Чёрный бассейн | 18+

3 мая, 2021 г.

Виктор Розен лежал на диване посреди гостиной, сложив руки на животе, его пустынный взгляд устремлялся в белый потолок, где беспокойные тени мотыльков плясали в отсвете напольной лампы. У него было почти все, что может желать современный мужчина: свой небольшой бизнес, частный дом с палисадником, богатырское здоровье и даже собака. Не хватало лишь одного — семьи. Большую часть молодости Виктор помнил смутно, порядка десяти-пятнадцати лет практически полностью стерлись из его памяти. Врачи диагностировали частичную амнезию из-за травмирующего события, которое вытеснила память. Приходилось пить таблетки, мучающие желудочно-кишечный тракт, но становилось только хуже, поэтому очень быстро Розен от них отказался. Бросил он и психотерапевтическую помощь, поскольку не понимал, чего конкретно от него хотел специалист.

Отпусти ненависть. Отпусти боль. Но как можно отпустить то, о чем даже не помнишь?

Несмотря на пустоту сквозь года, кора его головного мозга словно впитала в себя два чувства, от которых в груди саднило, как от старой занозы. Одним из них была невыносимая боль от потери любимой, чей призрачный образ наведывался к нему каждую ночь на протяжении вот уже пятнадцати лет. Как ни странно, он помнил тайные последние встречи, собственные надежды на счастливое будущее и даже маленькую синеглазую девочку, рисующую у него за столом. Виктор так и не смог построить отношений с другими женщинами, казалось, все попытки изначально не смогли бы увенчаться успехом, отсутствовали глубина и искренность с его стороны. Проклятый однолюб. От чувства ностальгии защипало глаза, пришлось заслонить их рукой, ведь взрослому амбалу не подобает плакать. Наваждение покидало, ему на смену возникал привкус горечи во рту, стоило подумать о втором одолевающем чувстве – ненависти к родному брату, ее законному мужу.

Внезапный звонок в дверь посреди ночи избавил мужчину от болезненных отрывков воспоминаний и дремоты.

Мужчина встал, скрипнув диваном. Спящий на полу Сэм вдруг вздрогнул и подбежал к хозяину, словно чувствуя его беспокойство.

— Кого там черти носят? — тихо пробормотал Розен себе под нос, надевая резиновые тапочки.

Он посмотрел на настенные часы, без десяти минут полночь. Открыл дверь, подошел к калитке, но не обнаружил там никого. Во дворе было тихо, вдалеке лаяли собаки. Покружив по территории еще немного, Виктор в смятении вернулся домой. В призраков он не верил, решил, что птица клюнула в звонок.

Мужчина уже снимал тапочки в коридоре, когда почувствовал еле заметное колебание в воздухе. Все внутри Виктора похолодело, когда краем глаза он заметил огромное черное пятно на диване, обернувшись, он вздрогнул так сильно, что чуть не упал.

— Я все думаю, заметишь ты меня или нет. — произнес незнакомец в черном, что сидел на диване, закинув ногу на ногу. В его голосе слышались недружелюбные ноты, тем не менее, мужчина был совершенно безоружен и, кажется, не собирался ничего красть.

— Кто ты такой? Как сюда попал? — запыхался хозяин дома, прикидывая, чем можно огреть сумасшедшего, если тот окажется агрессивным.

— Имя Диана тебе о чем-нибудь говорит? — проговорил незваный гость сквозь зубы и раздраженно качнул головой, из-за чего блеснули очки в черной роговой оправе на его переносице.

Лампа освещала жестокие, словно вырезанные из камня, мужские черты лица. Преломление света играло с воображением Виктора злую шутку, морочило сознание. В одну секунду он видел перед собой двадцатипятилетнего юнца, который тут же оборачивался в его ровесника. Угольно черные блестящие глаза вызывали необъяснимую панику, а властная снисходительная поза заставляла усомниться, в своем ли доме Розен находится.

— Никаких Диан я не знаю. — не кривя душой ответил он. — Время позднее. Кажется, ты пришел не по адресу. — Виктор махнул рукой в сторону двери. Ему до сих пор было интересно, как незнакомцу удалось проникнуть внутрь и пройти мимо Сэма.

— Розен, — устало вздохнул брюнет, приподнимаясь, и шагнул в сторону хозяина дома. — Ты прикидываешься? Если да, то умрешь прямо сейчас и собака вместе с тобой.

Виктора словно током ударили. Малыша и след простыл, обычно он крутился под ногами, стоило только войти в дом. Виктор припомнил, что пес выбежал за ним на улицу, но обратно не вернулся. К тому же, на второй этаж тот подниматься не любил, а в кухне и гостиной его видно не было.

— Где мой пес? — Розен напрягся, он с трудом выдержал холодный пронизывающий взгляд чернильных глаз, сердце в груди стало отбивать неровный ритм.

Темноволосый вдруг улыбнулся коварной улыбкой, которая не предвещала ничего хорошего, а затем взмахнул рукой и из ближайшего шкафа для верхней одежды выпал связанный Сэм, жалобно скуля.

Виктор от увиденного сдержался, чтобы не перекреститься. Если Дьявол и правда существовал, то стоял прямо перед ним. Вспомнилось: "Никогда не разговаривайте с неизвестными". Он бросился к псу, помогая тому освободиться, а заодно приметил на полке длинную железную ложку для обуви. Жаль, не дотянуться до сейфа с ружьем.

— Никогда не любил собак. Мешаются под ногами. — пробормотал жуткий фокусник и сложил руки за спиной. — Кошки мне больше по нраву.

Развязать узлы веревки все не получалось, они путались, становились туже, а собака тихо скулила в руках, наверное, от боли и страха.

— Связывать-то его зачем было?! — в сердцах воскликнул хозяин дома, ему так сильно захотелось врезать сумасшедшему, что так нагло проник к нему в дом и учинил беспорядок.

— Связывать? Кого?— со злобным издевательским смехом спросил незнакомец.

Посмотрев на свои руки, Виктор обнаружил, что никаких узлов и веревок больше нет, как и Сэма, в руках он сжимал свою длинную зимнюю куртку. Голова закружилась от неприятного чувства паники, земля уходила из-под ног. Взгляд непрошенного гостя лез под кожу, он словно шарил по нему, желая что-то найти, у Розена запульсировали виски от боли.

— Хм, ты и правда все забыл.

Розен покосился на брюнета с подозрением, расценивая, мог ли тот быть его галлюцинацией. Пусть так, он не позволит ни-ко-му творить бесчинства в своем доме, даже собственному плоду воображения. Виктор схватил импровизированное оружие с полки и встал в оборонительную стойку.

— Я не помню добрую часть своей молодости, — громогласно произнёс мужчина. — Ничем не могу помочь! Проваливай или получишь по полной программе!

— Успокойся, Виктор, присядь. — голос незнакомца отозвался в ушах, ноги стали ватными и он вдруг послушно присел на диван. — Видишь ли, моя сестра упомянула последним тебя. — мужчина в черном ткнул пальцем в постаревший желтоватый лист бумаги в клеточку.

— Я не помню, ничего не помню. — Розен обхватил голову руками и опустил себе на колени, от боли она напоминала грецкий орех, у которого вот-вот лопнет скорлупа.

— Ты все вспомнишь, а затем расскажешь мне. — Дьявол опустился перед ним на корточки, как перед ребенком. — Если ты не виновен, я любезно сохраню тебе жизнь. Понял?

— Понял. — еле слышно ответил Розен, после чего его голова будто лопнула, перед глазами поплыло, он захлебнулся в собственных воспоминаниях.

— Вернусь утром. Веди себя хорошо.

***

Когда Виктор Розен был маленьким, он очень любил своего младшего брата. Прощал ему всяческие проказы, поломанные игрушки и ябедничество родителям. Митя часто болел, даже летом, поэтому мать постоянно находилась подле него, его опекали, утирали сопли и кормили малиновым вареньем. Мальчик все время кашлял, слабое здоровье не позволяло ему надолго выходить из дома. Они жили в глухой деревушке у леса, детишек там водилось не много, поэтому Вите все чаще приходилось в одиночку сражаться с высоким рогозом у болота, искать сокровища, петляя по мшистым тропинкам, и собирать жучков в спичечные коробки да стеклянные банки. Пойманных насекомых он неизменно приносил Митьке, украдкой от матери таскал ему свои палки-мечи и заставлял комнату брата душистыми полевыми цветами. Младшего сына водили по гадалкам, знахарям, пытаясь вылечить неизвестную хворь и со временем это все же получилось, Дмитрий окреп и старался во всем подражать старшему брату, он восхищался его природной стойкостью, смелостью и силой, а в тайне даже завидовал. Виктор защищал его от собак по пути из местной сельской школы, брал на себя вину, когда они вместе воровали соседские недозрелые из-за холодов яблоки. Для Димы старший брат стал кумиром, опорой и самой настоящей крепостью.

По мере взросления физическое здоровье Розена младшего лишь улучшалось, он не отличался больше от своих сверстников бледностью и немощностью, на щеках его расцвел румянец, а губы налились кровью. Неизменным оставалось слабое психическое здоровье Дмитрия, склонность к пагубностям и разного рода зависимостям. В студенческие годы старший брат наставлял на путь истинный увлекшегося алкоголем, азартными играми и женщинами Розена младшего. Одалживал ему деньги, помог найти работу.

Они попали в отряд Крестовиков случайно. Сразу после университета Виктор работал юристом в государственном учреждении, практики было мало, приходилось день и ночь копаться в бумажках. Так продолжалось несколько лет, пока однажды ему на глаза не попался совершенно секретное письмо от странной компании «Священный крест». Впоследствии Виктор понял, что название менялось каждые три года, неизменным оставалась символика в виде трех куполов Церквей и кельтского креста на плече у каждого сотрудника. Открывать тайный документ Розену не позволило воспитание, но совсем скоро они сами пришли за ним. Оказалось, «Крест» объявлял набор сотрудников в связи с расширением штата. Мужчины в черных костюмах представились как секретная служба безопасности, сдерживающая силы зла. Они выглядели внушительно и опасно, не до конца раскрывали всю информацию о компании и свои мотивы. На собеседовании производился строгий отбор, кандидатам необходимо было пройти обширное тестирование, полиграф и доказать свою физическую выносливость. Виктор всегда был не по годам развитым и крепким, высокий рост и мускулистое телосложение облегчили ему вступление в отряд Крестовиков, как по сей день называли себя старожилы. Ежедневные тяжелые физические тренировки укрепили мышцы и позволили ему без труда пройти все испытания. Оставалось лишь посвящение, неформальный ритуал вступления в отряд.

После того, как Виктор прочитал необходимые бумаги и понял, на что себя обрекает, у него была последняя возможность отказаться. Бросить все, довериться здравому смыслу и исчезнуть из офиса, в чьих стенах скрывается дверь в иной мир, резервуар, наполненный черной бурлящей водой, из которой в любую секунду могла показаться рогатая демоническая голова. Мир оказался не так прост, его населяли не только опасные люди, но и демоны. И он мог выпить таблетку, чтобы умертвить свою память за последний час, забыть о том, что происходит в серых стенах и за ними, оставить свой разум, как и раньше, спящим и спокойным. Но смелые, любопытные и упрямые, как он, шли дальше.

Посвящение это своеобразный тест на крепость психики. Тебя увозят в самый темный лес к полуночи, все что есть с собой — винтовка, заряженная золотыми пулями, и фляга с водкой. Пока едешь на объект, машина кажется катафалком, шофер палачом, а ты будущим покойником. Ничего не объясняя, высаживают, уводят в самую глушь, в самую темень густого сибирского леса. Возвращаются за посвященным лишь с рассветом, с первыми обжигающими лучами солнца. Важное правило — спать нельзя.

"Если уснешь, можешь не вернуться," — шутливо отзывался водитель. Но по взгляду было очевидно, что это не шутка.

Поначалу Виктор считал, что ему повезло. К нему не выходили дикие животные, лишь изредка над головой ухала сова и пролетал вальдшнеп. С оружием наперевес стоять становилось все труднее, поэтому пришлось присесть на крупную корягу и поставить заряженное оружие рядом. В каждом углу мерещились демоны, тут и там хрустели сучки, намекая о чьем-то присутствии. Он размышлял обо всем, что узнал в этот день, качал головой, не веря во что ввязался. Тем не менее, жгучее чувство любопытства, причастности к тайному вызывали в нем приятную дрожь. Виктор помнил своей первый глоток водки для храбрости, помнил второй — от вдруг накативших тяжелых мыслей и ощущения, что за ним наблюдают, но после третьего глотка мужчину стало клонить в сон. Отделаться от липкого ощущения дремоты не получалось. Он пел себе песни под нос, разминал конечности, бил ногами об ствол дерева, чтобы почувствовать боль. Оставалось всего ничего, каких-то три часа и дело будет сделано. Теперь посвящение казалось ему бесполезным, обыкновенной проверкой на страх темноты. Густые деревья полностью заслоняли небо, могучие сосновые ветви скрывали луну, тело окутывало холодом, и, наконец, странный, дурманящий сон победил. Новоиспеченный Крестовик стал клевать носом, коряга, на которой он сидел, показалась ему самым уютным местом на свете.

Копошение в сухой траве и ветках заставили мужчину проснуться, с тех пор как отслужил в армии, Виктор стал чутко спать и вскакивал от любого шороха. Однако, нормально открыть глаза и встать по стойке смирно на получалось, сон был таким тягучим, он залип в сон, словно муха в меду. Виктор почувствовал отвратительный запах гниющей плоти, его чуть не стошнило, мужчина грешил на недостаток сна и слишком резкое пробуждение. Один глаз, затем второй еле-еле получилось открыть. Туманным взглядом он увидел перед собой лохматую бродячую собаку.

— Прости, дружок, мне нечем тебя накормить. Беги. — промямлил Розен, потягиваясь. Взглянул на часы на запястье – осталось каких-то два часа.

Силуэт стоял, не двигаясь с места, раздавалось какое-то странное фырканье, а запах мертвечины словно усилился. Крестовик трясущимися руками достал из кармана зажигалку, которую всегда носил с собой на всякий случай, и зажег ее, чтобы лучше видеть. Собака, тем временем, подошла ближе и тогда вдруг стало ясно, это никакая не собака. Сдерживаясь, чтобы не закричать на весь лес, Виктор схватил винтовку, страх сковал его тело, он не мог пошевелиться. Крысоподобный лохматый демон, кажется, дернулся и запищал высоким противным голоском, а затем кинулся на охотника, вгрызаясь в его плоть. Благо, Виктор надел брезентовую куртку, рукав которой демону не удалось прокусить. С усилием скинув с себя крысу, Виктор выстрелил, но, очевидно мимо, потому что за ногу вдруг укусили. С криком от неожиданности, мужчина оступился о корягу и упал на спину. Оружие упало рядом. Острые словно бритва зубы впились в кожу чуть повыше лодыжки, монстр стал пить его кровь. Быстро схватив винтовку, начинающий охотник на демонов огрел кровопийцу прикладом, а затем выстрелил, попав прямо в цель. Крыса запищала и издав последний протяжный вопль, стихла. Несколько минут Виктор стоял бездвижно, отборно матерясь и крепко сжимая винтовку, но затем подошел ближе, потыкал демона носком ботинка. Все было кончено, бедняге хватило одного выстрела.

Следующие два часа спать уже не хотелось. Отхлебнув водки, Крестовик вылил остатки на раненую ногу, издав болезненный рык, после чего прикрыл рану найденным в потемках лопухом. Виктор пошарился по карманам в поиске зажигалки, чтобы посветить на демона, но понял, что потерял ее в траве. Пропажа была найдена возле коряги, Виктору пришлось ползать по земле на коленях, выискивая рукой подобие зажигалки, поэтому все его штаны и руки покрывала смесь земли и росы. Розен поджег сучок, который выглядел не очень мокрым, и долго сидел над монстром на корточках, изучая его облик. Адреналин в крови все еще шумел и восхитительное чувство победы грело его изнутри. Запах стоял до невозможности противный, хотелось вывернуть желудок наизнанку, но любопытство брало над ним верх. Демон очень напоминал крысу-мутанта, размером с крупную собаку, с темно-бурой шерстью и желтыми воспаленными глазами. Огромные торчащие клыки были испачканы его собственной кровью. Виктор все время оборачивался, ожидая увидеть дружков-крыс, но лес оставался спокойным, лишь где-то начинали просыпаться и петь птицы.

Утром за ним, грязным, пьяным и возбужденным от своей первой победы, приехали. Когда посветлело, мужчина увидел на своей одежде ядовито-зеленые пятна – следы крови демона. Напарники сожгли труп крысы и молча похлопали его по плечу. Таким было его вступление в отряд. И спустя время, для Виктора это показалось бы детским лепетом.

Он узнал, что крысы, как их называют Крестовики, самый распространенный вид низших демонов, и, по совместительству, самый слабый. Обитают они в чащах леса или в заброшенных зданиях, совсем как дворовые собаки, а питаются кровью людей или крупных животных. Стаями живут редко, в основном по одиночке. Их основной минус состоял в умении размножаться, по этой причине Охотники не могли истребить всех особей, они продолжали совокупляться, увеличивая популяцию, и терроризировать местных жителей. К счастью, до летального исхода эти демоны довести не могли. Напиваясь необходимым количеством крови, этот вид демонов убегал обратно в темноту. А пострадавшим очевидцам казалось, что их укусила огромная крыса или бродячая собака. Исключение составляли дети, которых крысы без труда могли целиком утаскивать в свои норы.

Чем больше Виктор ездил по вызовам вместе с сослуживцами, тем интереснее ему было погружаться в демонологию и "очищать город". Его первая встреча с высшим демоном произошла сразу после тяжелого события в их семье. Отец скончался от производственной травмы. Из-за сбоя в работе оборудования, Александра Розена зажало между металлических труб на заводе и он погиб на месте. Мать долго носила траур, а по ночам разговаривала с покойным мужем, из-за чего пришлось обратиться к врачу. Дмитрий, обучавшийся на последнем курсе университета, стал пропускать учебу, увлекся местным казино, уходил в запои, чтобы отрешиться от навязчивых мыслей о смерти отца. Виктор, как старший брат, чувствовал ответственность за своих близких и понимал, что нужен дома, но работа стала отнимать у него все больше и больше времени.

Высшего демона этого типа выследить было сложно, поскольку он все время менял свой облик. Из тучной женщины средних лет мог превратиться в пожилого мужчину или знойную блондинку. Зависело от того, какую цель преследовал демон. Обворовать мужчин, заглядывающихся на юную девицу, или убить пенсионера, завладев его имуществом. Демон был алчен, жаден и ненасытен в материальных благах, он не чурался даже мелких денег. Сотрудники следили за ним день и ночь по камерам города. Облаву готовили в кабаке, куда он намеревался прийти на сделку. Демон поменял свой облик за секунду, еще на улице он был лысоватым мужчиной неприметной внешности, но внутрь зашел высокой молодой девушкой в костюме, с блестящими гладкими черными волосами.

Через мгновение группа Крестовиков ворвалась внутрь.

— Всем лежать! – завопил Ответственный отряда по имени Владимир.

Ответственными отрядом назначались самые выдающиеся охотники на демонов, люди с блестящей карьерой, целиком и полностью преданные своему делу. Их задачи были стандартными: следить за выполнением заданий, минимизировать потери ресурсов и отдавать стратегически важные приказы. Владимир, мужчина преклонного возраста, тем не менее, обладающий хорошей физической формой, работал в Ордене на протяжении многих лет, являлся одним из самых мудрых и отважных Крестовиков, Виктор радовался, что попал в отряд именно к нему.

Люди в страхе опустились на пол, официанты и персонал попрятались за барную стойку. Пробежав глазами по присутствующим, Виктор не нашел взглядом описываемую по рации девушку. Черт снова сменил облик, попробуй угадай, где он, мать его! Достав соль из потайного кармана в рукаве, мужчина сыпанул ее в толпу присутствующих, остальные сотрудники Креста сделали то же самое. Кто-то из гражданских запищал от страха, заплакал ребенок. Сомневаясь лишь секунду, Виктор выволок маленького мальчика из-под стола, где он прятался совершенно один.

— Где же твоя мама, а? — держа за шкирку мальчишку лет пяти, спросил Виктор и вылил на него немного святой воды из фляги.

— Ах ты сука! — проскрежетал пацан нечеловеческим голосом, его кожа зашипела, он начал клацать зубами. — Пусти меня, тварь! Паскуда!

Виктор пихнул ребенка Владимиру, но демон вдруг сменил обличье и повернулся обратно к Розену. Теперь на него смотрел живой, невредимый отец и криво улыбался. Его густые кустистые брови, седые жесткие волосы и могучая фигура заставили Виктора замереть и задержать дыхание, но демону это было только на руку.

— Было больно умирать, — едко рассмеялся демон в обличии Александра Розена, почувствовав замешательство охотника, он начал искать путь к бегству. — Очень-очень больно.

Это не отец. Не его глаза. Не его голос. Он не мог в это поверить. Просто невозможно.

Пелена перед глазами спала от крика Владимира:

— Не слушай его! — забасил Ответственный, стараясь схватить беглеца за шиворот. — Хватай!

Они вместе схватили двойника отца и выволокли его на улицу, чтобы провести дальнейшую процедуру. Убить высшего демона не просто, но возможно и для начала его нужно хорошенько обезвредить. В этом может помочь святая вода, распятье, соль и, конечно же, золото. Недаром на поясе у каждого Крестовика имелся патронташ, в котором можно было бы обнаружить шестьсот граммов презренного металла. Столь дорогое снаряжение бойцов объяснялось спонсированием государства, деньги активно вкладывались в поддержание безопасности на улицах города.

Кожа демона шипела от святой воды, покрываясь волдырями, пришедший в себя Виктор плеснул водой и в глаза демону, который назло все еще оставался в образе отца. Физическую оболочку демона пронзили ритуальным священным ножом, через надрезы пошел черный дым, злобный дух покидал свое физическое тело и возвращался домой в Преисподнюю. Поговаривали, что лишившись физического тела, черти больше не могли появляться в мире людей. Монстр шипел, кричал, привлекая внимание очевидцев, собравшихся возле заведения, но Крестовики и не шелохнулись, помня, что важным этапом при завершении работы являлась очистка. Каждому свидетелю придется выпить таблетку, содержащую в себе вещество под названием "мемориум", хотели они этого или нет. Особо ершистым, наотрез отказывающимся стирать себе память, вколят необходимую дозу внутривенно. И даже если они кого-то пропустят, что бы ни говорил чудак, его просто отправят в психушку.

Один из очевидцев вдруг крикнул, обращаясь к молодому Крестовику, успевшему снять маску и вытирающему пот со лба после нелегкого задания:

— Какого хрена, Витя? Ты говорил, что работаешь в полиции! — голос человека срывался, переходил на крик.

Виктор вздрогнул и обернулся на звук. Из курилки бледный, как сама Смерть, мокрый от пота, с обезумевшими глазами, на него таращился младший брат.

Оказалось, он видел все, но память ему стирать не стали. Виктор взял его под свое крыло, помог пройти тестирование, поручился быть за него в ответе, в тайне надеясь заодно избавить от пагубного образа жизни. И это правда получилось. Они вместе начали защищать город от зла, добились блестящей высоты в своей карьере. Теперь они были не просто братьями, они стали напарниками. На их телах красовались одинаковые татуировки, метки почета в виде кельтского креста. Как же больно Виктору ее было срезать с собственной кожи...

Вик закрывал глаза на чрезмерную жестокость брата, преданность своему делу до фанатизма, ставшим очередной зависимостью. Младший брат с устрашающей скоростью расправлялся с демонами, но нередко, по неосторожности, под его пули попадали и смертные. В подвалах главного здания он организовал хранилище с останками физических оболочек потусторонних гостей и очень гордился своим детищем. Виктор блуждал по коридорам, словно лунатик, рассматривая головы, плавающие в формалине, ящики с оторванными руками и даже целые тела, хранящиеся в специальных холодильниках, совсем как в морге. Трупы не гнили, но пахли все равно отвратительно. Глаза Дмитрия горели, он с пристрастием коллекционера собирал свой музей и с горящими глазами рассказывал о своих экспонатах.

Именно тогда старший брат осознал, что что-то не так, Митя не в себе.

Предавать могут все, даже самые близкие. Кровь не гуще, чем вода.

Виктор совершенно сошел с ума, встретив девушку, чьи волосы отражали пламенный непокорный нрав, дикую необузданную душу, а глаза влекли в лесные дебри. Она не была ведьмой, но ей удалось околдовать его своими чарами, пленить сердце и остаться там навеки. Любовь после встречи с ней стала центром маленькой Вселенной и Виктор наконец обрел свой Дом. Мужчина зажмурился, вспоминая события двадцатилетней давности, их последние счастливые часы вместе, не омраченные присутствием третьего, что словно лавина обрушился на их отношения, желая подавить, сломать и уничтожить то, что было неподвластно ему самому. Кудрявые волосы цвета позднего меда раскинулись на подушках, белая простынь в мелкий цветочек еще сохраняла узоры ночного танца возлюбленных.Воспоминание отличалось такой четкостью, что можно было ощутить запах свежего постельного белья, нагретого весенним солнцем, услышать, как за окном проносятся трамваи один за другим, заставляя тихонько дребезжать посуду на небольшом кофейном столике.

— Может ты не пойдешь на работу? — промурлыкала девушка. — Я тебя не отпущу.

Она прижалась к нему своим обнаженным телом, уткнулась носом в грудь и вдохнула так, словно желала вобрать в себя не только запах тела, но и всего его целиком, без остатка. Виктор перебирал мягкие волосы, что скользили сквозь пальцы и переливались языками пламени, впитав в себя солнечный свет. Голое молочное плечо покрывали бесчисленные веснушки, напоминая Виктору крошки бисквита на сливочном креме. Он согнулся и шутя поймал ее плечо губами, заставляя рыжеволосую хихикать. Девушка развернулась на спину и проказливо улыбнулась. Мужчина не мог отвести от девушки взгляд, такой игривой, теплой и родной. Виктор раньше не испытывал подобных чувств ни к кому. Ему хотелось боготворить ее, следовать за ней по пятам и оберегать.

— Я никуда не уйду. — прошептал он наконец и поцеловал ее в лоб. — Пропущу смену. Брат заменит.

Массивные плечи накрыли тело девушки, тонкие бледные пальцы скользнули по выступам мышц, бережливо их поглаживая. Виктор как наяву чувствовал холод от кольца с лунным камнем на ее безымянном пальце, вдыхал запах ванили и слышал тихие стоны.

Бледное тело растаяло в руках, превратившись в мерцающую дымку, он почувствовал под собой лишь мягкий скомканный плед и уткнулся носом в декоративную подушку.

Брат украл у него жизнь.

Пока старший был всецело поглощен любовью, младший еще глубже подсел на кровавую иглу, ему нравилось очищаться от греха, который всегда неизбежно был с ним, в его мыслях. Он начал видеть зло повсюду, даже там, где его нет. Азарт Дмитрия достиг пика в тот самый момент, когда на их земли ступила Змея. Она ходила босиком, гремя браслетами на лодыжках, сильно отличалась от остальных монстров, проповедовала мир и любовь, во что, разумеется, всем верилось с трудом. Виктор много размышлял, почему она так близко подпустила к себе охотников, но чем больше он думал, тем яснее понимал — Диана шла на риск намеренно. Она предвидела их встречу, выбрала Виктора среди остальных. Его, в чьем сердце ромашками цвела любовь, чьи мысли витали далеко от поля боя и кровавой бойни. Она верила, что он не причинит ей вреда.

В то время у Дианы была своя небольшая музыкальная группа, они исполняли музыку в жанре Инди, обыкновенные блуждающие музыканты-пацифисты, по вечерам поющие на сцене в небольшом сквере. На девушку с волосами цвета вороного крыла пали подозрения, когда она открыла палатку с предсказаниями. Начальство дало задание проверить группу на причастность к демонам. Виктор уже был ответственным, когда они с сослуживцами выследили ее в самом сердце города — на рынке. Темноволосая молодая женщина в нарядах на индийский лад беззаботно покупала специи, как вдруг была окружена группой вооруженных мужчин. Нежное плечо рассек золотой кинжал серповидной формы, называемый «когтем», такие используют, чтобы вовремя выявить человек перед тобой или иная чертовщина. Обыкновенная процедура, неприятная для подопытного, привычная для охотника.

Всем известно, что в человеческих жилах течет красная кровь, она может варьироваться от темно-красного до ярко-алого. Неопытные охотники пугаются, видя венозную кровь с малым содержанием кислорода, такая кровь очень похожа на кровь самых опасных высших демонов, но приложи бинт или салфетку и разница станет очевидна, нормальная кровь всегда имеет красноватый оттенок, со временем становится грязно-коричневой. Кровь высших демонов больше похожа на нефть, пахнет ядовито и не имеет никакого выраженного оттенка, вымывается в серый. Жидкость, наполняющая тело низших, может быть любого цвета. Виктор видел зеленую, ядовито желтую и даже серо-буро-малиновую. «Видишь странную кровь под когтем — мочи!» — звучал один из лозунгов Охотников.

Из надреза потекла черная струйка, девушка схватилась за руку, ее пальцы окрасились в такой густо-черный, словно она испачкалась в мазуте — ошибки быть не могло, в жилах девушки текла демоническая кровь. Она не выглядела удивленной, тем не менее, не желала даваться в руки так просто, бирюзовые юбки буйно разлетались из стороны в сторону. Виктор вспоминал, что несмотря на хрупкое телосложение Дианы, даже четверым натренированным мужчинам было сложно ее схватить. Будучи выше среднестатистического женского роста сантиметров на десять-двадцать, обладая недюжинной силой, она ловко вырывалась. За девушку не вступились ни продавцы, ни покупатели, посчитав воровкой или личностью, связанной с наркотиками. Когда брюнетка полностью ослабла, мужчины в черной форме, похожей на спецназ, уволокли ее в подворотню, после чего внимание гражданских рассеялось полностью.

В закутке скверно пахло нечистотами, по углам, вероятно, прятались прожорливые серые крысы. Входы и выходы перекрыли патрульные. Оружие было заряжено, магазины хранили бессчетное количество позолоченных патронов, готовых вырваться наружу. Демоница обреченно сидела на коленях, ее черные спутанные волосы прикрывали лицо и касались пыльного асфальта, за спиной громоздился тупик из серых грязных стен.

Виктор сделал шаг в ее сторону, держа в руках автомат, он не боясь поднял защитный козырек со шлема, позволяя жертве видеть свои синие глаза. Шесть человек, облаченных в маски, балаклавы и черные костюмы, стояли за его спиной, готовые стрелять в любой момент. Внезапно девушка подняла лицо, эти огромные серые глаза с фиолетовым отблеском навсегда остались в памяти Розена старшего, в них он видел не страх, не злость, одну лишь надежду.

— Посмотри на меня! — закричала она повелительным тоном. — В моей груди тоже бьется сердце, я тоже умею любить!

За свою недолгую жизнь Виктор успел повидать достаточно демонов, но с ней что-то было не так. Она выглядела как ожившая фарфоровая кукла, тем не менее, со лба струились ручейки пота, подбородок дрожал, она тяжело дышала.

Демоны не потеют, демоны не боятся, демоны не чувствуют. Они не живые.

— Если ты убьешь меня, то убьешь и моего ребенка. — продолжала она.

Девушка коснулась своего живота, что еле заметно округлялся под обилием юбок. Все замерли — такое просто невозможно. С ума сойти.

— Ты знаешь, что твоя невеста тоже беременна? Я чувствую это. У вас родится дочь. У нее будут твои глаза.

Она бесстыдно копалась в мыслях Виктора, выуживая факт за фактом. Он знал, что у них будет ребенок, но пол доселе был неизвестен. Виктор посмотрел на темноволосую демоницу и на миг увидел в ней обыкновенную женщину, такую же, как и его возлюбленная. Автомат в его руках дрогнул.

В жизни каждого охотника наступает момент, когда жертву необходимо отпустить. Вернуть с трудом пойманную рыбу в воду, выпустить бабочку из сочка или опустить курок перед маленьким олененком, что вертится возле ног матери. Розен впервые почувствовал себя не на своем месте, он был не спасителем, а жестоким убийцей. Они не чистили город от черни, лишь показывали, кто здесь главный, мерились силой и боролись со своими же страхами, уничтожая их воплощение с лица земли.

Темноволосая демоническая дева кивнула ему и встала, прежде чем он произнес:

— Отпустить ее.

Коллеги недоумевали, самому Розену казалось, что он спятил, он не верил своим словам, а голос казался чужим. Тем не менее, все знали одно важное правило – с Ответственным спорить нельзя.

— Чего стоите, разойдись! — он был рад, что это его смена, а не брата.

Но угол, где еще недавно сидела напуганная беременная демоница, опустел, на ее месте валялась пустая ржавая банка от газировки. Мужчины с минуту колебались, удивленные тем, что только что произошло. Многие сняли защитные маски и разбрелись кто куда, на ходу вытирая пот. Кто-то качал головой, кто-то кивал Виктору в безмолвной поддержке. Все были рады наконец избавиться от груза забот, они бегали по городу как угорелые весь день.

— Твою мать, а где она? Она что сквозь стены просочилась? — крикнул приземистый мужчина средних лет, после чего со злостью сплюнул себе под ноги и произнес ругательства в сторону Ответственного. — Где она, черт побери, я хочу премию! За двух демонов одним выстрелом.

Он погоготал низким смехом, ему вторили еще двое мужчин.

— Успокойся, Ян, — сморщился блондин с жидкой грязной челкой, он облокотился о близстоящий мусорный бак, держа свой шлем в руках. — Мне тоже как-то стремно было убивать брюхатую. Жена вчера сына родила, Павлом назвали.

Группа мужчин оживилась, послышался свист и череда поздравлений, новоиспеченного отца хлопали по плечам и угощали выпивкой из фляжек, предусмотренных для святой воды, но давно переставших для нее использоваться. Ходил слух, что святая водка куда лучше разъедает демонические глаза...

— Вы что все сдурели? — карие глаза Яна готовы были вывалиться из орбит, так он кричал. — Не убивать, так взять в плен надо было, может живот вздулся от поедания человеческий плоти! Демоницы бесплодны, собаки вы тупоголовые. Тьфу на вас, крысы. Всем влетит, я позабочусь. Особенно тебе, Розен.

С каждой фразой из его рта брезжила слюна, а глаза наливались кровью. Когда злобные слова мужчины иссякли, он выдохнул и устало пробормотал:

— Ты еще мальчишка, Виктор, тебе не хватает жестокости. Бери пример со своего младшего брата.

Виктор искоса наблюдал за человеком, поднявшим шум, к бунтующим присоединилось уже три человека. Он знал, на какие последствия себя обрекал, но ни на секунду не жалел о сделанном выборе.

Посетовав еще немного, Ян и остальные «честные» охотники отправились восвояси, теперь их насчитывалось уже пять. Еще четверо молча покинули подворотню, сохраняя нейтралитет. Виктор остался наедине с тремя мужчинами.

— Старый хрен постоянно ворчит. — заметил один из сослуживцев. — Пора б ему на пенсию.

Они засмеялись, но все четверо понимали, что Ян прав, выговора будет не избежать, всех могут уволить, но худшая участь ожидала Ответственного.

Виктор брел по ночным улицам, глубоко погруженный в собственные мысли. Ему явно нужно было проветрить мозги. Теперь он знал, что у него родится дочь, хотелось поскорее вернуться домой и обрадовать невесту. Но ноги все вели и вели, Розен ушел очень далеко от служебной машины, что осталась одиноко стоять на парковке у цветочного магазина. Наверное, сослуживцы уже разъехались, кто по другим точкам, кто по домам. Тяжелые думы завели охотника в городской парк. Его привлекла одиноко стоящая скамья под раскидистыми ветвями березы. Борясь с внутренними возражениями, он опустился на нее, откинул голову назад, чуть прикрыв глаза, и вдохнул прохладный ночной воздух.

Быть Охотником на демонов опасно не только потому что в схватке тебе могут откусить голову, намотать внутренности на кулак или искупать в собственной крови. Ты всегда под прицелом у тех, с кем решил помериться властью. Более того, ты знаешь так много, что это мешает тебе спать и спокойно ходить по улице, в страхе смотря по сторонам. Преимущество людей заключалось в массовости, умении объединиться, чтобы нанести урон врагу. Демоны имели настолько скверный характер, что жили поодиночке, редко собираясь в стаи из двух-трёх особей. Каким бы сильным ни был двухметровый мускулистый Виктор Розен, без команды он вполне смог бы одолеть лишь кучку низших демонов, но появись хотя бы одному высшему — пиши пропало. Виктор знал обо всем этом, но был слишком молод, чтобы следовать правилам, поэтому бродил по улицам прямо в экипировке.

В ту ночь она следила за ним. Охотник почти не удивился, почувствовав скрип с другой стороны скамьи. Он понимал, что повторная встреча неизбежна.

— Спасибо. — произнес высокий, мелодичный женский голос.

Он сразу же узнал его, мигом открыл глаза и по привычке коснулся оружия, что висело на поясе. Девушка слабо ему улыбалась, ее белая кожа в обрамлении темных волос светилась в полумраке. Она выглядела дружелюбно, но Виктор чувствовал неописуемый первородный ужас.

— Послушай, как тебя там... — нервозно сказал он, не отпуская приклад.

— Диана.

Мужчина собрался с мыслями и прочистил горло:

— Послушай, Диана, я убил таких, как ты сотню. Сегодня со мной случилось помутнение. Не думаю, что я отпущу тебя снова.

Он хотел ее напугать, но Диана звонко рассмеялась, словно услышала бесподобную шутку. Она придвинулась поближе к нему, фонарь осветил ее лицо и он мог поклясться, что увидел на нем несколько веснушек.

— Ты обманываешь, Вик. Таких, как я, ты точно не убивал.

Она откинула темные вьющиеся волосы себе за спину. Из-под платья стал виден круглый миниатюрный живот. Он и правда раньше не убивал беременных демонов. Считалось, что темные могут лишь оплодотворять людей, но не способны сами выносить демонических младенцев. Людские женщины, забеременев от демонов, умирали. Плод высасывал из них все жизненные соки, после чего самостоятельно появлялся на свет, покидая труп матери. Книжки по демонологии утверждали, что такие случаи можно было пересчитать по пальцам одной руки. Причем, дети чаще всего погибали тоже, по необъяснимым обстоятельствам.

— Объясни, что с тобой не так? Ты правда... ну это самое... — он смутился и указал на ее живот.

Демоницу формулировка вопроса не обрадовала, она оскорбленно отвернулась и сложила руки на коленях. Виктор по привычке пересчитал ее длинные изящные пальцы, покрытые бурым рисунком из хны. Ровно пять, совсем как у людей. Он делал так всякий раз при знакомстве с новым человеком. Никогда не предугадаешь, кто именно находится перед тобой: человек или демон. Один лишний или недостающий палец в мгновение решит этот вопрос.

— Правда в том, что я не совсем демон. Полукровка. — Диана нарушила тишину. — Моя мать была ведьмой, жила на Изнанке...

Люди называли мир по другую сторону от чёрного бассейна «Адом». Никто не знал, что таится за черной водой и не мог этого выяснить. Техника не работала, попадая в черную субстанцию, поэтому возле «объектов» всегда оставляли пространство на случай, если вода начнет бушевать.

— Люди не могут попасть туда, они же сразу умрут, разве нет? — уточнил Виктор.

Он лично присутствовал на одном из жестоких экспериментов. Особо опасных преступников погружали в бассейн, после чего никто не выживал. Их кожа обугливалась, а кости становились вязкими, как желе. Все всегда считали, что бассейн — двери темных в наш мир. Двери в одну сторону. Попыток было достаточно, чтобы в этом убедиться.

— Ведьмы не совсем обычные люди, правда? — она усмехнулась и многозначительно на него посмотрела. — Ты же сам это знаешь.

Виктор вздохнул, его собственная мать считала себя ведьмой. Несмотря на всю любовь к ней, с каждым годом общаться с ней становилось все тяжелее. После смерти отца, она начала выращивать непонятные растения, употреблять их в пищу и рассказывать бредни о том, что ночью к ней является Дьявол. Мужчина не был уверен в ее психическом здоровье, тем не менее никакой угрозы самой себе и обществу она не несла, поэтому никто не тревожился.

— Они не умирают, проходя сквозь дверь, но и вернуться обратно не могут. — грустно продолжила девушка. — Доживают жизнь в ужасных условиях, не всем хватает терпения, особенно когда ты там не по своей воле.

Они помолчали. Куски неба, выглядывающие из-за кустов и деревьев, напоминали черные листы бумаги, истыканные тонкой иглой. Ночные птицы пели красивую, пробирающую до мурашек песню. Виктор не мог поверить, он беседовал с демоном, и это был не сон, не помутнение рассудка. Диана не пыталась его убить, не откусила ногу и размышляла как вполне здравый человек. Ночная прохлада стала проникать под черный костюм, прилипать к влажному от пота телу Виктора, он поерзал на скамейке.

— Почему ты мне все это рассказываешь?

Демоница с легкостью вспорхнула со скамьи и оказалась прямо перед ним, нос различил восточные духи, захотелось чихнуть от яркого запаха бергамота.

— Ты уже понял. Я пришла сюда не просто так. — к нему обратились серые глаза. — Я слышу твои мысли. Чувствую твои желания. Я знаю, что могу тебе доверять.

Охотник потерял дар речи от такого признания, он безмолвно пожал плечами. А может к черту работу? Диана не внушала ему никаких опасений, в его глазах она выглядела как обыкновенная чуть сумасшедшая беременная девчонка. С такими чувствами недопустимо работать в Службе.

Диана на миг замялась, рассматривая свои босые ступни, выглядывающие из-под юбок, но затем ее глаза загорелись, она улыбнулась сумасшедшей улыбкой. Такой улыбкой можно было бы смело сопровождать любой фильм ужасов и он мог бы быть лучшим в своем жанре.

— Я хочу познакомить тебя с остальными. — восторженно прошептала она. — Я хочу... Я хочу объединить два мира.

Они беседовали всю ночь, пока длилась его смена. Змея рассказала ему о мире, из которого ушла, о брате, о своих фантастических планах на будущее - заключить перемирие между соседствующими расами. Розен глубоко вздыхал, понимая, насколько сумасшедшими и неосуществимыми они были. Диана доверилась Виктору и познакомила его со своим возлюбленным, Шоном Вулписом, и остальными демонами-пацифистами.

Их жилище напоминало обитель бездомных, палатки, обвешанные тканью, обшарпанные фургоны и яркий аромат благовоний сводил с ума.

— Милая, не стоило приводить его сюда. — тихо говорил парень с кудрявыми каштановыми волосами и смуглой золотистой кожей, но Виктор все равно его услышал. — Это очень опасно. Под его формой скрывается крест.

Возлюбленные держались за руки, со стороны казалось, что это обыкновенная парочка и Виктор в то мгновение заскучал по дому. Время близилось к рассвету, Селена ждала его. Выбравшись из бараков, откинув свисающие ткани, Виктор вышел на свежий воздух и ушел не попрощавшись, лишь раз обернувшись.

Шон был прав, они поступили неосмотрительно, не успели уйти. Сослуживцы проговорились Дмитрию, который выследил брата и на следующий день жестоко убил Диану и еще нескольких демонов. Двое успели сбежать. Все палатки и амбары были залиты черно-красной кровью, все вокруг свидетельствовало о яростной борьбе.

Младший брат был так зол, он выставил Виктора посмешищем, окоддованным демонической женщиной. Несмотря на необыкновенную утонченную красоту Дианы, Виктор ни на миг не мог подумать о том, чтобы предать любимую. Дмитрий же считал иначе.

— Где же он провел целую ночь, Селена? Ты правда веришь в сказки о том, что они просто болтали? — он смеялся, а любовь Виктора плакала горючими слезами и качала своей рыжей головушкой. — Ну и выдал ты, братец. Стал подстилкой для черни! У вас даже свидетели были, ну и мерзость.

— Это не правда! — ревел Виктор Розен, пока коллеги скручивали ему руки за спиной. — Не верь ему!

— За меня скажут фотографии.

— И этого я заслуживаю после всего, что для тебя сделал? — Виктор сверлил брата ненавидящим взглядом, пока его не увели на процедуру допроса. Тело ломило от воспоминаний о пытках, которым оно подверглось.

Сломленная, наивная молодая девушка не сразу, но приняла сторону убедительного младшего брата, он предложил ей выйти за него замуж, чтобы не воспитывать ребенка одной и та согласилась. Однако, сердце Селены всегда влекло ее к Виктору и спустя несколько лет она все-таки не удержалась и приехала к нему вместе с дочерью. Он ничего не помнил про брата, но было достаточно, что он помнил о ее любви. Чувства вспыхнули вновь, но потом его голубка бесследно исчезла. Говорили, что она покинула страну, но Виктор не мог поверить, что Селена смогла бы бросить дочь. Бросить их дочь.

Где же ты, родная?