Укротитель. Путь домой

После четырех дней путешествия на юг, группа свернула с торговой дороги и направилась тропинкой через поле на восток, в сторону гор, выступающих из-за леса на горизонте. Те горы уходили массивным ответвлением на северо-восток от пограничной череды, разделяющей два региона, а затем неспешно снижались и равнялись с холмами далеко, на исторических землях полу-людей.

Подножие гор скрывалось густыми лесами и бороздилось множеством рек, где-то образуя запруды, болотца и даже маленькие озерца. Несколько таких бурных речушек, сбегая с вершин, сформировали в низине чащи довольно большой водоем, из которого выходила только одна река. Называлась она Бревка, и была она одним из главных притоков широкой Бревеницы, опоясывающей Люмивард.

На опушке той самой чащи, где текла Бревка, стоял небольшой, ничем не примечательный домик. Он как будто старался слиться с окружающим пейзажем и стать как можно более незаметнее. Альдвиг не сразу узнал этот дом и даже подумал, что, может быть, ошибся местом, ведь он слишком давно сюда не возвращался.

Но ошибки быть не могло. Этот дом с грязными потускневшими стенами, обваливающейся черепицей, покосившимся крыльцом с прогнившими ступенями, стоявший в луже нечистот за повалившимися кусками досок, когда-то называемыми забором, был именно тем самым местом, куда путешественники держали путь. По мере приближения к своему пункту назначения, погода портилась и солнечных дней становилась все меньше и меньше. Вечерело рано, а светлело поздно, угрюмое время напоминало и скором приближении зимы. Унылый пейзаж грусти и безнадеги завершал стоявший на фоне серый осенний лес, который, сбросив листву, царапал воздух своими длинными тонкими ветвями, словно звериными когтями. При каждом дуновении холодного ветра, из чащи доносился пронзительный стон деревьев. Ни лесных фей, ни элементалей, ни других жителей леса не было видно и слышно, словно земля здесь страдала от какой-то скверны или от чьего-то недоброго присутствия.

— Это твой дом? — неуверенно спросила Нила. Ее лицо вытянулось в удивлении, конечно, она не думала увидеть роскошный дворец, но точно не ожидала обнаружить полуразвалившуюся халупу.

— Всегда мож-ж-жно вернуться под Сильвередж-ж-ж, — задумалась Ханна, оценивающе осмотрев будущее жилье. — У меня там осталось уютное гнездыш-ш-шко для нас всех-х-х. Его люди ещ-щ-ще не наш-ш-шли.

При очередном дуновении страшного ветра Арфи, взвизгнув, спряталась за тонкой паучьей лапой арахны. Гуернир крепче схватился за свое копье. Альдвиг стоял молча, но по его лицу было видно, как сильно он ошарашен увиденной картиной.

Он сделал шаг вперед, переступая торчащие из земли доски, сапог утоп по щиколотку в грязи. Резко поднялся сильный ветер и ураганом сбил человека с ног. Какое-то время вихрь еще кружил, поднимая мусор в воздух. Вокруг потемнело, деревья истошно скрипели, земля дрожала, а лужи пузырились, затем буря стихла так же внезапно, как и возникла. Небо вновь просветлело, но оставалось по прежнему серым, безсолнечным.

— Она еще здесь, — тихо заключил Альдвиг, поднявшись из лужи грязи и отряхивая штаны.

— Кто здесь? Альдвиг, ты о той фее? — переспросила Нила.

— Да, — ответил укротитель. — Защищает дом.

Волчица еще раз критически окинула взглядом «дом».

— Да тут уже и защищать-то нечего, — съязвила она, указывая на развалины.

— Фееея? — загадочно протянула Ханна. — Что ж-ж-же за вид этой феи?

— Дейве — пояснил Альдвиг. — Хранительница очага и уюта в доме, они оберегают и охраняют его от злых умыслов.

— Но мы же ничего плохого не собираемся делать! — возмущенно воскликнула Нила. — Да и отсюда он не выглядит уютным, если только внешность обманчива.

— У нее есть Имя? — поинтересовалась арахна.

— Нет, — покачал головой укротитель.

— Тогда, возмож-ж-жно, она забыла тебя, раз напала на х-х-хозяина дома, — предположила Ханна. — Либо ж-ж-же у нее самой появился х-х-хозяин, и дом уж-ж-же не твой.

— У нее появился хозяин, — эхом повторил Альдвиг. Он помнил дейве, как свободную фею, помогающую его учителю, и никогда не допускал и мысли, что она могла бы кому-то принадлежать.

— Значит, там кто-то живет? — спросила Нила и, почесав затылок, с неутихающим возмущением буркнула себе под нос: — неужели, в чьем-то понимании это называется уютом, который так сильно надо защищать?

Словно в ответ на ее вопрос в окне второго этажа загорелся слабый огонек свечи. Недобрые глаза блеснули в темноте помещения, завидев чужаков на улице. Через некоторое время входная дверь отворилась, и на пороге появился низкий полный человек на коротких толстых ногах с оливково-зеленоватым оттенком кожи, с округлыми чертами лица, грубой горбинкой на носу и длинными поломанными ушами, свисавшими вниз. Он был одет в старый замызганный костюм, покрытый пятнами грязи разной степени засохшести. Огромные босые ступни были покрыты густым волосяным покровом. Когда его крохотный рот без губ кривился в мерзкой улыбке, оттуда проступали потемневшие кривые зубы.

Обведя взглядом пришедшую разношерстую компанию, существо не повело и бровью, слово к нему каждый день заявлялись полу-осы, арахны, гарпии и полу-волки.

— Проваливайте, — прохрипел он.

— Это не твой дом, — спокойно ответил Альдвиг. — Уйти придется тебе.

Существо расплылось в злорадной ухмылке.

— Это мы еще посмотрим, — сказал он, отвернувшись, и, сомкнув руки в замок за спиной, неспешно скрылся в доме.

— Что будем делать? — спросила Нила, поправляя сапоги. В своей обычной походной одежде волчица чувствовала себя уверенно. Она уже готовилась к драке, надрать наглецу задницу и вышвырнуть его вон.

— Мне нужно попасть внутрь, — ответил Альдвиг. — Я смогу убедить дейве. Когда она будет на нашей стороне, этот хрен уже не будет представлять опасность.

Укротитель злился и не выбирал выражения. Этот дом многое для него значил, и он собирался отвоевать его.

— Как мы мож-ж-жем тебе помочь? — поинтересовалась Ханна.

— Оставайтесь здесь, — категорически отозвался Альдвиг. — Фея вас не знает и может посчитать угрозой, тогда ее уже никому не остановить. Одному мне будет проще, она меня вспомнит.

Нила разочаровано пожала плечами. Последние дни путешествия прошли спокойно, и не считая охоты на кабанов и кроликов, ничего интересного не происходило. Теперь ей хотелось принять участие в какой-нибудь заварушке, размять мышцы, так сказать, но довод ее спутника оказался весомее жажды помахать кулаками.

Альдвиг снова сделал шаг вперед, готовясь, что его снова собьет порывом ветра. Но кругом стояла мертвая тишина. Он уже дошел до крыльца, как сзади его окликнула арахна.

— Пох-х-хож-ж-же на ловуш-ш-шку, — заметила Ханна.

— Соглашусь, подозрительно тихо, — добавила Нила. — Уж кто, а наша паучиха — эксперт по ловушкам.

— Тебя явно заманивают на враж-ж-жескую территорию, — продолжила арахна.

— Я знаю, — Альдвиг обернулся, стоя перед дверью.

— Уверен, что тебе не нужна помощь? — с надеждой спросила волчица, вдруг он передумает, и лишняя пара кулаков окажется кстати.

— Уверен, — ответил укротитель. — Что бы ни произошло, не вмешивайтесь.

Альдвиг еще помедлил несколько секунд, собираясь с духом войти. Он не боялся гнева феи, но ему было больно видеть, во что превратилось когда-то прекрасное поместье, где он провел детство. Где-то в глубине души теплилась иллюзорная надежда, что вот сейчас распахнется дверь и на пороге его встретит учитель. Укротитель взялся за ручку, ту самую холодную ручку, что и прежде, но раньше она казалась ему выше. Медленно отворив дверь, Альдвиг прошел внутрь темной прихожей.

*   *   *

Знакомые стены грустно встретили гостя. Обветшалые, с облупившейся краской, с покрытым плесенью камнем, они серые и мрачные давно не помнили ремонта. Мебели почти не осталось, лишь следы на полу, где когда-то стояли ножки стульев и столов, щепки разбитых комодов и шкафов.

Альдвиг осмотрелся, на мгновение он вернулся в далекое прошлое, когда дом был залит светом и излучал уют и тепло, когда цветы стояли в вазах, на стенах висели картины, а шкафы заставлены книгами. Ему померещились шаги на лестнице, словно его учитель спускается из библиотеки на втором этаже.

Но иллюзия растворилась, когда раздался мерзкий скрип половиц. Даже под легкой поступью феи иструхлевшие доски отзывались истошным стоном. Она смотрела на человека пустыми глазами, ее кожа казалась прогнивше-серой, растрепанные бесцветные, лишенные жизни волосы торчали во все стороны, а одежда была больше похожа на дырявый мешок, того и гляди, готовый рассыпаться в труху. Укротитель повернулся к дэйве, но улыбнуться не получилось, его лицо застыло в ужасе. «Что же с тобой сделали?» мысленно он спрашивал сам себя.

Женщина неспеша подошла ближе. Альдвиг открыл уже рот поприветствовать ее, но она вскинула руку, и человека с силой отбросило назад. Отлетев в сторону, он упал на пол и кубарем докатился до стены, подняв за собой столп пыли. «Опять меня швыряют» с досадой подумал Альдвиг и поднялся на ноги.

Сквозь завесу пыли выступила фея, но укротитель дернулся в сторону, вырываясь на свободное пространство. Он обернулся проверить, следует ли за ним женщина. Пыль медленно оседала, Альдвиг внимательно всматривался перед собой, как почувствовал присутствие за своей спиной. Резким прыжком отскочив в сторону, человек встал лицом к фее. Дэйве вытянула вперед руку, собираясь отбросить противника.

— Этот дом принадлежит Дезмонду, — быстро выговорил укротитель. — Ты ведь помнишь, с какой любовью он его построил. Дом, ставший защитой всем, включая монстров, полу-людей, фей и даже людей, где каждый мог почувствовать себя в безопасности. И посмотри, во что этот дом — мечта о счастливой жизни — превратился сейчас.

Рука дэйве дрогнула, она помедлила, но осталась непреклонна, и в Альдвига полетели подсвечники, кочерга и ножи. Ваза разбилась в дребезги рядом с его головой. Он дернулся в бок, защищаясь от готовых его прикончить предметов, и побежал по коридору. Укротитель все бежал и бежал, а коридор все не кончался, словно удлиняясь и вытягиваясь, а преследовательница следовала по пятам. Она следовала за убегающим, но тот никак не мог от нее оторваться. Как бы быстро Альдвиг ни бежал, как бы медленно ни шла фея, между ними всегда сохранялось одинаковая дистанция.

Вдруг укротитель остановился и, припав к стене, посмотрел назад. Никого за собой не обнаружив, не успел он облегченно вздохнуть, как женщина возникла перед ним практически вплотную. Альдвиг вжался в холодный кирпич за собой. Пустые белые глаза без зрачков преследовательницы смотрели сквозь человека.

— Дезмонд погиб! — чуть ли ни выкрикнул укротитель в лицо феи.

Но дэйве никак не отреагировала, по крайней мере внешне она совершенно не изменилась. Что-то блокировало ее память, даже услышав знакомое имя, фея никак не могла вспомнить, кто это и почему это имя так важно. Затем ее глаза неожиданно просветлели, приобретя шафрановый оттенок, пелена спала и проявились зрачки. По щеке потекла слеза. Но лицо по прежнему не отображало эмоций. Информация добралась до глубин ее сокровенной души, прячущейся от новой реальности, и девушка отреагировала на нее, она хотела вернуться, хотела вспомнить, понять, почему это Имя так для нее важно. Но разум, отказываясь принимать действительность, еще дремал под гнетом невидимых оков, подвластный жестокой манипуляции нового коварного хозяина.

Где-то вдали коридора раздался щелчок, арбалетная стрела со свистом разрезала затхлый тяжелый воздух. За мгновение фея растворилась, Альдвиг дернулся в сторону, но коридор оказался слишком узким. Стрела пролетела мимо, но задела плечо, оставив глубокий порез. Укротитель, схватившись за кровоточащую рану, сполз по стене вниз и спрятался за тумбочкой.

— Бесполезная девка! — донесся мерзкий хриплый голос. — Ни на что не годится! Сам тебя прикончу.

Существо перезарядило арбалет. Тяжелые шаги медленно приближались. Альдвиг сорвался из укрытия и побежал прочь. В узком коридоре ему не справиться с дальнобойным оружием, тут и мечом не размахнуться. Щелчок. Второй болт, пройдя по касательной, задел ногу человека. Жгучая боль растеклась по бедру. Укротителю повезло, что самопровозглашенный хозяин дома не отличался меткостью.

Альдвиг свернул в комнату и прижался к стене с боку, ожидая появление противника. Краем глаза он заметил, что не узнает это помещение, тут многое изменилось, причем неестественным образом. Существо все не появлялось, в коридоре стояла тишина. Вдруг справа в стене появилась дверь, на пороге которой возник «хозяин» теперь уже с метательным копьем в руках.

Укротитель метнулся в сторону. Там, где он только что находился, копье со звоном вонзилось в кирпич. Альдвиг хотел выскочить обратно в коридор, но на месте проема, через который он попал в эту комнату, обнаружил сплошную стену. Человек побежал через все помещение к противоположному углу, как споткнулся об половицу и, не удержавшись на ногах, рухнул на пол. Над ним просвистела стрела. Не споткнись он, был бы сейчас тяжело ранен с пробитой грудиной или даже дырой в шее. Этот выстрел оказался метче предыдущих.

Схватив попавшийся под руку стул, Альдвиг метнул его в противника, который уже спускал курок. Стрела разбила в щепки деревянную сидушку, пройдя ее насквозь. На счастье, внезапно возникшее препятствие изменило траекторию полета, и выстрел ушел мимо.

Перекатившись по полу, укротитель вскочил на ноги и выбежал в появившийся перед ним проем. Оказавшись в другой незнакомой комнате, он повалил шкаф в надежде замедлить кровожадное существо, оторвал еле держащуюся на петлях дверцу и, держа ее за хлипкую ручку, выставил перед собой, словно щит, затем обнажил меч и приготовился к бою.

Вдруг комната начала стремительно меняться. Все кругом заметалось, закружилось, обстановка обновлялась одна за другой быстрее, чем глаз успевал моргнуть. Альдвиг завертелся из стороны в сторону, пытаясь определить, откуда нападет неприятель. Как вдруг среди круговорота мебели и декораций он заметил фею, спокойно стоявшую в отдалении на одном месте, она, сложа руки перед собой, смотрела на человека. Укротитель устремился к ней сквозь возникающие и исчезающие предметы, уворачиваясь от них, чтобы не быть сбитым. В его голове промелькнула надежда, что раз фея, хоть еще и не помогает ему, но уже не мешает, то есть шанс вернуть ее в чувства.

Альдвиг выбежал в следующую комнату, где увидел фею. Тут ничего не кружилось, не менялось, но и девушка уже исчезла. Укротитель не знал истории, связывающей Дезмонда и дэйве, но фея была к нему очень привязана. Хоть она ему и не принадлежала, и Имени он ей не давал, волшебная дэйве относилась к этому человеку с глубоким уважением. Возможно, Дезмонд ее спас, так же как когда-то спас мальчика, теперь выросшего в мужчину и ставшего укротителем, чтобы продолжить дело своего учителя.

— Я знаю, ты меня слышишь, — негромко сказал Альдвиг. — Я отомстил за его смерть. Позволь мне стать его преемником и сделать этот дом вновь безопасным для всех!

— Этот дом вполне себе безопасный, — ответил хриплый голос.

Из темного угла донеслись тяжелые шаги и звон цепи. На тот раз существо было вооружено огромным металлическим шаром с торчащими во все стороны шипами.

— Здесь было тихо и спокойно, — сказал хозяин. — Пока ты тут не появился!

Он замахнулся и метнул шар в противника. Альдвиг отпрыгнул, его импровизированный щит не выдержал бы удара такого оружия. Тяжеленный шипастый шар разнес в клочья деревянную колонну и оставил огромную вмятину в стене. Трещины разбежались во все стороны, послышался хруст и стон перекладин. Не смотря на вес снаряда, существо с легкостью дернуло цепь и завертело шаром над головой, готовясь к новой атаке.

Следующий удар разнес межкомнатную перегородку, проделав в ней внушительную дыру. Соседней комнатой оказалась кухня, оттуда послышался дребезг бьющейся посуды в разгромленных шкафах. Альдвиг попытался перехватить цепь, пока снаряд застрял в досках, но существо резким рывком опередило человека. Шар вылетел из кухни и нацелился прямиком в спину укротителю. Тот быстро развернулся, и удар пришелся по щиту. Острые шипы продырявили дверцу. Хоть сила удара в обратную сторону была слабее, тем не менее она оказалась достаточной, чтобы сбить человека с ног. Придавленный тяжестью шара, Альдвиг с яростным выкриком сбросил с себя груз. Его оружие отлетело и с металлическим скрежетом проскользило по полу, он не смог удержать меч в немевшей руке. Один из шипов оставил глубокую рану в плече.

Существо, перехватив цепь, медленно приближалось к своей жертве. С каждым шагом пол сотрясался и дрожал, доски трещали и стонали из последних сил, готовые сдаться и рассыпаться в пыль. Альдвиг, не в силах пошевелить рукой, зажимал рану на плече, ноющем жгучей болью. Кровь, пропитавшая рукав, стекала струйками по телу. Укротитель почувствовал, что и ноги отказываются его слушать. Он вскинул голову и посмотрел в потолок.

— Ты ведь узнала меня! — крикнул укротитель. — Помоги мне восстановить наш дом, который был так дорог Дезмонду!

— Тебе никто не поможет, — прогремел в ответ хриплый голос. — Она подчиняется мне. И здесь ты встретишь свой конец.

Коротышка как будто вытянулся, он стоял над раненым человеком, словно гора. Гнилые зубы проступали через безгубую злорадную ухмылку. Существо дернуло цепь и, раскрутив снаряд над головой, метнуло смертоносный шар в голову непрошеному гостю. Альдвиг зажмурился, пытаясь прикрыться еще действующей рукой.

Фея вспомнила первого хозяина этого дома. Она так же вспомнила боль и страдания маленького мальчика, когда его сюда привели в первый раз. И сейчас под надвигающейся смертельной угрозой ей почудился лежащий на полу тот самый напуганный мальчуган из далекого прошлого, а не взрослый раненый мужчина. Еще она вспомнила, как Дезмонд с любовью ко всем окружающим его существам строил это поместье, как она сама ему помогала и потом заботилась об этом доме, ставшим ее вместилищем. Но когда Дезмонд с подросшим мальчиком вынуждены были бежать, наступила тьма. А затем появился он и завладел ее разумом.

Дэйве, откликнувшись на зов Альдвига, появилась в комнате. Ее бесцветные растрепанные волосы обернулись золотистыми локонами, напоминающими лучи теплого летнего солнца. Мрак рассеялся, и помещение вновь вернулось в свой истинный облик. Злое существо исчезло, а вместе с ним и его оружие. Укротитель, не дождавшись удара, приоткрыл глаза. В комнате царила полная разруха, но теперь он ее хотя бы мог узнать.

Фея с мокрыми от слез глазами протянула руки к Альдвигу. Спустя много лет скитаний по региону, он сильно изменился, повзрослел, но дэйве узнала его глаза. Она застыла в немой позе, приоткрыла рот, будто собиралась спросить «это правда ты? Где же ты был столько лет?» Но фея лишь легко, с облегчением улыбнулась, ее глаза наполнились теплотой и радостью. Внезапно ее охватил ужас, она испугано поднесла руку к лицу. Теперь она в полной мере осознала слова Альдвига о гибели Дезмонда. Укротитель, поднявшись на ноги, с грустью и сочувствием еле заметно кивнул. Дэйве отвернулась и заплакала. Глядя на фею, Альдвигом тоже овладела буря эмоций. Они разделяли чувства к бывшему владельцу этого дома, рачительному хозяину и терпеливому учителю.

Выйдя на лицу, укротитель помахал своим товарищам. Они бросились к нему, но замерли на пороге, увидев в дверях женщину.

— Это мои друзья, — объявил Альдвиг, повернувшись к дэйве. — Они мне помогали на моем пути.

Фея присела в реверансе, приветствуя гостей. Затем с верхнего этажа раздался шум ломаемой мебели. Она обернулась и изменилась в лице, вспомнив мерзкое существо, которое все еще присутствовало в доме. Злясь на саму себя, что позволила себе забыть хозяина, что поддалась чарам, дэйве загорелась яростью. В тот же миг она исчезла, будто ее никогда тут и не было, через несколько секунд раздался истошный крик из дальних покоев.

— Хорошо, что она на нашей стороне, — в трепете вздохнула Нила. — Не хотела бы я ее разозлить.

— Боиш-ш-шься, малыш-ш-шка? — с нескрываемым удовольствием спросила Ханна.

— Как будто ты нет!

— Ммм, — томно выдохнула арахна. — Думаю, я могла бы заставить его страдать и посильнее.

До компании донеслись хриплые вопли, обезумевший дикий визг, молящий о пощаде.

— А мож-ж-жет и нет, — улыбнулась паучиха, задумчиво поднеся палец к щеке.

У Нилы расширились глаза, и дрожь холодным ужасом пробрала аж до костей.

Когда все стихло на пороге вновь появилась фея. Ее доброжелательная улыбка была теплой и искренней. Это еще больше напугало волчицу. Как можно только что заставить кого-то страдать, а через секунду так лучезарно улыбаться, словно ничего не произошло? Дэйве пригласила всех войти.

*   *   *

Поместье оказалось полностью не пригодно для жизни. Приняв тяжелое решение для Альдвига и дэйве целиком его перестроить, товарищи разбили лагерь поблизости в лесу. Когда раны заживут, потребуется снова вернуться в столицу, чтобы продать часть трофеев и купить материалы для строительства.

Как только злое присутствие странного существа исчезло, все кругом стало меняться. Даже природа облегченно вздохнула, и жизнь постепенно возвращалась в эти места. Обитатели леса вновь заняли свои норки, заухали совы, игривые элементали с любопытством наблюдали за новоприбывшей компанией.

Альдвиг стоял перед покосившимся крыльцом и думал, что новое поместье должно быть больше и вместительнее предыдущего, ведь и народу жить теперь здесь будет больше.

«Точно, я же хотел распустить группу», вспомнил он и посмотрел, как Нила растаскивала доски, Арфи и Гуернир сбрасывали мусор с крыши, Ханна липкими сетями паутины собирала все в стороне. Даже Мими появилась и вносила немного хаоса в дневную суматоху. Волчица заметила, что ее спутник наблюдает за ней, выпрямилась и помахала ему рукой, широко улыбнувшись.

«Разве могу я бросить их на произвол судьбы?» спросил сам себя Альдвиг. «Конечно, каждый из них сможет за себя постоять, но как бы поступил Дезмонд? Разве могу я его подвести и выгнать тех, кто видит во мне товарища?»

Затем укротитель задумался, а почему его вообще стали посещать мысли о роспуске группы. Несмотря на то, что его постоянно окружали его спутники, он чувствовал себя одиноким, без права поступать так, как он хочет, а когда им овладели эмоции, не смог с ними справиться и подверг риску всю группу. Но недавние события, сблизившие его с Нилой, дали ему понять, что все они не просто товарищи, путешествующие вместе. Они все помогали друг другу и стали важной частью команды, которой Альдвиг дорожил.

Укротитель перевел взгляд на лес, как заметил небольшие снежинки, падающие сверху. Он поднял руку и некоторое время наблюдал, как редкие хлопья мгновенно таяли, приземляясь на его теплую ладонь. Остальные тоже обратили внимание на первый снег в этом году, и работа по разбору дома мгновенно остановилась. Зима незримо подкралась, и только теперь укротитель ощутил, как похолодало на улице.

«Я им не хозяин, они все свободны, и могут поступать так, как им вздумается. Захотят уйти, уйдут, захотят остаться, останутся. А пока мы все можем чему-то поучиться друг у друга», пришел к заключению Альдвиг.