Сверхъестественное. История полукровки.

*Кассиопея*

Меня окружает одна сплошная чернота, насквозь пропитанная болью. Сначала я отчётливо чувствовала, как она пульсирующими волнами растекается от моей головы - эпицентра. Но вскоре я перестала различать её оттенки и передвижения, как и впрочем части собственного тела. Только боль оставалась такой же пульсирующей и неизменной.
Моя работа предполагает постоянное присутствие физической боли, и я со временем научилась заглушать её или просто мириться с ней, как с данностью. Но на этот раз всё было иначе. Эта боль не походила ни на какую другую хотя бы потому, что вместе за ней тянулось забвение. Я чувствовала, как тёплые знакомые руки переносили меня с места на место, слышала урчание собственной машины и сменивший его гомон из чужих голосов. Эти воспоминания были слишком обрывочны, потому что я всё это время боролась с собственной болью, буквально раздирающей мою голову на куски и упрямо затягивающей меня в пустоту.
А затем я всё же проиграла эту схватку. И тогда чёрное забвение полностью захватило меня в свой плен. Это было подобно прыжку в пропасть. Всё случилось настолько быстро, что я не успела даже ничего осознать. И боль отступила. Она просто исчезла, перестав меня терзать. И несмотря на все обстоятельства, я даже была рада этому.

Я открываю глаза и обнаруживаю себя стоящей на незнакомой мне полянке, окружённой плотной стеной деревьев. Мои голые стопы утопают в траве, и я бы приняла это за реальность, если бы не абсолютное отсутствие ощущений. Я не чувствовала совершено ничего. Ни дуновение ветерка, калышущего кроны деревьев, ни влажность блестящей от росы травы, ни теплоты солнечных лучей, окутавших поляну. Ничего.
Я не успеваю толком испугаться этому, как инстинктивно оборачиваюсь к небольшому просвету между деревьями, будто услышав чей-то зов. Меня тянет туда, как если бы кто-то невидимый дёргал за ниточки, привязанные к моему телу. Подчиняясь этому призыву, я покорно пересекаю поляну и протискиваюсь сквозь деревья.
Моему взору открывается пёстрая детская площадка. Тишину заполняют множество звуков из детских голосов, скрипа качелей и журчания воды где-то неподалеку. Я морщусь от непривычно яркого буйства красок и движений, пока не замечаю, как ощутимо тоскливо сжимается грудная клетка.
Я знаю это место... Это тот самый парк в Оверленде, в котором я провела значительную часть своего детства.
В полном замешательстве я перемещаю взгляд на цепочные качели, на которых я когда-то так любила сидеть, и замечаю на своём месте худенькую девочку с неряшливым пучком рыжих волос и в джинсовом комбинезоне. Она хмуро косится на хохочущую ораву детей неподалёку и лениво отталкивается ногами от земли, покачиваясь на качели.
Я сама не замечаю, как приближаюсь к одинокому ребёнку, завороженно глядя на предмет, который она сжимает в руках. Это книга о мифах Древней Греции. У меня перехватывает дыхание, и я снова поднимаю глаза на девочку. Чёрт возьми, этого просто не может быть. Или может...?
Я внимательно вглядываюсь в веснушчатое детское личико, мгновенно узнавая насыщённо-зелёные глаза с золотистыми прожилками. Этот ребёнок - я.
И снова я не успеваю об этом как следует подумать, как с другой стороны качелей приближается стройный высокий силуэт. Это молодая девушка примерно двадцати пяти лет. Её длинные каштановые волосы отливают на солнце бронзой, а взгляд зелёно-серых глаз устремлён на маленькую копию меня. Здесь я невидимка.

- Привет, - приятным голос здоровается незнакомка, чуть склоняясь надо мной маленькой.

- Привет, - бормочет в ответ моя копия, неохотно отрываясь от книги.

- Что ты читаешь? - вкрадчиво интересуется девушка.

Маленькая Кейси молча приподнимает книгу, показывая незнакомке обложку.

- Она тебе нравится? - незнакомка в лёгком удивлении приподнимает брови.

- Это моя любимая, - почти с гордостью сообщает маленькая Кейси. - Мы с вами знакомы? - спохватывается она, со взрослым подозрением смеряя девушку взглядом.

- Можно сказать и так, - теряется под её взглядом она. - Я... Я давняя знакомая твоих родителей.

- Вот как, - моя копия недоверчиво хмурится, но всё же не решается продолжить расспрашивать девушку перед ней.

- Меня зовут Артемида, - представляется незнакомка, протягивая тонкую ухоженную руку девочке.

- Кейси, - деловито кивает моя копия, снова демонстративно приподнимая книжку. - Здесь тоже есть Артемида.

- Правда? - девушка, назвавшаяся Артемидой, почти натурально изображает заинтересованное удивление. - Ты сейчас о ней читаешь?

- Нет, сейчас я читаю миф о Кроносе, пожирателе своих детей. Мне не очень нравится этот миф.

- Согласна. Это жутко, когда отец..., - брезгливо скривившись, кивает Артемида, но юная версия меня её обрывает на полуслове.

- Нет, она мне не нравится не поэтому, - говорит маленькая Кейси, тоже наморщив носик от упоминания каннибализма. - Я не люблю эту историю из-за поступка Реи.

- И что же она сделала? - озадаченно хмурится Артемида.

- Сначала она позволяла своему мужу съедать их детей, а после она бросила своего сына Зевса, - с невероятно сосредоточенным и одновременно обвиняющим выражением лица поясняет Кейси.

На мгновение на лице Артемиды появляется отпечаток глубокой печали, но он быстро маскируется за маской внимательного слушателя, так что маленькая Кейси этого не замечает.

- Но ведь она не бросила маленького Зевса, а спрятала его и тем самым уберегла от участи его братьев и сестёр, - осторожно возражает она.

- Она его бросила, - снова чуть оттолкнувшись носками ярких кед от земли, настаивает маленькая Кейси. - Рея могла сбежать вместе со своим ребёнком, но вместо этого она его оставила одного.

Артемида задерживает дыхание и отводит взгляд, пряча от девочки увлажнившиеся глаза. Она сцепляет руки в плотный замок перед собой и прикусывает губу.

- Мне кажется, ты слишком строга к Рее, - в пол голоса шепчет она, продолжая зубами терзать нижнюю губу.

- Ни капельки, - уверенно машет головой маленькая Кейси, так что её пучок на голове забавно болтается из стороны в сторону. - Даже не представляю, как Зевсу было тяжело расти без мамы и папы. Не всем везёт так же, как мне.

Артемида вздрагивает, будто от удара, и вперивает в девочку пристальный взгляд.

- То есть ты знаешь о том, что...?

- Да, мама и папа мне рассказали, что люди, из-за которых я родилась, оставили меня, - спокойно подтверждает маленькая Кейси, будто говорит о чём-то незначительном.

- Может быть у них, как и у Реи, были на это свои причины... - осторожно предполагает Артемида, снова отводя глаза в сторону.

- Может быть, - легко соглашается юная версия меня, пожав худенькими плечиками. - Но это не важно. Мои мама и папа хотят быть со мной, поэтому они рядом. И Липп тоже.

Артемида снова хочет что-то возразить, но с приотрытых идеально очерченных губ не срывается ни звука. Она зажмуривает подрагивающие веки, сглатывает и еле заметно качает головой.

- Ты очень умная, Кейси, - с хорошо скрываемой грустью замечает она. - И не по годам взрослая.

- Правда? А Липп иногда называет меня несмышлёной мелюзгой, - моя маленькая копия по привычке надувает щёки от недовольства.

Артемида, не удердавшись, коротко хихикает, но тут же её лицо становится серьёзным. Она присаживается на корточки перед девочкой, оказваясь на одном уровне с ней.

- Скажи мне, Кейси, ты счастлива в своей... семье? - старательно подбирая слова, спрашивает она, заглядывая в глаза ребёнку.

- Счастлива? - задумчиво переспрашивает маленькая Кейси, будто бы измеряя значение этого слова. - Я люблю маму, папу и Липпа. Это значит, что я счастлива?

Артемида растягивает губы в улыбке и медленно кивает, не сводя поблёскивающих глаз с девочки.

- Хорошо, тогда можешь пообещать мне кое-что?

- Что?

- Всегда будь осторожна и... Попробуй понять Рею.

Маленькая Кейси озадаченно наклоняет голову в бок, но встретив почти умоляющий взгляд девушки, машинально кивает.
Артемида нерешительно протягивает к Кейси руку и аккуратно заправляет рыжий закрученный локон за её ухо.

- Ты особенная девочка, Кейси, - надрывисто шепчет Артемида с непередаваемой лаской в голосе. - Помни об этом.

На секунду поддавшись нахлынувшим эмоциям она наклоняется вперёд то ли, чтобы заключить девочку в объятия, то ли для того, чтобы оставить поцелуй на её лбу, но одёргивает себя и торопливо отстраняется, выпрямляясь. Артемида машет на прощание ребёнку, но прежде чем развернуться и уйти, с её длинных ресниц всё же срывается слеза.

Я наблюдаю за отдаляющимся силуэтом девушки, называвшейся Артемидой, и мои ноги необратимо подкашиваются. Вместе с Артемидой отдаляется моя маленькая копия, качели и сам парк.
Я каким-то чудным образом вновь оказываюсь на пустой поляне, ограждённой со всех сторон деревьями. В горле стоит огромный ком, и я судорожно вздыхаю, обнимая себя руками в защитном жесте.
Что это, чёрт возьми, было? Предсмертный бред или же... Мои собственные детские воспоминания? Почему до этого момента я не могла это вспомнить? И кто эта девушка, представившаяся Артемидой? Может маленькая я и поверила в её рассказ о знакомстве с моим родителями, но настоящая я точно знает, что таких знакомых у них никогда не было. Тогда кто она? Я чувствую, что моё подсознание уже знает ответ на этот вопрос, но мой разум старательно отвергает его.
Меня колотит крупной дрожью, а глаза невидяще скользят по неподвижной поляне, когда я замечаю, что вся обстановка вокруг начинает стремительно темнеть. Солнечная зелёная поляна содрагается, как от секундного землетрясения, и мне даже кажется, что этот толчок исходил из моей грудной клетки.
По лбу растекается удушающий жар, словно кто-то прислонил к моей коже утюг, и я хватаюсь за полыхающее лицо в попытках это остановить. Новый взрыв головной боли так внезапен и силён, что я не удерживаюсь на ногах, и падаю в траву, крепко зажмурившись. Боль отступает так же быстро, как и появилась. Я осторожно открываю глаза, со страхом ожидая продолжения этого сумасшествия, и обнаруживаю, что всю поляну заволокло ночным сумраком.
Я недоумённо поднимаю голову к небу и наталкиваюсь на мириады ослепительно сияющих звёзд, в центре которых неким негласным предводителем навис жемчужный полумесяц. Этот завораживающий вид заставляет меня забыть обо всём. Я не могу отвести глаз от луны, загипнотизированная её волшебным сиянием.

- Ты должна довериться самой себе, Кейси, - слышится тихий шёпот, словно принесённый ветром. Я смутно узнаю в нём голос той девушки из воспоминаний.

- Довериться себе? - так же шёпотом повторяю я и вдруг чувствую новый толчок в грудной клетке.

Кажется, будто между рёбер образовался пламенный шар, настойчиво рвущийся наружу. Не сводя глаз с луны, я чуть прищуриваюсь и отпускаю эту горячую энергию, которая тут же с неистовой скоростью растекается по венам, заставляя всё моё тело полыхать. Я задерживаю дыхание и полностью растворяюсь в лунном сиянии и ощущении пламенной энергии в теле...

***

Я медленно открываю глаза, ощущая лишь вернувшуюся тяжесть и жар, растекающийся подобно лаве под кожей.

- Кейси... - слышу такой знакомый голос.

Коул? Что он здесь делает? И где я вообще? Вихрь вопросов окончательно спутывает мои мысли. Из-за тяжести во всём теле я даже не могу пошевелить кончиком пальца, не говоря уже о том, чтобы привстать и осмотреться.
Когда зрение приходит в норму, я вижу чуть покачивающийся тёмный потолок и однотонные стены, залитые лунным светом. До слуха доносится раздражающий писк и какое-то жжужаение, и я бы с радостью заткнула уши, если бы была на это сейчас способна.
Среди всей гаммы спутанных ощущений я отчётливо различаю тёплое прикосновение к моей руке. Это даёт мне каплю силы, чтобы заставить голову повернуться чуть в бок и встретиться глазами с взволнованным Коулом. Нижняя часть лица Рикса залита чем-то красным, и сам он выглядит не лучшим образом в чем-то заляпанной рубашке и с полнейшим хаосом на голове, но я почему-то всё равно рада его видеть. Он внимательно вглядывается в моё лицо и с непередаваемым облегчением улыбается, чуть сильнее сжимая мою руку.

- Ты выбралась, Кэсс, - выдыхает он, будто пытаясь заверить в этом скорее себя, чем меня.

Я чуть хмурюсь, не совсем понимая, о чём он говорит. Жар в теле с каждой секундой слабнет, и его сменяет взявшаяся из ниоткуда смертельная усталость. Она настолько сильна, что мне с трудом удаётся удерживать веки открытыми.

- Всё окей, Кэсс, - шепчет Коул, поглаживая моё запястье большим пальцем. - Теперь ты можешь отдохнуть.

Будто только и ждав этих слов, я покорно расслабляюсь и проваливаюсь в пустой долгожданный сон.

***

Я вновь прихожу в себя уже не в сумрачной, а залитой вечерними солнечными лучами палате. Я чувствую себя гораздо более окрепшей и отдохнувшей, но всё равно некоторое время медлю и просто неподвижно лежу, оценивая состояние собственного тела. Вроде боли или дискомфорта нигде не наблюдается. Это меня немного успокаивает, но я всё же решаю не рисковать и первым делом осторожно шевелю поочерёдно руками, проверяя их на чувствительность. Всё в порядке. Ощущаю под пальцами выглаженную, чуть жёсткую простынь, и сомнений в том, что я нахожусь в больнице, почти не остаётся. Медленно поворачиваю голову, опасаясь её потревожить, будто это спящий улей. Тоже никаких болезненных вспышек. Приободрённая своими успехами, чуть отрываю голову от подушки, осматриваясь. Я действительно нахожусь в больничной палате. В глаза сразу бросается Коул, который, сгорбившись, дремлет в кресле рядом. Теперь он выглядит гораздо лучше, чем в прошлую нашу встречу. На нём его протёртая джинсовка, а тёмные волосы неровным прядями спадают на расслабленное лицо.

- Коул, - сипло зову я, не успев толком подумать, и не узнаю собственный голос, который больше смахивает на скрип заржавевших дверных петель.

Охотник вздрагивает, чуть не свалившись с кресла, и устремляет на меня встревоженный взгляд.

- Хай, - бормочу я, без особого успеха подавляя слабую улыбку, так и рвущуюся на губы.

- Хай, - вторит мне Коул, тоже начиная глупо улыбаться. - Как себя чувствует восставший мертвец?

- Всё было настолько плохо? - спрашиваю я, хрипло усмехнувшись.

Воспоминания о произошедшем до того, как я потеряла связь с реальностью, непрошено всплывают в сознании, и меня пронзает дрожь. Я стискиваю простынь в кулак, стараясь отогнать накытывающий панический страх.

- Эй, теперь всё позади, - Коул вмиг оказавается возле моей кровати, снова в успокаивающем жесте сжав мою руку.

Я опускаю глаза на наши переплетённые пальцы, медленно успокаиваясь. Теперь нет сомнений, кто спас меня от нападения горстки грёбаных вампиров. Мысль о том, что Коул как всегда оказался рядом в нужное время в нужном месте, греет мне душу, и я опять слабо улыбаюсь, при этом чувствуя себя крайне неловко.

- Долго я пробыла в отключке? - чтобы немного отвлечься, спрашиваю я.

- Ты пролежала в коме около двух суток и ещё почти сутки проспала, - монотонно сообщает Коул с нечитаемым выражением лица.

- Я была в коме? - я поражённо распахиваю глаза, шокированная этой новостью.

Как бы я раньше не калечилась, так далеко я ещё не заходила. Можно считать это неким рекордом. Только вот я совсем не чувствую себя коматозником. В подтверждение моему вопросу Коул сухо кивает, поджав губы.

- У тебя была серьёзная травма черепа.

- Была? - шок на моём лице сменяется непониманием.

Конечно я помню, как меня несколько раз приложили к стене головой, так что не удивительно, что моя бедная черепушка не выдержала. Другой вопрос, почему пояснение Коула звучало так, словно травма чудным образом испарилась.

- Врачи говорят, что сейчас твоя голова в относительном порядке. Они считают это медицинским чудом, - Коул саркастично ухмыляется, стараясь этим скрыть своё напряжение.

Я вижу, как охотнику неприятна выбранная мной тема, и как бы мне ни хотелось узнать, что именно со мной стряслось на этот раз, я решаю отложить это на потом, когда Рикс будет более расположен к такой беседе. Я хочу сменить тему на что-то более приятное, но опять же мою голову непрошено посещает воспоминание о нашей ссоре с Коулом, которая и повлекла мою стычку с вампирами.

- Почему ты здесь? - не сдержавшись, напрямую спрашиваю я, бросив хмурый взгляд на охотника.

Рикс, явно не ожидавший такой резкой смены темы и моего тона, растерянно хмурится, пытаясь понять, что я имею ввиду. Надо бы закрыть эту тему и тоже отложить на потом, но мысль о том, что стоит мне выписаться из больницы, и Коул вновь кинется паковать вещи, меня вгоняет в мрачное уныние.

- Насколько я помню, ты собирался уехать, - напоминаю ему я, придавая чуть окрепшему голосу холодности.

- Собирался, - подтверждает Коул, и в его глазах вспыхивает что-то на подобии гнева, но оно так же быстро гаснет. - Но, как видишь, передумал.

- До следующего раза, когда ты снова слетишь с катушек? - не удерживаюсь я от колкости. Отлично, Кейси, ты буквально только что выкарабкалась из комы и уже умудряешься демонстрировать свой дрянной характер.

- Нет, - вопреки моим ожиданиям, Коул не злиться или мрачнеет, а остаётся таким же спокойным. - Я вёл себя, как самнодеянный идиот, когда думал, что могу так просто уехать от тебя.

Его слова неожиданно трогают меня, но я изо всех сил сохраняю на лице нейтральное выражение. Он должен знать, как меня задела его выходка.

- И как это понимать? - важно осведомляюсь я, удерживая на лице маску отстранённости.

- Я больше никуда не уеду, - со всей искренностью шепчет Коул, сильнее сжимая наши переплетённые пальцы. - Только если ты об этом сама не попросишь, - добавляет он, криво ухмыляясь своей фирменной улыбкой.

Моя неприступная броня, будто хлипкий карточный домик, рушится под его открытым взглядом и такими нежными прикосновениями. Мои расшатавшиеся нервы дают о себе знать, и я поджимаю губы, переполняемая нахлынувшими эмоциями.

- Обещаешь? - по-детски бормочу я, не в силах управлять этим.

- Даю слово скаута, - с широкой улыбкой отвечает Рикс.

Я не могу больше строить из себя железную леди и обмениваюсь с ним неловкими улыбками.

- Я рад, что тебе лучше, - искренне произносит Коул, почти невесомо скользнув пальцами по моему запястью.

Я чувствую, как разговор постепенно перетекает от обыкновенной беседы двух напарников в нечто гораздо личное, и от этого мне становится слегка не по себе. Я не готова сейчас к откровениям, когда мою голову занимают совсем другие вопросы и тревоги, поэтому я не придумываю ничего лучше, кроме как застенчиво улыбнуться и откинуться обратно на подушку.

- Тебе что-нибудь нужно? Может позвать врача? - спохватывается Коул, выпуская мою руку и беспокойно склонившись надо мной.

Наверняка, в любой другой ситауции, после того, как человек приходит в себя после комы, об этом сразу должен узнать врач. Но по немногой информации, которую мне удалось вытянуть из Рикса, ясно, что у меня не совсем стандартный случай. К тому же я чувствую себя относительно неплохо, учитывая полученную на днях травму и трое суток отлёживания в кровати. Только...

- Можно воды? - прошу я, и Коул тут же протягивает мне маленькую бутылку с магазинной этикеткой.

Я благодарно киваю и, снова приподнявшись на подушке, нетерпеливо прижимаю горлышко бутылки к губам. Стараюсь пить небольшими глотками, но это даётся мне с трудом. Кажется, никогда в жизни я не пила настолько фантастически вкусной воды. Когда бутылка пустеет, я возвращаю её Коулу и хочу лечь обратно, но останавливаю себя.
Теперь, когда моя жажда утолена и силы относительно восстановлены, мне невероятно хочется выяснить всё, что я пропустила. Моё возросшее в разы любопытство ещё и подпитывает измученный вид Коула, хотя он старательно прикидывается, что в полном порядке. Его побледневшее лицо и припухший нос подтверждают, что ему явно есть что мне рассказать. Только вот он почему-то не торопится...

Я опускаю глаза на свою больничную пижаму и ещё более бледные чем всегда руки, на которых отчётливо проступают голубые дорожки вен, и начинаю догадываться, отчего Коул решил не спешить с оглашением последних новостей. Подозреваю, что хорошего в них мало.

- Я хочу уйти отсюда, - уверенно заявляю я, принимая сидячее положение и спуская ноги с кровати.

- Подожди! - поражённо округлив глаза, пытается остановить меня Коул. - Давай я сейчас позову врача, он проведёт осмотр и...

- Никаких врачей, - упрямо поджав губы, отрезаю я.

Пока Коул не попытался насильно уложить меня обратно в койку, я предпринимаю попытку самостоятельно подняться на ноги, предусмотрено придерживаясь за пластиковое изголовье кровати. Мне удаётся встать, но отвыкшие от любой нагрузки конечности подводят меня, и колени предательски подкашиваются, стоит мне сделать один неловкий шаг от кровати. Больничная палата вращается, словно при морском шторме, и я бы обязательно свалилась на пол, если бы не вовремя подхвативший меня Рикс. Он осторожно, но в то же время крепко сжимает мои запястья, помогая мне устоять на ногах. Теперь на его лице отчётливо читается недовольство и раздражение.

- Почему хотя бы раз в жизни ты не можешь просто сделать то, что тебе говорят? - отчитывает меня он, хмуро сдвинув брови.

- Я хочу свалить из этой чёртовой больницы, - с непробиваемым упрямством цежу я, когда головокружение наконец отступает.

Коул пристально смотрит мне в глаза, терзаясь в сомнениях. У нас завязывается очередной бессловесный спор с помощью "гляделок", в котором я, как и всегда, одерживаю верх.

- Чёрт с тобой, - ворчит Коул, в бессильном гневе закатив глаза. - В любом случае, Дафна наверняка уже вся извелась, ожидая новостей.

- Дафна? - я недоумённо вскидываю голову. - Ты ей рассказал о случившемся?

- Ничего я ей не говорил, - огрызается охотник, до сих пор злясь, что я не послушалась его. - Она сама обо всём узнала. И, поверь мне, это было даже к лучшему.

Я толком не понимаю, что имеет в виду Коул и вопросительно приподнимаю брови, ожидая объяснений, но Коул делает вид, что не замечает этого и натягивает на лицо свою кривую ухмылку.

- Ну что, тогда устроим грандиозный побег из больницы? - он накидывает мне на плечи свою джинсовку и, убедившись, что я твёрдо стою на ногах, на некоторое время отпускает мои запястья, чтобы вытащить из своего небольшого рюкзака мои начисто отмытые ботинки.

Я с готовностью киваю и принимаюсь обуваться, неуклюже придерживаясь за подставленное плечо напарника. Мне совсем не нравится эта его таинственность. Остаётся надеяться, что Дафна, с которой, как я понимаю, мы скоро увидимся, будет более сговорчивой. В противном случае мне придётся устроить допрос с пристрастиями, потому что я не успокоюсь, пока не выясню всего, что этим двоим известно.

***

Вопреки моим ожиданиям, Коул отвозит меня не в мотель, а за черту города. Мы едим около двух часов, и за это время я снова успеваю немного вздремнуть. Злюсь на себя же за сонливость, но ничего не могу с этим сделать - чувствую себя слишком истощённой.
Я как раз разлепляю веки, когда Коул сворачивает с основного шоссе на какую-то лесную дорогу. Некоторое время мы едим в абсолютной тишине, и я уже готова спросить напрямую, куда он меня везёт, но деревья перед нами расступаются, открывая вид на холмистый берег неизвестного мне озера и припаркованный под лесным навесом знакомый тёмно-зелёный фургон.

Коул останавливается возле него и выходит из машины, предварительно заглушив мотор. Он с угрюмой миной обходит авто, собираясь помочь мне выйти, но я кутаюсь в его джинсовку и выбираюсь самостоятельно, гордо вздёрнув подбородок. Ненавижу, когда за мной ухаживают, будто за каким-то немощным инвалидом.
Возможно, я переоценила свои силы, потому что стоит мне оказаться на твёрдой почве, как ещё ослабшие ноги снова меня подводят. Я успеваю схватиться за дверцу машины, чтобы не растянуться в траве. Коул лишь насмешливо хмыкает, глядя на мои попытки казаться абсолютно здоровой и независимой. Мне хочется кинуть ему какую-нибудь колкость, но меня прерывает появление Дафны.
Красноголовая настороженно высовывается из своего фургона, но замечает нас, и на её лице мелькает подобие облегчённой улыбки.

- А вот и мы, - бурчит Коул, до сих пор пребывая в дурном расположении духа из-за моей несговорчивости.

- Я вас ждала немного позже, - бормочет в ответ Дафна, пряча свою растерянность за привычной надменностью. - Я бы так не удивлялась, если бы кто-то следовал договору и предупредил меня, - она бросает выразительный раздражённый взгляд на Рикса.

Коул благополчно игнорирует выпад девушки, продолжая недовольно коситься на меня. Но теперь в его глазах почти неуловимо опять мелькает тревога.
Дафна делает шаг ко мне на встречу, скрестив руки на груди в неловком жесте.

- Так... Тебе уже лучше? - неуверенно интересуется она.

- Типо того, - киваю я, находясь в небольшом замешательстве от странного поведения Дафны.

Дафна поджимает губы, смотрит за мою спину. Воцаряется неловкая тишина, в которой я начинаю ещё более отчётливо слышать собственные мельташащие мысли. Я замечаю, как Коул и Дафна обмениваются напонятными мне напряжёнными взглядами, и не выдерживаю.

- Я хочу знать всё, - не желая ходит вокруг да около, уверенно заявляю я.

Глаза Дафны удивлённо округляются. Она судорожно выдыхает и теперь в открытую устремляет на Коула колючий взгляд.

- Ты ей ничего не рассказал? Совсем?

- Подумал, что оставлю эту привилегию тебе, - равнодушно хмыкает Коул, дёргая плечом.

- Что он должен был мне рассказать? - напоминаю я о своём присутствии, всё больше заводясь от того, что я единственная здесь, кто совершенно ничего не понимает.

- Пойду, пожалуй, искупаюсь, - не спрашивает, а ставит в известность Коул, тут же отдаляясь от нас в сторону берега.

Дафна провожает Коула убийственным взглядом, но не возражает.
Я наблюдаю за тем, как охотник останавливается на некотором расстоянии от кромки воды, чтобы поочерёдно сбросить с себя ботинки, а затем футболку. Я отворачиваюсь, когда он берётся за пояс штанов. Мои воспоминания о нашей ночи ещё слишком свежи, чтобы равнодушно относиться к полуобнажённому телу Коула. А сейчас мне требуется ясная голова.
Я сосредотачиваю всё своё внимание на Дафне, вопросительно вскинув брови.
Дафна снова выдыхает, проводя рукой по распущенным волосам. Она явно нервничает, и это настораживает меня ещё больше. Что, чёрт возьми, произошло в моё отсутствие?

- Ладно, - сдаётся Дафна, безвольно опуская руки. - Что вообще тебе уже известно?

- Только то, что на меня напала стая кровососов, кто-то из них проломил мне череп, и я провалялась из-за этого в коме двое суток, - с напускным спокойствием отвечаю я.

- Хорошо... - Дафна наваливается спиной на закрытую дверцу фургона и снова скрещивает руки на груди, собираясь с мыслями. Кажется, ни мне одной не нравится моя непросвящённость. - Тебе лучше присесть, потому что разговор может затянуться.

Осознавая, что сейчас в моих же интересах не спорить, я послушно усаживаюсь на край капота своей четырёхколёсной малышки и принимаю вид порядочного слушателя.

Дафна нервно прикусывает губу и, набравшись храбрости, рассказывает мне такое, что с трудом укладывается в мою только-только восстановившуюся голову.
В первую очередь красноголовая признаётся мне в том что она никакая не охотница, а самая настоящая нимфа из мифов Древней Греции. Нимфа, чёрт возьми!
Она кратко рассказывает мне свою драматичную историю о домогательствах одного из богов Олимпа - Аполлона, о том, как она попыталась убить его и о последствиях такого отчаянного жеста. Артемида, его сестра отомстила за брата и превратила Дафну в дерево. Конечно, я знала об этом мифе и раньше, но никогда бы не подумала об иной более жестокой и кровавой его вариации, и уж тем более я бы ни за что не догадалась, что когда-нибудь мне "посчастливится" встретиться с главной героиней этого мифа в живую.
Мне кажется, что больше меня уже ничем не удивишь, но то, что следует после, просто вводит меня в невероятный ступор.
Спустя некоторое время Артемида решила сжалиться над несчастной нимфой и вернула ей её истинный облик, но не по доброте душевной, а для того, чтобы использовать её в своих целях. Артемида была беременна, и она приказала Дафне, чтобы та, когда ребёнок появится на свет, последовала вместе с ним в мир людей и была его личным телохранителем. Дафне ничего не оставалось, как подчиниться богине.

- Именно так я и оказалась в Оверленде, - с саркастичной грустью фыркает Дафна.

- Но ведь я помню, ты была ребёнком, училась в школе и тому подобное, - неуверенно возражаю я, сбитая с толку свалившимся ворохом информации на меня.

- Была, потому что так проще было наблюдать за тобой, оставаясь незамеченной, - морщась, поясняет Дафна.

- А я тут вообще причём? - окончательно запутавшись, громче чем нужно вопрошаю я.

- А ты ещё не догадалась? - красноголовая недоверчиво выгибает одну бровь, выразительно глядя на меня.

Это всё слишком сюрреалистично. И просто СЛИШКОМ. Я прикрываю веки, чувствуя, как всё вокруг вновь начинает бешено вращаться, как после моего пробуждения сегодня.
Я обхватываю гудящую голову руками и зажмуриваюсь. У меня есть ответ на собственный вопрос, но от него к горлу подкатывает тошнота. Я яростно машу головой из стороны в сторону, будто рассчитывая, что от этого моя сумасводящая догадка исчезнет.

- Нет, - упрямо говорю я, бросая одновременно гневный и умоляющий взгляд на нимфу.

- Мне правда жаль, Кейси, но это так. Ты дочь Артемиды, - тихо говорит Дафна, опуская глаза.

- Это какой-то бред! Полная чушь! Я не могу быть дочерью какой-то богини из мифов! - взрываюсь я, в порыве эмоций вскакивая и всплёскивая руками.

От моих гневных жестов меня снова одолевает головукрожение. Я мечусь невидящим взглядом по горизонту, пытаясь найти хотя бы одно опровежение словам Дафны.
Но всё сходится. Мой иммунитет к сверхъестественному вмешательству, невероятно развитое чутьё, обрывки фраз, брошенных монстрами в пылу схватки и даже этот дурацкий сон во время моей кратковременной комы. Я не человек. И я догадывалась об этом ранее. Так что теперь разыгрывать драму?
Когда шквал из эмоций утихает, я краем глаза замечаю, как Дафна обеспокоенно наблюдает за мной, словно я какой-то особо опасный псих.
Я набираю полную грудь свежего вечернего воздуха и сажусь обратно на капот, стойко расправив плечи. Сейчас не время для эмоциональных всплесков. История Дафны явно ещё не окончена, и мне нужно найти в себе силы и выслушать её до конца. А уже после я как следует всё обдумаю.

- Допустим, ты говоришь правду, - мой голос звучит, на удивление, холодно, хотя внутри буквально разверзся вулкан. - И ты была послана, чтобы следить за мной. Что-то я не заметила твоего постоянного присутствия рядом.

Мои слова действуют на Дафну, будто удар по лицу. Она злобно щурится, сжимая кулаки до побелевших костяшек.

- Может у меня и было задание, но я не безвольная кукла, чтобы безропотно подчиняться, - цедит она сквозь плотно стиснутые зубы.

- Вообще-то мне плевать на твоё послушание, - с безразличием говорю я. - Просто интересно, почему?

Дафна, видимо, ждала от меня каких-то обвинений в свой адрес, но мне не в чем её было упрекнуть. В конце концов лично мне она ничего не должна. Нимфа расслабляется, услышав мой ответ, и снова виновато опускает глаза.

- Мне помогли осознать, что можно жить по-другому, без обязанностей и ограничений. И я сбежала, - бормочет она, перебирая собственные пальцы.

- Это я могу понять, - невесело усмехаюсь я. - Только зачем ты тогда вернулась и снова вляпалась в это дерьмо?

- Мне не оставили выбора, - голос Дафны превращается в сталь, а руки снова напрягаются. - Она пришла за мной. Артемида. Не знаю, как она нашла меня, но... Мне ясно дали понять, что я должна отыскать тебя и возобновить свою миссию.

Догадываюсь, что обыкновенной просьбой Дафна не отделалась...
Теперь становится ясно, от чего с нашей первой встречи во "взрослом" амплуа она меня возненавидела и никогда не упускала возможности показать это. Я бы тоже имела зуб на того, кто по сути является виновником всех моих бед.

- Мы немного отошли от темы, - замечает Дафна, давая понять, что рассказы о своём прошлом ей болезненны. - Разве тебе не хочется узнать, почему последний месяц неудачи так и приследуют тебя?

- Подозреваю, что здесь дело в моём происхождении? - предполагаю я, продолжая сохранять внешнее хладнокровие. - Каждый раз, когда монстр замечал, что со мной что-то не так, он либо до чёртиков пугался, либо приходил в восторг. А Барон Санди напрямую сказал, что хочет вырвать моё сердце.

От воспоминаний о встрече с Субботой, которые и так приследуют меня в кошмарах, по спине пробежался холодок. Как бы я не храбрилась перед всеми, всё это меня не на шутку пугало, и с каждой новой полученной информацией становилось всё страшнее.

- Ты права, - Дафна поощеряюще кивает. - Я думаю, всё началось с Эриды. Она почувствовала, что ты полукровка и как-то смогла догадаться о твоих кровных связях с Артемидой. Не удивлюсь, если перед своей смертью она успела кому-то растрепать об этом. Слух о твоём существовании среди монстров быстро распространился, и на тебя открыли охоту.

- На какой чёрт я им сдалась? - недоверчиво фыркаю я, пряча за этим возникшую дрожь в теле.

- Таких, как ты, называют полукровками. У тебя есть человеческая душа, но в тебе течёт божественная кровь. Ты даже не подозреваешь, какую ценность из себя представляешь.

- Так просвети меня! - вновь срываюсь на крик я.

Всё это похоже на очередной идиотский кошмар, и пока что мне невыносима одна лишь мысль о том, что всё сказанное Дафной правда. Я - полубогиня? И всё монстры мира хотят заполучить меня, как какой-то ценный артефакт? Серьёзно? Скорее уж я поверю в то, что я до сих пор нахожусь в коме, и моё подсознание просто изощрённо издевается надо мной.

- Ты обладаешь невероятной мощью, Кейси. Многие видят в тебе прежде всего серьёзную угрозу. Они хотят заполучить твои силы себе. Монстр, в лапах которого ты окажешься, сможет сравниться по силе с самим альфой. И это речь идёт только о мелких пешках... - с тяжёлым вздохом поясняет Дафна.

Тошнотворный ком всё же подкатывает к горлу. Мне с трудом удаётся проглотить его. Я чувствую себя атомной бомбой, являющейся угрозой для всего живого.

- Именно поэтому такие дети как ты считаются под негласным запретом среди богов. Артемида нарушила его, и поэтому ей пришлось спрятать тебя, - не обращая внимания на моё полуобморочное состояние, продолжает вещать Дафна.

Я морщусь, будто от зубной боли, при упоминании богини. Сейчас меня совершенно не интересуют её мотивы, чтобы оставить своего ребёнка. Мне плевать на это.

- Окей, я поняла, что являюсь неким желанными трофеем для монстров, - прерываю я нимфу, устало прикрывая веки. Нет, я определённо не ожидала, что этот разговор настолько меня вымотает.

- Да, и те вампира, напавшие на тебя, точно знали, на кого наткнулись. По рассказам Коула, никто из них не пытался тебя укусить, и я почти уверена, что если бы ты не сопротивлялась, они бы вообще причинили тебе минимум вреда.

Я хочу спросить, зачем стайке кровососов так нежничать со мной, но потом вспоминаю предыдущие слова Дафны и снова брезгливо морщусь. Ах да, я же теперь для них трофей.

- Мне не хочется пока что больше слышать о моём поисхождении и ценности в мире монстров, - с усталым вдохом обрываю я красноголовую, потирая переносицу.

- Тогда тебя, наверное, интересует, что происходило, пока ты лежала в коме? - предлагает Дафна, решив сразу отстреляться и выложить мне всю информацию.

Язык еле ворочается, и поэтому я просто киваю.

- Раз уж Коул деликатно свалил, я расскажу о том, что мне известно, - метнув недовольный взгляд на водоём, бормочет Дафна. - Я узнала из своих источников о том, что во Флагстафф заявился Санди с целью выманить полукровку. Я сразу поняла, что он там по твою душу, и рванула туда, но не успела. Вы уже разделались с ним, поэтому я осталась в тени и проследила за вами до этого городка Коттонвуда. Я не хотела привлекать внимания, поэтому остановилась неподалёку от вашего мотеля и отрубилась. А когда проснулась, было уже поздно... Я обнаружила Коула , остервенело громящего номер в мотеле. Ты была в коме и висела буквально на волоске от смерти, и мы оба понимали, что навряд ли самостоятельно выберешься из этого дерьма. Поэтому, мне пришлось принимать решение. Я рассказала Коулу всё обо мне и о твоём происхождении и предложила план по твоему спасению.

- Что за план? - настороженно уточнила я, на время позабыв о своём шоке.

Конечно, я догадывалась, что не сама выбралась из комы. Скорее даже чувствовала нутром, что здесь не обошлось без посторонней помощи. Внутри всё скрутило от дурного предчувствия. Какая-то часть меня уже знала, что то, что я сейчас услышу, мне наверняка не понравится.

- Мы поехали в Атлантик-Сити, чтобы найти Аполлона, - без лишних эмоций признаётся Дафна, будто говорит о чём-то незначительном.

Сумасшедшие! Это первое, что приходит ко мне в голову, когда я слышу увлекательную историю об их с Коулом коротком путешествии в Атлантик-Сити и приключениях там. Только наглухо отбитые люди способны заявиться к одному из самых сильных и неуравновешенных богов, чтобы шантажировать его.
Радует лишь то, что Дафна оказалась хитрее всех, и даже в паре с Риксом и ещё одним охотником осталась собой и сохранила несколько козырей в рукаве. Если бы не её недоверчивость к людям, их план бы с треском провалился, и Аполлон порвал бы их отважную троицу в клочья. Хотя даже в этом рассказе есть пара недочётов...

- А разве Аполлон не мог просто силой забрать у тебя противоядие? - скептично уточняю я.

- Как раз это он и сделал уже после того, как помог тебе излечиться, - Дафна с досадой морщится и сжимает ладони в кулаки. - Думаю, он изначально мог это сделать, но ему стало просто любопытно посмотреть на тебя. Всё же, как не крути, а вы с ним преходитесь друг другу родственниками.

От слов Дафны к горлу подкатывает новый тошнотворный ком, и я обессиленно закатываю глаза. Аполлон - моя дядя, а я, выходит, его племянница. Остановите планету, мне срочно нужно выйти.

- И как он смог излечить меня? - желая как можно скорее сменить тему и добраться до конца этого разговора, задаю я следующий вопрос.

- А разве я сказала, что он тебя излечил? - Дафна хитро щурится, улыбаясь уголками губ. - Ты сама отменно с этим справилась, этот ублюдок только тебя немножко подтолкнул.

На моём лице поочерёдно мелькает недоверие, недоумение, шок, а затем немой вопрос. Так всё-таки я сама каким-то чудом вылечила свой пробитый череп или как?

- Божок немного поспрашивал о твоих способностях, а после открыл окно, чтобы лунный свет падал ровно на твою кровать, - поясняет Дафна, и по её слегка недовольному взгляду ясно, что она сама не до конца понимает, как Аполлон пришёл к этому умозаключению.

А вот я догадываюсь почти сразу, стоит мне мысленно пролистать несколько страниц моей излюбленной книги.

- Богиня луны и охоты... - бормочу я, сопоставляя все факты воедино.

Всё ведь и правда сходится. Артемида - покровительница охоты и луны, а, если на секунду смириться с тем, что она моя биологическая мать, то можно понять, откуда взялись мои необычные способности. Каждый раз, когда у меня появлялось дело, моё чутьё невероятно обострялось, что позволяло мне благополучно выследить свою "добычу". Теперь я даже на свою фантастическую меткость смотрю иначе... Даже не знаю, как мне относится к тому, что к этому перечню необычных навыков прибавится ещё и необъяснимая регенирация при лунном свете. Что ещё я могу?
Я нервно тряхнула головой и вонзилась зубами в нижнюю губу. Мне к чёрту не сдались все эти хреновы способности, как и мои божественные корни.

- Что ты сказала? - рассеяно переспрашивает красноголовая, с некой опаской наблюдая за мной.

- Неважно, - довольно жёстко сплёвываю я.

Впервые за всё наше общение Дафна не ведёт себя как стерва и даже не огрызается в ответ. Возможно я бы смогла оценить её усилия, если не мозговзрывающая правда, открывшаяся мне.

- Ты должна была рассказать мне об этом раньше, - безэмоционально говорю я, глядя куда-то за горизонт.

- И ты бы мне поверила? - почти истерично усмехается Дафна.

Я на несколько секунд задумываюсь, прежде чем ответить. Если бы Дафна при первой же нашей встрече вывалила бы на меня всё это, поверила бы я ей? Сильно сомневаюсь. Скорее я бы решила, что у неё поехала крыша. А даже если бы поверила...

- Хотя, наверное, это не имеет никакого значения. Правило "предупреждён, значит вооружен" здесь не играет особой роли, - на выдохе говорю я и ещё сильнее прикусываю губу, чувствуя на языке металлический привкус.

Сомневаюсь, что знай я то, что узнала сейчас, у меня получилось бы избежать той стычки с вампирами или другими тварями, охотящимися на меня. От воспоминания недавней схватки, чуть не ставшей для меня последней, я снова дрожу, крепче обнимая себя за плечи.

- Мне не скрыться от них, да? - зачем-то спрашиваю я нимфу, слыша в своём голосе непривычную уязвимость.

Дафне не требуется уточнение, кого именно я имею в виду. Её рот сжимается в одну полоску, выдавая её раздумья.

- Вообще-то, я могу что-нибудь придумать, но для этого мне потребуется время, - наконец произносит она, даже изображая подобие подбадривающей улыбке. - Но советую тебе пока что не высовываться.

Наверное, я должна её поблагодарить за то, что продолжает помогать мне, но мне хватает сил только на один кивок.

- Мне нужно переодеться, - бормочу я, усилием воли отрывая свой зад от капота.

Дафна понимает, что разговор окончен и тоже выпрямляется, взявшись за дверцу своего фургона.

- Вы с Коулом переночуете здесь? - спрашивает она напоследок, прежде чем скрыться в своём доме на колёсах.

Я невольно оборачиваюсь к берегу, выискивая взглядом напарника, но могу различить в вечернем сумраке лишь его силуэт со спины, погруженный по пояс в воду. Хочу сказать, что мне плевать, где ночевать, но всё же решаю проявить хотя бы немного вежливости.

- Наверное, - отвечаю я на вопрос красноголовой, безразлично дёргая плечами.

Как и при прошлом нашем прощании Дафна приоткрывает рот, чтобы ещё что-то сказать, но передумывает и молча забирается в фургон.

***

Я раскидываю руки в стороны, позволяя им утонуть в редкой траве. Над головой распростёрся бездонный звёздный купол, и я неотрывно вглядываюсь в его глубину, будто это поможет отыскать ответа на мучащие меня вопросы. На мгновение мне даже кажется, что я лежу не в траве, а среди этой бесконечной россыпи звёзд. Это помогает заглушить тягучее чувство в грудной клетке. Я глубоко вздыхаю, ощущая себя совершенно незначительной среди космических тел. Но иллюзия рассеивается, когда я слышу шурашание травы рядом.

Я узнаю Коула по уверенным чуть тяжёлым шагам его военных ботинок. Не говоря ни слова, он ложится рядом и тоже устремляет взгляд к звёздному небу. Некоторое время мы лежим в абсолютной тишине, и меня это более чем устраивает. Я снова почти забываюсь за наблюдением небесных тел, но голос Коула возвращает меня обратно на землю.

- Значит, теперь ты всё знаешь... - тихо говорит он, и не ясно вопрос это или утверждение.

Мне не хочется отвечать, но его слова ожиданием повисли в воздухе, не позволяя расслабиться.

- Наверное, мне стоит тебя поблагодарить. Ты в очередной раз рисковал своей шкурой ради меня, - чуть сипло бормочу я.

Я чувствую взгляд Коула на себе, но никак на это не реагирую.

- Вообще-то я думал, мы уже выяснили, что спасать шкуры друг друга теперь наше хобби, - хотя я и не вижу Рикса, знаю, что на его губах сейчас проступила кривая ухмылка. - К тому же на этот раз здесь почти нет моей заслуги.

- Всё равно спасибо, - без каких-либо эмоций произношу я.

Пристальный взгляд Коула на моём лице вызывает лёгкое жжение на коже, но я продолжаю это игнорировать, погруженная в звёздный омут. Не хочу сейчас ни о чём думать. Опустошение в моём теле ощущается гораздо явственнее, когда Коул мягко касается моей руки, но вместо привычного тепла, я чувствую лишь соприкосновение его чуть грубой ладони с моей.

- Ты как? - я различаю в голосе Коула скрытую тревогу и морщусь от этого наблюдения.

- Я в полном порядке, - автоматически отзываюсь я, и от этих слов давление на грудную клетку усиливается.

- Ты уверена? - не сдаётся Коул, сжав мою неподвижную руку.

Нет, я, чёрт возьми, нихрена не в порядке. Выяснилось, что я не человек, а грёбаная полукровка, моя биологическая мать богиня Олимпа, на меня открыта монстрячная охота, и во мне кроется мистическая сила, о которой я даже не подозревала. Что из этого можно назвать порядком?

Я поворачиваю голову к Коулу и встречаюсь с его изучающим взглядом, словно я какой-то запущенный смертельный механизм, устройство которого он пытается понять. В остальном он всё тот же Коул Рикс, а вот я для себя теперь чужая. Эта мысль служит последней каплей для меня. Грудь сдавливает колючей проволокой, и я до боли закусываю губу, чтобы не подать виду.

- Пойду спать, - зачем-то сиплю я, вставая с примятой травы. - Доброй ночи.

Пока Коул не предпринял попыток остановить меня, спешу вернуться к своей машине и устраиваюсь на заднем сидении, подложив под голову свой фиалковый шарф и поплотнее кутаясь в куртку.

Что мне теперь с этим делать? Что мне теперь делать с собой?

***

Пузырьки в пивном бокале хаотично устремляются вверх, когда я с тихим стуком ставлю его на засаленный стол. Облизываю губы, ощущая разрастающееся хмельное тепло в грудной клетке.
Коул, сидящий напротив, неразборчиво что-то мурлычит себе под нос, пересчитывая внушительную стопку долларовых купюр. На его губах красуется самодовольная ухмылка.

- Шестьсот двадцать два доллара, - торжественно подытоживает он, шлёпнув подсчитанную стопку на стол.

- Неплохо, - одобрительно киваю я, переводя скучающий взгляд на барную стойку, где одна из особо раскрепощённых алкоголем девиц страстно извивается, собирая бурные авиации других посетителей.

Сегодня суббота, и поэтому в придорожном баре шумнее, чем бывает обычно. С некоторых пор меня напрягает большое скопление людей, но я старательно это скрываю и подавляю в себе. Радует лишь то, что, где разместились мы с Коулом, менее многолюдно. А всё потому что мы сели поближе к бильярдному столу, где двадцать минут назад Коул выиграл семь партий подряд, и этим обеспечил нам нехилую денежную наживу. Сейчас все посетители бара стараются держаться подальше от бильярда, чтобы тоже не попасться на крючок Рикса.

Вот уже как неделю мы бесцельно передвигаемся по штату, выжидая появления какого-нибудь дела. Точнее дела ждёт Рикс, а я новостей от Дафны насчёт способа скрыться от всех монстров, открывших на меня охоту.

Напарник не обращает внимание на мою рассеянность. Он берётся за свой бокал и провозглашает долгий тост, восхваляя прелести свободной жизни охотников и наивность барных посетителей. Я почти не слушаю его, так как моё внимание привлекает вошедшая в бар компания. Очевидно, что это очередные путешественники, решившие как следует погулять перед поступлением в колледж. Это доказывает их любопытные взгляды, почти с восторгом блуждающие по бару, и нарочито раскованное поведение.

- Предлагаю выпить за это, - подытоживает Коул свою речь, протягивая руку с бокалом.

Я машинально чёкаюсь с ним, не спуская глаз с "новеньких". Они направляются прямиком к барной стойке, делают заказ и озираются в поисках свободного столика. Один из них замечает доску для дартса и привлекает к ней внимание остальных. Вся компания с воодушевлением идёт к ней, попутно обсуждая местный колорит.

- О чём задумалась? - отвлекает меня от наблюдения Коул.

Я залпом осушаю пол пивного бокала и поднимаюсь с насиженного места, встряхивая кожаную куртку и чуть взъерошивая волосы.

- Думаю, настала моя очередь показать настоящий улов, - самоуверенно говорю я Коулу и направляюсь к подмеченной компании.

Четверо молодых парней только начали первый раунд, поэтому я не дожидаюсь, пока они закончат, на полном ходу налетая на одного из них. Парень уже достиг той кондиции алкогольного опьянения, что по инерции врезается в ближайший столик, чудом устояв на ногах.

- Эй! - возмущённо восклицает он, бросив в меня грозный взгляд.

Я намеренно чуть покачиваюсь в стороны и неловко хихикаю, прикрыв рот рукой.

- Упс, прости, я тебя не заметила, - придав голосу наивной тонкости, невинно улыбаюсь я.

- Пустяки, - тут же сменяет гнев на милость парень, купившись на мою игру подвыпившей несмышлённой девицы. - Ты здесь одна?

Я неопределённо машу рукой куда-то в сторону.
- Вообще-то нет, но я заметила вашу компанию, играющую в дартс, и захотела присоединится.

Парень неотрывно пялится на меня, смутно понимая, что я ему говорю, но наш разговор не остаётся без внимания остальных участников игры.

- Хочешь сыграть с нами? - вмешивается один из его дружков, ехидно ухмыльнувшись. Я с большой охотой киваю. - Но мы играем не просто так.

- Какие ставки? - с преувеличенным любопытством спрашиваю я.

- Можем сыграть на желание к примеру... - он нахально приближается ко мне, передёргивая бровями.

- Ну уж нет. Когда я играю на желание, мне никогда не везёт, - с наигранной капризностью надуваю губы я. - Может лучше на деньги?

- А что, мне нравится эта идея, - к нашему разговору присоединяется третий из их компании, самый высокий, широкоплечий, и судя по прямой осанке, ещё и самый трезвый. - Но играть с тобой буду я.

- Замётано, - легкомысленно соглашаюсь я.

Тут в игру вступает Коул. Он ненавязчиво протискивается между парнями, окружившими меня, и берёт меня под руку, будто пытаясь помочь мне устоять на ногах.

- Дорогая, может хватит уже на сегодня игр? Мы и так проиграли большую часть наших финансов, - упрашивающим тоном обращается он ко мне, встревоженно оглядывая компанию.

- Всё под контролем! - уверенно заявляю я и покачиваюсь в сторону, позволяя Коулу удержать меня на месте. - Лучше дай мне, на что играть.

На требовательно выставленную вперёд ладонь тут же нехотя ложатся несколько купюр. Рикс намеренно достаёт всю пачку наших выигрышных денег, чтобы компания успела разглядеть внушительную стопку.

Я игриво машу полученными долларами перед блондинчиком, вызвавшимся со мной состязаться в дартсе.
- Моя ставка имеется.

Блондинчик не заставляет себя ждать и тоже вытаскивает из кошелька несколько ровных купюр. Мы оба отдаём деньги одному из компании, решившим стать для нас судьёй.
Первый раунд я с треском проигрываю, как и последующие четыре. Чтобы сыграть ужасную меткость мне приходится приложить примерно столько же усилий, сколько и моему сопернику, чтобы попасть в цель. Я качаюсь из стороны в сторону, постоянно подурацки хихикаю и даже несколько раз роняю дротик, чтобы парни окончательно расслабились, вкусив перспективу лёгкой победы. Блондинчик чуть не лопается от гордости, забирая очередную выигрышную сумму к себе в карман, а Коул добросовестно играет роль бесхребетного парня, с кислой миной позволяющего своей "девушке" просаживать его деньги.

Когда мы уходим в минус на двести пятьдесят долларов, а жадный блондинчик входит в такой кураж, что намерен играть до тех пор, пока не вытянет все имеющиеся при Коуле деньги, я решаю, что пришло время поменять расклад, и принимаюсь "случайно" попадать в мишень, при этом каждый раз громко восторгаясь этим. Блондинчика только больше раззадоривают мои внезапные победы, и под шумное подбадривание друзей он с двойным усердием швыряет дротики, а затем смачно ругается, проиграв. Мы возвращаем себе половину капитала, и мой соперник достигает той стадии, когда недоумение моим внезапным везением сменяется неудержимым гневом и пламенным азартом.

- На этот раз я точно выиграю, - заверяет он себя и свою группу поддержки из трёх друзей, крепко сжимая в ладони дротик, что тот чудом не ломается.

- Ты так в этом уверен? - я выгибаю бровь, открыто бросая ему вызов.

- На все сто! - ни секунды не раздумывая, сплёвывает он.

- Тогда предлагаю завершить наше состязание, подняв ставки.

- Сколько? - не церемонясь, спрашивает блондинчик, нетерпеливо вращая между пальцами дротик.

- Пятьсот долларов, - чеканю я, всем своим видом беря его на слабо. - Если ты, конечно, не боишься.

Компания принимается отговаривать своего друга, аргументируя это слишком высокой ставкой и рисками, но мой противник лишь отмахивается от них и с притворно напыщенным видом выуживает из своего кошелька пять стодоллоравых купюр. Я следую его примеру. Когда ставки сделаны, я уступаю право быть первым сопернику. Все, кто наблюдают за нашей игрой, выжидающе умолкают. Блондинчик напоказ разминает плечи и запястья, становится в, как ему кажется, профессиональную стойку, широко расставив ноги и минуту прицеливается. Дротик врезается в мишень на секторе четырнадцати баллов. Следующие два поражают семибальный сектор, один пролетает мимо, а финальный всё же достигает малое кольцо вокруг яблочка, принося двадцать пять очков. В итоге у блондинчика пятьдесят три балла, что, в принципе не так уж и плохо.

Наступает моя очередь. Блондинчик под всеобщий гул одобрения отходит в сторону, освобождая мне место.

- Постарайся набрать хотя бы половину моих очков, - хвастливо советует блондинчик, бросая в мою сторону издевательские усмешки.

Мне хочется ответить ему что-то едкое, но меня останавливает Коул. Он протягивает мне собранные с доски дротики заговорщичеки улыбаясь.

- Размажь его, - говорит он одними губами, лукаво подмигнув.

Отбросив всё притворство, я принимаю удобную для себя стойку, прицелившись, кидаю первый дротик. Он метко влетает в малое кольцо, и следующий незамедлительно повторяет его судьбу. Ещё два во внезапно воцарившейся тишине я отправляю в двадцати бальный сектор, и финальный небрежно запускаю прямиком в яблочко. У всех наблюдателей отваливается челюсть. Те посетители бара, кто уже знаком с нашими с Коулом навыками, просто с улыбкой качают головами.

Я позволяю уголкам губ дрогнуть в самодовольной ухмылке и тянусь за своим положенным выигрышем, когда до блондинчика наконец доходит осознание произошедшего. Он грубо отталкивает мою вытянутую руку, и преграждает мне путь.

- Ты морочила нам мозги! - в порыве гневного возмущения восклицает он.

Его глаза, мечущие молнии злости, выводят меня из скудного душевного равновесия. Меня внезапно одолевает ярость, так долго отравляющая меня изнутри и ждущая своего выхода.

- Ты так говоришь, будто у тебя есть, что морочить, - зло оскалившись, фыркаю я.

- Мелкая сука, - гневно сплёвывает он, нагло обхватив своей ручищей моё запястье.

Краем глаза вижу движение Коула в нашу сторону. Я не могу позволить ему сейчас заступиться за меня! Я могу и сама за себя постоять, и мне необходимо выплеснуть этот гнев.

Ослеплённая собственной клокочущей внутри яростью, я одним отточенным движением врезаю своему обидчику в челюсть. Парень явно не рассчитывал на такой отпор. Он выпускает мою руку и теряет равновесие. Слышится грохот, когда блондинчик валится на пол, хорошенько приложившись головой о стул. Он шипит что-то нечленораздельное, пытаясь подняться на ноги. Замечаю, как дружки этого упыря надвигаются в мою сторону, но им преграждает путь Коул. Злость продолжает проснувшимся смертоносным вулканом кипеть во мне, поэтому я не жду, пока противник встанет на ноги, и пинаю его в живот. Блондинчик заваливается на бок, хрипя проклятья в мой адрес. Я снова наношу удар ногой. На этот раз носок моего ботинка врезается в и так пострадавшее лицо парня. Он прекращает сыпать ругательствами и только издаёт надрывный всхлип.

Багровая пелена спадает с моих глаз только тогда, когда я вижу кровь, стекающую по лицу моего обидчика. Его нос изогнулся под неестественным углом, так что становится ясно, что без перелома здесь не обошлось. На смену ярости приходит секундная растерянность. Я пячусь от скрючевшегося на полу парня, и чувствуя множество взглядов направленных на меня. Весь в бар в немом недоумении пялится на развернувшуюся перед ними потасовку. Мне кажется, будто их глаза смотрят на меня с неприязненным осуждением, и от этого становится ещё больше не по себе. Мне чудится, что где-то среди них таится угроза для меня.

Я врезаюсь спиной в один из пустых столиков и вздрагиваю от этого. Некоторые из посетителей начинают тихо переговариваться, не спуская с меня глаз. Это окончательно добивает моё разрушенное самообладание.

Я срываюсь с места и широкими шагами покидаю бар, грубо распихивая по пути посетителей. Оказавшись на улице, я не останавливаюсь и нетвёрдой поступью направляюсь к припаркованной неподалёку моей машине. Я как раз настигаю её, когда слышу за спиной встревоженный голос Коула, зовущий меня по имени.

Мне не хочется сейчас никого видеть, поэтому я просто замираю на месте, делая вид, что ничего слышу. Чувствую слабое жжение на руке и подставляю её под тусклый свет фонаря, разглядывая покрасневшие костяшки. Боль исходит не из кисти, а с самого запястья. Кажется, я его повредила.
Чертыхаюсь сквозь зубы, проклиная весь этот свет. Я теперь не способна даже кого-то нормально ударить. Что со мной не так? Мои мысленные терзания снова прерывает голос Коула.

- Ты так быстро умчалась, что я не успел похвалить тебя за отличный хук с левой, - с усмешкой говорит он, останавливаясь с боку от меня.

Я лишь нервно передёргиваю плечами в ответ. Ага, это хук был бы отличный, если бы я не умудрилась повредить себе запястье.

- Хотя, должен добавить, что остальные удары были лишними. Ты этого беднягу в буквальном смысле по полу размазала, - умерив своё веселье, продолжает говорить Рикс.

Я всё так же молчу, глядя на свои покрасневшие костяшки. Возможно, Коул и прав. Возможно, мне не стоило так набрасываться на парня и срывать на нём весь свой накопившийся гнев. Но сейчас совсем не это стоит у меня на первом месте. Сейчас меня гораздо больше волнует то, что не смотря на мой срыв, легче мне нисколько не стало. Бюря, бушующая на душе, никуда не испарилась, а кулаки чешутся, от желания продолжить выплёскивать всё накопившееся. Давно я не ощущала себя настолько неуправляемой.

- Кэсс, ты уверена, что всё в порядке? - сменив шутки на серьёзность, спрашивает Коул.

Он трогает меня за плечо, пытаясь заглянуть мне в лицо. Его осторожное прикосновение кажется мне невыносимо чужим, и я резко отстраняюсь, словно получив удар током.
Коул понимает, что не дождётся от меня ответа, поэтому ещё больше хмурится.

- Мне всё это совсем не нравится, - комментирует он, сунув руки в карманы джинсовки. - С тобой что-то происходит.

- Поверь, я тоже от этого не в восторге! - снова не сдержавшись, выкрикиваю я ему в лицо. Мне хочется крушить всё, что попадается по руку, но вместо этого с губ срывается лишь истеричный горький смешок.

Коул некоторое время пристально смотрит на меня, пронзая на сквозь своим бесстрастным задумчивым взглядом, а после коротко кивает собственным мыслям и шагает к машине. Он открывает дверь на водительское сидение.

- Поехали, - не спрашивает, а почти приказывает он.

- Куда? - на мгновение позабыв о собственном гневе, растерянно спрашиваю я.

- Поехали, - настойчиво повторяет он, усаживаясь на водительское кресло. Я остаюсь упрямо стоять на месте. - Ты ведь не хочешь, чтобы я усадил тебя в машину силой?

Я лишь фыркаю его словам и наглости, с которой он распоряжается между прочим моим транспортом, но всё же любопытство берёт верх. Нарошно громко топая, я обхожу своё авто, и приземляюсь рядом с Риксом, гордо скрестив руки на груди.
Коул молча заводит машину, и я даже не пытаюсь узнать, как у него оказались ключи, которые лежали до этого в кармане моей куртки.

Мы отъезжает от бара и держим направление куда-то на север. Я отстранённо наблюдаю за дорогой, стараясь не смотреть в сторону напарника, иначе не выдержу и начну задавать ему вопросы.

Не проходит и двадцати минут, как Коул сворачивает с основного шоссе на узкую дорогу и, спустя пять минут тряски по кочкам, останавливается.

Мой блуждающий взгляд тут же натыкается на еле заметные огни на открывшемся горизонте. Интерес оказывается сильнее меня, и я первая выбираюсь из машины. Стоит мне выпрямиться в полный рост, у меня перехватывает дыхание. Ряд огоньков разрастается до целой россыпи света.
Коул припарковался на природном отшибе, откуда открывается потрясающий вид на ночной город внизу. Я делаю несколько шагов вперёд, завороженная кипящией вдалеке жизнью и мерцанием множества жёлтых, красных и синих огней.
Мне никогда особо не нравились большие и шумные города, но, если смотреть отсюда, то кажется, словно там вечно какое-то движение, и сразу хочется оказаться его неотъемлемой частью. На мгновение стать кем-то другим, менее значительным, но при этом переполненным яркой энергией города.

- Зачем мы здесь? - тихо спрашиваю я, оборачиваясь к Коулу.

Он тоже уже выбрался из салона авто и терпеливо ждал, пока я налюбуюсь открывшимся пейзажем.

- Я заметил это место ещё с прошлого приезда в этот город, и подумал, что тебе тоже захочется это увидеть, - спокойно говорит он.

Я лишь киваю, снова устремляя глаза на оживлённые мерцающие огни. Здесь и правда очень красивый вид. Хотя это навряд ли поможет мне избавиться от жгучей путаницы внутри, я немного смогу отвлечься.

- На самом деле, я привёз тебя сюда не только ради просмотра хороших видов, - ещё какой-то время спустя признаётся Коул. - Ты должна мне всё рассказать.

Я молча поворачиваюсь к Риксу спиной и обнимаю себя за плечи в оборонительной жесте, упрямо поджав губы. Мне не хочется ни с кем делиться или вообще поднимать эту тему. Проще продолжать делать вид, что всё в полном порядке.

- И не говори, что всё в порядке, - тут же пресекает все пути отхода Коул, будто услышав мои мысли. - Последнюю неделю ты совсем не похожа на саму себя. Ты большую часть времени молчишь и смотришь на всё с отрешённым выражением лица. Ты перестала улыбаться, почти ничего не ешь и я слышу твои крики по ночам даже через разделяющую нас стену. И стоит кому-то или чему-то хоть немного пошатнуть твоё самообладание, ты тут же взрываешься, как получилось сегодня в баре. Я вижу, что с тобой что-то происходит и это что-то медленно убивает тебя. Расскажи мне, в чём дело.

Пылкая речь напарника пробивает мою защитную брешь, и я крепко зажмуриваюсь, напрягаясь всем телом, испытывая почти физическую боль. Конечно, Коул заметил изменения во мне, тут нечего было и надеяться, что мне удастся это скрыть. Но я не готова пока что говорить об этом. Не сейчас. Ни тогда, когда я с трудом держу себя в руках.

- Это всё из-за того, что мы недавно узнали? Из-за твоего происхождения?

Я сжимаюсь ещё больше и машу головой, отрицая всё на свете. Коул видит, что попал в точку, и приближается, продолжая пристально наблюдать за каждой моей эмоцией.

- Тебе страшно, Кэсс, вот что с тобой происходит, - мягко произносит он. - Чего ты боишься?

Его вопрос разноголосым эхом раздаётся в моей голове. Мне страшно? Чего я боюсь? Или кого? Мне вспоминается бесчисленное количество кошмаров, посетивших меня за последнее время, и тело тут же пробивает озноб. Новая волна агрессии не заставляет себя долго ждать, и я вскидываю голову, вытягиваясь в одну напряжённую струну.

- Всего! Я боюсь всего! Я боюсь тех монстров, что преследуют меня, боюсь неизвестности и вездесущей опасности, боюсь снова оказаться беспомощной и уязвимой! Но больше всего я боюсь саму себя, - выпаливаю я на одном дыхании. - Кто я такая, Коул? Я охотница или чёртова полубогиня? Или может я просто девчонка, которая пол своей жизни стремилась отомстить, а добившись своего, не может остановиться? Кто я, чёрт возьми, такая?!

Всё, что так долго копилось тяжёлым грузом внутри, взрывается, разнося по венам неудержимый гнев на всё живое. И я уже не могу остановиться. Мои глаза застелила пелена неудержимой ярости вперемешку с отчаянием и безысходностью. Я запускаю руку в волосы, глотая воздух в раскалённые лёгкие. Всё внутри дрожит и мечется, и я больше не в силах держать это в себе. Вцепившись мёртвой хваткой в корни волос, я оборачиваюсь к морю городских огней над пропастью и окончательно теряю связь с адекватным мышлением.

- Как же я это всё ненавижу! Ненавижу ту правду, что свалилась на меня! Ненавижу то, что от меня это так долго скрывали! Ненавижу тех, кто вообще придумал это всё! И ненавижу весь мир за то, что в нём это существует! - кричу я в пустоту, надрывая голосовые связки, буквально выворачивая себя наизнанку.

Градус ядерного коктейля из эмоций повышается до такой степени, что все мысли перемешиваются, превращаясь в неразличимые вспышки сознания. И тогда я набираю в грудь побольше воздуха и просто кричу так громко, как только могу, постепенно избавляясь от всей дряни, что пустила во мне свои гнилые корни. Кричу так, что кажется, что кроны ближайших деревьев прогибаются не от порывов ветра, а от моего вопля. Кричу и чувствую, как солёная пелена застилает глаза, и вместе со шквалом эмоций моё тело покидают все силы. Ноги больше меня не держат, и я падаю на траву, готовая снова свернуться в один крохотный комок, но мне не дают этого сделать пара рук, крепко обхвативших мои трясущиеся плечи. Я чувствую знакомый запах дезодоранта Коула, и от его присутствия рядом мне вдруг становится немного спокойнее. Я не сопротивляюсь, когда он, усевшись на траву рядом со мной, притягивает меня к себе и заключает в объятия. Мы молча сидим, держась друг за друга, пока моё тело не перестаёт трястись, как в горячительном припадке.

Я неуклюже отстраняюсь, только сейчас осознав, что Коул наблюдал за этим моим эмоциональным взрывом. Заглядываю в его лицо, желая понять, о чём он сейчас думает, и встречаюсь с встревоженным и в то же время поражённым взглядом насыщенно-синих глаз.

- Ты... плачешь? - с искренним удивлением бормочет Коул, разглядывая меня будто впервые.

- Неправда, - бурчу я, словно ребёнок, и принимаюсь зло стирать влагу с лица.

На самом деле вот такая буря эмоций мне совершенно не свойственна, в особенности слёзы. Не припомню, когда я в последний раз устраивала сопливую сцену. Скорее всего это было до того, как я решила, что стану охотницей. После смерти родителей я вообще не плакала. Именно поэтому сейчас мокрые дорожки на щеках для меня нечто невероятное и постыдное.

- Перестань, - Коул перехватывает мою руку, яростно растирающую кожу на лице, и сам осторожно смахивает слезинку большим пальцем. - Даже такие железные леди как ты имеют право на слабость.

Я судорожно выдыхаю, тронутая такой заботой и теплотой со стороны Коула, и совсем по-детски утыкаюсь носом ему в плечо, прячась от всего мира. Коул размеренно поглаживает меня по спине, терпеливо дожидаясь, пока я успокоюсь и приду в себя.

- Кейси, в твоей ситуации страх это нормально. Плохо то, что из-за него ты закрылась в себе, огородилась от всего мира и в итоге зациклилась на собственном страхе. Это сведёт тебя с ума, если ты не остановишься, - успокаивающим тоном шепчет Коул. - Посмотри на меня, - просит он, чуть отстраняясь. Я послушно поднимаю на него заплаканные глаза, ощущая себя впервые за очень долгое время настолько слабой и оголённой внутренне перед кем-то. - Ты должна перестать позволять страхам съедать тебя. Я буду рядом и сделаю всё, чтобы не дать недавним событиям повториться. Ты слышишь? Я не допущу, чтобы случившееся повторилось. Потому что я... - его мягкий убеждающий голос осекается. - Мы напарники, - заканчивает он, с нечитаемой эмоцией поджав губы.

Его ещё одна речь настолько искренна, что чудесным образом достигает своей цели, проникая в моё сознание успокаивающим бальзамом. Конечно, это не решит ни одну из моих образовавшихся проблем, но по крайней мере этот эмоциональный взрыв и тёплые слова Коула помогут мне взять себя в руки и попробовать смириться с прошлым и настоящим. Присутствие Коула, его забота и стремление мне помочь оказывают на меня нужный эффект, и я наконец-то расслабляюсь, вышвырнув из головы тревожные мысли.

- Ты ведь мне веришь? - спрашивает Коул, удерживая зрительный контакт между нами.

Я тихо хлюпаю носом и киваю, позволяя минутной слабости овладеть мной. Коул прав, я не обязана всегда быть "железной леди".

- Хорошо, - одновременно облегчённо и радостно выдыхает брюнет, растирая мои плечи.

Мы ещё некоторое время сидим, тесно прижавшись к друг другу и молча наблюдаем за бурлящей внизу жизнью миллиона огней. Впервые за достаточно долгое время в моей голове воцаряется покой, и я могу с уверенностью сказать, что иногда очень полезно обнажить все свои эмоции и как следует выкричаться. Теперь меня не гложут совершенно никакие беспокойства или страхи. И я понимаю, что это временно, но всё равно не могу ни насладиться этим чувством уюта и комфорта, находясь в объятиях Коула, чувствуя его поддержку и тепло рук.

***

Мы въезжаем в мотель уже под утро. Пока Коул выгружает наши вещи, моей задачей становится снять нам номера. Я представляю, как вновь окажусь наедине с незнакомыми стенами и собственными кошмарами, и внутри всё сжимается в один нервный комок. Не оставив себе времени на раздумья, я прошу портье один двухместный номер.
Коул входит в мотель нагруженный сумками, как раз когда я забираю ключ от нашего сегодняшнего ночлега.

- Только один? - в замешательстве вскидывает бровями Коул.

- Ну да, - я принимаю беззаботный вид, утаскивая напарника подальше от стойки ресепшен в сторону номеров. - Мы опять попали в забитый под завязку мотель, так что нам повезло, что хотя бы один номер оказался свободным.

Коул недоверчиво хмурится, но я всё равно продолжаю невинно улыбаться. Ну не признаваться же ему в том, что мне просто невыносима мысль остаться снова наедине с собой. Благодаря сегодняшнему вечеру я поняла, что мне гораздо проще переживать этот непростой период, когда он находится рядом.
Пока мы шагаем к нашему номеру, Коул сначала выглядит немного озадаченным, но затем на его губах появляется лёгкая довольная ухмылка, и мне кажется, что он всё же раскусил мою ложь, но я всё равно не подаю вида, продолжая строить из себя саму невинность.

Весь этот день, как и эмоциональный ночной взрыв меня настолько вымотали, что я с трудом уговариваю саму себя сходить в душ и переодеться, прежде чем упасть на свою кровать и забыться глубоким сном.

Проснувшись следующим днём, я некоторое время неподвижно лежу на кровати, уткнувшись лицом в одеяло и пытаясь понять, что отличает это пробуждение от других. Ответ приводит меня в почти что восторг. Я выспалась. Никакие кошмары и пробуждения посреди ночи в холодному поту на этот раз не помешали мне как следует выспаться. Возможно причиной этому стало то, что со вчерашнего дня я перестала молча носить в себе все тревоги, а может всё дело в том, что сегодняшнюю ночь я провела ни одна в пустом номере. Что бы это ни было, но я рада, что мне всё же дали небольшую передышку.
Ощущая себя невероятно бодрой, я откидываю одеяло в сторону и с наслаждением потягиваюсь. Моё хорошее настроение длится ровно до того момента, пока я не обнаруживаю пустующую соседнюю кровать. Где Коул? Вся лёгкость улетучивается, уступая место тревожности. Я выбираюсь из постели и обхожу наш небольшой номер, до сих пор надеясь, что Рикс где-то здесь. Мои надежды не оправдываются, и я в панике принимаюсь перерывать свои вещи в поисках телефона. Я как раз отыскиваю сотовый и собираюсь позвонить напарнику, когда слышу скрежет открывающегося дверного замка.

- Коул! - облегчённо восклицаю я, подавляя абсурдное желание кинуться к нему на шею.

- Привет, - как ни в чём не бывало говорит брюнет, но заметив мой ошалелый вид, напряжённо хмурится. - Что-то случилось?

Я оживлённо машу головой в ответ, успокаивая своё участившееся сердцебиение. Да что со мной такое? Ничего ведь страшного не случилось, а я разволновалась так, словно за окном разбушевался апокалипсис. Нервы стали совсем ни к чёрту.

- Как спалось? - переходит к будничным беседам Коул, проиходя на кухню.

- Отлично, - с улыбкой отвечаю, ловя взглядом увесистую коробку в руках брюнета. - А ты куда с утра пораньше подорвался?

- Ходил добывать нам завтрак, - Коул с довольной физиономией откидывает верхнюю часть коробки, демонстрируя несколько рядов пончиков в цветной глазури и два больших кофейных стаканчика на подставке.

Мой желудок отзывается настойчивым урчанием, и я спешу к кухонному столу, хватая первый попавшийся пончик, украшенный радужной посыпкой. Коул тоже усаживается на стул и принимается за завтрак, с довольным видом поглядывая в мою сторону.

- Какие на сегодня планы? - чуть погодя спрашиваю я, размеренно попивая бодрящий кофе. Честно говоря, я бы сегодня провела весь день просто бездельничая. Можно было бы посмотреть какой-нибудь фильм, почитать или...

- Да, на счёт этого... - неуверенно обрывает мои мечтания Коул, и по его выражению лица я догадываюсь, что сегодня безделья мне не видать. - Недавно звонил Нойс.

- И как он? - участливо спрашиваю я, вспоминая о том, что после их приключения с Аполлоном, охотник загремел в больницу с сотрясением мозга.

- Он уже выписался из больницы, но пока что ещё не до конца пришёл в форму, - с ухмылкой отвечает Коул. - Возможно он бы быстрее поправился, если бы сразу пошёл в больницу, а не завис ещё на день в казино, проигрывая последние деньги.

- Главное, что всё обошлось и ему лучше.

- Это да... Но он позвонил не только для того, чтобы поделиться своими успехами в лечении. Пока он валялся в больнице, наткнулся на пару статей об нескольких необычных исчезновениях в городке Галлоуэй, Нью-Джерси. Это не так далеко от Атлантик-Сити, и Нойс хотел сам взяться за это дело, но я ему запретил и сказал, что мы с тобой им займёмся. Ты ведь не против?

- Ну... Я... - я принимаюсь чертить пальцем на поверхности стола незамысловатые узоры, размышляя над перспективой снова вернуться к работе. - Вообще-то Дафна просила меня пока что не высовываться и дождаться, когда она придумает, как мне скрыться от своих монстрячных преследователей.

- Точно, тебе пока что лучше не охотиться, - Коул задумчиво хмурится. - Но и Нойсу я отказать уже не могу. Если ты не против, я бы сам взялся за это дело.

Меня раздражает то, что мне придётся отсиживаться в стороне, пока Коул будет рисковать собой, но другого варианта нет, если я не хочу снова себя обнаружить. Плюс ко всему Коулу давно уже не терпится снова вернуться к работе, и мне совсем не хочется быть его балластом.

- Я не против, - угрюмо говорю я. - Только не думай, что вся работа будет на тебе. Я не стану отсиживаться, пока ты занят делом.

- За это не переживай, можешь взять на себя всю бумажную работу и поиск информации, - с улыбкой соглашается с моими условиями Коул.

- Так куда мы едим? - уточняю я, уже смирившись с тем, что наш маленький отпуск подошёл к концу.

- Галлоуэй, Нью-Джерси.

- Опять больше суток пути, - без особого энтузиазма вздыхаю я, допивая остатки кофе и вставая изо стола. - Тогда не будем терять времени и начнём собираться.

***

Долгая дорога выжала из нас с Коулом все соки, поэтому, когда вечером следующего дня мы прибыли в Галлоуэй, то сразу направились в ближайший мотель отсыпаться. На этот раз номер снимал Коул. Он без лишних вопросов попросил на ресепшен один двухместный номер, что я никак не стала комментировать, лишь незаметно облегчённо улыбнулась.

Перед сном Коул одолжил мой ноутбук, чтобы зайти на свою почту и проверить, выслал ли Нойс всю известную на этот момент информацию по пропаже людей.

- За последнюю неделю в полицию заявили о трёх исчезновениях, - объявляет Рикс, скользя сосредоточенным взглядом по экрану ноутбука. Я откладываю в сторону новенький детективный роман и направляю всё внимание на напарника. - Все пропавшие примерно одного возраста - девятнадцать-двадцать лет, молодые парни. Кроме того все они обучались в одном университете.

- Что за университет? - тут же спрашиваю я, раскрыв свой блокнот для записей.

- Университет Стоктон, - безэмоционально сообщает Коул.

Я делаю несколько пометок в блокноте и пересаживаюсь на кровать Коула.

- Ну-ка дай на минуту, - я забираю у него из рук ноутбук и захожу в поисковую систему.

Коул вопросительно наблюдает за моими действиями, и я спешу объяснить, не отвлекаясь от своего занятия:

- Нужно проверить историю этого университета и выяснить не было ли других необычных случаев в ближайшее время.

Коул с пониманием кивает и ждёт, когда я закончу.

- Бинго! - я победного улыбаюсь, поворачивая экран в сторону напарника. - Несколько месяцев назад без вести пропала Алисия Шелби, обучающаяся на третьем курсе и Томас Кинг. Они исчезли с разницей всего в несколько дней. Я бы на твоём месте первым делом проверила этот университет.

- Так я завтра и сделаю, - с решительным видом кивает Коул.

После его слов я вдруг начинаю чувствовать смутную тревогу, и от этого улыбка медленно сползает с лица. Мне не хочется, чтобы Коул вёл это дело один, но причин останавливать его у меня нет, поэтому я продолжаю молча сверлить взглядом экран ноутбука, стараясь изгнать из себя неуместное волнение. Коул большой мальчик и к тому же уже состоявшийся охотник, так что переживать не о чем. В крайнем случае я сижу на скамейке запасных и смогу подключиться, если что-то пойдёт не так.
Как бы я себя ни успокаивала, тревожное чувство никуда не уходит.

- Кэсс, всё нормально? - замечает моё изменившееся настроение Коул.

- Не знаю... - неуверенно пожимаю я плечами. - Ты... Ты ведь будешь осторожен?

- Конечно, какие вопросы? - беззаботно отзывает Коул, невесомо коснувшись моей руки.

Его невинное прикосновение напоминает мне о том, как близко мы сидим к друг другу. Вопреки здравому смыслу меня начинает это смущать, поэтому я неловко улыбаюсь и спешу встать с его кровати.

- Раз план действий готов, можно и отсыпаться, - сквозь зевок говорю я, забираясь в свою постель.

- Полностью поддерживаю, - охотно кивает Коул, стаскивая себя футболку.

Мой взгляд цепляется за рельеф его плеч и живота, и на секунду все мысли выветриваются из головы. Конечно, Коул замечает мой изучающий взгляд, и самодовольная улыбка озаряет его лицо. Злясь на саму себя и на Коула за то, что тот спит без одежды, я кутаюсь в одеяло по плечи и демонстративно отворачиваюсь к брюнету спиной. Слышится короткий смешок, и мне остаётся лишь мысленно показать этому недоразумению язык прежде чем провалиться в сон.

Следующее утро выдаётся тяжёлым. Как бы я не отгоняла от себя тревожное мысли, ночью меня всё же настигла парочка кошмаров. Радует лишь то, что я перестала при этом вопить от страха, и поэтому Коул ничего об этом не знает.
Рано утром Рикс принялся собираться на дело, избрав привычную тактику переодевания в федерала, и мне остаётся угрюмо наблюдать за его сборами, попивая остывший кофе.

- Если что, я буду на телефоне, так что, если нужна будет помощь, сразу звони мне, - прошу я его напоследок.

- Договорились, - бодро подмигивает мне на прощание Коул, а после скрывается за дверью.

Весь день я не нахожу себе место. Я бесцельно брожу по номеру, не в силах ни на чём сосредоточиться. В итоге от скуки вытаскиваю из чехла свою гитару и принимаюсь бездумно наигрывать все известные мне мелодии. Это занятие меня так затягивает, что я на время забываю о всех волнениях, полностью отдаваясь музыке.
К вечеру всё же заставляю себя выбраться из мотеля до магазина и готовлю на ужин макароны с сыром. Коул возвращается как раз, когда я раскладываю еду по тарелкам.

- Ну что? - тут же набрасываюсь я на него с расспросами.

Коул стягивает с плеч пиджак, неряшливо швыряет его на свою кровать и приземляется на стул, устало потирая переносицу.

- Это был длинный день, - выдыхает он, расстёгивая первые две пуговицы на рубашке.

Вид у него и правда невероятно усталый, поэтому я решаю отступить с расспросами и дождаться, пока он сам поделиться. Коул придвигает к себе тарелку с макаронами и с аппетитом принимается за них. Я тоже ужинаю вместе с ним.

- В общем выяснить много мне не удалось, - наконец заговаривает он. - Люк, Брендон и Спенсер - пропавшие парни, все трое были членами университетской футбольной команды и соответственно всеобщими любимчиками. Накануне каждый из них жаловался на самочувствие и пропускал тренировки и занятия. Их тренер уверяет, что парни не могли куда-то уехать накануне серьёзного матча, никого не предупредив, а девушка Брендона заверяет, что они с ним планировали в эти выходные поехать к его родителям. У других тоже были планы, и никто из них не упоминал об уезде. К тому же все вещи остались в их комнатах в братстве. В общем это стопроцентное исчезновение, но пока что ничего необычного, кроме их плохого самочувствия накануне, я не вижу.

Я некоторое время перевариваю полученную информацию, на автомате пережёвывая макароны.

- А как на счёт свидетелей? Кто последний раз видел каждого из них? - интересуюсь я, снова потянувшись к своему блокноту.

- С этим пока что глухо, - отвечает Коул, вяло поднимаясь со стола.

Он нетвёрдой походкой направляется в ванную, наверняка чтобы сменить федеральную одежду на более удобную. Я встревоженно наблюдаю за брюнетом, пытаясь понять, чем вызвана такая сильная усталость. Коул выглядел гораздо бодрее, даже когда мы ездили на кладбище раскапывать могилу, а после всю ночь провели за поиском информации. Здесь что-то явно не так. Не успеваю я об этом как следует подумать, как Коул судорожно вдыхает и, взявшись за дверной косяк медленно оседает на пол.

- Коул! - испуганно восклицаю я, бросаясь к брюнету.

Вся кровь отлила от лица брюнета, а на лбу выступили прозрачные капельки пота. Я хватаю Коула за руки, не позволяя ему окончательно растянуться на полу. Его подозрительно горячие ладони вяло хватаются за мои запястья. Не на шутку волнуясь, я трогаю влажный лоб напарника и тут же отдёргиваю руку.

- Да на твоём лбу можно смело жарить яичницу, - тревожно сообщаю я. - У тебя что-то болит?

- Голова сейчас лопнет, - бормочет Коул, болезненно сморщившись. - И... рука, - он пытается закатать непослушными пальцами рукав рубашки, что у него выходит плохо.

Я помогаю ему, расстегнув пуговицу на рукаве и обнажая правую руку по локоть. В глаза тут же бросается бледно-зелёный отпечаток, по форме напоминающий чьи-то пальцы, и тёмно-зелёные набухшие дорожки вен, расходящиеся от него.

- Это что ещё, чёрт возьми, такое? - напряжённо цежу я, разглядывая незнакомую мне отметину.

Коул ничего не отвечает, и я смещаю напряженный взгляд обратно на него. Его серые веки прикрыты, а все черты лица расслабились. Он в отключке.

- Коул! - настойчиво зову я, пару раз встряхнув напарника и легонько пошлёпав его по щекам.

Никакого результата. Это окончательно ввергает меня в панику. Понятия не имею, что с Коулом, но врачи здесь навряд ли помогут. Мысли взволнованно мечутся в голове, мешая думать хладнокровно. Всё же я беру себя в руки, напоминая себе, кто я такая. Сейчас точно нельзя поддаваться панике. Отодвигая все эмоции в самый дальний угол подсознания, я с трудом поднимаю расслабленное тело Коула с пола и перетаскиваю его на кровать. Снова прикладываю ладонь к его лбу, убеждаясь, что его температура стремительно приближается к сорока градусам, и её срочно нужно сбить. Времени на поиск ближайших аптек нет, поэтому я мчусь к ресепшен и требую весь лёд, что у них есть в мотеле. Молодой парень пялится на меня, как на умолишённую, не спеша исполнять мою просьбу, и я молча сую ему несколько купюр, чтобы прибывать администратору скорости и избежать ненужных расспросов.
Вскоре мне приносят несколько вёдер льда, и я засыпаю его в заранее наполненную холодной водой ванну. Далее мне приходится раздевать всё такого же неподвижного Коула и тащить его в ванную, что отнимает не мало сил. Погружая напарника в ванну со льдом, я случайно ударяюсь локтём о бортик, и роняю голову Коула, так что та ныряет под слой льда вместе со всем телом.

Коул вздрагивает и выныривает на поверхность, судорожно глотая губами воздух. Он ошалело крутит головой, отплёвываясь от стекающей с лица и волос воды.

- Хей, полегче, - спокойно говорю я, упираясь рукой в обнажённую грудь Рикса, чтобы тот не пытался вылезти из ванны. - У тебя слишком высокая температура, и ты отключился, - поясняю я в ответ на его шокированный взгляд.

- Ну и методы у тебя, - недовольно сипит Коул, постукивая зубами. - Могла бы просто дать мне Тайленол.

- Во-первых, у меня он кончился ещё во Флагстаффе, а во-вторых, как прикажешь запихивать в тебя таблетки, когда ты в отключке? - ворчу я, уперев руки в бока.

- И сколько мне ещё здесь лежать? - содрогаясь всем телом, хмуро спрашивает брюнет.

- Сколько потребуется, - важным тоном чеканю я, усаживаясь прямо на пол рядом с ванной.

Коул хоть и нехотя, но слушается, и некоторое время неподвижно лежит, враждебно косясь на плавающий на поверхности лёд.

- Кстати, покажи-ка ещё раз руку, - спустя несколько минут молчания, вспоминаю я.

Коул покорно протягивает мне правую руку, озадаченно изогнув брови. Отметина на его руке никуда не исчезла, и взяв его уже менее горячую ладонь, я сосредоточенно разглядываю странный рисунок на запястье. Пробую оттереть его полотенцем, но ничего не выходит. Коул болезненно кривиться, тоже с удивлением глядя на зелёную отметину.

- Ты знаешь, как она появилась на тебе? - без особой надежды спрашиваю я.

Коул неуверенно качает головой, напряжённо поджав губы.

- Чёрт его знает, что эта за штука и откуда она взялась.

- Скорее всего именно из-за неё у тебя и высокая температура, - предполагаю я, обводя пальцем зелёные узоры из вен, которые, кажется, ещё более удлинились.

- И как от этой дряни избавиться? - сверля взглядом новую отметину на коже, бурчит Коул.

- Чтобы это узнать, надо сначала понять, что это вообще такое, - замечаю я, поднимаясь с пола. - Остывай и никуда не уходи, - бросаю я через плечо, прежде чем выйти из ванной.

Отыскав свой сотовый, я возвращаюсь обратно к Коулу, боясь, что тот снова может потерять сознание и захлебнуться в воде. Брюнет хмуро наблюдает за тем, как я обзваниваю несколько знакомых охотников, в том числе и Бобби, расспрашивая о загадочной зелёной метке. Никому ничего об этом неизвестно, поэтому я обращаюсь за помощью к интернету. Проходит около пятнадцати минут, а мои поиски так ни к чему и не приводят. Я досадливо закусываю губу, всерьёз начиная волноваться за Коула. Если никому не известно об этой метке, то как мы избавимся от неё? И насколько она вообще опасна?

- Но ведь этой метки не было с утра? - уточняю я у Рикса, и тот в ответ отрицательно машет головой, всё громче стуча зубами от холода.

- Значит, ты её получил, когда расследовал дело, - заключаю я, протягивая уже обледеневшему напарнику полотенце. - Можешь вылазить.

Как бы то ни было, эта отметина результат вмешательства какой-то сверхъестественной твари, теперь в этом нет никаких сомнений. Скорее всего появление федерала испугало монстра, и он решил таким образом избавиться от угрозы. Или же неизвестное чудище догадалось, что на него вышел охотник. В любом случае эта метка определённо не сулит ничего хорошего, и от неё нужно как можно скорее избавиться.

Мои вечер и ночь проходят в бесплодных путешествиях по простору интернета в поисках хоть какой-то информации о загадочной зелёной метке. Под утро я осознаю, что такие поиски ни к чему не приведут, и решаю остудить перегревшиеся мозги чашкой кофе. Пока завариваю бодрящий напиток, невольно смещаю взгляд на кровать Коула. Брюнет закутался в одеяло, громко посапывая. Сначала он порывался мне помочь, но в итоге я уговорила его лечь в постель, и как только его голова коснулась подушки, он почти сразу уснул. Его температура спала, но болезненная бледность никуда не исчезла.

Рука Коула расслабленно свисает с кровати так, что пальцы почти касаются пола. Мой блуждающий взгляд врезается в злополучную метку, которая теперь уже раскинула свои зелёные щупальца до локтя, и я чувствую всеми фибрами души, что эта штука на его руке означает серьёзную опасность. И Коул не сможет сам решить эту проблему. Кажется, настал момент и мне уходить со скамьи запасных.

Я вынимаю из-за пояса свой кинжал и нерешительно верчу его в руках, пытаясь побороть вновь пробудившиеся страхи. Я охотница, и не могу позволить себе такую роскошь, как потакание собственным страхам. Они не должны управлять мной. Это я должна держать всё под контролем.

Я невесомо провожу подушечкой большого пальца по лезвию, прикусывая губу. Перед глазами предстаёт воспоминание о последней схватке с вампирами, и хруст в черепе, когда меня ударяли головой о кирпичную стену, слышится словно наяву. К горлу подкатывает тошнотворный ком беспричинного страха.

Я должна это сделать. Я должна вернуться в строй.

Мне вспоминаются слова Дафны о нависшей надо мной опасности, и это почти рушит мою возродившуюся самоуверенность, но я не позволяю дурацким страхам взять над собой верх. Чтобы успокоить свой инстинкт самосохранения, я всё же беру телефон и звоню красноголовой, намереваясь спросить, как продвигаются её поиски по защите от монстрячного радара. Монотонные гудки сменяются её надменным тоном:

- Привет, не знаю, зачем ты мне звонишь, но если я не взяла трубку, значит, у меня есть дела куда поважнее, чем разговор с тобой. Можешь оставить голосовое сообщение, и возможно я тебе перезвоню. Чао.

Я нажимаю на "отбой", не дожидаясь звукового сигнала. Дафна как всегда в своём репертуаре. Ничего нового. По крайней мере, я пыталась, и она должна увидеть мой пропущенный звонок и перезвонить. Успокоив себя, я решаю всё же поспать несколько часов прежде чем заняться делом. Предусмотрительно поставив будильник на десять часов, я ещё долгое время ворочаюсь, атакованная назойливыми мыслями о предстоящей работе. Я прокручиваю в голове все возможные варианты развития событий, пути отхода и план действий в целом. В итоге я засыпаю только тогда, когда мои извилины настолько вымотаны, что больше не в состоянии функционировать.

***
Утро выдаётся до неприличия тяжёлым. Я совершенно не выспалась и от этого в голове возникает десяток причин отложить все дела на потом и вздремнуть ещё немного. Я почти поддаюсь на собственные уговоры, но тут вспоминаю о новом положении Коула, и сонливость снимает как рукой.
Нехотя выбравшись из тёплой постели, я первым делом завариваю себе огромную кружку кофе и принимаюсь подготавливать все необходимые документы для воплощения моего плана.
Коул пробуждается только, когда я уже закончила со всеми приготовлениями и подбираю одежду для предстоящего дела.

- Ты куда-то собралась? - недоумённо спрашивает он, сонно потирая глаза.

Его метка на руке стала ещё длиннее, что не на шутку меня пугает, хотя я и сохраняю на лице бесстрастное выражение.

- А ты как думаешь? Кому-то ведь надо выяснить, кто оставил на тебе эту дрянь, - спокойно говорю я, перекидывая через руку выбранный на сегодня наряд.

- А меня ты уже списала со счетов? - недовольно бурчит в ответ охотник, собираясь подняться с постели.

- Что-то мне подсказывает, что пока что с тебя хватит расследований, - находу бросаю я, наблюдая за тем, как напарник путается в собственном одеяле и чуть не сваливается с кровати.

- Эй! Это не тебе решать, - продолжает возмущаться он, но я уже скрываюсь в ванной.

Переодевшись, я беру с собой набор косметики, которым пользовалась за всё время всего несколько раз. Наконец и он мне пригодится.
Покинув ванную, я застаю Коула, застывшего посреди номера в одних джинсах и с голым торсом. Он сосредоточенно разглядывает позеленевшие вены на руке, надавливая на них пальцем и болезненно морщась от этого.

- Хей, ты как? - привлекаю я его внимание.

- Эта штука меня напрягает, - насупившись, отзывается брюнет, снова ткнув в одну из вен.

- Поверь, ни тебя одного, - мрачно замечаю я. - Поэтому я иду искать виновника этой пакости. И постарайся по возможности не трогать метку. Мы не знаем, что эта за штука и чем она опасна, кроме повышения температуры.

- Мне не нравится, что ты собираешься расследовать это дело, - проигнорировав мои наставления, говорит Коул.

- Не сказать, что я сама от этого в восторге, - на выдохе признаюсь я. - Но у нас нет другого выбора. С этой меткой ты вне игры.

- Это ещё почему? - снова недовольно ворчит Рикс.

- Потому что тот, кто это сделал, - я выразительно смотрю на рисунок из вен. - Наверняка вычислил тебя. Если ты снова появишься в университете, ни чем хорошим это не кончится.

- Но если и у тебя появится такая же метка? - не отступает напарник.

- Сильно в этом сомневаюсь, - с губ невольно срывается безрадостный смешок. - Ты забыл, что у меня иммунитет на штуки такого рода?

- Ну а если тот монстр поймёт, кто ты такая?

От слов Коула я непроизвольно вздрагиваю, но вновь успешно подавляю приступ страха.

- И что с того? - решительно хмурюсь я. - С каких это пор охотники должны бояться монстров? Я пол сознательной жизни занимаюсь вылавливанием этих тварей и ни разу не отступала из-за собственных страхов. С чего вдруг всё должно измениться?

Всё поведение Коула говорит о том, что ему совсем не нравится вся эта затея, но его аргументы кончились. Между нами завязывается очередной раунд в гляделки, победитель в котором заранее определён.

- Чёрт с тобой, - недовольно сплёвывает Коул, скрещивая руки. - Но я тоже участвую в этом деле. Моё заключение в номере не помешает мне помогать тебе.

- По рукам, - удовлетворённо киваю я, вручая Риксу свой блокнот и ручку. - Тогда можешь прямо сейчас начать мне помогать и составить список всех людей, с кем ты вчера успел пообщаться.

Коул послушно усаживается на кровать и принимается строчить в моём блокноте. Я терпеливо жду, пока он закончит, ещё раз штудируя сайт университета Стоктон.

- Готово, - объявляет Коул спустя некоторое время, возвращая мне блокнот.

- Спасибо, - бормочу я, укладывая всё необходимое в рюкзак.

- А ты разве не собираешься тоже сыграть в федерала? - интересуется Рикс, взглядом сканируя мой обычный прикид из чёрной майки, узких джинс той же цветовой гаммы и бордовой клетчатой рубашки.

- Нет, у меня другие планы, - хитро улыбаюсь я. - Всё расскажу, как вернусь.

- Только постарайся не вляпаться в неприятности, - напутствует Коул, тревожно глядя на меня.

- Договорились, - покорно киваю я. - А ты не дай этой зелёной штуке тебя убить и, если что, сразу звони мне.

- Так точно, босс, - брюнет шутливо салютирует мне, и я не могу не ухмыльнуться, осознав, что теперь, по сравнению со вчерашним днём, мы поменялись с ним местами.

***

Всё оказалось даже проще, чем я думала. Ректор университета оказался полным кретином, и стоило мне ткнуть в него значком федерала и предоставить все необходимые бумаги, в том числе и запрос от "начальства", как он мне предоставил полную свободу действий. С помощью своей секретарши они быстро слепили для меня дело учащейся, переведённой из другого учебного заведения, и вот я уже не двадцати пятилетняя Кассиопея Блэквуд, а двадцати летняя Чарли Старк, обучающаяся на факультете психологии на третьем курсе.
Чтобы поддерживать свой новый образ как раз пригодилась моя косметичка. Я провела около двадцати минут в дамской комнате перед зеркалом, чтобы наложить на лицо подходящий случаю макияж. Удленив ресницы слоем туши, замазав танальным кремом свои тёмные круги недосыпа и подведя глаза внушительной линией чёрной подводки, я всё же добилась нужного результата. Благодаря слою макияжа невозможно было сказать точно сколько мне лет - двадцать пять или же всего восемнадцать.
В первый мой учебный день мне предоставили сопровождающего с моего факультета. Им стал темнокожий молодой парень с пальмой дред на голове и широкой белозубой улыбкой по имени Харви. Новоиспечённый однокурсник был переполнен энтузиазмом показать мне всю территорию университета, к чему он незамедлительно и приступил.

- А вот здесь студенческая столовая, - Харви махнул рукой на помещение с большим скоплением обедающих и просто болтающих друг с другом студентов. - Ты не проголодалась?

- Вообще-то есть немного, - с неловкой улыбкой кивнула я, изображая скромную леди.

Во время экскурсии Харви болтал безумолку, посвящая меня в историю их университета, начиная с его открытия, и мне не удалось вставит ни единого слова. Надеюсь, если его рот будет занят едой, у меня появится шанс задать хотя бы парочку интересующих меня вопросов.

- Тогда можешь чего-нибудь здесь перекусить, а я сбегаю до своего кампуса за конспектами для однокурсника, - обломал все мои планы Харви, и не дожидаясь моего ответа, сунул мне в руку бумажку со своим номером и испарился в неизвестном направлении, сливаясь с потоком студентов.

Мне ничего не оставалось, как последовать его совету и двинуться в сторону стойки раздачи, мысленно обдумывая дальнейший план действий. Харви хоть и болтливый парень, но слишком рассеянный, так что навряд ли его интересует что-то кроме исторических фактов и психологических приёмов. Нужно найти кого-то другого, кто сможет просветить меня о более свежих новостях.

Набрав на свой поднос пару булочек с корицей, овощной салат и стакан апельсинового сока, я медленно направилась вдоль занятых столов, ища глазами подходящее место для ленча. Я не могла ни заметить несколько заинтересованных взглядов, направленных в мою сторону. По сути в этом нет ничего необычного, ведь сейчас я являюсь "новенькой" и внимание к моей персоне вполне ожидаемо, но мне всё равно становится не по себе. Я слишком длительное время провела, намеренно оставаясь в тени, так что происходящее сейчас для меня мягко говоря некомфортно.
Чтобы отвлечься от глазеющих в мою сторону студентов, я принимаюсь размышлять, с кем мне стоит заговорить в первую очередь.
Все пропавшие парни были членами футбольной команды и наверняка из-за этого не страдали от недостатка внимания. В своём списке Коул указал нескольких университетских спортсменов, преподавателей пропавших, девушку Брендона - Полли, брата Спенсера, обучающегося на последнем курсе факультета уголовного права - Майка и нескольких близких друзей парней. Многого ему узнать не удалось, а значит, мне стоит зайти с другой стороны. Кто в университете может быть в курсе всего происходящего? Сплетницы? Но им известны обычно интимные подробности чужих жизней и бесполезный сплетни, а мне сейчас совсем не хочется копаться в чужом грязном белье. Пожалуй, стоит выбрать кого-нибудь незаметного. Кого-то, кто обычно не привлекает к себе внимания и предпочитает оставаться в тени. Думаю, именно таким людям бывает больше всего известно.
Ещё раз пробежавшись по просторному залу столовой взглядом, я отыскала подходящего кандидата для допроса.
Среди пёстрой толпы студентов за крайнем столом у окна одиноко сидела девушка, медленно потягивая через трубочку молочный коктейль. Одного взгляда на неё хватит, чтобы понять, что в этом обществе она занимает роль некой невидимкой, которую обычно игнорируют окружающие.
Больше не раздумывая, я шагаю к её столику, стараясь не обращать внимание на посторонние взгляды. Приблизившись, ставлю свой поднос на стол и расплываюсь в одной из своих самых дружелюбных улыбок.

- Привет, ты не против компании? - бодро произношу я.

- Не против, - отзывается девушка, настороженно изучая меня.

- Я Чарли, меня перевели по обмену, - представляюсь я, усаживаясь на скамейку напротив своей новой знакомой.

- Ивви, - шелестит в ответ девушка, чуть не поперхнувшись своим коктейлем.

Ивви с виду довольно милая девушка лет девятнадцати. Она отличается от обыденных стандартов фигуры более округлыми формами, а её два хвостика золотистых вьющихся волос придают ей ещё больше невинности. Так же я замечаю, что моя новая знакомая не слишком следует модным тенденциям, предпочитая более свободные и удобные вещи, как например этот джинсовый комбинезон, надетый на ней. На её пухлых щеках почти сразу проступает румянец, стоит ей встретиться со мной глазами.

Я делаю вид, что не замечаю её замешательства и невозмутимо принимаюсь за свой салат.

- Я учусь на третьем курсе, изучаю психологию, а ты? - пытаюсь завести разговор я, не отвлекаясь от пищи.

- Я на втором курсе, - кратко сообщает моя собеседница, уткнувшись носом в свою тарелку.

Я поджимаю губы, уже пожалев, что выбрала именно Ивви. Кажется, эта девушка настолько стеснительная, что не хочет заводит разговоры с малознакомыми людьми.

- А у вас здесь неплохо, - предпринимаю ещё одну попытку я. - В моём прошлом университете не было такой большой территории и так много зелени вокруг.

- Раньше было лучше, - вдруг всё же начинает говорить Ивви, не поднимая на меня глаза. - Этим летом вырубили крупный периметр леса, чтобы построить на его месте стадион.

- Ну, стадион у вас вроде тоже классный, - пожимаю я плечами, пытаясь вспомнить, показывал ли вообще мне его Харви.

- Всё равно оно того не стоило, - бормочет Ивви, брезгливо наморщив нос.

Я пытаюсь подобрать какой-нибудь ответ, чтобы перейти непосредственно к допросу, но тут Ивви поднимает на меня небесно-голубые глаза, и тело на секунду прошивает неприятная дрожь. Я скрываю свой возникший дискомфорт, прильнув к стакану сока.

- На самом деле я тоже против вырубки лесов и всего прочего, - подавив внезапное чувство тревоги, говорю я.

- Правда? - впервые за весь наш разговор в глазах студентки появляется живой блеск. - Может тогда ты хочешь вступить в наше сообщество по защите окружающей среды?

- Ну... - предложение оказалось внезапным для меня, и я мешкаюсь, размышляя над ответом. - Я сначала хотела влиться в учебный процесс, привыкнуть к вашему ритму жизни, а уже после задумываться о вступление в какое-нибудь студенческое движение.

- О, понимаю, - чуть поникнув, кивает Ивви. - Я могу дать тебе нашу листовку, и если всё-таки надумаешь, мы будем только рады ещё одному единомышленнику, - она некоторое время роется в своём рюкзаке и вручает мне чуть помятый флаер с изображением лесной поляны.

- Спасибо, я подумаю над этим, - я складываю листовку напополам и убираю к себе в рюкзак.

- Да, и не затягивай с этим, - советует Ивви, снова хмуро сведя брови. - Наш футбольный клуб собирает подписи за вырубку ещё одной части леса под тренировочный центр.

- Договорились.

Не успеваю я сменить тему и начать свой расспрос, как Ивви подхватывает свой поднос, выбирается изо стола и прощается. Я без энтузиазма доедаю свой ленч в одиночестве и покидаю столовую, продвинувшись в своём расследовании ровно на нисколько, если не считать этого чёртового предчувствия. Ивви вовсе не похожа на кровожадного монстра, и хотя я и знаю, что внешность бывает чаще всего обманчива, у меня всё равно нет никаких оснований подозревать именно её. Вспомнить хотя бы дело с сиреной. Моё предчувствие активировалось, когда я наблюдала за группой "Салем", и поэтому ошибочно решила, что это главный солист выпендрёжник. Здесь же была полная столовая народу, и моё предчувствие могло означать вину кого угодно из них и вполне возможно, что оно вообще никак не относится к моему делу.
Я в первую очередь охотница, а значит полагаться на свои ненормальные способности вообще не стоит.
Справившись с крохотной внутренней борьбой, я задумываюсь о следующих своих шагах. Помнится, Харви просил меня позвонить ему, как я закончу с ленчем, но его присутствие будет только мешать моему расследованию, так что я решаю пренебречь его просьбой и самостоятельно прогуляться до того самого стадиона, который упоминала Ивви. В конце концов все пропавшие были так или иначе связаны с ним, а, как я уже выяснила, этот стадион был построен сравнительно недавно, и фактически сразу после этого начались исчезновения. Возможно здесь есть какая-то связь.

Как выяснилось позже, на такой большой территории университетского кампуса сложно отыскать что-либо, не зная эту местность. Я некоторое время потеряно шатаюсь вокруг, в поисках проклятого стадиона и вскоре теряю терпение и уже подумываю спросить у кого-то из студентов дорогу, но тут нужное мне строение внезапно само вырастает передо мной. Здесь совершенно безлюдно скорее всего потому, что обеденный перерыв окончен и большинство студентов сейчас скучают на парах, вгрызаясь в гранит науки. К счастью, в мой первый день в роли студентки мне позволили не ходить на занятия, давая возможность осмотреться в кампусе.
Я прохожу на огромную огороженную со всех сторон территорию, покрытую стриженным зелёным газоном и направляюсь к трибунам. Пока здесь никого нет, у меня есть шанс всё обследовать и заняться записями в своём блокноте.
Я как раз подхожу к трибунам, как за спиной раздаются заливистые женские смешки. Обернувшись, я вижу группу молодых студенток облачённых в короткие юбки школьного покроя и откровенные топы с эмблемой университета. Черлидерши.
Одна из девушек замечает моё присутствие и подаёт знак своим подругам умолкнуть. Всей компанией они направляются в мою сторону.

- Привет, - первая здороваюсь я, останавливаясь возле подъёма на трибуны.

- Приветики, - манерно отвечает та самая девушка, что первая заметила меня.

Судя по всему, она в этой группе считается лидером. Мне сразу вспоминаются все фильмы об университетской жизни, где всегда встречается одна самовлюблённая стерва, которая обычно является одной из главных красоток и постоянно действует всем зрителям на нервы. Если такие фильмы сняты в жанре "ужас", то подобных девушек монстр сжирает в первую очередь.
Я ухмыляюсь своим мыслям, глядя на классическую представительницу "королевских" стерв.

- Слышала, ты недавно перевелась к нам по обмену? - важно осведомляется черлидерша, не переставая сканировать меня колючим взглядом.

И как эта новость успела так быстро распрострониться по всему университету? Я же только сегодня первый раз здесь появилась. Очень оперативная работа университетского сарафанного радио, ничего не скажешь.

- Да, так и есть. Я Чарли, - я натягиваю на губы дружелюбную улыбку, не желая вступать в ссору с кем-либо в первый же день расследования.

- Селена, - представляется новая знакомая, даже не пытаясь быть милой. Кажется, этой особе новенькие не по душе.

Остальные девушки стоят в стороне и помалкивают, с интересом наблюдая за нашей незатейливой беседой.

- У вас сейчас тренировка? - предполагаю я, окидывая взглядом их откровенную спортивную форму.

- Ага, - скучающим тоном отвечает Селена, откидывая назад пышный тугой хвост светлых волос. - Я тут сегодня уже видела тебя в столовой, - она смеряет меня взглядом, полным неприязни. - Ты сидела за одним столом с Зелёной.

- Ты говоришь про Ивви? - слегка растерявшись, уточняю я и получаю подтверждающий кивок. - Ты очень наблюдательна, только почему из твоих уст это звучит, как какая-то проблема?

- Если новенькая спутывается с Зелёными, то тоже становится незаметным пятном в нашем университете, - с несгибаемой надменностью поясняет Селена.

Мне приходится напрячь извилины, чтобы понять, почему Селена нарекла Ивви "Зелёной". Скорее всего дело в её увлечении защитой окружающей среды. Только вот мне никак не удаётся понять, почему такое вполне благородное занятие в этом университете считают чем-то незначительным и даже смешным.

- Не думала, что кого-то будет так волновать моя репутация, - сохраняя всё тот же доброжелательный тон, говорю я.

- Я просто предупреждаю, - безразлично пожимает плечами классическая стерва. - Тебе стоит держаться подальше от таких как Ивви, если не хочешь вступить в их команду фриков.

- Пожалуй, я решу сама, с кем мне стоит заводить дружбу, - сдерживаясь из последних сил, холодно отвечаю я.

- Дело твоё, Чарли, - машет на меня ухоженной рукой Селена, уводя свою группу поддержки прочь от меня в сторону футбольного поля.

Я молча проважаю всю компанию студенток взглядом, снова ощущая то самое внутреннее напряжение. Кажется, мой радар чутья вышел из строя. Хотя, если Селена присутствовала в столовой и видела нас с Ивви, вполне возможно, что моё предчувствие направлено именно на эту белокурую стерву. Будет странно, если второй раз подряд злобная красотка окажется на самом деле ещё и злобным монстром, как было уже с Роуз в том деле про ведьм.
Наблюдая за тем, как черлидерши рассредоточиваются в центре поля и начинают разминаться, я настолько погружаюсь в свои размышления, что не замечаю приближение ещё одного потенциального собеседника.

- Хай, - бодро приветствует меня хорошо сложенный широкоплечий парень, сверкая белозубой улыбкой.

- О, - я вздрагиваю и от испуга с трудом подавляю в себе желание вынуть кинжал. - Я не заметила, как ты подошёл.

- Прости, если напугал, - усмехается незнакомый студент, почёсывая короткостриженную макушку. - Я просто мимо проходил, увидел новое лицо и решил познакомиться.

Сомневаюсь, что этому парню неизвестно, что я та самая новенькая, о которой уже судачит пол кампуса. Он выглядит как ещё один классический представитель спортсмена-красавчика. Студент одет в лёгкий университетский бомбер, вся его шея забита татуировками, берущими своё начало откуда-то из под майки, а его тёмные глаза лучатся откровенным интересом. Ещё раз быстро изучив нового знакомого взглядом, я прихожу к выводу, что он вполне может быть членом футбольной команды, а значит, он хорошо знал пропавших.

- Меня зовут Чарли, - в очередной раз называю я своё фальшивое имя, мило улыбаясь.

- Я Карлос, - парень протягивает руку для рукопожатия, улыбаясь ещё шире прежнего.

Я нехотя сжимаю его ладонь, напоминая себе, что он может быть полезным. Как только мои пальцы обхватывют его кисть, Карлос болезненно морщится и отдёргивает руку. Я в замешательстве приподнимаю брови, пытаясь понять чем вызвана такая острая реакция на моё слабое рукопожатие. Мой взгляд случайно опускается на его руки, и на одной из них я замечаю чертовски знакомый рисунок из зелёных набухших вен. К горлу подкатывает ком, и мне огромными усилиямо удаётся сохранить на лице нейтральное выражение.
Карлос спешно прячет руки в карманы, неловко раскачиваясь на пятках.

- Так... Ты новенькая? - задаёт он самый банальный вопрос, желая разбавить повисшее молчание.

Не совсем придя в себя от увиденного, я лишь киваю.
Откуда у Карлоса такая же метка, как и Коула? Если я права, и этот парень как-то связан с футбольной командой, то ни означает ли это, что у остальных пропавших была такая же метка? И как тогда она повлияла на их исчезновение?

- А ты спортсмен, да? - чтобы укрепится в своих догадках, в открытую интересуюсь я.

- Угадала, - парень польщённо улыбается, видимо, решив, что я обратила внимание на его подтянутую форму тела. - Я капитан нашей футбольной команды.

У меня перехватывает дыхание, когда мысленный пазл начинает постепенно сходиться. Теперь абсолютно ясно, что во всех странностях в этом университете есть своя закономерность. Только вот что такого сделали местные футболисты, что их принялись истреблять по одному? Кто-то из спортивных противников сводит счёты?

- Это классно, - я принимаю восторженный вид ярой фанатки. - Мне всегда нравился футбол.

- Правда? Тогда можешь как-нибудь прийти к нам на тренировку, - включает режим альфасамца Карлос. - А ещё лучше приходи сегодня на вечеринку в братстве.

- Вечеринку? - слегка удивлённо переспрашиваю я.

- Я сказал что-то странное?

- Нет... Просто я слышала о нескольких исчезновениях и подумала... - я никак не могу подобрать правильные слова, чтобы не показаться грубой и не задеть моего нового знакомого. Странно устраивать вечеринки и веселиться, пока в кампусе пропадают люди.

Карлос мрачнеет, при упоминании своих приятелей, хотя и старается не подавать виду.

- Если бы всё зависело от меня, то я бы не позволил другим отрываться, пока здесь происходит такое, но вечеринку устраиваю не я, - признаётся он, недовольно сморщившись.

- Вижу, ты и сам не особо горишь желанием оказаться там, - замечаю я, понимающе улыбнувшись.

- Ты права, - вздохнув, признаётся Карлос. - Но моё положение в университете не позволяет мне пропускать такие мероприятия.

Я не совсем понимаю, что он имеет в виду, но у меня сейчас нет никакого желания разбираться в их университетской иерархии, поэтому я просто качаю головой.

- Но, если ты тоже придёшь, возможно, я смогу посмотреть на эту затею по-другому, - снова пускает в ход свои флюиды Карлос, заигрывающе приподнимая уголок губ. - Приятно общаться с кем-то, кому не всё равно.

- Я приду, - всё же соглашаюсь я.

- Отлично, - повеселев, говорит Карлос. - Тогда увидимся там. У меня скоро должна начаться пара.

Я согласно киваю и машу ему рукой на прощание, дожидаясь пока его спина скроется за ограждением стадиона. Снова оставшись наедине с собой, усаживаюсь на первый ряд трибун, бросив рюкзак в ноги, и тяжело выдыхаю. То, что происходит в этом университете, начинает напрягать меня всё больше. И после сегодняшнего дня в шкуре студентки у меня появилось ещё больше вопросов.
Я достаю из рюкзака пачку сигарет и устраиваю перекур, игнорируя неприязненные взгляды от черлидерш на поле и не отвлекаясь от размышлений. Пока что ясно только то, что цель монстра - университетская футбольная команда. Осталось раскопать их грехи, за которые они теперь расплачиваются, и выйти на саму тварь. Возможно на предстоящей вечеринке мне удастся узнать больше, и тогда я смогу строить какие-либо предположения.
Выпустив последнюю струйку дыма в воздух, я забрасываю окурок в ближайшую урну и, забросив рюкзак на плечо, покидаю стадион, держа курс к автостоянке. Пора вернуться в мотель, поделиться информацией с Коулом и подготовиться к намечающейся студенческой тусовке.

***

Я вхожу в наш номер, когда стрелки часов приближаются к шести вечера. Мой так называемый сопровождающий Харви, которому я позвонила по пути к мотелю, сказал, что вечеринка начнётся в восемь, так что у меня есть ещё полтора часа на сборы. Я кидаю рюкзак и пакеты с покупками в потрёпанное жизнью кресло, а сама устало растягиваюсь на кровати. Коул, до этого со скучающим видом пялющийся в телевизор, убавляет звук и поворачивается ко мне, излучая очевидное нетерпение.

- Ну, как всё прошло? - всё же не выдерживает и интересуется он.

- Не так хорошо, как хотелось бы, но я только начала, - разминая гудящие с непривычки мышцы, докладываю я. - Я теперь временно студентка третьего курса. За сегодня успела пообщаться с парой интересных личностей и даже познакомилась с капитаном университетской футбольной команды.

- Но я же с ним тоже общался и не заметил ничего особенного, - хмуро замечает Коул.

- Даже такую же зелёную метку? - я выразительно приподнимаю брови.

Коул шокировано открывает рот, но так и не может подобрать подходящие слова. Я пожимаю плечами и, дотянувшись до своего рюкзака, отдаю ему свой блокнот.

- Вот, здесь записаны все, с кем я успела поговорить, и всё, что мне удалось узнать.

Пока Коул изучает мои записи, я решаю залезть в интернет, чтобы проверить кое-какую информацию.

- То есть, ты думаешь, что цель неизвестного монстра - футболисты? - уточняет Коул, прочитав до конца мои заметки.

- Это очевидно, - с уверенностью киваю я.

- А как же та парочка, что исчезла месяц назад? Они не имели ничего общего с футболом, - возражает Рикс.

- Я думаю, что тех двоих не стоит брать в расчёт. Их исчезновение не похоже на то, что происходит сейчас, и скорее всего они просто таким образом решили забросить университет и сбежать.

Коул лишь хмыкает на мои рассуждения, положив блокнот на тумбу. Я снова цепляюсь взглядом за зелёные узоры из вен на его руке, подмечая, что теперь эта дрянь полностью опутала всю кисть.

- Ты как, вообще? - стараясь не показывать своё нарастающее волнение, спрашиваю я.

- Всё так же, - беспечно дёргает плечами Коул, укладываясь обратно на кровать.

- Покажи, - командую я, подойдя к нему.

- Да там не на что смотреть, - пытается отмахнуться от меня напарник, делая вид, что ужасно увлечён какой-то рекламой по телеку.

- Это я уже сама решу, - настаиваю я, потянувшись к его руке.

Коул изворачивается, но мне всё же удаётся ухватить его за рукав и задрать рубашку до локтя, хотя сама я при этом неуклюже сажусь на его постель. Рикс повержено пыхтит, но больше не предпринимает попыток сопротивляться.

- Видишь, ничего нового, - бормочет он, даже не глядя в мою сторону.

Я мрачно разглядываю набухшие зелёные вены, которые уже давно достигли локтя и змеятся куда-то дальше под рубашку. Ага, как же, совсем ничего нового. Мне хочется как следует отругать охотника, наорать на него, но я вовремя напоминаю себе, что Коул в этом не виноват. Конечно, нужно быть более внимательным и не подпускать к себе мерзких тварей способных на такое, но с другой стороны теоретически на его месте могла бы оказаться и я, если бы не мой чёртов иммунитет.

- Сними рубашку, - не прошу, а требую я, подавляя в себе тревожные эмоции.

- Хей, я вообще-то не такой, - Коул игриво насупливается. - Такие предложения просто так не делаются. А как же романтика и всё такое?

Мне правда хочется улыбнуться его поведению, но в ситуации, в которую он влип, нет совершенно ничего смешного, поэтому я сохраняю суровый вид.

- Снимай, - непреклонно повторяю я.

Рикс смиряется с тем, что его шуточки сейчас не помогут, и нехотя стаскивает с себя рубашку, оставаясь в одной чёрной футболке. У меня перехватывает дыхание, когда я вижу, как сильно разрослась эта зелёная мерзость. Она фактически уже достаёт до плеча охотника, и кто его знает, что произойдёт, когда эти ядовитые корни дотянутся до сердца или шеи.

- Ты так смотришь, будто мне в руку во́ткнут нож, - пристально глядя в моё лицо, говорит Коул.

- Кто знает, что из этого опаснее... - безрадостно бормочу я, возвращая напарнику рубашку. - Мне нужно ускориться, иначе эта штука покажет себя во всей своей смертоносной красе.

- Перестань, возможно, ничего страшного не случится, - Коул до последнего сохраняет позитивный настрой, хотя по нему видно, что сам он тоже не до конца верит в свои слова.

- Это не какая-нибудь временная татуировка, а чёртов сувенир от монстра, так что ничего хорошего от этой штуки не будет, - я стараюсь сдерживаться, но мой голос предательски дрожит, как и руки.

- Ладно, может ты и права, - выдыхает Коул, набрасывая обратно на себя рубашку. - Честно говоря, мне иногда кажется, что я... чувствую, как по моим венам струится что-то хреновое, и тогда мою руку начинает адски жечь.

- Я... - как бы мне хотелось сейчас успокоить Коула, но я не могу успокоить даже себя. - Я чертовски волнуюсь за тебя, - всё же еле слышно признаюсь я. Мы уже столько времени провели вместе и прошли через столько передряг, что пора признать, что мы привязались к друг другу. В особенности в этом пора признаться мне самой, так как обычно я веду себя, будто мне плевать на Коула.

- Да, я тоже волнуюсь, - серьёзно кивает Коул, глядя мне прямо в глаза.

- Обещаю, я сделаю всё, что смогу и не позволю этой мерзости забрать тебя, - решительно говорю я, желая хоть немного успокоить напарника.

- Нет, ты не поняла, - с полуулыбкой на губах качает головой Коул. Его руки тянутся ко мне и, обхватив меня за талию, прижимают к себе. - Я волнуюсь за тебя. Мне не нравится, что ты работаешь за двоих и так подставляешься...

Осознание, что я опять в объятиях Коула, приходит ко мне не сразу, а после меня окутывает уже таким желанным и привычным теплом и чувством защищённости, что мне не хочется отстраняться и нарушать этот момент. Я кладу голову ему на грудь и расслабляюсь, слушая его искренний шёпот.

- Мне невыносима одна только мысль о том, что ты снова можешь пострадать, а меня опять не будет рядом, - тихо бормочет Коул, грея тёплым дыханием мою макушку.

- Такая же фигня, - тяжело вздыхаю я, и чувствую, как Рикс усмехается, расплываясь в своей фирменной ухмылке.

Мне не хочется прерывать этот редкий миг спокойствия и откровений, но время не ждёт, и я всё же отстраняюсь.

- Пора продолжить исполнять свою роль студентки и идти на вечеринку, - снова вздыхаю я, подхватывая с кресла пакета с новой одеждой.

- Иди, но чтобы в десять была дома, - шутливо грозит Коул, изображая порядочного родителя.

Я театрально закатываю глаза и скрываюсь за дверью в ванной.

На предстоящей вечеринке я должна выглядеть подобающим образом, чтобы не выделяться из толпы. Ничего подходящего к такому случаю у меня в гардеробе нет, поэтому мне пришлось заехать после университета в несколько магазинов. Заперевшись в ванной, я сменяю свою повседневные шмотки на чёрный кроп-топ с блестящими пайетками и серые узкие джинсы, стильно порванные на коленях. Волосы расчёсываю и оставляю распущенными. Макияж тоже приходится подправить, добавив тёмных теней с блёстками и персиковый блеск для губ. Чтобы окончательно завершить свой образ юной тусовщицы, застёгиваю на шее чёрный бархатный чокер с подвеской в форме месяца. Теперь я точно готова слиться с толпой студентов и продолжить своё расследование.

***

Громкая музыка вперемешку с басами слышится, стоит мне только подъехать к дому братства. Кажется, веселье в самом разгаре. Припарковавшись на обочине между двумя поддержанными авто, я покидаю салон своей малышки, уверенной походкой направляясь к главному входу. Я приехала всего через пол часа от начала вечеринки, но даже за этот небольшой срок часть студентов успела влить в себя столько алкоголя, что на утро наверняка будет стыдно и плохо. Мне приходится отойти в сторону, когда мимо проносится растрёпанная девушка, зажимая рот. За спиной слышатся рвотные позывы, и я брезгливо морщусь, ускоряя шаг. На входе меня снова чуть не сносит влюблённая парочка, которая буквально вываливается на улицу, прилипнув к друг другу ртами. Мне уже не кажется идея с вечеринкой хорошей, но назад пути нет. 

Оказавшись внутри, первые несколько секунд я глохну от грохочущей музыки и гомона весёлых голосов. Большая часть народа собралась в просторной комнате отдыха братства, и я двигаюсь туда, петляя между танцующими телами. Пытаюсь рассмотреть в толпе лицо Карлоса, но безуспешно. Когда очередной подвыпивший парень, толкает меня плечом, я замечаю, как напряжена каждая моя мышца, и решаю, что мне следует расслабиться. 

Разглядев столик с закусками и выпивкой, я пробираюсь к нему, беру один из чистых пластиковых стаканчиков и наливаю в него розового пунша. По запаху там приличная доза алкоголя, поэтому я делаю всего один глоток, не желая так скоро присоединиться к той девушке, которую рвёт снаружи. Снова сканирую взглядом веселящуюся толпу, вяло пританцовывая бодрой музыке. Неподалёку от меня несколько парней шумно рубятся в настольный футбол, на кухне устроили бирпонг, лестницу наверх оккупировали обжимающиеся друг с другом парочки, в центре комнаты образовался танцпол, а возле камина на нескольких диванах собралась весёлая компания, тоже играющая во что-то. 

Наконец я замечаю среди студентов, собравшуюся в углу пятёрку парней в одинаковых бомберах от университета. Среди них тоже нет Карлоса, но по тому, как уверенно и вальяжно держатся эти парни, я догадываюсь, что они входят в некую студенческую "элиту", а их одинаковый прикид даёт мне надежду на то, что они все состоят в футбольной команде. Чтобы убедиться в своих предположениях, я решительно направляюсь в их сторону.

- Привет, - жизнерадостно здороваюсь я, невесомо тронув ближайшего широкоплечего парня, чтобы привлечь к себе внимание.

- Привет, - обернувшись, улыбается он, в открытую изучая меня взглядом. - Мы с тобой знакомы? Я вроде как не видел тебя раньше.

- Я только сегодня перевелась в Стоктон по обмену, - поясняю я, сохраняя на лице милую улыбку.

- О, тогда рад знакомству, - парень протягивает мне руку. - Я Джейсон Митчелл, - он смотрит на меня так самодовольно, словно звук его имени и фамилии должно произвести на меня неизгладимое впечатление. 

- Чарли Старк, - в ответ представляюсь я, пожимая его руку.

- Так ты чего-то хотела, Чарли, или просто подошла познакомиться? - интересуется Джейсон, и остальные парни рядом усмехаются, словно он сказал что-то забавное.

- На самом деле я решила, что вы играете в футбольной команде... - спешу объясниться я, но самовлюблённый Джейсон не даёт мне закончить.

- Ты угадала, красотка, - он игриво передёргивает бровями, под новые смешки его приятелей. - Хочешь потанцевать? - он нагло перекидывает руку мне на плечи, пытаясь увести меня на танцпол. 

- Вообще-то не очень, - я отодвигаю от себя студенческого ловеласа, ловко восстанавливая между нами расстояние. - Я ищу Карлоса. 

Услышав имя капитана, Джейсон мгновенно прекращает свои напористые ухаживания, раздосадовано нахмурившись.

- Это он меня пригласил сюда, - продолжаю говорить я, видя, как моё знакомство с Карлосом влияет на отношение игроков футбольной команды ко мне.  

- Ну, пока что никто из нас его не видел здесь, - отвечает за Джейсона самый высокий парень, глядя на меня со скептическим интересом. 

- Хорошо, тогда попробую его поискать ещё, - стараясь скрыть своё разочарование, отступаю я от компании парней. 

Было бы неплохо пообщаться и с остальными потенциальными жертвами нашего монстра, но для начала нужно отыскать Карлоса. Как только тот высокий парень сказал про то, что капитан их команде ещё не появлялся на вечеринке, меня снова прошибло дурное предчувствие. Что-то последние время оно слишком часто даёт о себе знать...

Я ещё немного брожу по первому этажу братства, прочёсывая территорию и попутно знакомясь с особо любопытными и дружелюбными студентами. В итоге моя голова начинает гудеть от обилия различных звуков, и я решаю выйти на улицу, чтобы подышать свежим воздухом и в тишине подумать над своим положением. На заднем дворе братства не так оживлённо, как внутри, и я могу на время выдохнуть. Я достаю из кармана куртки сигареты, и неспешно раскуриваю одну из них, размышляя о деле. 

Странно, что Карлоса до сих пор нет на тусовке. Помнится, он мне сказал, что не может пропускать такие мероприятия из-за каких-то там обязанностей. Тем более мы с ним договорились здесь встретиться. В голову на этот счёт лезут только дурные мысли, и я спешу отогнать их подальше.   

Вдруг моё внимание привлекает движение на углу дома братства. Мне приходится немного повернуться, чтобы разглядеть в вечернем сумраке несколько женских силуэтов. 

- Что ты здесь забыла? - стервозный тон одной из девушек кажется мне знакомым. 

- Мне захотелось прийти, - неуверенно бормочет ей вторая девушка, в которой я узнаю свою недавнюю знакомую Ивви. 

Я прищуриваюсь, пытаясь разглядеть, с кем именно она разговаривает, и вскоре вижу стройные силуэты Селены и её свиты. 

- Тебя никто не приглашал, так что уходи, - грубо отвечает ей Селена, махнув рукой куда-то в сторону. 

- Но я... - пытается оправдаться Ивви. 

- Ты меня не услышала? - в голосе Селены слышатся угрожающие нотки, и мне хочется наплевать на своё правило не привлекать внимание и вмешаться в эту несправедливую беседу. 

Я уже ставлю ногу на первую ступень, чтобы спуститься с крыльца, но меня останавливает вышедший наружу парень, в котором я мгновенно узнаю Джейсона. 

- О, а мы с ребятами тебя как раз ищем, - говорит он, довольно улыбаясь.

Краем глаза я замечаю, как все девушки растворяются в темноте, и понимаю, что упустила возможность заступиться за Ивви. Это меня немного нервирует, поэтому я отвечаю Джейсону чуть резче, чем хотелось бы:

- Зачем? Вы нашли Карлоса? 

- Нет, - слегка удивлённый моим поведением, качает головой Джейсон. - Но мы подумали, что раз он позвал тебя к нам на тусовку, значит, хотел, чтобы ты влилась в нашу компанию. Знакомство с нами - это неплохой способ заработать репутацию в универе. 

Мне хочется сказать, что репутация меня сейчас волнует чуть ли не в последнюю очередь, но вместо этого, я только согласно киваю, решив, что общение с оставшейся футбольной командой делу не повредит, тем более если Карлос куда-то испарился. 

- Отлично, - сияет победоносной улыбкой Джейсон. - Тогда как на счёт сыграть с нами? 

- Смотря во что, - передёргиваю я плечами, проходя в галантно приоткрытую Джейсоном для меня дверь. 

- "Правда или действие", - объявляет парень, подталкивая меня к диванчикам, где собралась небольшая группа студентов, в числе которых и четверо игроков футбольной команды. 

Я усаживаюсь в свободное мягкое кресло, и Джейсон, не теряя зря времени, приземляется на его подлокотник, важно перекинув руку на спинку. Я незаметно отсраняюсь, не позволяя этому ловеласу нарушать моё личное пространство.

- Ребята, знакомьтесь, это Чарли, - хлопнув в ладоше для привлечения внимания, провозглашает футболист, кивая в мою сторону. - Она перевелась к нам по обмену.

- Новенькая, значит? - задаёт риторический вопрос незнакомый мне светловолосый парень, протягивая мне открытую пивную бутылку. - Какой курс? 

Все взгляды компании устремлены на меня, от чего мне становится слегка неуютно. Не подавая виду, я беру предложенное мне пиво и вздёргиваю подбородок, когда случайно сталкиваюсь глазами с Селеной, расположившейся вместе с частью чирлидеш на длинном диване напротив. Её спортивный костюм сменился на короткие джинсовые шорты и майку с цветочным принтом и довольно откровенным вырезом в районе декольте. Девушка с неприязнью косится в мою сторону так, словно я не достойна находится в одной обществе с ней. 

- Я учусь на третьем курсе, изучаю психологию, - автоматически отвечаю я, вспомнив, что блондин задал мне вопрос.

- Круто. Я Байрон, - представляется он, расплываясь в довольно приятной улыбке. - А это... - он пускается в перечисление всех собравшихся в зоне отдыха студентов, имена которых я, конечно, не запоминаю. 

- Ну, раз со знакомством покончено, предлагаю сыграть, - в предвкушении потирая руки, заключает Джейсон. 

- А разве мы не будем ждать Карлоса? - с досадой спрашивает симпатичная девушка, сидящая ближе всего ко мне. Кажется, её зовут Линси или что-то подобное. 

- Он редко опаздывает на тусовки, так что навряд ли он появится здесь сегодня, - с безразличием отвечает ей Джейсон. Видимо, в отсутствие Карлоса здесь всем заправляет именно он. - "Правда или действие". Кто начнёт? 

Я теряю интерес с развернувшейся детской, на мой взгляд, игре и поворачиваюсь к той самой девушке, что вспомнила о Карлосе. Как я вижу, других его отсутствие не особо заботит, а вот она выглядит немного подавленной. Возможно они с капитаном футбольной команды хорошо знакомы. 

- Линси, да? - окликваю я студентку. 

Она оборачивается на мой голос и утвердительно кивает. 

- Вы с Карлосом близки, ведь так? - сразу перехожу к делу я. 

Мой вопрос застаёт девушку врасплох. На её лице чётко проступает смущение, но я продолжаю пристально смотреть на неё, не оставляя шанса уйти от ответа.

- Ну, мы часто общаемся... - не слишком уверенно говорит Линси, застенчиво опуская глаза. - А почему тебя это интересует? 

- Просто Карлос стал одним из первых, с кем я здесь познакомилась, и это он пригласил меня на вечеринку, поэтому мне показалось странным, что сам он сюда не пришёл, - выдаю я заранее подготовленный ответ, невинно улыбаясь.

Линси корчит непонятную мне гримасу, а после всё её дружелюбие испаряется. 

- Возмжно, у него появились дела поважнее, чем эта тусовка, - ехидно предполагает она и гордо отворачивается. Видимо, мне не стоило говорить, что Карлос пригласил меня. Думаю, именно это так сильно не понравилось Линси.

Я перевожу разочарованный взгляд на играющих студентов и застаю тот момент, как темнокожая бестия, чей сейчас ход, усаживается на колени к одному из игроков футбольной команды после его выбора "действие".

- Поцелуй меня так, будто мы сейчас одни, - не просит, а томно приказывает она, закинув руки на его плечи. 

Не долго думая, парень впивается в её губы в жарком поцелуе, что я начинаю серьёзно опасаться за целостность гланд этой парочки. Интересно, они пришли сюда вместе или здесь в порядке вещей целоваться с кем тебе захочется? 

Мои мысли постепенно перетекают совсем в другое русло. Я вспоминаю о Коуле, и душу снова заволакивает тревога. Надеюсь, он сейчас в порядке, и у меня ещё есть время, чтобы избавить его от проклятой метки. Я представляю, как он сейчас расслаблено валяется в кровати, как обычно, запрокинув руки за голову, и со скучающим видом смотрит очередное телешоу, изредка ухмыляясь уголками губ. А может быть он сейчас бесцельно копается в интернете, пытаясь убить время до моего прихода и даже, наверное, волнуется за меня... 

- Твой ход, Чарли, - я настолько погружаюсь в свои мысли, что не сразу реагирую на своё фальшивое имя, произнесённое Джейсоном. 

- О, - я растерянно моргаю и озираюсь по сторонам, пытаясь решить кого из компании спросить. 

На глаза попадается Селена, и во мне просыпается гаденькое желание подействовать ей на нервы. Ей не стоит так относится к окружающим и считать, что её блондинистую голову украшает образная корона. 

- Селена, - обращаюсь я к девушке, неубедительно пытаясь подавить коварную ухмылку. - Правда или действие? 

Селена не кажется удивлённой моим выбором, но на миг в её глазах мелькает напряжение.

- Действие, - не раздумывая, фыркает она, как бы глазами бросая мне вызов.

- Я хочу, чтобы ты прекратила вести себя как стерва со всеми, кого по твоему ошибочному мнению, ты считаешь ниже себя, - со своей самой очаровательной улыбкой, произношу я. 

Кто-то из чирлидерш поражённо охает, и в компании воцаряется удивлённая тишина. Селена злобно оскаливается, и несколько секунд мы молча сверлим друг друга взглядами. 

- Вообще-то твоя просьба не выполнима, потому что большинство людей просто не достойны, чтобы я общалась с ними как-то иначе, - высокомерно отвечает мне она, продолжая поддерживать со мной колючий зрительный контакт. - Так что я выберу правду. 

- Хорошо, тогда скажи мне, чем именно тебе не угодила Ивви и её кружок по защите окружающей среды? 

По лицу Селены я понимаю, что она догадалась, что я видела её ссору с Ивви, и, кажется, её это не на шутку взбесило.

- Ты всегда суёшь свой нос, куда тебя не просят? - раздражённо шипит она. 

- Селена, это всего лишь игра, так что тебе придётся ответить Чарли, - вдруг вступается за меня Байрон. 

- Тут и отвечать ничего не нужно. Все знают, что Зелёные те ещё фрики, - снова презрительно фыркает Селена. 

Глава чирлидеш расслабляется, думая, что отделалась от неприятной темы, но Байрон не собирается так легко уступать. 

- Но это ведь не вся правда, Селена, - со всезнающей улыбкой говорит он. - Ты забыла во что мы тут играем? 

- Что ты хочешь от меня ещё услышать, Байрон? - девушка направляет всё своё раздражение на друга. 

- Например то, что Ивви тебе не нравится из-за её похождений по пятам за Карлосом. Ты себе его заприметила, разве не так? - блондин выразительно приподнимает брови, откровенно развлекаясь, ставя чирлидершу в неудобное положение. 

- Ты несёшь полный бред, - нервно отмахивается от него Селена. - Мне фиолетово на это. Даже если Зелёная и правда таскается хвостом за Карлосом, он никогда не посмотрит на такую, как она. 

- Кроме того у этой Ивви вообще какой-то странный фетиш на футболистов, - вступает в их перепалку Линси, с издёвкой прикусив губу. - Эта девчонка частенько ошивается рядом со стадионом или тренировочным залом. Подглядывает, наверное. 

- Это всё полная фигня, - прерывает завязавшийся спор тот самый высокий футболист, удерживая на коленях свою страстную смуглую подружку. - Эти Зелёные не дают нам проходу не из-за выдуманного фетиша, а потому что всё пытаются нам доказать, что никому не нужен новый тренировочный центр возле стадиона. 

На этом дискуссия прекращается, и я собираюсь погрузиться обратно в свои мысли, чтобы обдумать всю только что полученную информацию, как слышу надменный голос Селены: 

- Теперь мой ход, - мстительно заявляет она, и хотя на очереди Линси, никто ей не возражает. - Чарли, правда или действие?

Я не удерживаюсь и с ухмылкой закатываю глаза. Эта мадам слишком предсказуема. Считает, что меня можно испугать какой-то детской игрой? Не на ту напала.

- Действие, - с вызовом чеканю я. 

- Выпей десять шотов текилы за раз, - командует она, коварно улыбаясь. 

Я озадачено хмурюсь, пытаясь понять, с чего Селена выбрала именно такое действие. В чём её выгода? Наверное, она рассчитывает на то, что хорошенько напившись, я могу натворить что-нибудь такое, что перечеркнёт мою намечающуюся высокую репутацию в универе. Жаль её конечно расстраивать, но десять шотов для меня не означают состояние "развратные танцы на столе" или "сегодня можно всё". Расстраивает только то, что после такого количества алкоголя навряд ли я смогу здраво поразмыслить обо всём, что сегодня узнала. Но и отступать не в моих правилах. 

- А разве на этой вечеринке есть что-то кроме пива и пунша? - с издёвкой уточняю я, скрещивая руки на груди. 

- Обижаешь, - Джейсон предвкушающе ухмыляется и срывается с места, убегая в сторону кухни. 

Не проходит и пол минуты, как он возвращается с только что открытой бутылкой текилы, башенкой из шотов и бумажной тарелкой с нарезанным лаймом. Кажется, у этого парня есть собственный мотив напоить меня, но я ему не двадцатилетняя студентка, пьющая алкоголь в третий раз за всю жизнь, так что и ему придётся обломиться. 

Я с показным равнодушием наблюдаю за тем, как Джейсон под чутким контролем Селены разливает бутылку текилы на десять шотов. Все в нетерпении умолкают, пока я беру в руки один из них и подношу к носу, слегка поморщившись от резкого запаха спиртного.

- А может, Селена, немного изменишь условия своего желания? - вдруг говорит Байрон, игриво глядя на меня. - Предлагаю, чтобы Чарли при каждой выпитой стопки называла один какой-нибудь личный факт о себе. Должны же мы как-то узнать тебя. 

В глазах Байрона пляшут бесенята, и я предполагаю, что идея парня никак не связана с интересом к мой персоне, он просто хочет дополнительного веселья. 

- Почему бы и нет? - скалится Селена. - Но если факт окажется скучным, назначается штрафная стопка. 

Мне хочется возмутиться такому внезапному изменению правил, но я всё же сохраняю на лице бесстрастное выражение, не желая показывать своего сомнения. Честно говоря, я начинаю немного переживать за своё самочувствие после того, как весь этот алкоголь окажется во мне. 

- Может, принести ведро? - участливо интересуется Линси, с опасением оглядывая ряд наполненных до краёв стопок.

- Нет, спасибо, - поморщившись, отказываюсь я от внезапного проявления заботы. 

- Ну что, поехали? - широко улыбается Джейсон, и ему в ответ раздаётся предвкушающее гудение. - Тогда начинай, Чарли!

Сразу после его команды я одним махом опрокидываю в себя шот, что держала в руке. На языке застывает горечь напитка, тогда как по горлу проносится лёгкий импульс тепла. Я не останавливаюсь, осушая одну стопку за другой под студенческий подбадривающий гул голосов, пока не выпиваю последнюю. За каждым выпитым шотом следует мой выдуманный, но достаточно необычный факт о себе, ни имеющий ничего общего с моими настоящими жизнью и прошлым. 

- В старших классах я сцепилась с одной школьной сучкой, которая несколько лет не давала мне и многим другим прохода, и в итоге девушке пришлось делать пластику носа, - завершаю я свой алкогольный мини-марафон, одаривая красочным взглядом Селену. Если честно, это был единственный правдивый факт из всех названных, и мне впервые не было за это стыдно.

Мне разрозненно аплодируют, а я натягивая на лицо сияющую победоносную улыбку, делая вид, что текила на меня совершенно не повлияла. На самом деле возникшее вначале тепло теперь переросло в настоящий жар в грудной клетке, от которого первую минуту даже немного кружится голова. Селена бросает на меня взгляд полный недовольства, пока остальные из компании приносят мне свои комплименты касаемо моей стойкости. 

Весь оставшийся вечер я провожу за бессмысленными разговорами и отшиванием Джейсона, который гораздо твердолобие, чем я думала, но ему меня в этом мастерстве ни за что не переплюнуть. Выпитая текила всё же даёт о себе знать, и я часто смеюсь, находя шутки Байрона забавными, и даже немного танцую, когда слышу знакомую песню. Всё усугубляет ещё и то, что я проиграла схватку со своей силой воли, и выпила несколько дополнительных стаканчиков пунша. Мне хочется хотя бы на время расслабиться и выкинуть из головы сгусток вечного напряжения из не слишком приятных мыслей, так что я ничего не могу с собой поделать. 

Время приближается к двум часам ночи, когда многие студенты начинают расходиться, и остаются лишь самые заядлые университетские тусовщики. Из нашей компании остались лишь Байрон, Джейсон, Селена с двумя своими подружками из свиты и вечно целующаяся парочка. Последние, кстати, уже настолько переборщили с выпивкой, что готовы совокупиться прямо на диване, совершенно игнорируя наше присутствие. Я решаю, что пришло время и мне отправляться в мотель, тем более последние пол часа мой телефон, не переставая вибрирует, оповещая о звонках Коула. Я встаю с кресла и накидываю на плечи куртку, прощаясь со всеми. 

- Тебя подвезти? - предлагает Джейсон, сверкая обворожительной улыбкой. 

- Нет, сама справлюсь, - отмахиваюсь от него я, уже уставшая от его попыток склеить меня. 

Вообще-то я стараюсь не садиться за руль в нетрезвом виде, но оставаться наедине с Джейсоном в мои планы точно не входит. Махнув всем рукой на прощание, я покидаю дом братства и забираюсь в свою четырёхколёсную красотку, взывая к выжившим крупицам своей трезвости. 

Годы практики за рулём помогают мне благополучно добраться до мотеля, но к тому времени к моему опьянению добавляется ещё и сонливость, так что до номера я шагаю нетвёрдой поступью, борясь с приступами головокружения. 

Прежде чем отпереть дверь, я прислушиваюсь, но не уловив никаких посторонних звуков, тихонько вхожу в номер, стараясь издавать как можно меньше шума, чтобы не разбудить напарника. В полумраке комнаты, я пытаюсь нащупать молнию на своей куртке, когда зажигается свет. Я невольно вздрагиваю и поднимаю глаза на Коула, который с суровым видом сидит на своей кровати. 

- Привет, - бормочу я, почему-то ощущая себя провинившимся подростком.

- Ты хоть представляешь, как я волновался? - рычит Рикс, лишь укрепляя это ощущение. - Ты вообще в курсе, что такое мобильник? 

- Я была занята расследованием, - хмуро отзываюсь я, всё же стаскивая с себя куртку и небрежно отбрасывая её на комод. 

- Правда? А распитие алкоголя тоже в него входило? - с обвиняющей усмешкой спрашивает Коул, поднимаясь на ноги и приближаясь ко мне.

- Да, это было необходимо, - лгу я, смело глядя ему в глаза. - И вообще, я не должна перед тобой оправдываться. 

Коул хмурится, его задевает моё дерзкое поведение, но вместо порции упрёков он лишь снисходительно качает головой. Мои ноги не совсем меня слушаются, и чтобы как-то это скрыть, я приземляюсь на небольшой диванчик у стены,  устало откидывая голову на его спинку. Желая отвлечься от внимательно следящего взгляда Коула, я пускаюсь в краткий рассказ всего, что я успела узнать за этот вечер. 

- Я уже жалею, что столько выпила, - закончив с повествованием, громко вздыхаю я. Эффект расслабленного сознания постепенно улетучивается, возвращая все мои переживания в троекратном размере. 

- Зря я так на тебя набросился, - внезапно признаёт Коул, протягивая мне стакан прохладной воды и садясь рядом. - Тебе сейчас нелегко приходится, и твою попытку убежать от реальности вполне можно понять. 

В любой другой ситуации я бы огрызнулась в ответ, не желая, чтобы кто-то меня жалел, но с Коулом совсем другая история. За последние несколько дней он многое сделал, чтобы вытащить меня из той апатии, что возникла вместе со всеми недавними событиями. И эти его слова не содержат в себе ни капли жалости. Коул просто пытается понять меня и оказать свою поддержку. И это при том, что он сам сейчас находится не в лучшей ситуации. 

- Как твоя рука? - спустя какое-то время молчания тихо интересуюсь я, бросив косой взгляд на опущенный правый рукав его рубашки. 

- Эта дрянь вроде как продолжает расти, - нехотя признаётся Коул. - Несколько часов назад опять поднималась температура, но я её сбил. 

Я поджимаю губы, снова борясь с нарастающей тревогой. Пока я напивалась в компании студентов, Коул тут сражался с проклятой меткой, ещё и за меня переживал. Страх, что я не успею раскрыть это дело, прежде чем случится что-то необратимое, вцепляется в мой разум ледяными клещами, и я под влиянием эмоций сжимаю здоровую руку Коула в своей ладони. Он поднимает на меня странный взгляд, значение которого я сейчас понять не в состоянии. Его большой палец успокаивающе гладит мою ладонь, вызывая незначительный поток мурашек. Я щурюсь, наслаждаясь этим приятным прикосновением. 

- Кэсс... - его мягкий голос, с непередаваемой интонацией произносящий моё имя, вызывает во мне ещё одну волну приятных мурашек. 

Я поднимаю на Коула глаза, вдруг ощущая острую потребность снова окунуться в то временное забытие, когда всё происходящее вокруг теряет своё значение, и остаются одни лишь ощущения. Я правда нуждаюсь в этом. Алкоголь, до сих пор бушующий в моей крови, позволяет мне признаться самой себе, что с той ночи мне этого очень не хватало. Как ни крути, а то, что произошло между мной и Коулом, не идёт ни в какое сравнение с моими прошлыми интрижками. Такого чувственного взрыва ощущений я никогда раньше не испытывала. 

Наши взгляды с Коулом встречаются, и я буквально вижу как зажигается синева его глаз теми самыми пламенными огоньками. Его взгляд всего на секунду опускается на мои губы, но этого хватает, чтобы разбудить во мне волну желания. Уровень алкоголя не оставляет мне выбора, кроме как поддаться своим слабостям, и я, выкинув из головы все данные себе обещания, взбираюсь к Коулу на колени и впиваюсь в его губы в страстном поцелуе. Коул сдавленно охает, явно не ожидая такого открытого напора от меня. Мой язык не встречает никакого сопротивления, когда я проникаю им в его рот, выводя безумные петли. 

Проходит всего несколько секунд, прежде чем Коул осознаёт реальность происходящего и со всем жаром отвечает на поцелуй. Его большие горячие ладони обхватывают мои бёдра, прижимая меня к себе ещё ближе. Я крепко обнимаю его за шею, ни на секунду не отрываясь от его немного потрескавшихся, но всё же мягких губ. Все тревожные мысли выветриваются из головы, и я хватаюсь за это забытие, как утопающий за соломинку. Мной движут одни лишь инстинкты, все как один желающие только одного. Я извиваюсь под скользящими прикосновениями Коула, оставляющими жаркие следы на моей талии и бёдрах, и он сдавленно рычит, когда я случайно прижимаюсь к его паху. Он принимается с двойным усердием терзать мой рот, заставляя всё моё нутро буквально воспламениться. Коул срывает с меня первый стон, когда его пальцы проводят еле ощутимую линию на границе моего бюстгальтера.

- Кэсс... Подожди, - сипло шепчет он, разрывая наш поцелуй.

- Нет, мне это нужно, - задыхаясь от вихря ощущений, почти что с отчаянием шепчу я. Меньше всего я хочу, чтобы он останавливался. - Пожалуйста. 

Я тянусь, чтобы снова поцеловать Коула, но он не позволяет мне этого сделать, пристально вглядываясь в моё лицо. Я чувствую, как искрящаяся желанием атмосфера вокруг нас медленно гаснет, когда между его бровями пролегает хмурая морщинка. 

- Это твой очередной способ забыться? - с плохо скрытой мрачностью в голосе, вопрошает он. - Я прав?

- Зачем вообще сейчас думать об этом? - вместо ответа, недовольно бурчу я. 

- Потому что завтра ты об этом опять пожалеешь, - терпеливо поясняет брюнет, убирая руки с моей талии. 

- По-моему я должна решать, о чём мне жалеть, а о чём нет. И разве это так важно? - я непонимающе хмурюсь, наблюдая за тем, как Коул всё больше закрывается от меня, погружаясь в собственные размышления. Я буквально чувствовала, что он тоже хочет меня, так в  чём проблема?

- Да, Кэсс, для меня это важно, - с какой-то мрачной печалью усмехается он, одним осторожным движением снимая меня со своих колен и усаживая рядом. - Я думал, что ясно дал тебе это понять, когда собирался уехать. 

Я открываю рот, чтобы хоть что-нибудь возразить, но в голову ничего не приходит. Мне остаётся лишь глупо пялиться на Коула, как он встаёт с дивана и уходит в ванную, больше не слово мне не сказав. 

***

Знакомая надоедливая трель врезается ко мне в голову десятками гвоздей. Я морщусь и хочу накрыться одеялом с головой, надеясь таким образом спрятаться от всего мира, но тут до меня доходит, что именно меня разбудило. Со стоном выбираюсь из постели и на ощупь бреду к сумке со своими вещами, по пути чуть не спотыкаясь о собственную же ногу. Проклиная весь это свет и своё вчерашнее решение влить в себя столько алкоголя, достаю настойчиво пищащую рацию. 

Мои пальцы уже тянутся к кнопке принятия сигнала, но тут слышится недовольное сопение Коула, и я вспоминаю, что нахожусь в номере не одна. Ещё плохо соображая после сна, спешу запереться в ванной и только тогда позволяю рации заговорить. Безэмоциональный слегка шипящий голос объявляет всем постам об обнаружении трупа молодого парня на автостоянке при университете Стоктон. Эта новость заставляет меня окончательно проснуться, а рация словно примерзает к пальцам. Кажется, я догадываюсь, кто тот несчастный... 

На место, где нашли труп, я уже точно не успею, поэтому я решаю для начала принять освежающий душ и умыться, а то во рту образовалась пустыня вся заваленная помоями. После приведения себя в относительно человеческий вид, я всё же позволяю себя ещё немного задержаться и выпить чашку кофе. Пока кофеин медленно проникает ко мне в желудок, задумчивый взгляд натыкается на безмятежно спящего Коула. Пальцы сильнее стискивают горячую кружку, стоит мне вспомнить, что я вчера вытворяла. Вот чёрт...

Поверить не могу, я сама вчера начала приставать к Коулу. Я его поцеловала! Много раз... Чувствую, как до этого бледные щёки заливает стыдливый румянец, и мне хочется убиться головой об стол. И зачем я это сделала? "Потому что тебе этого хотелось" - услужливо подсказывает мне подсознание, и я сильно прикусываю нижнюю губу, вспоминая те горячие головокружительные поцелуи. Только Коул способен так безумно влиять на моё тело и вызывать такой шквал из эмоций одним лишь прикосновением. 

Я снова поднимаю глаза на спящего брюнета и скольжу озадаченным взглядом по его лицу, пытаясь понять, что я чувствую. Странно то, что на этот раз я не испытываю такого прилива стыда и сожаления, как было в прошлый раз. Хотя вчерашней ночью мы даже не переспали... Что вызывает вполне логичный вопрос: "почему?". Насколько я помню, Коул очень даже охотно целовал меня, так почему на этот раз всё не зашло дальше? Как он сказал? "Для меня это важно". И что это вообще может значить? 

Мысленно я вновь возвращаюсь к вчерашней горячей сцене, воспроизводя в памяти каждое его прикосновение и звук моего имени, когда он его произносил. Мой пульс мгновенно учащается, и я торопливо отвожу взгляд от чётко очерченных губ Коула, нервно встряхивая головой. Ох, не о том я сейчас думаю. Совершенно не о том... 

Я плоха во всём, что касается близких человеческих отношений, поэтому лучше заняться чем-то, в чём я разбираюсь. Например, моим делом, которое, кстати, не будет ждать меня. 

Отложив все рассуждения о своей личной жизни в долгий ящик, я допиваю кофе и отправляюсь прямиком в морг, предварительно надев на себя подходящий прикид. 

*** 

Я устраиваюсь в укромном уголке сквера, положив к себе на колени тонкую папку с заключением патологоанатома. После вчерашней гулянки мне сложно сосредоточится, но я прикладываю к этому все силы, решительно открыв папку на первой странице и внимательно в неё вчитываясь. 

Потратив на изучение заключения примерно пятнадцать минут, я так и не узнаю ничего нового. Когда я только приехала в морг, вскрытие тела ещё не провели, так что я решила побеседовать с патологоанатомом лично, чтобы получить свежую информацию из первых уст. Худой дёрганный мужчина подтвердил мои догадки, первым делом сказав, что личность погибшего уже известна. На автостоянке при университете обнаружили труп запертый в собственной машине студента третьего курса Карлоса Фишборна. Честно говоря, услышав эту новость, мой профессионализм ушёл на второй план. Мне далеко не впервой доводится встречаться со смертью лицом к лицу. Можно сказать, что моя работа именно в этом и заключается. Но даже спустя столько лет мне до сих пор тяжело осознавать, что только буквально вчера я как ни в чём не бывало беседовала с этим человеком, а уже сегодня он мёртв. А ещё хуже понимать, что это я не смогла его спасти. 

Патологоанатом позволил мне даже осмотреть труп Карлоса, и как только он откинул простынь, к моему горлу подкатил тошнотворный ком, и я еле сдержалась, чтобы не показать своих истинных эмоций. Карлос был хорошим парнем, и смотреть на его бледное бездыханное тело было тяжёлым испытанием. Но ещё хуже было осознавать, что у них с Коулом есть кое-что общее, а именно эта чёртова метка, которая источает какое-то неизвестное вещество, распространяющееся по венам. А это может означать лишь одно... Коул вскоре может разделить участь Карлоса. От этой мысли меня бросило в неудержимую дрожь, и я чудом удержалась, чтобы не удариться в панику. 

Причина смерти пока что так и неизвестна, но сам патологоанатом предположил, что всему виной то самое зелёное вещество, которое отравило кровь Карлоса, а достигнув сердца, убило его. Точный состав смертоносного вещества выяснить так и не удалось. Работник морга признался, что никогда раньше он не встречался с подобной субстанцией. Он сказал, что если отбросить здравый смысл, то можно предположить, что в крови капитана футбольной команды находилось нечто схожее с древесной смолой и одним из известных наркотических веществ. Для меня его вывод стал очередной загадкой. Откуда в организме Карлоса могла взяться смола дерева? 

В заключении написали, что Карлос скончался от наркотического передоза, чтобы не вызывать лишних вопросов. Ещё примечательно то, что Карлос так старательно заперся в собственной машине, чтобы вытащить его уже бездыханное тело из авто, не помогли даже запасные ключи, взятые у его приятеля, и пришлось взламывать дверцу. Ещё раз пролистав заключение, я прихожу к выводу, что в моём деле оно бесполезно, и откладываю его в сторону, заменяя его своим блокнотом. Карлос должен был прийти на вечеринку, но вместо этого скрылся на автостоянке в своей машине. Он прятался от кого-то? Тогда зачем надо было запираться так, чтобы никто, даже он сам, не смогли открыть машину ? Я бы подумала, что этот трюк с наглухо запертыми дверцами может означать, что на самом деле Карлос не сам забрался в машину, но на его теле нет ни одного следа насильственной смерти. Я почти уверена, что убила его именно метка. 

Прикусив кончик ручки, я погружаюсь в мозговой штурм, который прерывает звонок моего телефона. Боясь, что это Рикс хочет выяснить, куда я опять исчезла, я нехотя смотрю на экран сотового и чуть не подскакиваю от радости. Это Дафна! Не думала, что когда-нибудь так буду ждать её звонка, но сейчас она и правда как никогда кстати.  

- Привет, ты мне звонила? - слышится в трубке её демонстративно бодрый голос, за которым прячется очевидная измотанность. 

- Да, ещё сутки назад, - ворчу я в ответ, откладывая блокнот и ручку. 

- Я позвонила, как смогла, - с безразличием хмыкает Дафна. - Я тут вообще-то не на пляже загораю. 

- Тебе удалось что-то найти? - в миг позабыв о своём недовольстве, оживляюсь я. 

- В целом да, - неопределённо сообщает нимфа. - Но ещё осталось пара немаловажных ингредиентов...

Мне хочется узнать о делах Дафны побольше, ведь именно от неё сейчас зависит моя сохранность инкогнито в мире монстров, но я догадываюсь, что это не совсем телефонный разговор. 

- Окей, и сколько ещё будут длиться твои поиски?

- Дай мне два-три дня, и всё будет готово, - устало вздыхает Дафна, и я даже испытываю к этой чаще всего невыносимой особе прилив благодарности. 

- Хорошо, - просто соглашаюсь я.

- А пока что можешь дальше наслаждаться отпуском, - саркастично усмехается она. 

- Вообще-то... Мой отпуск закончился ещё со вчерашнего дня, - нехотя сознаюсь я. 

- Ты серьёзно? - я слышу в тоне нимфы нарастающее напряжение, и прикусываю губу, чтобы не начать огрызаться. 

- Поверь мне, это было необходимо, - серьёзно заверяю я её. 

- И во что вы двое неудачников вляпались на этот раз? - надменно осведомляется красноголовая, и я буквально вижу, как она с издёвкой изгибает свои идеальные брови. 

Почему-то меня не задевает этот её выпад, а наоборот забавляет. В чём-то она права - нам с Коулом патологически не везёт, и нам ничего не стоит найти приключений на свой зад. 

- На этот раз я почти ничего не делала, - пытаюсь защититься я, пускаясь в краткий пересказ всего случившегося за последние три дня (естественно исключив все личные сцены, которые Дафне знать совсем не обязательно).

- И почему я ни капли не удивлена? - с иронией фыркает Дафна, выслушав меня до конца. - У тебя есть варианты, кто именно это может быть? 

- Честно говоря, я впервые сталкиваюсь с таким, - переступив через гордость, признаюсь я.

- Хм... - мычит задумчиво Дафна. - Ты упомянула древесную смолу в крови? - спустя пару секунд уточняет она, и я это подтверждаю. - А у трупа случайно нет древесных наростов на теле типа коры или лиственных побегов? 

- Нет, такого точно нет, - уверенно говорю я. - У тебя есть какие-то варианты?

- Возможно... То, что ты описала напоминает мне существ, которых в вашем мире принято считать нашими, то есть нимф, двоюродными сёстрами. Я сейчас говорю о дриадах, но вообще-то от их прикосновений люди обычно через время превращаются в деревья. 

- Ох! - внезапно осеняет меня. - Ты права! Всех пропавших футболистов так и не нашли, возможно, потому, что они обратились в какие-нибудь дубы или ясени, а Карлос остался в теле человека только потому, что заперся в своей машине. Это дриада! - я еле сдерживаю свой восторг от раскрытой загадки, чтобы не завопить на весь сквер. 

- Это вполне может быть так, - соглашается с моими рассуждениями Дафна. 

- Может ты тогда знаешь, как избавиться от метки этой твари? - с надеждой спрашиваю я.

- Нет, об этом я ничего не слышала. Дриады вообще-то мирные божества и набрасываются на людей только в случае крайней необходимости, но если всё же такое случается, то ещё не одному человеку не удалось избежать их кары. 

- Ну, а если к примеру убить ту, что оставила метку? - не сдаюсь я. 

- Я не знаю, Кейси... Есть шанс, что это может сработать, но никаких гарантий нет, - безрадостно вздыхает Дафна. Сколько бы она не строила из себя злобную стерву, ей тоже не безразлична судьба Коула. 

- Я всё же попробую, - решительно стиснув руки в кулаки, бормочу я. - Если ты, конечно, подскажешь, как мне прикончить злобную тварь. 

- Никто раньше не пытался убить дриаду, так что есть только теория... - как-то с неохотой говорит нимфа.

- Я слушаю. 

- Говорят, что любая дриада намертво связана со своим деревом, поэтому, если ты отыщешь верное дерево и избавишься от него, то скорее всего придёт конец и его владелице. 

- Но как мне понять, какое дерево именно то, что мне нужно? - мысль о том, что мне придётся шататься по всем лесам в округе Стоктона, в поисках "того самого" дерева, меня шокирует. 

- Я не знаю... Думаю, они должны как-то отличаться от других. Это всё, чем я могу тебе помочь, - неловко заканчивает Дафна. 

- Ладно, ты и так помогла мне многое прояснить, так что большое спасибо, - выдыхаю я, методично растирая переносицу, чтобы собрать расползающиеся мысли в кучу. 

Мы с  Даффи скомкано прощаемся, потому что мне не терпится приступить к работе, да и мы с ней только начинаем привыкать к относительно адекватному общению без постоянных колкостей и открытой неприязни. 

Что-ж, у меня нет выбора, кроме как рискнуть и отправиться на поиски дерева, принадлежащего нашей взбесившейся дриаде. Вероятнее всего оно находится где-то неподалёку от университета, так как дриаде ведь как-то нужно выслеживать своих жертв, оставаясь незаметной. Я покупаю в ближайшем ларьке карту всего городка Галоуэй, чтобы определить радиус своих поисков, и еду обратно в мотель, чтобы переодеться из осточертевшего костюма федерального агента в более свободный и удобный прикид. 

*** 

Стоит мне войти в номер, как мной овладевает стойкое ощущение чего-то нехорошего. И причина этому ощущению мгновенно обнаруживается, стоит мне столкнуться напряжённым взглядом с Коулом. Напарник сидит на диванчике, любовно обнимая горшок с дряхлым комнатным растением и не замечая ничего вокруг. 

- Коул? - оторопело зову я охотника. - Что ты делаешь?

Рикс поднимает на меня подозрительно сияющий взгляд и расплывается в наитупейшей улыбке. 

- Тебе не кажется, что в нашем номере слишком мало растений? - вместо ответа спрашивает он таким тоном, словно это нечто важное. 

- Э-э, ну, не знаю, - я озадачено хмурюсь, пытаясь понять, прикалывается ли Коул или у него на самом деле поехала крыша. - Где ты вообще взял этот цветок? - насколько я помню в нашем номере вообще не было никакой растительности, за исключением плесени в ванной. 

- Я забрал его со стойки ресепшн, - с гордостью сообщает мне этот чудила, нежно поглаживая пожелтевшие листики. - Там за ним совсем не ухаживали. 

- И с каких пор тебя интересуют цветы? - скептично поджимаю я губы, чувствуя что-то неладное. Рикс ничего мне не отвечает, с обожанием уставившись на горшок с цветком. - Коул, с тобой точно всё в порядке?

- Да, я... - Коул рассеяно кивает мне, нехотя отвлекаясь от созерцания комнатного растения. Когда его глаза встречаются с моим пристальным взглядом, на мгновение к нему возвращается осознанность. - Кейси... - шокировано бормочет он, словно только что заметив меня. Он опускает глаза на прижатый к своей груди горшок и почти испуганно отстраняет его от себя, удерживая на вытянутых руках, будто нечто опасное. - Какого хрена я делаю?

- Вот и у меня тот же вопрос, - мрачно отзываюсь я, постепенно начиная осознавать, что здесь вообще происходит. - Покажи мне свою метку. 

Коул небрежно ставит цветок на комод и задирает рукав своей футболки. Я ахаю от увиденного, прикрыв рот рукой. Зелёный рисунок из вен уже закинул свои смертоносные щупальца на плечо, опутав полностью всю правую руку. 

- Карлос умер, - выпаливаю я, прежде чем успеваю подумать. - Его убила эта метка, - чувствую, как мне перестаёт хватать воздуха. Сколько у Коула осталось времени? Час? Меньше?

- Может отрубим мне руку? - в своей шутливой манере предлагает Рикс, хотя я вижу, как в синеве его глаз плескается страх. 

- Не неси чушь! - почти что выкрикиваю я, близкая к панике. 

Коул умолкает, напряжённо косясь в сторону спёртого им цветка. Я делаю несколько глубоких вдохов, чтобы побороть свои эмоции. Мне нельзя сейчас поддаваться им. 

- У меня есть план, - уже более спокойно говорю я, пытаясь успокоить то ли Коула, то ли себя саму. 

Не в силах стоять на одном месте, я достаю из кармана купленную карту города и расстилаю её на кухонном столе, вооружившись красным маркером. Мне нужно выделить все места, где может быть дерево дриады, прежде чем слепо кидаться на его поиски. Коул бесшумно подходит ко мне со спины, наблюдая за моими нервными действиями. Где это чёртово дерево может быть? Дриада явно обитает где-то возле университета, значит, и искать в первую очередь нужно там. Стоктон окружен почти со всех сторон лесными островками, поэтому я вывожу на карте несколько крупных кругов. Это слишком большая площадь для поисков, и при всём желании я не справлюсь с этим за один день. У меня нет столько времени.

 Впившись зубами в нижнюю губу, я судорожно напрягаю серое вещество в голове. Ну же, мне жизненно необходимо сузить круг поисков. Внезапно мне приходит на помощь Коул. 

- Здесь, - он тычет на один из обведённых мною кругов. 

- Ты уверен? - с сомнением переспрашиваю я. 

Я внимательнее вглядываюсь в то место, которое он указал, и замечаю совсем рядом с ним тот самый стадион. Вот чёрт! Это многое объясняет. Если дриада обитает именно там, то ясно почему она с таким рвением вырезала по одному игроков футбольной команды. Они посягнули на её территорию, а она только защищалась. Всё равно это не оправдывает её жажду к убийствам. Монстрам не место среди людей. 

- Да, я уверен, - хмуро кивает Коул, подтверждая мои размышления. - Меня тянет к этому месту. 

- То есть как? - я непонимающе уставляюсь на него. 

- Я не знаю, как это объяснить... Словно кто-то залез ко мне в голову и шёпотом зовёт меня. Я слышу этот зов на повторе ещё со вчерашнего вечера, - нехотя признаётся Коул, враждебно поглядывая на вид за окном. - Сегодня я почти поддался этому зову, вышел из номера, но у стойки ресепшн заметил цветок и переключил всё внимание на него. 

Уже в который раз за последние десять минут меня бросает в дрожь. Коул чуть не поддался, и если бы это всё же случилось, он бы разделил участь тех пропавших студентов. 

- Ты до сих пор его слышишь? - дрогнувшим голосом спрашиваю я. 

- Да, - коротко кивает он, не глядя мне в глаза. - И он становится всё громче. 

На языке вертится множество слов, часть из которых совершенно мне не свойственна, но тут не вовремя вспоминается наш вчерашний вечер, и все слова застревают в горле. 

- Я... должна идти и покончить с этим, - безэмоционально бормочу я, сворачивая карту. 

- Я иду с тобой, - тут же решительно говорит Коул. 

- Ну уж нет, - безапелляционно отказываю я. - Сейчас ты не в ладах со своей головой, а эта метка делает тебя ещё и уязвимым. Я не смогу сосредоточиться на деле. 

Я жду от Коула ярых возражений, но он лишь угрюмо кивает, отвернувшись. 

- Ты права, - его голос звучит тускло и почти безжизненно. - В этой ситуации я бесполезен... Тогда у меня есть к тебе просьба. Ты должна пристегнуть меня куда-нибудь. 

- В каком смысле? - на секунду опешиваю я. 

- У меня нет никаких гарантий, что я снова не сорвусь. И кто знает, что я могу натворить, если доберусь до тебя в таком состоянии... Меня нужно обезопасить от окружающих и от самого себя. Запертая дверь меня не остановит, ты же знаешь. 

Как бы я ни хотела не признавать очевидное, Коул прав. Сейчас он не способен контролировать себя, а эта метка всё больше сводит его с ума. 

- Как на счёт наручников? - не слишком уверенно предлагаю я. 

- А они у тебя есть? - Коул насмешливо выгибает бровь. Я буквально слышу, какие пошлые мысли крутятся в его голове, и предостерегающе вытягиваю вперёд руку. 

- Просто заткнись, - ворчу я, направляясь к своей сумке с оружием и доставая обыкновенные металлические наручники. - Куда пожелаешь тебя приковать?

- Плохая девчонка, - с усмешкой произносит Коул, бросая в меня красноречивый взгляд. - Пожалуй, выберу кровать. 

Я закатываю глаза, но исполняю его просьбу, надевая на его здоровую руку один из железных браслетов. Рикс удобно устраивается в постели, и я защёлкиваю вторую часть наручников на деревянной перекладине спинки кровати. 

- Готово, - объявляю я. 

Коул бросает взгляд полный недовольства на сковавшие его наручники, но быстро смиряется со своим положением. 

- Чертовски обидно, - с фирменной ухмылкой говорит он. - Это почти воплощение одной из моих фантазий, а продолжения не будет. 

Я вновь испытываю приступ смущения, но внешне этого никак не показываю, громко щёлкнув языком и замахнувшись, чтобы отвесить напарнику лёгкий подзатыльник. Как вообще в такой ситуации можно думать о чём-то подобном? Коул перехватывает мою руку за запястье и нежно её сжимает, заглядывая мне в глаза. 

- Ненавижу быть настолько беспомощным и бесполезным. Обещай мне, что вернёшься в целости, - не просит, а сипло требует он, ни на секунду не отводя взгляд. 

- Обещаю, - завороженно шепчу я, не в состоянии отказать ему. 

***

Вопреки моему обещанию, я всё же решаю подстраховаться и по дороге в университет оставляю Дафне голосовое сообщение о том, что Коул находится в номере, а я отправилась завершить охоту. Мне будет гораздо спокойнее, если я буду знать, что, если при уничтожении дриады, я пострадаю, кому-то ещё будет известно о прикованном к кровати Коуле. 

Я приезжаю на место, когда солнце уже клонится к горизонту, и только тогда вспоминаю, что совсем забыла о посещении университета. Что-ж, кажется, на этом моё обучение в Стоктоне подошло к концу, по сути так и не начавшись. Оставив машину на парковке вблизи стадиона, я запихиваю в рюкзак всё необходимое и, сверившись с картой, шагаю в том направлении, которое мне показал Коул, огибая стадион и входя в небольшой лесок. 

Я не прохожу и пары метров вглубь, как замечаю мелькнувшую среди деревьев чью-то спину. Бесшумно ступая вперёд, я приглядываюсь и узнаю в девушке впереди Ивви. Она уверенно вышагивает между деревьев, очевидно, зная, куда направляется. Дурное предчувствие ощутимо ударяет в грудь, и мысленный пазл наконец-то встаёт на свои места. Кто может быть дриадой, как не ярая защитница природы? Кто может вредить людям, при этом оставаясь незамеченной? Я могла бы давно до этого догадаться, если бы не была так сильно сосредоточена не на поиске монстра, а на избавлении Коула от метки. 

Слегка разочарованная в самой себе и в своём открытии, я всё так же бесшумно следую за Ивви по пятам, держась на безопасном расстоянии. Неужели мне настолько повезёт, и дриада сама приведёт меня к своему дереву? В надежде на это, я упрямо шагаю за своей целью, всё дальше углубляясь в лес. 

Сквозь густые кроны деревьев виднеется порозовевшее небо, означающее приближающийся закат. Годы практики в слежке дают мне большое преимущество, и мне удаётся до последнего оставаться незамеченной для Ивви. Мне кажется, что прошло уже довольно много времени с того момента, как я вошла в лес, но Ивви даже и не собирается останавливаться. Мне уже хочется достать карту и свериться с ней, чтобы убедиться, что мы до сих пор находимся в лесу рядом с университетом, потому что, насколько я помню, тот лесок не был таким обширным, чтобы по нему так долго шагать. В какой-то момент мне даже кажется, что я брожу по кругу за Ивви, которая на самом деле решила просто прогуляться перед сном. 

Последние солнечные лучи пробиваются сквозь листву, скользнув по моему напряжённому лицу, прежде чем окончательно скрыться за горизонтом. Лес вокруг постепенно погружается во мрак, и в какой-то момент я сама не замечаю, как теряю Ивви из виду. Это заставляет меня остановиться, беспомощно крутя головой. Деревья обступили меня со всех сторон, и среди них вообще мало чего можно разглядеть. Мне ничего не остаётся, как продолжить свой путь наугад, надеясь, что я выбрала верное направление. 

Не проходит и пяти минут, как я выхожу на небольшую полянку, и ночной сумрак рассеивается. Я не спешу выйти из-за дерева, бдительно оглядывая открытую местность. Ивви нигде не видно, но зато взгляд цепляется за несколько стоящих рядом невысоких ветвистых деревьев. Их особенность в том, что их листва чуть пышнее и будто более зелёная, чем у других, а вокруг их стволов растут небольшие кустики диких цветов необычных пастельных оттенков. Это имела в виду Дафна, когда говорила, что дерево дриады будет отличаться от других? Но как мне понять, какое-именно из них является жилищем дриады? 

Удостоверившись, что я на этой поляне одна, я осторожно выхожу из своего укрытия и двигаюсь в сторону привлёкших моё внимание деревьев, желая рассмотреть их поближе. У меня никогда не было предрасположенности к ботанике, поэтому я нем могу сказать точно, насколько эти деревья "особенные". Рассмотрев их со всех сторон, я прихожу к выводу, что других вариантов у меня всё равно нет, так что стоит попробовать. 

Скинув с плеч увесистый рюкзак, я вытаскиваю из него заранее припасённую канистру с бензином и принимаюсь поливать её содержимым кору, уделяя больше внимания основанию деревьев. Они стоят на некотором расстоянии от других, так что, надеюсь, мои действия не спровоцируют лесной пожар. Я как раз заканчиваю обливать последнее примеченное мной дерево, когда слышу мягкие шаги за спиной. У меня есть доля секунды, чтобы отреагировать, но я успеваю лишь сжать покрепче в руках канистру и приготовиться нанести ей удар, как меня жёстко хватают за плечи, развернув и толкая назад. В полёте канистра выпадает из моих рук, а я врезаюсь спиной во влажную кору и морщусь от болезненных ощущений, ошарашенная столь внезапным нападением. От такой сильно встряски зрение меня подводит, но мне всё же удаётся разглядеть несколько стройных силуэтов. Проморгавшись, я в недоумении цепенею, глупо раскрыв рот. 

Передо мной злобно оскалившись, склонилась Селена, облачённая в свою чирлидерскую форму, а за её спиной замерли остальные чирлидерши, состроив грозные гримасы. Подавив первую волну шока, я предпринимаю попытку подняться на ноги, но мне не дают сделать и шаг в сторону от дерева. 

- Стоять! - приказывает Селена, в повелительном жесте взмахнув рукой. 

Я слышу хрустящий скрежет, и на меня обрушивается толстая ветка дерева. Она попадает мне по горлу, намертво прижимая меня к стволу. Я цепляюсь за ветку руками, не позволяя ей перекрыть мне кислород или сломать шею. Ошалело вращаю глазами, пытаясь очухаться после удара и научиться заново дышать. Не ожидала, что когда-нибудь увижу ожившее дерево. Селена с мстительной ухмылкой наблюдает за моими жалкими попытками выбраться. 

- И что же ты здесь забыла, Чарли? - невозмутимо спрашивает она, словно мы с ней только что столкнулись, прогуливаясь по этому лесу. 

- Пришла... узнать, какая тварь по одному вырезает футболистов, - сквозь хрипы отвечаю я, сверля её обозлённым взглядом. 

Кто бы мог подумать, что в этом городке целый рассадник взбесившихся дриад, и все они ведут вполне человеческую жизнь? Это объясняет такое количество необычных деревьев на этой поляне - каждое из них принадлежит одной из дриад, собравшихся передо мной в полном составе. Я зла на саму себя, что не была готова к такому раскладу и в итоге попалась в их ловушку.

- Они хотели лишить нас дома и избавиться от нас! - взвизгивает одна из девушек за спиной Селены, еле сдерживаясь, чтобы лично не вцепится мне в глотку. 

- А я тебе говорила, Ивви, что она одна из них! - игнорируя вопль своей подруги, обвиняюще произносит Селена, ткнув в меня пальцем. 

Из-за спин чирлидерш неуверенно выходит Ивви, стараясь не смотреть в мою сторону. Она, как бы извиняясь, передёргивает плечами, виновато глядя на их предводительницу. 

- Получается, зря мы отравили того федерального агента? - лепечет она, опустив глаза на траву под ногами. 

- Не будь идиоткой! Они с ним заодно! - раздражённо бросает ей в лицо Селена, а после направляет пытливый взгляд на меня. - Сколько вас ещё приехало? Появятся другие охотники? 

- А вы хотите оставаться безнаказанными за всё, что сделали? - блефую я, выдавливая кривую многообещающую ухмылку. - Не выйдет. 

- Она врёт, - встревает одна из свиты Селены. 

- А что, если нет? - испуганно говорит другая, поёжившись. 

- Мы никогда не хотели воевать с людьми! - высокомерно сообщает мне Селена, скрещивая руки на груди. - Мы бы даже не высовывались из своего леса, если бы твой человеческий род не принялся вырубать нашу территорию. 

- Нашей жизни угрожали, - оправдывается Ивви, с трудом обратив свой взгляд на меня. - У нас не было выбора, кроме как защищаться.

- Ты думаешь, её волнуют наши причины? Для охотников мы все просто монстры, - затыкает её Селена, испепеляя меня своей неприязнью.

- В этом ты абсолютно права, - с хриплой усмешкой, соглашаюсь я. - Вы просто убийцы и ничего большего.

- Так и есть, - снова коварно скалится Селена. - И мы уничтожим всех, кто будет угрожать нам. 

Я чувствую, как ветка начинает всё больше напирать, сдавливая горло, и задыхаюсь последним глотком воздуха. Глазные яблоки сами собой закатываются, когда я ощущаю, что близка к потере сознания. Лёгкие кажутся невероятно горячими и смертельно опустошёнными. В висках слышится лишь дробный стук собственного сердца. Я беспомощно шевелю онемевшими губами, отчаянно цепляясь ослабевшими руками за ветку. Я нахожусь на грани и уже готова погрузиться во тьму, когда давление на мою шею слабнет, и я безвольной куклой валюсь на траву, жадно глотая долгожданный кислород. Каждый вдох даётся невероятно трудно, и я держусь за горло, стараясь воздух протолкнуть в лёгкие. Перед затуманенным взглядом проносится яркая вспышка, и сквозь звон в ушах, я слышу надрывистый крик. Оборачиваюсь на звук и вижу, как одна из дриад горит заживо, оглушительно вопя. Её лицо исказилось в гримасе предсмертных мук, а руки в обезумевшем отчаянии хватаются за горящее тело. Смещаю глаза чуть в бок и замечаю в центре поляны покачивающийся мужской силуэт. 

Коул! Что он здесь  делает?! Я очумело наблюдаю за тем, как напарник подносит горящую зажигалку к бутылке и, поджигая торчащую из неё ткань, швыряет её в ближайшую дриаду. Селена тоже заходится утробным воплем, мгновенно вспыхивая, словно спичка. Тошнотворно сладковатый запах жжёной плоти заполняет собой поляну.

Коул машет мне рукой, пытаясь что-то сказать. Я несколько секунд непонимающе пялюсь на него, но затем до меня доходит, и я с готовностью вскакиваю на ноги, подгоняемая взрывом адреналина в венах. Подхватив канистру с бензином, я заканчиваю обливать горючим ближайшее дерево и провожу от него линию, отходя на безопасное расстояние. Стараясь игнорировать многочисленные вопли за спиной, я нащупываю в кармане куртки зажигалку и щёлкаю ей, создавая крохотный пляшущий огонёк. Стоит мне уронить этот огонёк в траву, как он быстро бежит по нарисованной мною линии и моментально разрастается в гигантских размеров костёр, обхватив своим смертельным пламенем все ближайшие деревья. Несколько секунд я неподвижно стою, глядя на плоды своих трудов, пока не замечаю, что усилившиеся дикие крики начинают затихать. Обернувшись на поле боя, я с облегчением вижу вместо толпы дриад хаотично разбросанные по поляне кучки обгоревшей листвы. Дриад больше нет. В вечернем сумраке взгляд цепляется за силуэт Коула. Он тоже, не отрываясь, смотрит на полыхающие за моей спиной деревья. 

Я готова расслабленно выдохнуть, но вдруг напарник роняет так и не подожжённый коктейль Молотова  в траву и, неуклюже покачнувшись, сам падает на колени. Внутри всё тревожно обрывается, и я срываюсь с места, спеша к брюнету. 

- Коул! - напряжённо зову я, подбегая к напарнику. 

Рикс заваливается на бок и растягивается в траве, крепко стиснув челюсти. На его лбу выступила испарина, а сам он даже в таком тусклом освещении выглядит бледнее любого призрака. 

- Тебя ранили? - выпаливаю я первое, что приходит в голову. 

Напарник вяло качает головой, и я сама пробегаюсь по нему обеспокоенным взглядом в поисках повреждении. Глаза сами цепляются за узор зелёных вен, и я испускаю громкий вздох. 

- Я не понимаю... Это дрянь должна была исчезнуть... - непослушными губами бормочу я, присаживаясь рядом с Коулом на колени. - Это должно было сработать...

Мысли отчаянно мечутся в черепной коробке, оглушительно наталкиваясь друг на друга. Все дриады мертвы, верно? Так почему у Коула до сих пор есть эта метка? У меня нет на этот вопрос ответа, и на плечи сваливается тяжёлый груз жалкой беспомощности, когда я натыкаюсь взглядом на точно такие же вены, обхватившие всю шею Коула. С губ срывается неконтролируемый всхлип.

- Кейси, - сдавленный голос Коула заставляет меня вздрогнуть и посмотреть ему в глаза. 

- Оно должно было сработать... - снова повторяю я, ощущая, как колючая проволока крепко обхватывает грудную клетку. 

- Ничего страшного, - Коул пытается выдавить из себя фирменную кривую ухмылку, но его челюсть так напряжена, что выходит плохо. 

Он находит мою руку и вяло сжимает мои пальцы, удерживая мой взгляд на себе. 

- Мы ведь оба с тобой знаем, что с нашим образом жизни такое бывает, - почти шепчет он, снова попытавшись улыбнуться. 

Я отрицательно качаю головой, крепко зажмурившись. Я не хочу этого слышать. Я вообще не хочу, чтобы это происходило! Какого чёрта мой план не сработал?! 

- Кэсс, - опять зовёт Коул, и я, пересилив себя, снова смотрю в его потускневшие глаза, ощущая, как всё моё тело начинает неистово колотить. - Послушай... Я не фанат всяких драм, но я должен тебе сказать...

Я задерживаю дыхание, превращаясь в каменное изваяние с бешено колотящимся сердцем. Пожалуйста, он ведь не собирается сейчас зачитать предсмертную речь.

- Помнишь, тогда на холме ты спросила, кто ты такая? Я знаю, кто ты, Кэсс... Ты сумасшедшая девчонка с особенным складом ума и взрывным характером. Ты огненный смерч и все краски рассвета в одном лице. Ты упрямая, заботливая, смелая, честная, талантливая и совершенно уникальная. И неважно чья кровь течёт в тебе. Ты это ты. У тебя есть куча недостатков, но именно они делают тебя такой поразительно особенной и от этого потрясающей. Я никогда раньше не встречал кого-то даже близко похожего на тебя. Я тебе уже говорил, Кэсс, что ты сводишь меня с ума. Это была чистая правда. Ещё ни одна девчонка не пробуждала во мне таких чувств, которые я чувствую к... тебе. Я должен был сказать тебе об этом раньше, но... у меня никак не получалось пересилить собственные страхи. Я полный идиот... но по уши влюблённый в тебя, - каждое слово Коула было наполнено жгучей искренностью и проникало ко мне в голову, на веки поселяясь там. 

Казалось, словно мне разорвали грудную клетку и медленно заливают в открытую рану расплавленное железо. Я видела, как тяжело давалось Коулу каждое слово, и как силы постепенно покидали его. Это было выше моих сил. Не выдерживая всего происходящего, я вцепилась в его руку мёртвой хваткой и прижала к груди, тихо заскулив от бессилия. Ком от переизбытка чувств колом встал в горле, не позволяя мне сказать хоть слово. 

- Никогда не забывай об этом, - шепчет Коул, и его веки, дрогнув, закрываются. 

Меня буквально раздирает изнутри. Всё кажется невероятным кошмаром. Я смотрю на своего бледного неподвижного напарника сквозь влажную расплывчатую пелену. Мне не хватает воздуха, и с губ срываются лишь приглушённые рыдания. Лунный свет заливает всю поляну, освещая всё произошедшее и будто издеваясь надо мной. Дрожащими, словно в лихорадке, руками я сжимаю ладонь Коула и подношу её к губам, оставляя холодный поцелуй на костяшках. Этого не должно было произойти! Всё не должно быть так! Я готова вопить, будто и меня сейчас заживо сжигают, лишь бы выплеснуть всё, что сейчас разъедает меня. 

Слёзы готовы уже хлынуть ручьём, когда внезапно я ощущаю в своих руках странное покалывание и тепло, почти моментально переросшее в жар. Инстинктивно сжимаю ладонь Коула ещё сильнее, позволяя жару перетечь под его кожу. Из моих пальцев исходит мягкое свечение, не похожее ни на что другое, что я видела раньше. Оно медленно переползает на руку Коула, постепенно заполняя собой всё его тело. Я широко распахнутыми глазами наблюдаю, как зелёные набухшие вены с ядом бесследно исчезают в этом странном свечении. Окутав всё его тело, оно начинает тускнеть, а вместе с ним будто и испаряются мои энергетические запасы. Когда сияние полностью исчезает, я подаюсь вперёд и подношу руку к носу охотника. Ощущаю на пальце слабое, но тёплое дыхание, и моё сердце делает опасный кульбит. Чтобы убедиться, что я не свихнулась, проверяю наличие пульса. Легкие толчки под кожей на запястье дарят мне великое облегчение. Ощущая, как внутренняя пружина расслабляется, я обессиленно валюсь на траву рядом с Коулом, слабо улыбаясь. Ещё мокрый от не пролитых слёз взгляд устремляется в небо и мгновенно находит не совсем полный лунный диск. 

Что это вообще было? Это я сделала? С помощью луны? Я помню, как Дафна говорила мне о каких-то там мистических силах во мне и упоминала, что я самостоятельно излечилась, благодаря лунному свету. Выходит, я могу лечить не только себя? Все эти мысли стрелой проносятся в голове, но мне так всё равно на причину всего произошедшего, что я просто игнорирую их. Коул жив, и это сейчас всё, что меня волнует. 

Я ещё несколько минут неподвижно лежу, восстанавливая силы, а затем решительно поднимаюсь на ноги. Деревья дриад, на удивление, уже полностью обуглились и потухли, не оставляя риска для обширного пожара. Это радует.

***

Я роняю до сих пор не очнувшегося Коула на его кровать и тяжело выдыхаю. Как выяснилось, мышцы Рикса, как и он сам, весят ни так уж и мало. Мне пришлось звонить Харви и просить его прислать парочку парней-студентов, желающих подзаработать, на ту поляну, где мы находимся. В одиночку я бы ни за что не утащила тушу Коула. Повезло, что парни попались нелюбопытные и, молча выслушав моё враньё о сложившейся ситуации, безропотно согласились помочь дотащить Рикса до моей машины. Жаль, что они не смогли поехать со мной до мотеля, и от стоянки мне пришлось волочь Коула на себе. 

Тяжело отдуваясь, я хочу сходить за аптечкой, чтобы попробовать растолкать Рикса нашатырём, но стоит мне отойти от кровати на шаг, как я замечаю промелькнувшую за спиной тень. Я хватаюсь за свой кинжал на поясе, но вдруг ощущаю на плече болезненный укол. Дёрнувшись, пытаюсь развернуться и встретиться с врагом лицом к лицу, но мои запястья обхватывает пара рук, грубо удерживая на месте. Я не собираюсь так легко сдаваться, и хочу врезать нападающему врагу локтем, но внезапно всё тело сковывает невероятной усталостью, превращая в желе. Мои ноги больше меня не держат, и я плавно оседаю на пол, до сих пор схваченная неизвестным. 

Яростно стараюсь бороться с дикой сонливостью, но меня словно затягивает в бездонную толщу воды. Темнота наступает медленно, но от этого я могу прочувствовать каждую ноту охватившего меня страха.