые кровью глаза.

- Мне нужна информация, - чётко проговаривая каждую букву, произношу я.

- Ты выстрелила в меня, чокнутая стерва! Что бы ты ни хотела знать, я ни хрена тебе не скажу, - преисполнившись отчаянным мужеством, шипит сквозь зубы верзила. - Это ни черта не по правилам, мудилы!

- О каких правилах ты говоришь? - вмешивается в допрос Коул, тоже стремительно закипая.

Крикливый мужик внезапно замолкает, и его густые брови взметаются вверх, означая какое-то озарение. Он поочерёдно смеряет нас непонятным изучающим взглядом.

- Можешь засунуть свои вопросы к себе же в зад, - сплёвывает он, вновь скривившись от боли в кровоточащей ране.

- Боюсь, это не вариант, - презрительно скривившись, хмыкает Коул.

Видимо совсем отчаявшись и обезумев от боли, мужик дёргается в сторону от дула моего "Глока" и порывается к валяющейся рядом винтовке, но Коул срабатывает на опережение, перехватив его оружие и огрев чокнутого прикладом по лицу. Мужик издаёт жалобный сиплый возглас и затихает, закатив глаза и завалившись набок.

- Я в полном замешательстве, - констатирую я, надавливая пальцами на уставшие веки. - Какого чёрта здесь вообще происходит?

- Может, в доме есть ответы, - не теряя бодрого расположения духа, Коул машет рукой в сторону хижины. - Этот придурок сказал, что там сидит монстр. Стоит проверить.

Я поражаюсь собранности и целеустремлённости Коула, когда дело касается расследования. На мой взгляд, какое бы безумие не происходило во время охоты, Коул будет продолжать переть, словно непробиваемый танк, пока не закончит дело.
Я не успеваю даже додумать эту мысль, как Рикс уже оставляет меня одну с вырубленным психом, направляясь ко входу в хижину.

Мне ничего не остаётся, как присоединиться к Коулу, пока он не напоролся на очередную неприятность. Брюнет не намерен церемониться, и, подойдя к болтающейся на одной петле двери, с размаху ударяет по ней ботинком так, что та с хрустом вылетает внутрь дома.

- Тук-тук, кто не спрятался... - Коул враждебно выставляет вперёд свою пушку, входя в пустую хижину.

Я закатываю глаза браваде этого курчавого недоразумения, но стараюсь не отставать от него, опасаясь внезапного нападения. В хижине царит полное запущение, а скрип половиц под ногами такой громкий и жалобный, что, кажется, что это сооружение может развалиться в любую секунду, словно карточный домик.

Только войдя в первое заброшенное помещение, на нас с Коулом выскакивает чёрное нечто. Оно с отчаянным воплем кидается на моего напарника, и они вместе валятся на пол. Пушка Коула откатывается к моим ногам, и я успеваю только ошалело раскрыть рот и инстинктивно выставить свой "Глок" перед собой. Палец застывает на спусковом крючке, когда я различаю в барахтающемся на полу клубке растрёпанные тёмные волосы и дикие жёлтые глаза.

- Адам?! - восклицаю я, чуть не выронив оружие из рук.

Коул отпинывает парня от себя ногами и замирает, услышав мой ошарашенный голос.

- Адам?! - ещё более шокировано вопрошает он, бегая глазами с меня на парня перед собой.

Адам, приземлившись на задницу, прекращает атаковать и тоже поражённо уставляется на меня.

- Кейси? - неверяще произносит он, усердно моргая. - А ты что здесь делаешь?

- Решила устроить себе экскурсию по заброшенным хижинам, - не жалея едкого сарказма, бормочу я.

В последнюю нашу встречу Адам выглядел так, словно только что вернулся из книжного клуба, но теперь же его вид значительно потрёпаннее. Чёрная водолазка, обтягивающая худощавое тело, вся в тёмных пятнах, как и брюки. На его голове творится настоящий хаос, а бледное лицо измазано грязью. Честно признаться, его видок сейчас не сильно отличается от того вампирёныша, которого я прикончила по пути сюда.

- Какого чёрта ты кидаешься на своих спасителей? - ворчит Коул, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. - Я, конечно, наслышан о твоей неблагодарности, но не до такой же степени...

- Простите, я и подумать не мог, что это вы, - до сих пор растерянно говорит Адам, виновато закусив губу.

- А ты ждал появления того чокнутого громилы? - догадываюсь я.

Адам кивает и, кряхтя, пытается встать. Это получается у него не сразу, и от моего взгляда не ускользает, как он осторожно придерживается за правый бок.

- Ты ранен? - тут же осеняет меня.

- Как вы здесь оказались? - проигнорировав мой вопрос, интересуется Адам, наконец, оторвав свой зад от пола.

- Твой братишка согласился нас подбросить, - открыто сообщает Коул, поднимая свой "Глок" и пряча его в кобуру на поясе.

- Нибо? - скептично хмурится Адам.

- Ага, тот самый, что вечно напрашивается пустить ему пулю в лоб.

- Так вы здесь за мной? - наконец-то доходит до полубога.

- Бинго, старик, - Коул ещё раз отряхивает пыльные штаны и машет рукой в сторону выхода из хижины. - Так что, может, хватит чесать языком, и свалим уже из этого хаоса.

Часть меня безумно хочет выяснить, что же здесь происходит, но всё же здравый смысл подсказывает, что задерживаться в этом странном месте может быть опасно.
Для начала нужно доставить Адама как можно дальше отсюда, а уже после можно заняться поиском ответов на все мои вопросы.

- Отсюда невозможно выбраться, - мрачно оповещает Адам, привалившись плечом к стене. - Поверьте, я пытался.

- Не неси бред, - отмахивается от такого необычного заявления Коул. - Эта чаща не бесконечная, и мы запомнили путь к тому месту, где нас "вышвырнул" твой братец.

- Значит, попасть в этот лес гораздо легче, чем выйти из него, - обессиленно прикрыв веки, стоит на своём Адам.

Глядя на измученного парня, у меня тоже возникают сомнения в нашем побеге из этого странного места. С одной стороны, неизвестно, сколько Адам здесь уже находится, и возможно у парня уже мозги спеклись от всего происходящего, но с другой - сильно сомневаюсь, что всё так легко и просто. Слишком много странностей за последнее время произошло.

- А что, если Адам прав? - всё же озвучиваю я свои тревоги вслух, напряжённо глядя на Коула.

- И что ты предлагаешь? Довериться словам поехавшего парня, который уже не раз тебе лгал, и просто остаться здесь в ожидании чудесного спасения? - Рикс даже не пытается скрыть своего закипающего настроя.

- Конечно нет! - почти оскорблённо хмурюсь я. - Я просто пытаюсь думать наперёд.

Нашу короткую перепалку прерывает прерывистый, полный страдания вздох. Адам прикусывает обескровленную губу и, закатив глаза, оседает на пол.

- Зря вы сюда пришли, - бормочет он, не поднимая дрожащих век. - Отсюда нет выхода, а даже если бы и был, я не смогу уже до него добраться.

Полубог болезненно кривится, отнимая от своего живота окровавленную ладонь и демонстрируя нам красное влажное пятно на боку. Мои догадки с его ранением подтвердились, что вообще не радует меня.

- Вот чёрт, - цедит себе под нос Коул, одним взглядом оценивая серьёзность ранения.

Подчиняясь внутреннему порыву, я подхожу к Адаму и опускаюсь рядом с ним на колени, стараясь бесстрастно осмотреть его рану. Выводы приходят неутешительные. Его правый бок пересёк довольно глубокий кровавый рубец, в котором я сразу же узнаю огнестрельное ранение вскользь, и хотя жизненно важные органы, скорее всего, не задеты, без должного лечения большие кровопотери обеспечены, что влечёт за собой смертельный исход.

- Это тот сумасшедший верзила тебя так? - сухо осведомляюсь я, стараясь спрятать все свои умозаключения за маской невозмутимости.

Адам только кивает, крепко стискивая зубы.

- Мне крышка, да? - с кислой миной осведомляется он, заглядывая мне в глаза.

- Не в мою смену, - со всей своей упрямостью возражаю я и машу Коулу рукой. - У нас ведь есть аптечка?

Напарник без лишних вопросов роется в нашей сумке с припасами и достаёт оттуда металлический ящик с красным крестом, протягивая его мне.

- И с каких это пор ты у нас великий лекарь? - не может он удержаться от подкола, наблюдая за тем, как я открываю аптечку и выуживаю оттуда бинт.

- Хочешь сам это сделать? - в раздражении фыркаю я. Да, я ненавижу ранения, больницы и вид чужой крови, но выбора-то особо нет.

- Нет уж, спасибо. Я лучше займусь чем-то более полезным.

- Например?

Я снимаю с себя свою лёгкую ветровку и стелю её прямо на полу, раскладывая на ней всё необходимое для первой помощи при ранении.

- Например, займусь тем чокнутым. Далеко он не убежит с простреленной ногой, но подстраховаться всё же стоит, - сообщает Коул и выходит из помещения, громко скрипя половицами.

- Оке-ей, - я растираю ладони, пытаясь собрать в панике расползающиеся мысли. - Давай попробуем задрать твою водолазку как можно выше.

Не без моей помощи Адам выполняет мои указания. Ткань с запёкшейся кровью почти что намертво прилипла к коже, так что сделать это оказывается не так легко, но Адам стойко терпит.
Далее я беру чистый кусок марли и щедро поливаю её антисептиком.

- Сейчас будет чуть-чуть больно, - предупреждаю я, и, не дожидаясь ответа, принимаюсь очищать рану от крови.

Весь процесс Адам корчится и закатывает глаза, но не издаёт ни звука. Когда на ране оказывается стерильный бинт с толстым слоем марли, я придирчиво оглядываю свою работу и заключаю:

- Надолго такой повязки не хватит, но пока что сгодится.

- Спасибо, - произносит одними губами Адам и отворачивается, будто бы не выдерживая моего взгляда. - Кейси, я...

Я так и не узнаю, что сказал мне Адам, потому что в этот момент в комнату возвращается Коул, волоча за собой тело агрессивного бородача. За ним на дощатом полу остаётся кровавый след, и я отстранённо думаю, что с такой обильной кровопотерей без нужной помощи у этого психа не много шансов остаться в живых. С этими мыслями я быстро скидываю все медикаменты обратно в аптечку, и прячу её в сумку.

Коул дотаскивает бессознательную тушу до железной ржавой кровати без матраса, стоящей в углу комнаты и не без усилий закидывает громилу на неё. С помощью нескольких кусков верёвки, что были у нас с собой, Рикс привязывает руки здоровяка к железным прутьям на изголовье кровати, а после отходит в сторону, отряхиваясь и отдуваясь.

- Ну и тяжёлый же этот тип, - сплёвывает он, утирая со лба пот.

- И что вы собираетесь с ним делать? - с опаской поглядывая на бородача, спрашивает Адам.

- Допросим, как следует, - обыденно отвечает Коул, дёрнув плечом.

- Но сначала ты ответишь на парочку наших вопросов, - вставляю я, серьёзно глядя на бледного парня.

- Хотите знать, как я здесь оказался, и что вообще происходит в этом месте? - догадывается Адам, безрадостно ухмыльнувшись. - Мне бы самому хотелось знать ответы на эти вопросы.

- Хорошо, тогда просто расскажи всё, что тебе известно, - прошу я, упрямо сведя брови на переносице. Не может быть, чтобы у Адама не было вообще никакой информации о происходящем.

- Пять дней назад я уснул в мотеле, а очнулся уже здесь... То есть не совсем здесь, не в этой хижине, а в каком-то крохотном сарае в лесу. При мне не было ничего из моих вещей, но тот, кто похитил меня, оставил для меня небольшой рюкзак с сухим пайком, флягой воды, складным перочинным ножом и запиской.

- Что за записка? - уточняет Коул, тоже внимательно слушая рассказ Адама.

Адам вытаскивает из кармана потрёпанный листок бумаги и протягивает его Коулу.

- Правила игры: беги, - вслух читает её содержание Рикс, озадаченно хмурясь. - И что эта хрень может значить?

- Это инструкция, - мрачно поясняет Адам. - И очень чёткая и ясная. Если бы я ей воспользоваться раньше, то может сейчас не истекал бы кровью.

- Что было дальше? - подталкиваю я Адама к продолжению рассказа.

- Я вышел из сарая и бросился прямо в чащу. Тогда я ещё не знал, что искать выход бесполезно. Мне просто хотелось убраться подальше от места своего пробуждения. Я бежал всё прямо, не сворачивая, пока не очутился опять возле того сарая. Тогда я кинулся в другую сторону, но скоро выдохся. Было раннее утро, как сейчас, но в лесу царил такой мрак, что я с трудом видел, куда вообще иду. Не знаю, как далеко я ушёл от места своего пробуждения, когда на меня набросился оборотень. Он сбил меня с ног и наверняка бы разорвал в клочья, если бы не выстрел.

- Выстрел? - в замешательстве переспрашиваю я. - Но ведь у тебя был с собой только нож.

- Стрелял не я, а он, - Адам с презрением кивает на бородача. - Я тогда ещё, идиот, обрадовался, что это моё спасение. Как выяснилось сразу же, верзила целился в меня. Оборотень ещё не успел испустить свой последней вздох, когда в меня полетели пули. Каким-то чудом мне удалось прикрыться телом оборотня, а потом... Из чащи выскочило ещё двое полуволков. Они кинулись на стреляющего, я... Не помню толком, как скинул с себя мёртвое тело оборотня и пополз к ближайшим деревьям. Короче говоря, у меня получилось сбежать.

- Тогда откуда это ранение? - недоверчиво уточняю я, кивая на забинтованный живот парня.

- Это должно было рано или поздно случиться, - с безысходностью вздыхает Адам, и тут же сдавленно шипит, хватаясь за бок. - Я скитался по лесу в поисках выхода несколько дней. Я не мог спать и постоянно ждал, когда на меня из кустов кто-нибудь выскочит. А вчера вечером я не выдержал, нашёл, как мне казалось укромное место, и уснул... Под утро меня разбудил выстрел. Первая пуля угодила в дерево, на которое я опирался спиной, а вот следующая прилетела точно в цель. Повезло, что первый раз подонок промахнулся, иначе бы он продырявил мне не бок, а голову.

- Очень интересная сказочка, - хмыкает Коул, скрещивая руки на груди. - Но ответов от неё не прибавилось.

- Это всё, что мне известно, - разводит ладони Адам. - Хотите знать больше - разбудите этого громилу, - он снова указывает на неподвижное тело бородача. - Но я в допросе участвовать, пожалуй, не стану.

- Это ещё почему? - ощетиниваюсь я. Кто-кто, а вот Адам с его способностью копаться в чужих головах незаменим, когда нужно вытянуть из кого-то правду.

- Потому что с минуты на минуту отключусь, - без злобы или раздражения говорит Адам так, словно ставит перед фактом. - Я благодарен вам за то, что пришли мне на помощь, но по итогу ничего не изменилось. Теперь мы все застряли в этой глуши.

Не дожидаясь ответа, он медленно поднимается на ослабевшие ноги и осторожно, опираясь всем телом на стену, ковыляет к выходу из комнаты.

- Хлюпик, - бросает ему в спину Коул, презрительно поморщившись.

Я некоторое время молча сижу, переваривая всё услышанное от Адама. Что нам известно? Адама кто-то похитил и привёз в это место. Кроме него здесь обитает поразительное количество монстров. Что они забыли в этом лесу? Здесь нет толком никакого пропитания для них, а это означает, что, скорее всего, они тут тоже не по своей воле. Остаётся выяснить, кто и с какой целью привёз их всех сюда. Этот психованный бородач обронил что-то про трофеи и сезон. Сезон охоты? Вполне возможно. Тогда выходит, что это место не просто лес, а что-то наподобие резервации для охоты. Только я сильно сомневаюсь, что это дело рук только одного человека. Тот, кто это всё устроил, должен был для начала отловить побольше ночных тварей, перевезти их всех сюда и выпустить. Такое не под силу одному обыкновенному человеку.

- Я хочу свалить отсюда, - на выдохе заявляет Коул. - Та чертовщина, что здесь происходит, мне вообще не нравится.

- А ты не думаешь, что нам по долгу службы положено разобраться в этом? - с безысходностью спрашиваю я. Честно признаться, я полностью разделяю желание Рикса.

- Плевать, всё принимает слишком рискованные обороты. Мы не знаем, кому именно противостоим и не подготовлены к неожиданностям. К тому же на нас висит балласт, - он машет рукой в сторону, куда уковылял Адам.

- Тогда давай будить нашу бородатую спящую красавицу и выяснять, как выбраться отсюда, - предлагаю я, наконец, тоже поднимаясь с грязного пола.

- Будет сделано, - брюнет подходит к ржавой койке и не без удовольствия отвешивает бородачу звонкую оплеуху.

Чокнутый мужик тут же распахивает глаза и в панике дёргается так, что кровать под ним жалобно скрипит. Верёвки на его руках натягиваются, но стойко выдерживают первый натиск.

- Доброе утречко, - весело приветствует его Коул, поигрывая стволом в руках. - Мы с моей напарницей решили дать тебе ещё один шанс исповедаться нам.

- Поцелуйте меня в зад, уроды! - с новым запалом принимается сыпать ругательствами бородач, извиваясь всем телом. - Роджер узнает о вас, и тогда вам кранты, ушлёпки! Ваши пушки окажутся у вас в заду!

Пока психованный вопит во всю глотку, я принимаюсь размеренно массировать виски, прикидывая варианты, как бы разговорить его. Судя по всему, угрозы и даже ранения не особо развязывают ему язык. Тогда что?

Единственное, что мне приходит в голову, так это способность Адама. Он бы в два счёта выяснил, что тут происходит, и как вообще вырваться из этого проклятого места целыми.

Коул замечает мои раздумья и вопросительно поднимает брови, призывая поделиться ими с ним. Но я не успеваю и рта раскрыть, как один из железных прутьев кровати, на котором была повязана верёвка, с хрустом отламывается. Освободив одну руку, бородач молниеносно запихивает её в нагрудный карман и вытаскивает оттуда нечто, схожее с брелком сигнализации от авто.

- Вы все сдохните в муках, выродки! - безумно хохочет он, вытаращив на нас блестящие глаза, полные торжества, и его палец яростно давит на одну единственную кнопку.

"Бомба!" - проносится одна единственная абсурдная мысль в моей голове. Раздаётся оглушительный звук выстрела, который навсегда затыкает чокнутого бородача. Я зажмуриваюсь и цепенею, ожидая взрывной волны, разорвущей меня на мелкие кусочки, но... Ничего не происходит.

- Трендец, - разрывает гнетущую тишину сиплый голос Коула.

Я открываю глаза и обнаруживаю свои руки вытянутыми перед собой. Будто бы закостеневшие пальцы разжимаются, роняя на пол мой "Глок". Я заторможено моргаю, пытаясь осознать, что только что произошло. Бородач больше не вопит, и, подняв на него взгляд, я шокировано отступаю. В его груди зияет пулевое ранение, а военная куртка стремительно окрашивается кровью. Он мёртв.

И это я его пристрелила.

Мне совсем не привыкать убивать, но на моём счету числились только ночные твари. До этого момента.

- Кэсс, - осторожно зовёт Коул, становясь передо мной. - Не смей чувствовать вину за это. Он был козлом.

- Да, был, - тихо произношу я и не узнаю свой голос. Нервы, натянутые до предела, в любой момент грозятся с треском лопнуть, но я делаю один успокаивающий вдох и напоминаю себе, что сейчас не время и не место для моей драмы. - Но это сейчас не имеет значения, - уже более собрано продолжаю я. - Мы лишились единственного источника информации.

- Плевать на это, - Коул решительно сжимает горячими ладонями мои плечи. - Сейчас мы просто возьмём свои вещи, Хлюпика и свалим отсюда тем же путём, что и пришли. Окей?

Шестое чувство тихо шепчет мне на ухо, что всё не может и не будет так просто, но я стойко игнорирую его.

- Это похоже на план, - медленно киваю я, выдавив из себя полуулыбку.

- Отлично, - Коул с вновь вспыхнувшим энтузиазмом, закидывает сумку на плечо и шагает к выходу.

Прежде чем покинуть наше временное укрытие, я всё же решаюсь подойти к мёртвому телу психа и не без брезгливости забираю из его плотно сжатого кулака ту самую кнопку, которая меня так испугала. Верчу её в руках, пытаясь сообразить, что это вообще за устройство. На ум никакого адекватного объяснения не приходит, и гадать мне, честно говоря, совсем не хочется. По-хорошему, стоило бы обыскать мужика. Кто знает, что ещё валяется во множестве карманов его куртки? Но желание убраться от этого хаоса подальше возобладает над холодным расчётом, и я выхожу из комнаты, перед этим, на всякий случай, раздавив загадочную кнопку подошвой ботинка.

Парни ждут меня снаружи хижины. Коул воплощает собой непробиваемую решимость, тогда как Адам наоборот - еле стоит на ногах, опираясь на плечо Рикса, и излучает одну лишь безысходность.

- Идём, - коротко бросаю я, направляясь в сторону зарослей, откуда мы и пришли.

- У нас ничего не выйдет, - слышится стон Адама за спиной, а после тяжёлые шаги обоих парней.

- Заткнись и шагай, - беззлобно бормочет в ответ Коул, буквально взвалив парня на себя.

Передвигаемся мы гораздо медленнее по большей части из-за нашего пессимистичного раненого груза. Пока Коул не позволяет Адаму свалиться, я беру на себя роль штурмана. Стараюсь следовать по нашим следам, оставленным в спешке: поломанные сучья, следы от подошв на мягкой почве и прочее.
Но не проходит и пятнадцати минут пути, как я вновь наталкиваюсь на колючий кустарник с переломанными ветками, который, как мне кажется, мы проходили. Ещё через несколько шагов обнаруживается поваленное дерево, поросшее мхом, через которое мы перебирались десять минут назад.

- Я ошибаюсь, или мы здесь уже были? - озвучивает мои самые страшные опасения Коул вслух.

- Похоже на то, - хмуро соглашаюсь я.

Мы точно никуда не сворачивали. Так какого чёрта мы ходим кругами? Мысль о том, что Адам всё же оказался прав, и нам отсюда не выбраться самостоятельно, наводит на меня почти животную панику, и я из последних сил стараюсь ей не поддаваться.

- Сменим маршрут, - выпаливаю я, наступив на свой собственный след.

Никто из парней не возражает, и мы сворачиваем из густых зарослей на более просторную местность. Здесь передвигаться куда проще, и я еле сдерживаюсь, чтобы не перейти на бег. В голове набатом стучит лишь одна мысль: "Нам отсюда не выбраться. Мы в ловушке".

- Кэсс, давай притормозим, - спустя ещё некоторое время, отдуваясь, просит Коул.

Мне не хочется останавливаться, но я заставляю себя сбавить шаг и развернуться.
В отчаянии смотрю на Коула, надеясь, что у него есть идеи, но напарник выглядит взмокшим и уставшим. Адам же вообще смахивает на живого мертвеца без единой кровинки в лице.

- Не волнуйтесь, по крайней мере мы не умрём от голода, - не теряет оптимистичного настроя Коул. - В моей сумке целая упаковка шоколадных батончиков.

Не смотря на всю безвыходность ситуации, я не могу сдержать улыбку, может и чуть истеричную.

- Да, теперь мы точно не пропадём.

- Хлюпик, ты как? - немного переведя дух обращается Коул к Адаму.

- Пока жив, - еле слышно отзывается Адам, почти не шевеля губами.

- Ладно, тогда предлагаю небольшой перекус, а потом... - план Риска прерывается бешеным явно приближающимся рокотом мотора.

Мы все, как по команде, испуганно оборачиваемся, стараясь разглядеть среди деревьев источник звука.

- Это явно не друзья, - бормочу я, и хватаю Адама за руку, поднимая его на ноги. - Лучше убраться отсюда.

- Полностью поддерживаю, - напряжённый, будто тетива, соглашается Коул.

Мы быстро становимся по бокам от Адама, накидывая его обмякшие руки себе на плечи.

- Туда, - я тычу пальцем на густые заросли впереди. Кто бы к нам не приближался, скрыться и оторваться от него будет гораздо проще среди деревьев.

Коул кивает, но мы не успеваем сделать и нескольких торопливых шагов, как воздух прорезает оглушительный премерзкий писк. Он ударяет по барабанным перепонкам, будто иглами, просачиваясь до самого мозга.

Я не могу сдержать короткого вскрика, отпуская Адама и инстинктивно затыкая руками уши. Это совсем не помогает, вводя меня почти что в панику. Убийственный ультразвук не прекращается, лишь приближается, и мне кажется, словно в моей черепной коробке ворочают раскалённую кочергу.
Сквозь пелену невыносимой боли и страха я наблюдаю, как Адам валится на бок рядом со мной. Он точно так же мучительно скрючивается и закрывает уши, в попытках заглушить невыносимый писк. Коул же отчаянно дёргает меня за плечо, в полном непонимании выпучив глаза.

- Что происходит?! Что с вами?! - читаю я по его в панике раскрывающимся губам.

- Этот писк, он просто убивает, - скулю я, и не слышу собственного голоса.

- Какой писк?! - Коул выглядит не на шутку напуганным, но на секунду подняв взгляд куда-то за мою спину, его выражение лица начинает отражать только холодную решимость.

- Давай, Кэсс, нам нужно убираться!

Я понимаю, что Коул как никогда прав, но ноги отказываются мне подчиняться. С великим трудом мне удаётся разогнуться и еле как встать с земли. Коул тут же хватает меня за руку и тащит за собой, постепенно переходя на бег.

- А как же Адам?! - кричу я, по инерции следуя за напарником.

Коул что-то отвечает, но я не вижу его лица, поэтому не могу разобрать и слова. Звуковая пытка с каждой секундой становится всё громче, и мне кажется, что ещё немного и мои мозги превратятся в кашу.
Обернувшись через плечо, я замечаю совсем неподалёку два преследующих нас квадроцикла. За рулём двое парней, один из которых сжимает во рту крохотное подобие свистка, а часть лица второго скрыта чёрным платком. Последний удерживает руль одной рукой, а второй вынимает ствол.

- Они пристрелят нас! - ужасаюсь я, наблюдая за тем, как один из парней позади прицеливается.

Челюсти Коула в решительности сжимаются. Он стискивает мою руку почти до боли и что-то говорит, но я вновь не разбираю ни слова.
В следующую же секунду Коул резко сворачивает куда-то в густые заросли, утягивая меня за собой. Его ладонь выпускает мою, и я чувствую решительный толчок в плечо.
Весь мир теряет свои очертания, когда я валюсь сквозь кустарник на землю и качусь куда-то вниз по крутому склону. Я окончательно теряюсь в пространстве, бесполезно пытаясь ухватиться за рыхлую почву. Мой болезненный спуск длиться недолго, но этого хватает, чтобы выбить из меня весь дух.

Я прихожу в себя, лёжа на спине в куче влажной листвы. Над головой распростёрлось серое бездонное небо, окаймлённое шелестящими верхушками деревьев.

Первым о себе даёт знать рвотный позыв, и я, еле как приподнявшись, выворачиваю свой и так пустой желудок. Голова гудит, будто бы взбешённый улий, но это не так страшно, ведь я наконец-то не слышу тот кошмарный писк.
Прокрутив в памяти последние жуткие события, я заставляю себя подняться и оглядеться. Очнулась я на дне глубокого оврага, в который, судя по всему, меня столкнул Коул. Нарочно. На какой чёрт он это сделал? Ответ лежит на самой поверхности. Нам бы не удалось обоим спастись, и таким образом напарник решил взять весь огонь на себя.
Ну что за жертвенный кретин?!
Я могу долго мысленно ругать Коула и всех остальных виновников произошедшего, но делу это поможет не особо, поэтому мне приходится приказать себе собраться. Чтобы высказать Риксу всё, что я думаю о его безбашенных геройствах, мне нужно для начала отыскать его.
Еле как поднимаюсь на подрагивающие ноги и озираюсь, быстро вычисляя, с какой именно стороны я сюда свалилась. Подъём у меня занимает гораздо больше времени, чем спуск, но я всё же справляюсь. Продравшись сквозь густые поломанные заросли, я возвращаюсь на ту самую тропу, где начался наш "забег". Коула с Адамом нигде не видно, в прочем, как и тех неизвестных преследователей. Мне безумно хочется начать звать напарника, но сделай я это, то буду полной дурой. Сейчас на мой зов с большей вероятностью откликнуться те двое придурков на квадроциклах, а оно мне сейчас совсем не на руку.

Я трачу всего минуту на раздумья своих дальнейших действий, пока не натыкаюсь взглядом на свежие широкие следы шипованных шин. Там, где они закончатся, я отыщу самих преследователей, а, значит, и Адама с Коулом.

Когда решение принято, я больше не чувствую такой острой тревоги. Во мне кипит решимость разобраться во всём и со всеми, кто встанет у меня на пути. Для большей уверенности я вынимаю из-за пояса свой кинжал, благодаря фортуну за то, что он не выпал при падении. Левая рука болит так, будто бы её распиливают на части, но я стойко игнорирую этот факт, перенося кинжал в правую. Хорошо, что я правша, иначе могли бы возникнуть сложности.

Я следую по бороздам в почве около десяти минут, пока впереди ни начинает маячить громоздкая постройка. Одну её часть занимает подобие заброшенной сторожки лесничего, а вторую - большущий железный амбар, стены которого блестят от ржавого налёта.
Вокруг никого, но я замечаю два уже знакомых квадроцикла возле крыльца. Изнутри доносится короткий сиплый вскрик, и моё нутро переворачивается, узнавая его. Коул!
Ноги сами несут меня прямиком к главному входу, пока в голове пульсирует только одно желание рвать и метать. Но мне приходится притормозить, когда дверь со скрипом отворяется, являя высокого щуплого мужчину в чёрном одеянии. За его спиной виднеется ствол дробовика, что заставляет меня стиснуть зубы и скрыться за ближайшим деревом. Я мигом узнаю в незнакомце того самого типа, что дул в дьявольский свисток. Его тёмные волосы стянуты короткой косичкой на затылке, а вся шея и кисти рук покрыты множеством тату, напоминающих древние руны.
Неизвестный останавливается на крыльце, с недобрым прищуром озирается по сторонам, но убедившись, что вокруг никого, наваливается на деревянную колонну и закуривает.

Я неотрывно наблюдаю за ним из своего укрытия, пытаясь прикинуть план действий. Что мне известно на данный момент? Мы с Коулом угодили в место, где устраивается некий "охотничий турнир", только вместо общепринятой дичи выступают разнообразные монстры, а участниками становятся отпетые психи. Спорю на что угодно, что этот татуированный на крыльце и его дружок это организаторы всего безумия, а та кнопка у бородатого психа, которую я приняла за бомбу, была тревожным сигналом, который их и вызвал.
Если этот татуированный сейчас здесь, значит, второй пытает Коула в доме. Мне нужно действовать и как можно скорее, пока эта парочка неадекватов ни перешла к более радикальным действиям.
Но как мне справиться с ними, вооружившись только одним кинжалом, даже толком не зная, с кем именно столкнулась? Что-ж, кажется, пришло время для самоубийственной импровизации.
Мой план явно нуждается в тщательной доработке, но на это нет времени, поэтому я мгновенно приступаю к исполнению. Первым делом отрываю с запястья кусок марли и тщательно скатываю его в пару плотных комков. Это моя единственная возможность избежать действия того кошмарного свистка.
Покончив с подготовкой, я вновь выглядываю из-за дерева, убеждаясь, что татуированный успел докурить и скрылся в доме.
Через главную дверь войти не получится, так как скрип её петель услышат во всём доме, так что я бесшумно выскальзываю из своего укрытия и мелкими перебежками добираюсь до железной пристройки. Здесь имеется один единственный вход в виде неприметной металлической двери, плотно закрытой на засов. Мне ничего не остаётся, кроме как попытаться отворить дверь в пристройку, молясь всем существующим и несуществующим богам, чтобы всё прошло без лишнего шума. Тяжёлый засов поддаётся мне нехотя и не сразу, но всё же мне удаётся его сдвинуть без ненужного скрипа. Далее я медленно тяну железную дверь на себя, пока в ней не образовывается достаточная щёлка, чтобы мне пролезть внутрь, что я и успешно делаю.

Внутри подобия амбара темно, а воздух пропитан запахом застоявшегося пота и ржавчины. Чутьё охотника сразу подсказывает мне, что я нахожусь в помещении не одна. Сквозь прохудившийся высокий потолок проникает мало света, так что мне требуется некоторое время, чтобы привыкнуть.

Стоять на месте нет никаких сил, и я медленно двигаюсь вдоль стены, прижавшись к ней спиной. Темнота такая непроглядная, что я не сразу замечаю впереди преграду и врезаюсь в неё плечом. Это что-то явно твёрдое и холодное, скорее всего металл. Я не успеваю, как следует, изучить руками препятствие, как чьи-то когтистые пальцы впиваются мне в предплечье. Напряжённое тело инстинктивно отшатывается назад, и я слышу треск собственной куртки и гортанный рык.
Приземлившись на задницу, я отползаю немного назад, усиленно моргая. Наконец-то тьма разглаживается, и я смутно вижу, две скрюченные руки, жадно тянущиеся ко мне сквозь железные прутья. Неизвестное существо отчаянно бьётся об преграду и рычит, силясь до меня дотянуться.

- Я слышу стук твоего испуганного сердца... - цедит монстр, сверкая острыми клыками.

Я и так наделала достаточно шума, а попасть в лапы к очередному монстру мне не улыбается, поэтому я вынимаю из кармана мобильник, направляю светящийся экран перед собой и проглатываю запоздалый вскрик.
Прямо передо мной высится полутораметровая клетка с толстенными прутьями, а в ней в гневе мечется чёртов оборотень.

- Выпусти меня! Выпусти! - рычит он, клацая в бессильной злобе зубастой челюстью.

- Прости, приятель, но не сегодня, - с облегчением выдыхаю я, поднимаясь на ноги и отряхивая штаны от древесной стружки.

Монстр рычит громче прежнего и этим запускает ужасную цепную реакцию. Его звериный вой, словно эхом, разносится по просторному помещению, превращаясь в целый кровожадный хор.
В ужасе оцепенев, я медленно веду экраном сотового, освещая всё больше неизведанного пространства.

Вдоль стен наставлены вплотную огромные клетки с толстыми прутьями, а проход между ними усыпан мелкой древесной стружкой. Я насчитывают около двадцати семи клеток, двадцать из которых точно пустуют.
Сколько же монстров теперь бегает по округе?
Сквозь грохот от взбесившихся монстров до слуха доносится тихий всхлип, и я движусь на этот звук, держа на всякий случай кинжал наготове. В одной из клеток обнаруживается молодая парочка в ободранной походной одежде. Они оба все грязные и трясущиеся забились в самый угол клетки, тесно прижавшись друг к другу. Девушка поднимает на меня большие заплаканные глаза и снова всхлипывает, крепко уцепившись в плечи парня. Её сокамерник выглядит не менее напуганным, но увидев меня, он в отличии от девчонки, не замирает, а подаётся вперёд, щурясь от свечения моего телефона.

- Ты человек? - с надеждой сипит он, выпутавшись из объятий своей подруги и подползая ближе к прутьям клетки.

- Вроде того, - отвечаю я. - А вы двое?

- Да! - взвизгивает девчонка, тут же испугавшись громкости своего голоса. - Клянусь, мы с Джеффом стопроцентные люди. Мы стажёры исследовательского центра.

- И как вы тогда оказались здесь?

- Мы всем коллективом выбрались в лес с палатками, уснули, а проснулись уже тут взаперти, - выше упомянутый Джефф говорит монотонно, так что я предполагаю, что он до сих пор в глубоком шоке от всего происходящего.

- И где тогда все остальные? Сколько вас было? - я мельком освещаю остальные клетки, убеждаясь, что больше людей здесь нет.

- Их отпустили, - дрожащим от подкатывающих слёз голосом сообщает девушка-стажёр. - Вместе с частью монстров.

- Те, кто покинули эти клетки сюда больше не вернуться, - туманно изрекает Джефф, глядя куда-то сквозь меня. - Я видел, как какой-то бородатый мужик нёс в мусоросжигатель окровавленные куртки с логотипом нашего центра. Мы с Мэри последние. Единственный, кто вернулся живым, это тот худой коматозный парень. Но его точно не назовёшь счастливчиком.

- Вы же вытащите нас отсюда?! Вы спасёте нас?! - с безумным отчаянием Мэри кидается грудью на прутья клетки и валится на колени, протягивая ко мне дрожащую руку. - Умоляю вас! Пожалуйста!

- Я помогу вам, - заверяю я, сжав ледяные пальцы девушки. - Но для начала вы должны помочь мне. О каком парне ты говорил, Джефф?

- Он в самой крайней клетке. От него нет никаких признаков жизни, - Джефф в защитном жесте обнимает свою подругу и указывает в дальний угол амбара.

- Я сейчас, - быстро бросаю я, направляясь туда.

Мой потерянный приятель обнаруживается именно там, где указал Джефф. Он распластался на дне клетки в неестественной позе. Его синие веки закрыты, а грудь совсем не шевелится, что не на шутку пугает меня.

- Эй, Адам! - громко зову я, перекрикивая беснующихся монстров, и просовывая руки через прутья, чтобы несколько раз шлёпнуть его по щекам.

Брюнет нехотя и явно с усилием открывает глаза, недоумённо уставившись на меня.

- Кассиопея? - сипит он, готовый снова уйти в отключку.

- Эй, даже не думай отрубаться! - приказываю я, вынимая из волос несколько запасных шпилек. - Ты мне ещё пригодишься.

- Что? О чём ты говоришь? - Адам рассеяно моргает, не торопясь вставать с холодного пола.

Все клетки заперты на один и тот же замок, который не так-то легко сорвать грубой силой, но вот взломать - запросто. Кажется, те, кто сюда их посадил, не рассчитывали на то, что среди них может оказаться умелый взломщик. Что-ж, пусть в следующий раз лучше просчитывают риски.

- Нужно вытащить Коула от этих упырей, - зло цежу я, склоняясь над замком и орудуя в нём шпильками. - Здесь происходит какой-то кошмар, и одна я не справлюсь.

- Нужно, - вяло соглашается Адам, повесив голову. - Но я тебе в этом не помощник.

Я понимаю, что в состоянии Адама ему срочно нужен врач, а не разборки с психами, но сейчас мне будет полезна любая помощь.
Замок, наконец, сдаётся под моим напором и открывается. Монстры, увидев это, начинают бушевать с двойной силой, и я понимаю, что такой шум ещё недолго будет оставаться незамеченным.
Распахиваю дверь клетки и вхожу внутрь, склоняясь над неподвижным парнем.

- Соберись, Адам! - требую я, встряхнув парня для убедительности. - Мне нужна твоя помощь.

- Прости, Кассиопея, но я бесполезен, - Адам отворачивается от меня, зажимая рукой свою рану.

- Как скажешь! - утратив терпение, отмахиваюсь от этого хлюпика я. - Тогда хотя бы попытайся выбраться отсюда, потому что, если я не переживу эту заварушку, у тебя точно нет никаких шансов.

Адам ничего не говорит и даже не двигается, когда я возвращаюсь к клетке с двумя стажёрами-исследователями и вскрываю их замок. Девчонка принимается слёзно меня благодарить ещё до того, как я справляюсь с дверью, но замолкает, когда с другого конца амбара раздаётся скрип заржавевших петель.
А вот и хозяева безумия подоспели. Во мне клокочет гнев на этих психов, что создали этот хаос, поэтому я не прячусь, а только лишь благоразумно отхожу от только что вскрытой клетки и вынимаю кинжал.

- Кто это тут у нас устроил такой переполох? - ворчит незнакомый голос, а после слышится щелчок выключателя.

Амбар освещается несколькими тусклыми лампочками, и я вижу застывшего у входа громадного широкоплечего парня с винтовкой на плече. На его шее болтается уже знакомая чёрная повязка, благодаря которой я узнаю в нём одного из преследователей.

- А ты ещё кто такая?! - не на шутку взбесившись, рявкает здоровяк. - Подружка пойманного нами шутника?

- Я та, кто остановит это безумие, - самоуверенно заявляю я, и кидаюсь к нему, надеясь воспользоваться выигранным временем.

Ничего не выходит. Здоровяк наставляет на меня заряженное дуло винтовки раньше, чем я успеваю приблизиться к нему для удара.

- Стоять на месте, рыжуха! - приказывает он таким решительным тоном, что у меня не остаётся сомнений в том, что он может выстрелить. - Замерла, бросила свою зубочистку и подняла руки.

У меня нет другого выхода, кроме как подчиниться. Здоровяк поднимает мой кинжал и суёт себе за пояс, ни на секунду не сводя с меня глаз. Монстры в клетках от страха притихли, и я предполагаю, что с этим парнем лучше не шутить.

- Пришла спасать задницу своего дружка, да? - злорадствует здоровяк, приблизившись ко мне в плотную и тыча дулом своего оружия мне в живот.

- Скорее уж вспороть тебе глотку, - сплёвываю я, не желая выказывать и тени страха перед этим недоумком.

- Какая ты кровожадная, - только усмехается он, подталкивая меня винтовкой вперёд. - Прогуляешься со мной? Тут недалеко.

Я сохраняю гордое молчание, только слегка вырываюсь, когда здоровяк берёт меня за плечо и выводит из амбара. Холод металла на моей пояснице ясно даёт понять, что попытка бежать закончится для меня летально, поэтому я вынуждена стиснуть зубы и послушно двигаться вместе со своим конвоиром. Он обходит амбар и поднимается на крыльцо, где недавно курил его татуированный сообщник.

- Прошу, - с наигранной галантностью здоровяк открывает для меня дверь.

Кажется, его и правда вся ситуация забавляет. Из-за отсутствия хоть какого-то подобия плана я не придумываю ничего лучше, чем подыграть ему. Переступив порог, делаю медленный реверанс. Лицо моего конвоира вытягивается в недоумении, а рот расползается в глупой улыбке. Я пользуюсь моментом, выбрасываю колено вперёд, ударяя по концу винтовки, и приседаю. Череда выстрелов прошивает потолок, и у меня закладывает уши.
Пока здоровяк не опомнился, я пинаю его ботинком по ногам, целясь в коленную чашечку, но, к сожалению, промахиваюсь. Удар приходится на голень, что только больше его злит.

- Рыжая дрянь! - ревёт он, замахиваясь прикладом винтовки.

Я хочу перекатиться в сторону, но по привычке опираюсь на левую руку. Кисть прошивает сильный болевой импульс, и я теряю равновесие. Приклад сталкивается с моей челюстью, и из глаз сыпятся искры.
Я падаю на живот, чувствуя во рту собственную кровь. Сплёвываю багровый сгусток и упрямо пытаюсь подняться. Мне помогает это сделать здоровяк, ухватив меня за загривок так, что, кажется, он сейчас вырвет мне волосы с корнем.

- А ты у нас оказывается не только на словах боевая, - цедит он мне на ухо, сжимая грубыми пальцами то место на лице, куда пришёлся предыдущий удар.

- Я всё равно тебя прикончу, - еле выговариваю я.

- Конечно-конечно, - смеётся здоровяк, утаскивая меня за собой вперёд по коридору. - Но сначала помоги мне и моему компаньону кое-что прояснить.

Пока мы движемся к пункту назначения, на стенах мелькают целые коллекции разнообразных ружей, винтовок и дробовиков. Не занятое оружием пространство залеплено фотокарточками, где улыбчивые мужики сидят рядом с трупами в оборванных шмотках. Больше всего такие композиции напоминают мне фотосъёмку охотников со своей добычей. Под одной из фотокарточек мне удаётся прочесть надпись: "Третий сезон. Ноябрь 2019 года. Аарон Сью. Девять жертв за семнадцать часов".

- Что вы за больные ублюдки такие? - сквозь кипящей внутри гнев вырывается у меня.

- Тебе понравилась наша стена славы? - догадывается здоровяк и притормаживает, позволяя мне всё получше разглядеть.

- Это не стена славы, а полицейская доска с особо опасными маньяками!

- Ты не права, детка, - здоровяк явно разочарован моим ответом. - Мы ведь не делаем здесь ничего плохого. Знаешь, кто сидел в тех клетках, и лежит мёртвым на этих фотографиях? Монстры. Самые настоящие твари, которые грызут таких милашек, как ты.

- Что, правда? А как же та парочка стажёров-исследователей? - в каждом моём слове сочится презрение. - Они обыкновенные люди, но это не помешало вам тоже запихнуть их в клетку. И чем вы лучше монстров?

- Не преувеличивай, детка, - с наигранной ласковостью говорит здоровяк, для убедительности усиливая хватку на моём затылке. - Раз ты нисколько не удивлена существованием монстров, то тебе должно быть известно, что без должного питания они долго не протянут. Те люди всего лишь корм. Людишки дохнут каждый день пачками, мы же их не убиваем.

- Это ничего не меняет, придурок, - огрызаюсь я. - Ты и твой татуированный дружок - жестокие психи и ничем не отличаетесь от тех, кого держите в клетках.

- И снова ты ошибаешься, - мой конвоир дёргает меня так, что я еле подавляю вскрик. - Они всего лишь кровожадные животные. В нашем же случае это всё просто выгодный бизнес. Знаешь, сколько бабла могут отвалить богатенькие психи, жаждущие острых развлечений? Ты даже не представляешь!

Так выходит, вся эта затея только ради денежной выгоды? Значит тот бородач, которого я пристрелила, был всего лишь одним из участников этой безумной охоты, заплативший за возможность побегать по лесу за вампирами? Сколько ещё таких, как он, до сих пор бродят по лесу с винтовками, выслеживая пойманных монстров? Это же полный абсурд!

- Давай, шевели ногами, - приказывает здоровяк, снова утаскивая меня за собой. - Нас уже заждались.

Я не успеваю ответить ему очередным ругательством, как мы сворачиваем в открытую дверь и попадаем в небольшую комнатушку с несколькими диванами и огромной пробковой доской на всю стену, где болтаются неизвестные мне списки. Посреди комнаты, привязанный к стулу, сидит Коул. Его правый глаз заплыл и опух, а из носа струится свежая кровь. Он еле держится в сознании. Над ним склонился уже знакомый мне татуированный парень.

- Ну и куда ты так надолго пропал, Роб? - спрашивает он равнодушно, обращаясь к моему сопровождающему. - И что за шумиху ты там развёл?

- Это скажи "спасибо" этой строптивой бестии, - тут же переводит стрелки здоровяк, демонстративно встряхнув меня.

Сейчас я в роли пленницы, и если как можно скорее не придумаю план действий, то всему настанет крышка. Но у меня не получается думать ни о чём другом, кроме крови на лице Коула. Мы пересекаемся с ним взглядами, и я отчётливо вижу, насколько тяжело моему напарнику дались пытки. Это выбивает почву из-под моих ног. И уже не так важно, что это он сам обрёк себя на поимку, спасая меня. Коул страдает, и я готова лично свернуть шею всем, кто виновен в этом.

- Всё окей, Кэсс, - произносит Рикс одними лишь губами, заметив, как стремительно теряется моё самообладание.

Нет, всё ни черта не окей! Меня всю буквально трясёт от желания воздать по заслугам всем обидчикам.

- И что это за птичка? - татуированный парень выпрямляется в полный рост и медленно приближается ко мне, безостановочно сканируя меня своими цепкими холодными глазами.

Я сохраняю гордое молчание. Только верхняя губа еле заметно дёргается.

- Нашёл её на нашем складе что-то вынюхивающую, - отвечает за меня Роб.

- Ты, наверное, искала своего приятеля, - проницательно уточняет татуированный. - Скажи, у вас есть ещё последователи? Каких сюрпризов нам ещё ожидать?

- Вы покойники, - цежу я, глядя прямо в глаза холодному парню передо мной.

- Это не совсем тот ответ, которого я жду, - всё тем же бесстрастным тоном замечает татуированный.

Я замечаю крохотный метательный ножичек в его руках только тогда, когда тот со свистом рассекает воздух, вонзаясь в подлокотник стула, где крепко привязана рука Коула. Холодная сталь насквозь пронизывает собой кожу, плоть и дерево.
Коул надрывно вскрикивает, а его лицо искажается в гримасе мучительной агонии.

- Посмотри, что ты вынудила меня сделать, - не дрогнувшим голосом произносит мучитель, любуясь своим клинком, воткнутым по рукоять в кисть Коула.

Дрожь, пронзившая моё тело, заставляет все мышцы одновременно напрячься. Лошадиная порция адреналина ударяет в кровь, и виски принимаются бешено пульсировать.
Неконтролируемая злость заволакивает собой всё моё сознание, и я ничего вокруг не слышу, кроме своего участившегося дыхания.
Хватка на моём затылке вдруг кажется мне всего лишь незначительной помехой. С почти что животным рыком я выскальзываю из рук здоровяк, быстрее чем успеваю подумать об этом. Пока мой конвоир не опомнился, я, всё так же без раздумий, ударяю его обеими руками в грудь с такой силой, что он отлетает к двери, чуть не срывая ту с петель. Во мне кипит жаркая чистая энергия, подпитываемая моей яростью.

Я бросаюсь на татуированного с голыми руками, хватаю его за глотку и припечатываю спиной к пробковой доске, словно пойманного мотылька. На его маске равнодушия мелькает испуг, и я наслаждаюсь этим. Он бормочет что-то на латыни, и по моей груди растекается давно знакомый жар. Чёрная магия. Прости, парень, но к таким трюкам у меня иммунитет.
Я сжимаю его горло всё сильнее, окончательно перекрывая доступ к кислороду. Он дёргается и кряхтит в моих руках, что только вынуждает меня усилить хватку.

- Ты монстр, - сипит он, закатывая покрасневшие белки глаз.

- Ты тоже, - отвечаю я, и мой голос звонким эхом разносится по комнате.

Сила, бурлящая в моих венах, с каждой секундой только растёт, и я чувствую, что могу чуть больше надавить и свернуть шею чёрному магу. Это я и собираюсь сделать, когда по ушам ударяет знакомый режущий слух писк.
Отшатнувшись от мага, я бросаю взбешенный взгляд на свисток, зажатый между губ здоровяка. Затычки в виде кусков марли в моих ушах немного приглушают адский звук, но этого всё равно недостаточно.
А застываю на месте, пойманная в плен мучительной мелодии. Через боль шагаю на здоровяка, готовая вогнать ему свисток по самые гланды, но меня останавливает ствол винтовки, направленный мне в грудь.

- Ты сама напросилась, крошка, - бормочет Роб, стискивая руку на спусковом крючке.

За секунду до того, как череда выстрелов обрушивается на моё тело, за спиной здоровяка появляется худощавый бледный силуэт.
Адам хватает Роба за голову и разворачивает лицом к себе, хищным прищуром впиваясь в его глаза.

- Не дыши, - еле слышным шёпотом произносит Адам.

Широкая грудь Роба замирает, а вены на шее вздуваются от напряжения.
Я спиной чувствую движение мрачного приятеля Роба и во время уворачиваюсь от летящего в меня метательного клинка.

- Вы всё испортили, - рычит чёрный маг, вынимая следующий клинок. - И ты заплатишь за это.

Я бросаюсь к дрожащему в предсмертных конвульсиях Робу и вынимаю из его пояса свой кинжал. Ощутив тяжесть родного металла, я больше не чувствую никаких сомнений.
Делаю резкий выпад, снова пришпиливая мага к стене, но в этот раз с остриём моего кинжала в сердце.

- Посмотри, что ты вынудил меня сделать, - мстительно шепчу я, глядя в безжизненные глаза мага.

Мои руки пропитываются его кровью. Но я продолжаю держать уже неподвижное тело на месте, пока не слышу осипший голос Коула.

- Кэсс, он мёртв, - говорит Рикс, морщась от любого движения.

Моё тело слабнет, и я отступаю на шаг назад, еле удерживая себя на ногах.

- Этот парень тоже, - вторит ему Адам, пряча лицо в ладонях.

Я оборачиваюсь и вижу второе распростёртое на полу. Губы Роба посинели, а глаза закатились. Он подчинился Адаму и больше ни разу не вдохнул.

- У нас не было выбора, - произношу я, вдруг ощутив невероятную тяжесть в груди. - Они чокнутые психи.

- Да, - соглашается со мной Коул, не переставая хмуриться. - Освободите меня, и валим отсюда.

Я трясу головой, чтобы прийти в себя и собраться с мыслями. Коул прав, сейчас не время для очередного разбора своих чувств. На это точно нет времени, когда у Рикса насквозь проткнута рука, а Адам вообще истекает кровью.

- А что будем делать с остальными монстрами и охотниками-психами? - спрашиваю я, принявшись развязывать многочисленные узлы на руках и ногах напарника.

- А позвоню знакомым охотникам, когда мы выберемся отсюда, - заверяет меня Коул.

Как бы мы ни торопились покинуть это злосчастное место, нам всё равно приходится потратить некоторое время, чтобы перевязать раны Коула и Адама, а после, чтобы отыскать неподалёку от дома насмерть перепуганную парочку стажёров-исследователей.
Пешком идти нет ни у кого сил, поэтому мы заимствуем квадроциклы Роба и его приятеля. Они им всё равно больше не пригодятся.

- Думаете, на этот раз у нас получится найти выход? - плохо скрывая свою тревогу, спрашивает Коул. Он уже сел за руль одного из квадроциклов и ждёт, когда за его спиной устроятся спасённые нами стажёры.

- Можешь в этом не сомневаться, - вяло отвечает Адам, с моей помощью взбираясь на второй квадроцикл. - Вся магия этого места подчинялась Роджеру, тому чёрному магу. Без него все здешние руны не больше, чем просто узоры. Я видел это в голове... Роберта, его партнёра.

- А ты точно сможешь быть за рулём? - меняю тему я, бросая выразительный взгляд на перевязанную кисть Коула.

- Даже не думай во мне сомневаться, - Коул в своей привычной манере пытается мне подмигнуть, но с подбитым глазом это даётся ему не так убедительно.

- Может, уже поедем отсюда? - подаёт скромный писк девушка-стажёр, не переставая нервно ёрзать за спиной Рикса.

- Да, пора, - соглашаюсь я и завожу квадроцикл под собой. - Возьмись за меня как можно крепче, Адам, иначе свалишься на ближайшей кочке.

Парень покорно обхватывает худыми окровавленными руками мою талию, наваливаясь на меня всем телом.

- Эй, хлюпик, я буду за тобой следить, - грозит ему Коул, на что я демонстративно закатываю глаза и заставляю квадроцикл с громким рокотом рвануть вперёд.

Мы держим курс на восток, специально держась подальше от лесной чащи, и вскоре выезжаем на относительно ровную дорогу. Густые лесные заросли остаются далеко позади, и это позволяет мне вздохнуть более свободно. Мы почти выбрались.
Но одна вещь мне всё же не даёт покоя. Я чувствую дыхание Адама на своём ухе, которое стремительно слабнет. Ему явно становится хуже. Он потерял слишком много крови.

- Эй, Адам, - зову я, перекрикивая завывание ветра в ушах.

- Мм? - сонно отзывается он.

- Не смей отключаться, ладно?

- Я стараюсь, но это не так-то просто, - кряхтит он в ответ, ещё сильнее навалившись на мою спину.

- Ты многое успел увидеть в голове Роба? - спрашиваю я, решив, что разговорив Адама, я смогу удержать его в сознании.

- Да, - нехотя признаётся Адам. - Я видел всё.

- Расскажешь мне?

- Что ты хочешь знать? - я слышу, что выбранная мною тема не слишком нравится парню.

- Всё, что ты сможешь рассказать полезного, - смягчаюсь я.

- Ну... Роберт - бывший охотник. Он охотился на монстров всего лишь год, а потом встретился с Роджером, и тот уговорил его, что охота - не слишком прибыльное дело. То, что происходит в той роще, они называют "Сезоном охоты". Они с Роджером полностью создали всё там, придумали правила, обустроили местность и нашли желающих. Каждые три месяца они отлавливают двадцать пять монстров, созывают "охотников", собирают деньги за участие и ставки, а после завершения "сезона", когда все монстры мертвы, делают подсчёт жертв. Побеждает тот, кто приносит больше добычи. Он забирает с собой главный денежный приз.

- Это просто безумие, - случайно озвучиваю я мысли вслух.

- И не говори... Я видел всё происходящее его глазами, и это хуже любого ночного кошмара.

- А как они выследили тебя? Насколько я знаю, ты не ведёшь "монстрячный" образ жизни, - задаю я следующий вопрос, не желая больше обсуждать всё прелести "Сезона охоты".

- Они заметили меня случайно, когда я... - в голосе Адама слышится стыд, пока он мнется, подбирая слова. - Ну... Разыскивал тебя и допрашивал твоего напарника.

- Ты имеешь в виду, что они видели, как ты залез в голову к Коулу? - из вредности уточняю я.

- Угу.

- Что-ж, тебе очень повезло, что Коул этого не помнит.

Адам на некоторое время замолкает, и я уже снова собираюсь задать ему какой-нибудь глупый вопрос, но он вдруг заговаривает первым.

- Кассиопея, помнишь, я спрашивал у тебя: какого это - убивать? - подавленно сипит он.

- Да, - киваю я, внезапно напрягшись. - Я сказала, что это, вопреки всеобщему мнению, не сложно.

- Ты до сих пор так считаешь? - тихо спрашивает Адам, и мои внутренности скручиваются узлом.

Перед глазами мелькают воспоминания простреленной головы того бородатого психа в сторожке, зарезанного мною вампира в лохмотьях и чёрного мага с пустыми безжизненными глазами. Последнего звали Роджер, и хотя он был той ещё скотиной, отчего-то я не чувствую должного ликования за его проигрыш.

- Я не знаю, Адам, - честно признаюсь я. - Не уверена, что, будь у меня шанс отмотать время назад, я бы поступила иначе. Нет, я сделала бы всё то же самое. Но... Знаешь, процесс убийства не такой сложный. Много ума не нужно, чтобы вскрыть кому-то горло или нажать на спусковой крючок. Но вот последствия, тяжесть этой ноши подвластны не всем.

- Теперь я могу понять, о чём ты, - с мрачной безысходностью произнёс Адам. - Я убил того парня. И хотя я знаю, что выбора у меня особо не было... От этого не легче.

- Ты поступил правильно, - стараюсь заверить я его, дружески похлопав рукой по его запястью. - Без твоей помощи мы бы не справились.

- Не говори мне, что чьё-то убийство - правильный поступок, - отбивает брюнет мою натужную благодарность.

- Мы с тобой выросли в разных мирах, - с грустной ухмылкой говорю я.

В моём мире смерть была частой гостьей, а на моих руках было столько чужой крови, что мне пригодится ещё одна жизнь, чтобы отмыться от неё. И то не выйдет. Моя реальность была сурова, но понятна: либо ты, либо тебя. Так что чьё-то убийство давно перестало для меня быть трагедией, это всего лишь способ выживания. Кроме того будь я пацифистом, многое невинные люди сейчас были бы мертвы. Они живы, потому что я убийца. Вот такой вот чёртов парадокс.

- Может ты и права, - почти неразборчиво бормочет Адам. - Может быть я всего лишь идиот, которому пора перестать читать книги и взглянуть на вещи вокруг по-настоящему, без ярлыков и предубеждений.

- Надо же, - я не могу сдержать смешок. - Кажется, я впервые разделяю твоё мнение.

- Кассиопея, ты мне нравишься. Ты не такая, как другие. Ты - правдоруб. Мне не нужно лезть к тебе в голову, чтобы знать, что в твоих мыслях - ты сама их всегда озвучиваешь.

Кажется, кровь окончательно отлила от головы Адама. Иначе как объяснить его безумные откровения? Не люблю, когда кто-то говорит обо мне, но на этот раз всё же решаю не затыкать Адама. Пусть болтает, так хотя бы я буду знать, что он ещё в сознании.

- Я не так ужасен, как ты думаешь, - продолжает лепетать Адам почти над самым моим ухом.

- Я не считаю тебя ужасным, - снисходительно отвечаю я. И это правда. Адам слегка труслив, наивен, полон пессимизма и неуверенности в себе, но он точно не ужасный человек.

- Честно?

- Как ты недавно заметил, я правдоруб, так что да, если я так сказала, значит, действительно так считаю.

- Значит, ты сумасшедшая, - хмыкает Адам, и я чувствую, как он хмурится.

- А это ещё почему? - искренне усмехаюсь я. Мой разум, конечно же, не кристально чист, но от чего бы Адаму об этом знать?

- Хочу тебе напомнить, что я тебя когда-то похитил, накачал транквилизатором, связал и подверг твою жизнь риску.

Теперь уже моя очередь хмуриться. И к чему сейчас он начал вспоминать свои косяки? Хочет ещё раз попросить за это прощение? Давнишнюю ситуацию это никак не исправит. Так зачем сейчас ворошить прошлое?

- А ещё, когда ты решилась довериться мне, я предал твоё доверие и выставил тебя за дверь в благодарность за твою помощь, - продолжает гнуть своё Адам. - Это, по-твоему, поступки хорошего человека? Ты должна злиться на меня и даже ненавидеть за то, как я с тобой обошёлся.

- Ну, ничего такого я больше не чувствую, - почти огрызаюсь я. - Хотя, должна признать, что твои поступки уж точно не располагают к себе.

Может быть Адам прав, и мне стоило быть более холодной с ним, но я привыкла доверять своим инстинктам, а они уверены, что Адам для меня не опасен. Что бы он сейчас не плёл, это не сможет меня переубедить.

- Ты права, не располагают, - грудь Адама за моей спиной дёргается в сдавленном смешке. - Я полный кретин, что так поступил с тобой. Ты сделала для меня просто огромную услугу. Ты поверишь мне, если я скажу, что не хотел выгонять тебя тогда?

Поверю ли я? Весьма спорный вопрос. И разве это сейчас важно? Не в моих правилах зацикливаться на прошлом. Больше нет.

Я молчу, показывая, что не особо хочу развивать дальше эту тему, но Адам расценивает моё молчание по-своему.

- Конечно, не поверишь. Я должен выглядеть в твоих глазах законченным вруном. Но я всё равно расскажу тебе правду. В ту ночь, когда ты излечила мою маму, и вы обе очнулись, я кое-что почувствовал. Не знаю, встречалась ли ты со своим "божественным" родителем, но я несколько раз виделся с Бароном Самеди. Каждый раз, когда мы стояли лицом к лицу я чувствовал... запах сигарного дыма, он будто бы забивал мне всё лёгкие. И в ту ночь я тоже его учуял.

- Хочешь сказать, что Суббота был где-то поблизости? - с притворным скептицизмом спрашиваю я, не выказывая того страха, что на секунду сковал мою грудную клетку.

- Да, - тихо признаётся Адам. - Он шёл за мной, я знал это. А так же знал, что, увидев тебя, он...

- Вырвет моё сердце, - сухо заканчиваю за него я, следя невидящим взглядом за дорогой.

Что-ж, признание Адама в корне меняет ситуацию. Адам не пользовался мной, после выставив за дверь, он спас меня от столкновения со своим кровожадным папочкой. Только вот...

- Почему ты мне сразу прямо об этом не сказал? - задаю я вопрос ничего не выражающим тоном.

- Ты охотница, Кассиопея, - уныло напоминает Адам. - Если бы я сказал, что в нашу сторону движется бог, который когда-то покушался на твою жизнь, ты бы согласилась уйти?

Нет. Даже при всех своих страхах, я бы не смогла позорно сбежать, не смогла бы оставить Тришу и Адама наедине с тем чудовищем, что угрожал вырвать моё сердце.

- Что сделал Суббота, когда появился?

- Ничего такого, чего бы я ни ожидал, - туманно изрекает Адам.

- Он понял, что я была в вашем с Тришей доме? - не успокаиваюсь я. Ещё не хватало, чтобы из-за меня кто-то из них пострадал.

- ...Да, - нехотя сознаётся Адам. - Он учуял твой след.

- И что? Что он сделал? - допытываюсь я, крепче сжимая руль квадроцикла.

- Не волнуйся, он не причинил никому вреда, - почувствовав моё напряжение, спешит успокоить меня брюнет. - Он немного погромил гостиную и приказал мне отыскать тебя. А когда я отказался, он просто сказал, что в таком случае я ему больше не сын. Не то чтобы меня сильно расстроил такой расклад.

- Ты отказал самому Субботе, - ухмыляюсь я, мысленно представляя праведный гнев злобного бога. - Зря Коул зовёт тебя Хлюпиком.

- Когда я это делал, у меня тряслись все поджилки, так что твой напарник ни совсем не прав, - улыбается Адам.

Мимо пролетает дорожный знак, оповещающий о том, что до ближайшего населённого пункта осталось всего пять миль пути. Это служит мне новым глотком свежего воздуха. Ещё пятнадцать минут, и мы будем там, где есть связь, еда и аптечка. Этот кошмар почти закончился.

- Скоро мы тебя подлатаем, так что держись, - подбадриваю я уже повисшего на мне Адама.

- Да... Хорошо, - сипит он, не отнимая щеки от моего плеча. - Ты столько сделала для меня, Кассиопея, а я даже ни разу, как следует, тебя не поблагодарил.

- Будет достаточно того, что ты начнёшь меня звать Кейси, - отшучиваюсь от его попытки я.

Адам молчит, и я зову его по имени. В ответ снова тишина. Его руки на моей талии безвольно виснут, а тело, навалившись на меня всем весом, начинает медленно съезжать в бок. Моё сердце падает в пятки. Только этого сейчас не хватало, когда мы так близки к спасению!

Ухватив одной рукой Адама за плечо, я пытаюсь удержать его на месте, но на скорости это сделать получается не так-то просто. Он почти сваливается на дорогу, но я отчаянно вцепляюсь в его руку, чертыхаясь сквозь зубы, и выжимаю гашетку тормоза. Квадроцикл, резко сбавив скорость, разворачивается, чуть не стряхнув нас обоих.

- Эй, Адам! - спрыгнув на твёрдую почву, я обхватываю плечи парня и встряхиваю его, пытаясь привести в чувство.

Реакции совершенно никакой. Долго удерживать бессознательное тело в сидячем положении у меня не хватает сил, и мне приходится медленно опустить Адама с сидения на землю. На закрытые глаза Адама падает слипшаяся от пота чёлка, а его лицо настолько бледное, что со стороны он выглядит как полноценный мертвец. К горлу подкатывает ком паники, когда я прижимаю дрожащие пальцы к впадине на его шее и не чувствую толчков пульса.

- Даже не думай сейчас умирать! - в бессильном гневе цежу я и припадаю ухом к его груди в надежде услышать стук сердца. Его тоже нет. - Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Рядом с нами останавливается ещё один квадроцикл. Коул спрыгивает с него и склоняется над распростёртым телом Адама.

- Что с Хлюпиком? - напряжённо спрашивает он, глядя на мои судорожные метания.

- Он не дышит, вот что! - кричу я на него, изнывая от собственной беспомощности. - Его грёбаное сердце не бьётся!

Коул падает рядом со мной на колени и решительно отодвигает меня в сторону. Я ошарашенно наблюдаю за тем, как он склоняется над Адамом и принимается ритмично нажимать ладонью на его грудь, ведя счёт одними губами. На пятнадцатом нажатии он останавливается, слегка запрокидывает голову Адама назад и, зажав ему нос, резко выдыхает ему в рот дважды. Грудная клетка Адама вздрагивает, но тут же снова замирает. Коул повторяет манипуляции, яростно вдавливая ладони ему в грудь.

Медленно, но верно до меня доходит осознание всего происходящего. Я отползаю чуть назад, беспомощно наблюдая за тем, как Коул упрямо продолжает сердечно-лёгочную реанимацию, снова и снова пытаясь вернуть полубога к жизни. Мой взгляд опускается на залитый кровью бок Адама, и в мысли врезается страшная правда.

- Это не поможет, - бормочу я, цепляясь дрожащей рукой себе в волосы. - Он потерял слишком много крови.

Коул будто бы не слыша моих слов, крепко сцепив зубы, продолжает бороться за уже ускользнувшую жизнь, пока за нашими спинами девчонка-стажёр принимается всё громче всхлипывать.

- Это парень умер? - тихим шёпотом спрашивает её приятель, не обращаясь ни к кому конкретно.

Меня распирает от взрывных эмоций, и я почти готова сорваться на этом невинном парне и сказать ему, чтобы он засунул свои идиотские вопросы себе в зад, но мне не позволяет это сделать ещё один посторонний голос.

- Этот парень умрёт только тогда, когда ему это позволят, - с усмешкой заявляет материализовавшийся из воздуха Нибо.

Он стряхивает со своего роскошного замшевого пальто невидимые пылинки, не спеша приближаясь к нам. Девчонка-стажёр вскрикивает, и её приятель Джек тут же прячет её за собой. Нибо нет до них никакого дела, он в упор смотрит на бездыханное тело своего сводного брата, лежащего на асфальте.

- Эй, охотник, может, перестанешь прижиматься к губам моего брата и позволишь мне с этим разобраться? - обращается напыщенный лоа к Коулу, не торопясь кинуться на помощь.

Рикс стреляет в него разъярённым взглядом, но всё же отодвигается в сторону. Нибо медленно присаживается на корточки и долго вглядывается в мертвенно-бледное лицо Адама. У меня всё кипит внутри от неторопливости чёртового лоа, но я не смею ему об этом сказать. В его руках сейчас жизнь Адама, и если он в силах её спасти, то лучше мне прикусить на время свой язык.

- Ну и влип ты, братец, - кисло ухмыляется Нибо, вынимая из кармана наполовину истлевшую сигару и лениво закуривая её от пальца. - Из-за тебя отец оторвёт мне голову, знаешь?

Нибо смотрит на Адама так, словно ждёт от него ответа, а после будто бы с усилием воли затягивается сигарой и выдыхает прямо в лицо полубогу. Завитки белёсого дыма, как в причудливом танце, извиваются на холодной коже Адама, просачиваясь в его ноздри и приоткрытые губы. Мы все в немом оцепенении наблюдаем за тем, как грудь Адама дёргается при первом глотке свежего воздуха, а его веки трепещут и распахиваются. Он жадно хватает губами воздух, садясь и хватаясь за горло.

- С добрым утром, братец, - нараспев произносит Нибо, выпрямляясь в полный рост.

Он протягивает Адаму руку, но он игнорирует, её поднимаясь самостоятельно. Брюнет ошалело смотрит по очереди на всех присутствующих, наконец, останавливая взгляд на Нибо.

- Что ты здесь делаешь? - прочистив горло, хмуро интересуется он.

- Ничего особенно, просто спасаю твой зад от быстрой кончины, - в манерном жесте скрещивает руки на груди Нибо.

- Я тебя об этом не просил, - ощетинивается Адам, копируя его позу.

- Всегда, пожалуйста, неблагодарный кусок... - договорить свою злобную тираду вышедшему из себя Нибо не позволяет истеричный возглас.

- Что здесь происходит?! - вопит девчонка-стажёр, извиваясь в руках своего друга. По её щекам струятся слёзы. - Кто вы все такие?! Почему этот парень только что лежал на земле абсолютно мёртвым, а теперь стоит, как ни в чём не бывало?! И откуда взялся этот жуткий тип в дурацком пальто?! Что здесь происходит?!

Она так истошно вопит, что у меня закладывает уши. Я открываю рот, чтобы попытаться объясниться и прекратить её приступ истерики, но Нибо раньше меня в раздражении щёлкает пальцами. Оба стажёра в эту же секунду без следа испаряются.

- У вашей подружки совершенно нет вкуса. Моё пальто безупречно, - капризно заявляет он, поморщившись.

- Что ты с ними сделал? - тут же накидывается на него Коул, еле удерживаясь, чтобы не схватить лоа.

- Отправил в ближайшую больницу, - равнодушно пожимает плечами Геде Нибо. - Этой дамочке явно была нужна помощь специалистов.

- Ты как? - обращаюсь я к Адаму, тронув парня за плечо.

- Для только что воскресшего? - Адам морщится и качает головой, словно отказываясь принимать реальность происходящего.

Он задирает край своей изодранной водолазки вместе с повязкой, разглядывая окровавленную, но абсолютно невредимую кожу. Никаких следов недавнего тяжёлого ранения.

- Как на счёт свалить из этой дыры? - обращается к нам с Адамом Нибо, когда спор с Коулом ему наскучивает.

- Перенеси нас куда угодно, где есть горячий душ, - к всеобщему удивлению я первая с готовностью подхожу к лоа. Я слишком истощена, чтобы проявлять свой характер.

Коул и Адам тоже с неохотой приближаются к Геде. Я прикрываю горячие веки, отдавая последние крупицы сил, чтобы снять так называемый внутренний "щит" и позволить Нибо влиять на меня своей магией.
Тело насквозь прошибает колючий озноб, когда мир с резким щелчком схлопывается. Ощутив снова твёрдую почву под ногами, я не могу заставить ослабевшие мышцы напрячься и падаю назад. К счастью, за моей спиной очень удачно оказывается диван. Я оглядываю ещё мутным взором помещение, в котором очутилась, убеждаясь, что вновь оказалась в уже знакомом люксовом номере отеля. Коул и Адам гораздо легче меня переносят телепортацию, хотя их лица одинаково недовольны.

- Что-ж, теперь вы просто обязаны мне рассказать обо всех своих приключениях, - с радостным предвкушением потирает руки Нибо, направляясь к излюбленному бару.

Барная стойка вся заставлена пустыми бутылками виски, и мне не приходится задаваться вопросом, как коротал время несносный лоа, пока мы рисковали своими жизнями, спасая его брата.

- Уходи, Нибо, - на выдохе произносит Адам, падая в ближайшее кресло.

Коул тоже направляется к бару, взглядом выискивая оставшийся алкоголь и всем видом показывая, что согласен с Адамом. Нибо выхватывает из рук Рикса бутылку как раз в тот момент, когда тот уже готов был прильнуть к её горлышку.

- А ослышался, или ты, братец, прогоняешь меня? - с недобрым прищуром осведомляется Нибо.

- Слушай, у нас всех был о-очень долгий день, так что давай сейчас без сцен, - прошу я, не желая сейчас участвовать в очередных разборках.

- Заткнись, полукровка, - рявкает на меня Нибо, для убедительности своих слов швырнув в меня бутылкой.

Стекло разлетается по полу возле моих ног, но сейчас меня мало волнует намечающаяся истерика лоа. Да пусть хоть до основания разнесёт этот чёртов отель. Плевать, я слишком вымотана.

- Эй, я бы на твоём месте... - пытается пригрозить ему Коул, но Нибо срывается и на него.

- Ты тоже заткнись, тупоголовый охотник!

- Прекрати, Нибо, - сухо требует Адам, предупреждающе покосившись на разъярённого братца.

- Это я прекрати?! - Нибо молнией летит к Адаму, нависнув над ним дрожащей от гнева тучей. - А может, ты прекратишь быть таким обнаглевшим неблагодарным засранцем?! Я, на секундочку, отложил все свои дела, нарушил приказ отца, спас ваши жалкие задницы и...

- И в плату за твою помощь ты получишь любую нужную тебе информацию, - Адам поднимает усталый взгляд без тени страха на лоа. - Я расскажу обо всём в мельчайших подробностях, опишу в ярких красках свои мучения, но позже.

- Неужели ты имеешь в виду, что перестанешь меня избегать? - недоверчиво щурится Нибо.

- Именно так.

- Хорошо, - Нибо выпрямляется в полный рост, оправляя полы своего пальто. - Вы всё равно редкостные зануды, и я лучше предпочту компанию загорелых близняшек в джакузи, чем ваше тухлое общество.

- Увидимся, - согласно кивает Адам.

- Чао, - на прощание небрежно бросает Геде Нибо, но прежде чем он испариться, я замечаю его еле заметную радостную ухмылку.

- Наконец-то, - с преувеличенным торжеством вскидывает руки Коул.

Я тоже перевожу дух. Не хотелось бы ввязываться в ещё одну потасовку.
В номере воцаряется абсолютная тишина, которая для меня сейчас лучше любимой песни "AC/DC". Оба парня, судя по всему, считают так же, потому что никто из них больше не произносит ни слова.

- Я в душ, - спустя несколько минут молчания, бормочу я.

С кряхтением встаю с дивана и бреду на поиски ванной комнаты. Струи горячей воды после всех диких приключений кажутся мне настоящим благословением. Я провожу в душе долгое время, просто сидя на дне глубокой мраморной ванны и утопая в бесконечной череде несвязных мыслей и образов. Мне приходится пошевелиться только, когда я слышу настойчивый стук в дверь.

- Выхожу! - кричу я и с великой неохотой разгибаюсь из позы "эмбриона".

Механически обтираю тело, отстранённо замечая, как оно всё гудит от саднящей боли и усталости. В зеркало даже не смотрюсь, и так знаю, что на мне нет живого места. Сушить волосы нет никаких сил, поэтому я решаю не заморачиваться, и просто скручиваю их в высокий пучок.

На выходе из ванной меня встречает хмурый Коул. По влажным волосам и чистой одежде я догадываюсь, что он отыскал вторую ванную комнату. Его рука неумело перевязана, а на умытом осунувшемся лице ещё больше выделяются недавние побои.
При одном взгляде на него моё сердце болезненно сжимается, и я поддаюсь нахлынувшим чувствам, протянув к его щеке руку. Коул сам тянется к моей холодной руке и устало прикрывает веки. Я чувствую кожей колючесть его щетины и еле сдерживаю порыв прижаться к нему всем телом.

- Я собираюсь навестить здешний бар, - сипит Коул, поймав мой страдальческий взгляд. - Ты со мной?

Я нахожу в себе силы лишь на слабый кивок. Всё равно сейчас без нужной дозы спиртного мне не сомкнуть глаз.

Мы оба возвращаемся в гостиную. Адам сидит в том же кресле в точно такой же позе, в которой я его видела последний раз. Только чистая одежда Коула на нём доказывает, что он всё же сдвигался с насиженного места.

- Мы в бар, - бросает через плечо Коул, проходя мимо полубога. - Напиться и забыться.

- Угу, - вяло отзывается Адам, даже не повернув голову в нашу сторону.

- Тебе нужно особое приглашение? - с открытой иронией осведомляется Рикс, притормозив возле выхода из номера.

- Что? - на этот раз Адам оборачивается, в недоумении уставившись на нас.

- Поднимай свой зад и пошли, - доходчиво разжёвываю я, подмахивая ему рукой.

- Правда? - на секунду мне кажется, что я вижу на лице Адама проблеск той же самой радостной улыбки, что недавно заметила у Нибо.

С не пойми откуда взявшейся энергичностью он вскакивает с кресла и спешит за нами, на ходу поправляя чёрные вихры на голове.

- Давай, мы все сегодня заслужили, как следует, надраться, - ухмыляется Коул, хлопая здоровы рукой полубога по плечу.