Укротитель. Путь домой

С неба, затянутого серыми тучами, начал крапать мелкий дождик. Редкие крупные капли, скопившиеся на листьях высокого дерева, падали на лицо лежавшего в грязи человека. Пожухлая трава ранней осени приятно щекотала его кожу. Он, раскинув руки в стороны, беспристрастно смотрел вверх сквозь густые ветви, пытаясь справиться с пульсирующей болью во всем теле. В его звенящей голове путались мысли, стараясь ответить всего на один вопрос: «что же пошло не так?»

— Поднимайся! — прозвучал голос откуда-то сверху.

В поле его зрения вошла девушка с волчьими руками и ушами. Лицо ее было перепачкано. Опираясь на меч, она сама еле держалась на ногах. «Нила» прозвучало в голове ее имя, но человек не смог и губами пошевелить.

— Вставай, укротитель! — сказала она с легкой издевкой и протянула ему руку.

«Укротитель» эхом отозвалось в его сознании. Укротитель, который вместо укрощения, убил монстра. Это был один из немногих случаев за всю его жизнь, когда он не справился с работой. Хватит пальцев одной руки пересчитать все неудачи. «Что же пошло не так?» человек продолжал задавать себе вопрос. Схватив руку напарницы, он поднялся. Тело пронзила острая боль, а в ушах снова зазвенело, от чего перекосило его лицо, и он согнулся пополам.

— Можешь идти? — спросила Нила, придерживая партнера.

Укротитель выпрямился и утвердительно кивнул, смахнув со лба капли заляпанным грязью рукавом. Он перевел взгляд на перепачканный хвост спутницы, вымокшая шерсть которого слиплась, требовала мытья и долгого ухода, чтобы вернуть былую пышность.

На краю лесной прогалины возвышалось холмом огромное мертвое тело монстра, белоснежный мех которого изгваздан пятнами багровой крови и черной земли. Его отрубленная лапа лежала в стороне среди высокой травы. Летний дождик усилился, тарабаня по спинам компаньонов. Как будто сама природа хотела смыть с себя последствия жесткой схватки. Воздух наполнился свежестью мокрой травы.

— Идем, — позвала Нила. — Думаю, нам надо отчитаться о том, что тут произошло.

Неспешно, держась друг за друга, они направились к выходу из леса. Чаща была дикой, и люди здесь не ходили, а значит ни дорог, ни тропинок тут никто не протоптал. Здесь обитали лишь звери, и порой попадались монстры. Пробираясь сквозь поросшие кустарники и поваленные деревья, компаньоны то и дело поскальзывались, сапоги утопали в лужах грязи, а мокрые ветки хлестали их по лицу.

Деревья редели, заросли худели, ближе к опушке и земля была ровнее, идти стало легче. Выбравшись из сумрака чащи, вдали от леса сквозь стволы стройных берез уже виднелся высокий конусовидный амбар, служивший отличным ориентиром. Рядом с ним находился скромный фермерский дом, куда и шли боевые товарищи.

Укротитель, все еще прихрамывая, ковылял поддерживаемый своей напарницей. Ей тоже сполна досталось в битве, но будучи полу-волком, точнее даже оборотнем неполной трансформации, застывшем в пограничной форме, раны на ней заживали гораздо быстрее, чем на человеке. Заметив приближающуюся пару, им навстречу выбежал фермер.

— Альдвиг! Что б тебя Фенрир сожрал! Что случилось? — закричал мужчина, подхватывая укротителя со второй стороны и помогая ему добраться до веранды, где усадив его за стол, побежал в дом за водой.

Нила уселась рядом. Когда фермер вернулся с тазом и тряпками, он протянул одну волчице. Та вытерлась сама, потом стала помогать товарищу.

— Я так понимаю, не видать мне моего кролика, — сказал фермер, когда те закончили умываться.

Укротитель лишь покачал головой, но острая боль снова пронзила виски, и в ушах зазвенело, затмевая все звуки вокруг. Человек, поморщившись, схватился за голову. Когда приступ закончился, лишь слово «кролик» осталось в его памяти. Конечно, фермер же разводит этих зверей ради их меха. И один сбежал. Но кролики эти оказались совсем не простыми.

— Да, мы направились на поиски этой... — Альдвиг запнулся, от досады поражения хотел назвать монстра тварью, но, подавив в себе порыв злости, подобрал другие слова. — На поиски вашего маленького пушистика.

Укротитель замолчал, собирая свои мысли. Нила, сгорая от нетерпения, уже хотела продолжить за него, но Альдвиг опередил:

— Нам быстро удалось найти его следы, уходящие вглубь чащи. Выследив кролика, мы установили ловушку, и, обойдя с другой стороны стали его заманивать.

— Ловушка отлично сработала, — подхватила рассказ Нила. — Когда мы вернулись на поляну, он сидел в клетке и жевал морковку.

Потом компаньоны переглянулись и, сделав небольшую паузу, продолжили.

— Но когда кролик нас увидел, с ним стало твориться что-то странное, — задумчиво произнес Альдвиг. — Он начал увеличиваться в размерах, и через какое-то время клетка стала ему уже мала, прутья выгнулись.

— А потом этот переросток как выпрямится, как ловушка разлетится в щепки, — перебила Нила. — А перед нам уже стоит огромное чудище с длиннющими ушами зайца и высотой в два человеческих роста.

— Нам ничего не осталось, как защищаться, — сказал Альдвиг, разведя руками.

— Да, да! — влезла волчица. — Он рассвирепел и осыпал нас ударами лап передних и задних, только успевай уворачиваться.

— Мне не повезло отпрыгнуть раз, и заяц меня схватил и сжал, — вновь взял слово укротитель, стараясь не отклоняться от последовательности событий. — Я думал, мои кости в прах перетрет.

— Когда я это увидела, я быстро пырнула его мечом в ногу, — волчица продолжила рассказ. — Тогда он взвыл и отбросил Альдвига в сторону.

— Сильно приложил меня об дерево, — кивнул укротитель. — Кажется, я даже отключился на какое-то время.

— Я уже дралась с ним в полную силу, — Нила обожала рассказывать истории и всегда это делала с огромным упоением, сопровождая активной жестикуляцией. — Бац! Бац! Он меня лапами, я от него отмахиваюсь! Отпрыгнув в сторону, мне удалось подловить его удар, и я одним метким махом — вжик! — И отхватила ему лапу. Выписав пируэт в воздухе, она шмякнулась в траву недалеко от нас. Но от этого кролик ваш только еще больше разозлился. Хоть и с одной оставшейся передней лапой, он теснил меня, как будто у него этих лап десяток! Я только и успевала, что уворачиваться и перекатываться. Тогда он зажал меня в угол между камнями, и деться мне уже было некуда. Лихим ударом он выбил у меня из рук мой меч, я даже не видела, куда он полетел. Я уж подумала, что тут и настанет мой конец.

Пока полу-волчица самозабвенно описывала свой бой с кроликом, Альдвиг слушал успокаивающий монотонный шум дождя, барабанивший по крыше веранды. Прохладный воздух растекался свежестью по всему фермерскому участку. Легкая дрожь прошла по его озябшему телу.

— Видимо, тут я пришел в себя, — вздрогнув, укротитель снова включился в рассказ. — Я увидел огромную спину мохнатого чудовища и меч, который лежал у моих ног. Собрав последние силы, я взял оружие и метнул прямо в монстра. Затем я снова упал и уже не видел, попал хоть или нет.

— Попал, — подтвердила Нила. — Меч вонзился ему прямо в затылок и прошел аж на всю длину клинка. Заяц этот рухнул на землю и больше не шевелился. Мне потом еще пришлись вытаскивать меч из его головы.

— Да что б вас! — выругался фермер, закончив слушать рассказ. — Если б мне надо было убить его, я тогда заплатил бы наемникам! Оплаты и не ждите!

— Он нас чуть не убил! — замахала руками полу-волчица.

— А другие кролики тоже могут мутировать? — спокойно спросил Альдвиг.

— Могут, это особая порода, они перед линькой увеличиваются в размерах, и я могу собрать с них больше меха, — ответил фермер.

— Не боитесь, что они могут вас растерзать? — спросил укротитель.

— Нет, они даже мутировавшие остаются милыми и безобидными, — запротестовал фермер, но после небольшой паузы добавил: — хотя мои кролики не разу не вырастали в два человеческих роста, максимум в два раза от собственного размера.

— Теперь вы знаете еще кое-что о своих питомцах, — заключил Альдвиг и поднялся.

Спорить и вести дискуссии больше смысла не было, фермер не собирался платить, и компаньоны, слегка восстановив силы за время рассказа, забрали свою небольшую сумку из дубленой кожи, оставленную на временное хранение, и отправились в путь.

Они шли через поле ярких желтых подсолнечников, пребывающих в самом разгаре своего ежегодного цветения. Раскрывшись во всей своей красе, тысячи солнышек явили свои созревающие семена миру. Совсем скоро начнется сбор урожая. Нила проводила рукой по стеблям, от чего те колыхались и сбрасывали с себя скопившиеся капли дождя.

— Я все-таки считаю, это нечестно, что он нам не заплатил, — сказала она. — Мы рисковали своей жизнью.

— В итоге работа же не выполнена, ему нужен был живой кролик, — меланхолично отозвался Альдвиг. Из-за денег спорить он не станет, ведь никогда в них не нуждался. Укротитель уверен, что всегда сможет заработать, если понадобится, и не останется без еды.

— Если бы он сразу сказал про эту особенность, может, все было бы иначе.

— Кто знает, может, и нет.

— Да он вообще нам благодарен должен быть, раз кролик сбежал, значит, он мог и его самого убить! Мы спасли его от угрозы!

— Что вышло, то вышло. Теперь это уже не наши проблемы. Если какой-то из его кроликов обозлится и растерзает его, то он уже сам будет виноват в этом.

Альдвиг снова задумался, а мог ли он что-то исправить? Были ли у него другие варианты, даже если фермер с самого начала рассказал бы про мутации? Все же, поражение было неприятным, по большей части от того, что монстра пришлось убить. Укротитель не тот, кто убивает, укротитель тот, кто примиряет самых опасных и злых чудовищ, сохраняя им жизнь.

Поле закончилось, и компаньоны шли лугами сочной травы, густо покрывавшей холмистую землю. Нила все пересказывала свой бой с гигантским кроликом, вспоминая все больше и больше подробностей, а некоторые из них добавляла сама для красоты повествования. Чудовище уже стало размером с двухэтажный дом, а длинные уши использовало как дополнительное оружие. Особенно много новых деталей появилось вокруг эпизода спасения товарища из мертвой хватки монстра. Альдвиг удивлялся, как вообще жив остался после такого, как его чуть не разорвали на части. Рот у волчицы не закрывался. В очередном ее пересказе даже фермер оказался отрицательным героем, который специально натравил кролика-убийцу, чтобы не платить им за работу.

К вечеру дождь закончился, но низкое небо по прежнему нависало непроглядной серой пеленой. Компаньоны вышли к опушке леса и начали искать место для ночлега. Земля кругом была сырой, найти сухого хвороста разжечь костер было практически не возможно. Все же им удалось отыскать небольшой овражек, над которым козырьком склонилась вымоина, укрыв место от дождя. Прямо над ними росло огромное дерево, корни которого выступали наружу, пронзая насквозь нависший над их головами участок грунта, и уходили дальше вниз, глубоко в землю. Тут и речушка журчала, и от ветра можно скрыться. Пока Альдвиг разводил костер, Нила выбралась на охоту, добыть чего-нибудь съедобного к ужину.

Через некоторое время она вернулась с двумя зайцами в руках. Укротитель лишь улыбнулся, это какая-то насмешка, убить кролика-мутанта, чтобы тем же вечером ужинать зайцами.

— Надо было того монстра разделать, — Нила как будто прочитала его мысли.

— Его разделают волки и лисы, — ответил Альдвиг. — Я бы не смог есть его мясо.

— Ты все переживаешь, что убить пришлось?

— Даже если это монстр, он заслуживает шанса остаться в живых.

— У нас не было выбора, — волчица, освежевывая зайцев, пыталась приободрить компаньона. — Не стоит себя в этом винить, кто ж знал, что он так отреагирует. Это же не полу-человек, с которым можно договориться.

— Моя работа все же с ними договариваться, — упорствовал Альдвиг, затачивая веточки для жарки мяса. — Надо бы сделать перерыв.

— Из-за одной неудачи, ты хочешь все бросить?

— Нет, бросать я не хочу. Думаю, будет полезно отдохнуть, собраться с силами и мыслями. Не каждый же день подвергать себя опасности, гоняясь за мутантами-кроликами.

— С тех пор, как мы стали работать вместе, не помню, чтобы мы где-то задерживались на долго.

— Уже года два наверное прошло. Тебе самой не хотелось бы остановиться где-нибудь?

— Не думала об этом, с тобой весело, ты скучать не дашь, из одного задания в другое, постоянно в пути.

Закончив с подготовкой зайчатины, Нила передала нарезаные кусочки Альдвигу. Тот, насадив их на толстые прутики, установил над костром. Воздух наполнил аромат сочного жареного мяса. В животах нетерпеливо заурчало. Забыв о разговорах, компаньоны не сводили глаз с огня в ожидании полакомиться вкусным шашлычком, правда без овощей, но выбирать тут не приходилось.

Когда мясо было готово, товарищи взяли по прутику и с превеликим удовольствием принялись за трапезу, наслаждаясь каждым кусочком, как будто это был изысканный ужин на приеме у короля.

— Куда направимся? — спросила Нила, закончив свою порцию, и сладостно растянулась на земле рядом с костром. — Может, рванем в Люмивард?

— В столицу? Там шумно, и обязательно в какую-нибудь передрягу опять впишемся.

— Хоть мы и обошли почти весь Ривенант, но в регионе еще полно мест, где мы не были. Какие у тебя предложения?

— Домой, — только и ответил Альдвиг.

Нила приподнялась на локтях и удивленно посмотрела на партнера.

— У тебя есть дом?

— Есть, я правда там не был очень долго. Он достался мне по наследству.

— Я очень хочу посмотреть, где ты живешь! Ты не говорил раньше о нем! Где он находится?

— Южнее столицы, если ехать по торговому тракту в сторону границы региона, надо будет свернуть на восток.

— Это же, — Нила задумалась. — Около месяца пути или даже двух?

— Да, примерно так.

— Мы пока до него доберемся, не раз успеем вляпаться в передряги! — рассмеялась Нила. — А по пути можно и в Люмивард заскочить! Ну пожалуйста! Я там ни разу не была, хочу посмотреть на столицу!

— Хорошо, навестим столицу, — улыбнувшись согласился Альдвиг.

— Отлично! Вот и решено! Идем домой через Люмивард!

Счастливая Нила радостно забралась между корнями дерева и улеглась там, предвкушая новое приключение. Укротитель посмотрел на свою спутницу. Она так легко за ним везде следует и теперь собирается к нему домой. «Не из-за Имени ли это?» Подумал Альдвиг. «Мы никогда толком не разговаривали, а есть ли у нее свой дом? Есть ли куда ей идти?» Тень сомнения легонько коснулась его, они все же деловые партнеры, а не сожители. Жить вместе с полу-человеком это не одно и тоже, что вместе выполнять задания и приручать монстров. «Ладно», — смирился он, — «Есть отдельная спальня. Надеюсь, проблем не возникнет».

Альдвиг, глядя во мрак ночи, заметил, что небо местами стало яснее, и редкие тусклые звездочки грустно мелькали среди упрямых, все еще не желающих уходить туч. Он прислушался к звукам леса: стрекочущим сверчкам, шелесту листвы, игривому ветру, откуда-то издалека донеслось уханье совы, а где-то совсем рядом тоненьким голоском запищали мышки и умчались прочь. Спокойствие и умиротворение снизошло на укротителя, и он задремал, вспоминая свой дом, расположенный на опушке рощи в живописных местах.

*   *   *

Альдвигу часто снились сны о его далеком прошлом. Он еще совсем ребенок, лет десять, может быть, или около того, вспомнить точнее не возможно. Мальчик стоит с опущенной головой, слезы текут по его щекам, но он не хнычет, лишь чувствует обиду несправедливости. В его мире больше ничего не существует, лишь мгла и тлеющий пепел. Как вдруг из тьмы к нему протягивается рука. Ребенок поднимает голову и видит перед собой мужчину, наклонившегося к нему. На его лице добрая как будто отеческая улыбка, а искренние глаза внушают доверие. Мальчик, вытерев рукавами слезы со своих щек, берет незнакомца за руку. Мрак расступается, и мир наполняется красками. Словно занавес поднялся, открывая новую сцену жизни, в которой солнечный свет заполняет поляну. У самой опушки леса стоит домик с обширным участком, огороженым изгородью.

— Эй! Чего встал? Догоняй скорее! — дойдя до калитки, крикнул мужчина с коромыслом на плечах с полными ведрами холодной воды.

— Да тяжелое оно! — отозвался ребенок и, схватив свое ведерко, медленно, пыхтя и напрягая все свои силы, перекосившись потащил его к дому.

В глазах ребенка дом был огромным, словно замок короля. Ведь он никогда не видел городов, крепостей и не знал, как живут знатные богатые люди с фамилиями. И даже его воображение не могло ему позволить представить себе более изысканных хором, нежели этот дом, где, казалось бы, было все, о чем только можно мечтать: огромная гостиная, где можно играть, обеденная, где вкусно кормили, на втором этаже была его собственная спальня, среди других покоев, куда он никогда не заходил, и выхода на террасу. А еще выше, на мансарде, была запретная комната. Он всегда думал, что там таится что-то ужасно любопытное, но его туда не пускали, что только подогревало интерес к запретному помещению.

А еще в доме была самая настоящая сокровищница! Она располагались внизу, в подвале, под домом. Там хранились диковинные безделушки со всех краев Континента, за решеткой стояли огромные сундуки. Мальчик представлял себе, что они доверху набиты золотом. А еще там были бочки с элем и вином, которые ребенку не давали, да и сам хозяин дома обращался к ним только с каким-нибудь очень важным поводом, если приходил к нему знатный гость. Помимо всего прочего в погребе находились стеллажи с разными консервированными овощами, сушеными фруктами, ящики с картошкой и всякой другой провизией.

— А почему она всегда молчит? — спросил ребенок однажды за обедом, глядя на красивую златовласую девушку, сидящую с ними за одним столом.

— Потому что она волшебная фея, — ответил хозяин дома.

— Настоящая фея? Феи не разговаривают?

— Не все. Некоторые умеют говорить, но большинство не разговаривает.

— Я думал, феи крошечные, живут в лесу.

— Феи бывают разные. Наша фея — дэйве — покровительница домашнего очага. Если ты содержишь дом в чистоте и уюте, то в нем может поселиться такая фея.

— Без спросу? — изумился мальчик.

— Конечно, злой хозяин может ее прогнать, — мужчина с улыбкой посмотрел на мальчика и подмигнул ему. — Но мы же не такие, мы не будем прогонять девушку.

— А что значит «поровнительница домашнего чана»?

Хозяин рассмеялся, даже дэйве улыбнулась, умилившись исковерканной фразе.

— Покровительница домашнего очага, — повторил мужчина, успокоившись. — Она поддерживает порядок и чистоту в доме, а еще очень вкусно готовит. Но это не значит, что мы не должны больше следить за собой. Так, ты поел? Бегом мыть за собой посуду!

Дома всегда было хорошо. Хозяин рассказывал много мудростей, учил писать и читать. Но иногда он уходил на так называемые задания и по долгу не возвращался. И когда появлялся на пороге, мог быть ранен, перепачкан, но всегда с радостной улыбкой говорил об успешном завершении. Позже, когда мальчик подрос, хозяин начал передавать ему таинства своей работы. Медленно, по чуть-чуть, заходя из далека, рассказывая через сказки, что люди и полу-люди и даже монстры могут все вместе жить дружно.

Затем занавес опустился, и счастливые дни исчезли, погрузив сцену во мрак боли и страдания. Когда он вновь поднялся, за напуганным ребенком сквозь заросли чащи гналась стая диких кровожадных собак. Их глаза горели алым пламенем безумия, с длинных клыков оскаленной пасти капала слюна, а злое рычание предвещало лишь неминуемую расправу. Потом наступил холод.

*   *   *

Альдвиг проснулся на заре. Его знобило. Костер давно потух. Встряхнув головой, выбрасывая остатки кошмара, он перевел взгляд на спящую полу-волчицу и позавидовал ее шерсти. Вот бы взять ее лапы и накрыться ими. Нила пошевелила одним ухом, направив его прямо на партнера, от чего у того еще больше мурашек пробежало по телу, вдруг, она услышала его мысли. Альдвиг поднялся и потянулся, мышцы затекли, а спина будто деревянной стала, уж больно не удобно спать на земле среди корней. Умыв лицо в ручейке, он посмотрел на ясное небо, еще темное на западе, как вдруг издалека эхо принесло истошный вопль. Так мог кричать лишь раненый, попавший в беду человек.

Нила с молниеносной реакцией зверя резко вскочила и прислушалась, как будто и не спала до этого. Альдвиг быстро вбежал по склону наверх овражка и, встав рядом с деревом, стал вглядываться в глубь леса. Но, чем дальше в чащу, тем деревья росли плотнее друг к другу, а разросшиеся кустарники мешали обзору. Волчица, схватив сумку, набитую трофеями, наградами и другой оплатой за выполненные задания, быстро разбила ногой остатки кострища и в мгновение оказалась рядом с партнером. Кивнув друг другу, они побежали в сторону, откуда ранее донесся вопль.

Пробираясь сквозь чащу, где нет ни дорог, ни тропинок, компаньонам не удавалось набрать скорость. Продвижение по местности было нелегким, то овраги, то холмы постоянно испытывали выносливость спешащих на выручку. По рукам их хлестали ветки, коряги цеплялись за одежду, паутина липла к лицу, а под ноги бросались поваленные бревна — все кругом пыталось их замедлить. Однако они продолжали путь вперед, не сдаваясь перед преградами первозданной глуши. С каждой минутой, потраченной на борьбу с природой, становилось яснее, что они не успеют прийти во время на помощь, ведь компаньоны никак не могли найти кричавшего: за каждым деревом и кустом оказывались новые препятствия, и никаких следов пострадавшего.

Наконец, неожиданно для самих себя, прорвавшись через оборону зарослей, компаньоны выскочили на широкую поляну, где пролегала поросшая травой старая дорога, нынче не самая ходовая, ей давно не пользовались. Посреди лесной прогалины лежала перевернутая повозка, кони были мертвы. Когда товарищи приблизились, из-за поваленного кузова послышался тихий плач. Обойдя тела лошадей, они увидели полу-человека небольшого размера с длинными полупрозрачными крыльями, небольшими усиками-антеннами, торчащими из головы, а сзади он носил осиное жало. Заметив пришельцев, полу-оса резко поднял голову, его заплаканные глаза горевали по мертвому хозяину, придавленного повозкой, схватил лежавшее рядом копье и встал в оборонительную стойку, готовый защищать бездыханное тело, приняв незнакомцев за бандитов отставших от собратьев.

— Спокойно, мы не причиним вреда, — осторожно сказал Альдвиг, медленно выговаривая слова. — Позволь нам помочь.

Но полу-оса ничего не слышал, он продолжал судорожно переводить острие с одного противника на другого. На его лице и руках были видны ссадины, синяки и кровоподтеки, одно крыло висело, не в силах подняться. Видно, что и ему досталось от бандитов.

— Кто это сделал? Куда они пошли? — выпытывал укротитель, вытянув вперед ладонь. — Мы их найдем!

Нила, не выдержав такой траты времени, подбежала к телу. Полу-оса преградил было ей дорогу копьем, но волчица лишь отмахнулась от него, чуть не выбив оружие из ослабших рук бедняги. Она склонилась над телом, осматривая его, затем ухватилась за ось повозки и потянула вверх.

— Давай же! Помоги! — простонала волчица, напрягая мышцы со всех сил.

Альдвиг уже был рядом и вытаскивал тело из-под кузова. Уложив его на траву, он осмотрел многочисленные колющие и режущие раны. Нила отпустила повозку, и та, гулко гремя треснувшими досками, рухнула на землю. Затем она заглянула внутрь, не прячется ли там еще кто, но никого не обнаружив, волчица стала внимательно изучать поляну. В этот момент полу-оса накинулся на человека и, захлебываясь слезами, стал колотить его по спине своими небольшими кулачками. Альдвиг не сопротивлялся.

— Тут бандитов было четверо, — вдруг объявила Нила. — Они сначала застрелили лошадей из арбалета, потом взялись за пассажиров. Хотя, судя по примятой траве от колес и копыт видно, что кони уже были загнаны. Значит, напали на них еще раньше, заманив сюда, в ловушку.

Полу-оса, окончательно выбившись из сил, сидел на земле и рыдал, закрыв лицо руками.

— Этой дорогой давно не пользовались. Думаю, мы легко настигнем их по свежим следам, — согласился Альдвиг.

Затем он повернулся к мальчику-осе.

— Жаль, ты не разговариваешь, мог бы рассказать, что тут случилось, — он погладил полу-человека по голове. — Мы отомстим за смерть твоего хозяина.

— Их больше, — заметила Нила, дойдя до края поляны. — Они ушли в этом направлении, но тут объединились с остальной группой. Если у них нет лошадей, мы их быстро догоним.

— Мы вернемся и похороним твоего хозяина как подобает, — обратился Альдвиг к мальчику. — Но сейчас мы поспешим за бандитам. Жди тут.

Полу-оса перестал плакать и поднял на человека свои огромные черные глаза. Он прекрасно понимал человеческую речь, но после жестокой утраты хозяина, к которому был сильно эмоционально привязан, не мог поверить в искренность незнакомцев. У мальчика даже мыслей не было о мести и том, что негодяев можно наказать. Он был молод и наивен, не знал, как нужно поступить, и не знал, как дальше жить и что делать.

Альдвиг, нагнав Нилу, отправился с ней дальше по дороге. Лес раскинувшийся вдоль заброшенного тракта уже не был таким густым, а идти даже по заросшей тропе все же легче, чем пробираться сквозь заросли и буераки. Шли они быстро, но на бег не переходили для экономии сил. Нигде не задерживаясь, компаньоны рассчитывали, что их скорость выше, чем неспешный шаг преступников, и, возможно, через час-другой они их догонят. Но через какое-то время, на дороге появились совсем свежие следы копыт, что было совсем не на руку преследователям. Им пришлось ускориться, чтобы наверстать разницу в скорости.

Не смотря на то, что день клонился к закату, небо было еще светлое, но в лесу темнело быстро. В сумерках Нила заметила, как следы копыт уводят в сторону от дороги, в глубь чащи. Компаньоны, стараясь не поднимать лишнего шума, шли по проложенной бандитами тропинке, как вдруг среди теней деревьев начал мелькать оранжевый отблеск костра. Подкравшись ближе, они затаились среди кустов, наблюдая за лагерем, раскинувшимся под самым массивным деревом леса. Бандитов было семь, явно привыкшие к безнаказанности, часовых по периметру они выставлять не стали. Четыре лошади были привязаны к дереву немного в стороне.

— Дождемся ночи? — шепнула Нила.

— Лошади поднимут тревогу, когда мы нападем, — так же тихо ответил ей Альдвиг.

— Тогда, давай напугаем их сейчас, чтобы уроды не переполошились, — предложила волчица.

Укротитель кивнул, и она, мягко ступая по земле, бесшумно обошла лагерь и затаилась среди деревьев ближе к ездовым животным. Убедившись, что ее никто не заметил и не смотрит в ее сторону, Нила подняла с земли веточку и бросила прямо перед лошадям. Но те никак не отреагировали и продолжали спокойно стоять. Тогда волчица взяла еще одну и кинула ее прямо в ближайшего коня. Тот перепугался, заржал и начал дергаться и переполошил остальных, теперь все четыре в беспокойстве начали вставать на дыбы. Бандиты повскакивали с оружием наготове и, пристально всматриваясь в тьму густо стоящих деревьев, с напряжением ожидали нападения. Но ничего не последовало. Одной из лошадей повезло распутать поводья, и она устремилась на свободу прочь от лагеря, скрывшись в потемках дремлющего леса. За ней побежал человек, наивно стараясь догнать напуганное животное в ночи. Остальные воры и убийцы обходили лагерь. Один из головорезов прошел рядом с укрытием, где схоронилась Нила, но не заметил прячущуюся в тени волчицу. Все вернулись к костру, так и не обнаружив никакой угрозы.

— Отбой, ублюдки! Тут никого нет! — крикнул предводитель группы. — Успокойте лошадей!

— Чего тогда они переполошились? — спросил другой, сплюнув себе под ноги.

— Да кто знает, может мышь или заяц напугали, — ответил третий, усмиряющий животных.

Бандиты вернулись к своим прежним занятиям, кто-то доедал брошеную еду, кто-то уже направился к лежаку готовиться ко сну, кто-то затачивал свой топор. Выждав немного времени, когда все снова потеряют бдительность и перестанут следить за своими коням, Нила снова взяла веточку и бросила в круп лошади. Те снова встали на дыбы, заржали и начали дергаться еще пуще прежнего, желая вырваться как их сбежавшая подруга. На этот раз к ним сразу подбежал один из бандитов, некоторые из оставшихся по привычке снова схватили оружие, другие лишь повернули голову в их сторону.

— Да какого черта сегодня тут творится?! Угомоните их уже! — кричал предводитель.

Бандит затянул крепче поводья вокруг дерева, чтобы лошади не вырвались, и вернулся к остальным. Выждав минут десять, Нила в третий раз повторила свой трюк. Желаемый эффект был достигнут, никто из бандитов не стал выхватывать оружие, а некоторые даже и головы не подняли, когда лошади в очередной раз встрепенулись. Вдруг из леса к костру вышел их убежавший товарищ.

— Ушла, сука! Не догнал, — с досадой выругался он.

— Дьявол! Босс будет недоволен, — предводитель сильно напрягся. Сходил сам к лошадям, чтобы еще раз проверить, как крепко они привязаны.

Закончив свой план по внесению суматохи в ряды противника, Нила вернулась к кустам, где прятался Альдвиг.

— Ты слышал, что сказал один из них? — шепнула она.

— Да, это не вся банда, еще есть какой-то босс, — ответил он. — Дождемся, пока лягут спать и нападем. Одному дадим убежать, сделаем вид, что не заметили его в темноте. Пусть покажет дорогу к самому главному.

Волчица кивнула, соглашаясь. Бандиты разбрелись по своим углам, оставив одного часового. Но ему было не особо интересно, что происходит вокруг, он продолжал заниматься своими делами. То сапоги свои начнет чистить, то кожаный нагрудник полировать, то сядет на пень, рассматривая зазубрины на своем топоре, то достанет монетки и уставится на них, перебирая в руках. Он так сильно был увлечен своим занятием, что не заметил метко брошенный в него кинжал. Даже понять не успел, что произошло, и умер. Лезвие вошло ему прямо между глаз. Тело тяжелым грузом рухнуло на землю. Ни писка, ни стона, ни вздоха.

Альдвиг с Нилой вышли в центр лагеря и, затушив костер, погрузили спящих в кромешную тьму ночного леса, куда, под густую листву деревьев, не проникал свет звезд.

— Подъем! — крикнул укротитель.

Лошади заржали в испуге, бандиты в панике пытались найти свое оружие, которое почему-то оказалось не на месте. Волчица предусмотрительно перепрятала его, пока ее напарник тушил костер. Головорезы в суматохе вскакивали и слепые в темноте натыкались на вовремя подставляемое для них лезвие меча. Главарь не спешил вставать, он, страхом прикованный к земле, тихо лежал и слушал крики умирающих товарищей. Когда его глаза привыкли ко тьме, он увидел два силуэта, беспощадно вырезающих лагерь. Тогда он, согласно плану Альдвига, медленно, не поднимая шума и головы, пополз к лошадям. Нападающие, заканчивая с основной группой, делали вид, что не замечают попытки главаря скрыться. Тот, отвязав коня, бросился на утек.

Пока все шло без осложнений. Компаньоны снова разожгли костер и осмотрели лагерь.

— Давай за ним, Нила, — приказал укротитель спутнице. — Я тут закончу и догоню тебя к утру.

У волчицы зрение работало лучше в темноте, чем у ее партнера. Она, кинув их драгоценную сумку Альдвигу, подскочила к оставшимся лошадям и, отвязав одну, бросилась в погоню. Укротитель, запомнив направление, в котором скрылась спутница, решил, что найдет их по следам.

Оставшись один, он еще раз осмотрел лагерь. Тут было много награбленного добра, в том числе и пожитки погибшего хозяина полу-осы. Альдвиг понял это по изысканно выкованной броне, которая не подошла бы ни одному человеку: невесомые поножи из легких металлических пластин, крошечные наручи с кожаной обивкой для маленьких ручек, высокие сапожки, обитые таким же легким металлическим покрытием, и нагрудник с открытой для крыльев спиной. Такой набор стоил баснословных денег. Хозяин, видимо, будучи очень богатым хорошо заботился о своем полу-осе и хотел преподнести ему подарок, когда они достигли бы своего назначения, но, к сожалению, этому не суждено было случиться. Трогать Альдвиг ничего не стал. Среди прочего награбленного барахла, он нашел лопату и начал копать яму для шести мертвых тел.

«Надо дождаться рассвета», подумал Альдвиг, покончив с похоронами бандитов, и присел с обратной стороны дерева. «В такой темноте лишь собьюсь с пути», он, уперевшись затылком о ствол, смотрел на еле покачивающуюся черную в ночи листву могучего дерева. Через некоторое время его сморило, и укротитель, сам того не заметив, задремал.

* * *

Альдвиг проснулся засветло с острым чувством тревоги. Ему стало волнительно от мысли, что с напарницей могло случиться что-то недоброе. Обычно, он уверен в ней и знает наверняка, что она может за себя постоять, но сейчас укротитель не мог привести себя в чувства и отделаться от внезапно охватившего беспокойства. «Плохой знак», подумал он и поднялся. Подхватив сумку, Альвдиг отвязал оставшуюся лошадь и неспешно верхом отправился в сторону, куда скрылись бандит с Нилой. В полной темноте ехал он не быстро, надеясь, что они никуда не сворачивали.

Рассвет застал Альдвига в пути. Солнце выглянуло из-за горизонта. Утренние тени деревьев вытянулись на запад в еще спящем лесу. Лишь ранние пташки уже пели свои трели. Укротитель спешился и припал к земле, высматривая следы. Совсем недавние вмятины копыт на мягкой почве уводили дальше, на север. Снова вскочив на лошадь, он уже продолжил преследование рысью.

Лес редел, и через некоторое время Альдвиг выехал на открытое пространство. Вдоль опушки шла широкая дорога, пролегающая через весь регион от Предела — самого дальнего города на западе, через столицу до самой восточной границы. По другую сторону торгового пути простиралась равнина, на фоне которой возвышались холодные горы Фьёдлен. За увенчанными вечным льдом вершинами укрывался залив северных земель. Равнину покрывали зеленые луга и немногочисленные рощи, рассекали вьющиеся речушки, словно вены на теле земли.

Укротитель присмотрелся к дороге, разыскивая свежие следы копыт. Они пересекали тракт и уводили в поросшую травой долину, где вдалеке виднелся лес. «Видимо, там они и прячутся», подумал Альдвиг, направляя лошадь в том направлении. Сначала он пошел рысью, внимательно вглядываясь в землю. Убедившись, что следы не сворачивают с предполагаемого пути, укротитель перешел на галоп.

Примерно через час езды, он приблизился к подлеску и остановился. Высокие деревья располагались слишком ровной линией в несколько рядов, будто были высажены специально. Спрыгнув с лошади и привязав ее к ближайшей сосне, Альдвиг вошел в аккуратно созданное царство вечной тени, наполненное сильным хвойным ароматом. Оказавшись внутри, он сразу понял, почему тут все казалось слишком искусственным: деревья плотным кольцом укрывали собой небольшую крепость, окруженную невысокой стеной. Никто из путешественников на торговой дороге не догадался бы, увидев лес издалека, какая опасность тут скрывается. Широкие ворота убежища бандитов были открыты, а сторожевые вальяжно разгуливали от одной колонны к другой. Вдруг охранник повернулся к лесу и начал махать рукой, кого-то подзывая к себе. Альдвиг, наблюдавший за обстановкой из-за дерева, обернулся, но за ним никого не оказалось. Тогда он сообразил, этот жест предназначался для него. Его тут ждали.

Выйдя из укрытия, укротитель направился прямиком к воротам. Никто не задержал и не спросил чужака, кто он такой. Проходя через сад, он обратил внимание на многочисленную охрану, проводившую его взглядами до самой двери в особняк.

Внутри его ждал целый отряд наемников, выстроившихся по бокам. На балконе второго этажа, оперевшись на перила, встретил гостя хозяин дома. Оборотень с мускулистым телом, в полтора человеческих роста, с огромными сильными лапами смотрел сверху на вошедшего. Его шею и плечи покрывал воротник щетинистой волчьей шерсти. Рядом с ним к стене была прикована Нила. Видимо, публичное унижение узников доставляло ему удовольствие, так как вся стена за балконом была усеяна штырями с кольцами и цепями.

— Добро пожаловать, — прорычал оборотень. — Хотя нет, я не рад тебе. Ты убил моих людей.

— Они до этого убили человека, четверо против одного, — спокойно ответил Альдвиг.

Хозяин разразился смехом, вслед за ним загоготали и наемники.

— Ох, рассмешил, — отозвался он, утирая слезу. — Мне надо кормить моих людей, жизнь одного ради жизни сотни, мне кажется не такой уж и большой ценой.

Хозяин развел руками, потом схватил пленницу за подбородок и, рывком подняв ей голову, заглянул ей в глаза.

— А вот за то, что ты натворил, я заберу ее жизнь. Но сначала она узнает все мое огромное гостеприимство, которое я еле сдерживал в своих штанах до твоего прибытия, — прильнув к ее щеке, он провел рукой по волосам заложницы. — Ах, как же она соблазнительна! Конечно, моим ребятам тоже достанется побаловаться с ее еще теплым телом.

— Если с нее хоть шерстинка упадет, я оторву тебе твое хозяйство, а потом сдеру с тебя шкуру, — предупредил Альдвиг.

— Хотел бы я на это посмотреть, — лишь злорадно усмехнулся оборотень и выдернул волос с головы волчицы.

— Готовься, тварь, — процедил сквозь зубы укротитель, сдерживая ярость.

— Преподнесите ему урок, братцы, — скомандовал оборотень и демонстративно повернулся спиной. — Но оставьте в живых, я вернусь и тогда повеселимся у него на глазах.

И он скрылся за дверью.

Нила очень смутилась и растрогалась, услышав, что Альдвига действительно волнует ее жизнь. Она буквально растаяла, не обратив никакого внимание на то, что ее только что лишили одного волоса. Волчица представляла себя принцессой, которую идет спасать красавец принц. Ей уже хотелось остаться закованной в кандалы до самого конца, дождаться, как Альдвиг расправится с полчищем бандитов и спасет ее из плена. Он, словно в сказке сразив главного злодея, подбегает к своей дорогой принцессе и со словами «Моя любовь» высвобождает ее из оков. Измученная заточением волчица падает в его объятия, а затем следует долгий страстный поцелуй.

Но реальность оказалась иной. Альдвига теснила толпа наемников. Хотя ему удалось сразить двух из них, остальные атаковали с разных сторон, не позволяя ему сосредоточиться на одном противнике. Ниле не дождаться своего принца, и если она хочет увидеть счастливый, придуманный только что ей самой финал, ей нельзя терять времени. Спасение принцессы — дело рук самой принцессы.

Она, приободренная словами своего партнера, собрала все свои оставшиеся силы и напрягла каждую мышцу своего тела. Ее глаза вспыхнули желтым огнем, черты лица заострились, стали грубее. Туловище начало увеличиваться в размерах, покрывшись на спине волчьей шерстью. Руки и ноги стали массивнее, налившись нечеловеческой силой. Это максимально животная форма, которую могла принять Нила — оборотень неполной трансформации. Она дернула оковы, и те звонко отлетели вместе с кусками камня, оставив глубокие ямы на стене.

Издав яростный вопль, волчица прыжком обрушилась на бандитов внизу, переломав им кости и раскидав по всему залу, снося телами колонны и мебель. Она ринулась на новую группу, высыпавшую из боковой двери. Разорвав первого из них, Нила сиганула на балкон второго этажа и вломилась в дверь, за которой скрылся главарь.

Альдвиг не упустил возможность перехватить инициативу, после того, как его напарница сравняла шансы. Он продолжил расправляться с паниковавшими от ужаса наемниками. Тем временем с улицы подоспели сторожевые, отрезав путь к отступлению.

Не смотря на то, что укротитель снова оказался окружен, теперь уже он теснил противников и сам решал, кого атаковать. Сразив нескольких Альдвиг развернулся к очередной цели и, проведя несколько выпадов, замахнулся для решающего удара. Но с другой стороны в то же самое время один из бандитов уже летел на него с топором, готовым рассечь жертву пополам. Укротитель развернулся к опасности, но уже не успевал поднять меч, чтобы отразить удар. В этот момент нападающего проткнуло копье, и тот, отлетев в сторону, упал замертво.

Альдвиг обернулся и увидел на пороге полу-осу в полном боевом сияющем обмундировании, которое укротитель нашел накануне в лагере среди награбленного добра. Мальчик не стал дожидаться на поляне, а последовал за человеком, соблюдая безопасное расстояние. Он тоже обнаружил этот посмертный подарок своего хозяина, вооружился чьим-то брошенным копьем и направился следом. Альдвиг улыбнулся неожиданной помощи и, кивнув ему головой, быстро переключился на следующего противника. В несколько молниеносных выпадов еще трое наемников были сражены наповал.

Один из бандитов набросился на полу-осу, но тот ловко уворачивался от атак. Альдвиг, вытащив копье из мертвого тела, метнул его в нападающего на мальчика наемника, пробив ему грудину. Тогда и сам оса ухватился за древко и, сбросив тело, снова принял боевую позу. В этот момент арбалетная стрела попала ему прямо по нагруднику, и мальчик от удара отлетел к стене. Укротитель перевел взгляд на стрелявшего и одним прыжком снес ему голову с плеч, затем кинулся к полу-осе. Тот лишь слегка ударился затылком о камень, но был полностью цел и здоров. Нагрудник и вправду стоил целое состояние, что уникальный легкий сплав металла, редкой гномьей работы, смог выдержать стрелу, не оставив и царапины, да еще и не создавал дополнительный вес, сохраняя осе воздушную маневренность.

Когда с наемниками было покончено, Альдвиг с полу-осой побежали догонять Нилу. За той самой дверью на балконе второго этажа находилась винтовая лестница, уводившая наверх, в покои главаря. Ворвавшись внутрь, они стали свидетелями схватки двух оборотней, которые бились не на жизнь, а на смерть. Они нещадно сыпали друг друга ударами лап, набрасывались один на другого, метали мебель и крушили все вокруг. Большая просторная спальня с высоким потолком превратилась в поле военных действий, кругом все было разрушено чуть ли не в щепки, на стенах, полу и даже потолке были кровавые пятна и глубокие трещины от когтей.

Альдвиг загородил полу-осу рукой, не решаясь вступить в этот поединок. Хоть Нила и не могла полностью обратиться в животное, что сохраняло ей человеческий разум (и более человеческие черты тела нежели волчьи), все же в пылу сражения может не заметить, как и своих поранит. Вошедшая подмога лишь осталась стоять на пороге, с ужасом и страхом в глазах наблюдая за безжалостной бойней.

Волчица очередным ударом отбросила противника назад, разгромив остатки книжных полок. Оборотень, утеревшись лапой и сплюнув кровью, согнулся, готовясь к прыжку.

— Нила! — крикнул Альдвиг и подбросил ей меч.

Она обернулась и взмыла в воздух, в это время ей на перерез метнулся главарь, выставив когти вперед. Нила схватила рукоять и, описав лезвием полукруг, метнула его со всей силы навстречу противнику. Тот, находясь в полете, не успевал сменить траекторию своего движения. Попытавшись уклониться в сторону, он принял меч прямо себе в грудь и упал на залитый кровью ковер. Какое-то время он корчился от боли, стараясь вытащить лезвие. К нему подошла волчица и придавила его ногой. Главарь сопротивлялся смерти, дергаясь в конвульсиях, но жизнь его неумолимо покидала. Когда погасли его демонические глаза, он, испустив последний стон, замер. Уже мертвое тело было не в состоянии поддерживать животную форму, и оно обернулось обратно в человека, истерзанного, почти разорванного в клочья с глубокой дырой в груди.

Нила тоже вернулась в свою обычную форму. Она была тяжело ранена, вся в крови, даже не понять: ее или противника. Альдвиг подскочил к ней и поймал ее прямо перед падением навзничь. Почти как она себе и представляла, но сил для поцелуя у нее уже не осталось.

— Мне надо поспать, — прошептала волчица и отключилась.

— Найди ключ от оков, — приказ осе Альдвиг, держа на руках спящее тело напарницы.

Мальчик даже не сразу понял, что от него хотят, и заметался из стороны в сторону. Затем остановился, собрался с мыслями и стал обыскивать комнату. Среди обломков письменного стола, он нашел связку ключей и принес ее укротителю. Тот, уложив волчицу на колени, стал подбирать ключ. Найдя нужный, он высвободил ее из сковывающих запястья оков и, взяв на руки, понес к выходу. Полу-оса, подобрав меч укротителя, последовал за ним.

Выйдя на улицу, они отправились к стойлу, располагавшемуся в стороне. Погрузив спящее тело в седло, уместив по мешкам свои вещи, Альдвиг повел коня под уздцы через двор к выходу из бандитской крепости. Никто из оставшихся в живых разбойников не посмел преградить им дорогу. Одни, зализывая свои раны, жалобно стонали и прятались по углам, другие, прижимая к груди свои топоры и пики, жались в страхе к стенам, лишь бы их не заметили.

Проходя через перелесок, укротитель остановился, подошел к привязанной ранее к сосне лошади и отпустил ее.

— Скачи, куда хочешь. Ты теперь свободна, — напутствовал он вольное животное.

Затем вернувшись к спутнице, Альдвиг в сопровождении полу-осы направился через луг к ближайшему городу, что находился восточнее по торговой дороге.

*   *   *

Поздним вечером компания добралась до Транкиля — тихий и спокойный городок на западных равнинах Ривенанта. Здесь не было окружающих стен и высоких ворот, не стояли стражники в тяжелой броне, никаких знаков или указателей, обозначающих его начало. Город, открытый ветрам всех направлений, встретил путников деревянными постройками на каменных фундаментах, запахом свежести, принесенной с зеленых лугов, и звонкими ударами молота трудолюбивого кузнеца. Мельницы, скрипя деревянными механизмами, неустанно работали день и ночь: одни, высоко возвышающиеся над Транкилем, перемалывали зерно, другие, возведенные на реке, поставляли в дома воду.

На умиротворенных улицах совершенно не было людей, не доносились вопли пьяных драк, никто не горланил песни. В редких окнах горел тусклый свет. Кругом царила идиллия безмятежности. Даже для такого маленького городишки Альдвигу показалось здесь слишком тихо и как-то подозрительно фальшиво. К нему подступило чувство тревоги.

«Надо скорее найти ночлег», забеспокоился Альдвиг, ускорив шаг. Как вдруг в стороне от главной дороги он заметил вывеску с надписью «Четыре Ветра». За воротами виднелся небольшой дворик, где рос старый ветвистый дуб, а сразу за околицей находилось стойло. Оставив там надежно привязанного коня, он попросил полу-осу подождать здесь, а сам, прихватив сумку, поспешил внутрь заведения. Дверь оказалась не заперта, и Альдвиг прошел в харчевню, в помещение почти без света, где не было ни одного посетителя, лишь на стойке рдела одинокая свечка. На шум захлопнувшейся скрипучей двери поднял голову хозяин.

Укротитель быстрым шагом направился прямиком к нему.

— Уважаемый, мне нужна комната с тремя кроватями и, желательно, окнами во двор. Моя спутница устала, не хочу, чтобы ей мешал шум дороги.

Альдвиг достал из кармана небольшой рубин и положил на стойку перед хозяином. Стоил он довольно много, хватило бы оплатить неделю проживания в столичной гостинице с завтраками, обедами и ужинами. Но владелец двора склонился над камнем и покачал головой.

— Сэр, я принимаю только эсо, — сказал он, отказавшись брать плату.

Тогда укротитель порылся в сумке и выгреб несколько медных монет.

— Этого хватит на ночь?

— На ночь, может, и хватит, — хмыкнул хозяин и покосился на камушек. Он сомневался в его стоимости и не хотел рисковать быть обманутым. — Но только на одну.

— Завтра, как откроется рынок, продам камень и оплачу остальное, — ответил Альдвиг, пряча рубин в карман.

Хозяин кивнул и достал ключ.

— Второй этаж, третья налево, — хмуро буркнул он. — Это единственная комната с тремя кроватями, и окна выходят на дорогу.

— Благодарю, — ответил Альдвиг, взял ключ и вышел на улицу.

Что ж, выбирать не приходилось, особенно, когда в кармане ни гроша. Надо было плату за задания брать звонкими монетами, а не дорогими камнями. Хоть драгоценности перевозить легче и занимают они меньше места, довольно опрометчиво оказаться без медяков. Конечно, в сумке точно должны были заваляться несколько золотых эсо, но укротитель не хотел их показывать без надобности.

Снаружи укротитель обратил внимание, как стало прохладней и наступила мертвецкая тишина, даже молот кузнеца уже не разносился эхом по округе. Вернувшись к спящей в седле Ниле, он, отдав ключ мальчику, взял ее на руки. Вдруг налетел сильный порыв ледяного ветра, принесся с собой обмораживающее чувство нарастающей опасности. Среди гула прямо за плечом послышался как будто чей-то тихий шепчущий голос. Альдвиг резко обернулся, но улица была пустой.

— Скорее! — позвал он полу-осу.

Они прошли через зал и поднялись на второй этаж. Хозяин лишь покосился на них, но ничего не сказал, затем затворил дверь на засов, задул свечу и скрылся в своих покоях.

Уложив свою спутницу на кровать, Альдвиг засомневался, стоит ли ему раздеть девушку. Воспользовавшись случаем, он стал рассматривать ее симпатичное личико, еще запачканное после минувшей битвы. Укротитель зажег огарок, приросший к блюдцу на столе, достал лечебные травы из сумки и взял с комода полотенце, смочил его водой и вернулся к спящей. Обработав ее собственные раны и протерев ей щеки и лоб от пятен крови и грязи, погладил отважную спутницу по голове, аккуратно между волчьими ушами, одно из которых оказалось слегка надорванным. Решив, что нельзя Нилу так оставлять, человек заботливо расстегнул кожаный нагрудник и, приподняв тело, стащил с нее броню. Волчица как будто облегченно вздохнула, избавившись от груза. Она осталась лежать в блузке, подшитой по ее фигуре, но в то же время довольно свободной, чтобы не порвалась во время трансформаций. Тем не менее даже это не помогло, и некоторые швы разошлись под натиском увеличившихся в размерах мускулах. Сложно сохранить красивую форму одежде, не сделав ее похожей на мешок, и в то же время полностью уберечь от повреждений во время обращения в волка. Больше всего страдали рукава, ведь именно руки подвергались серьезным изменениям в размерах. Зато на груди блузка была подшита так, что в человеческом виде и женские формы подчеркивала, а в животном — легко растягивалась.

Приподняв одежду, мужчина визуально не обнаружил никаких серьезных ран. Прощупав ребра, он убедился, что все кости были целы, лишь синяки сияли на теле от сокрушительных ударов. Альдвиг поймал себя на мысли, что ему сложно оторвать взгляд от атлетичного сложения девушки, и осматривал он спутницу уже не с медицинской точки зрения. Сам не заметил, как его рука осталась на ее животе, в висках стучала кровь, а вожделение нарастало.

Все же собравшись с силами, укротитель накрыл спящую одеялом и повернулся к полу-осе. Он все еще стоял около двери и мялся, не зная, что ему можно делать, а что нет.

— Выбирай любую, — улыбнувшись, обратился к нему укротитель.

Мальчик скромно указал на ту, что у окна.

— Конечно, она твоя, — отозвался Альдвиг и махнул рукой, призывая его. — Давай, запрыгивай.

Полу-оса подбежал к кровати и плюхнулся на нее. Некоторое время он, сидя, свесив ножки, слегка подпрыгивал на ней, затем стянул с себя броню, бросив ее на пол, и завалился на бок. Не прошло и минуты, как изнуренный дорогой мальчуган крепко спал.

Альдвиг и его накрыл одеялом, затем сел за стол и стал рассматривать в окно ночной город, стараясь разгадать его тайну. Часовня пробила полночь. Усталость после длинного тяжелого дня окончательно сморила укротителя, и он задремал, уложив руки под голову.

Проснулся он на рассвете, когда петух проорал начало нового дня. Альдвиг вздрогнул и резко выпрямился на стуле, осматривая свои затекшие руки. Таким мертвым сном без снов он давно не спал. Выглянув в окно, он увидел самую обычную оживленную улицу, где местные занимались своей ежедневной утренней рутиной: торговцы везли свой товар на телегах, женщины с ведрами зерна шли кормить скот, доносились удары точильного камня, заострявшего топор или косу, а воздух наполнился ароматом свежего хлеба.

Альдвиг вспомнил про рынок. Решив, что рубин ему тут не продать, он начал искать что-то подешевле и, перебрав содержимое сумки, достал несколько камней граната. Его компаньоны еще спали, и он тихо вышел на улицу.

Пройдя несколько кварталов, Альдвиг не заметил ничего не обычного, как будто накануне ничего и не произошло. Местные были погружены в свои дела, никто не вспоминал о ночном ужасе, не было слышно никаких перешептываний и слухов. Может быть, вчера укротителю это лишь показалось, изнуренный разум сыграл злую шутку, придумав новую проблему.

На рыночной площади было суетно и шумно: каждый старался перекричать соседа, нахваливая свой товар. Выручив хорошую пригоршню медяков и несколько серебряных монет за свои камни (что несколько дешевле, чем рассчитывал укротитель), Альдвиг купил немного сушеных фруктов и вяленого мяса, которые прекрасно сохраняются в долгих путешествиях. Затем он вернулся на постоялый двор.

Полу-оса уже не спал, а, облокотившись на подоконник, наблюдал за людьми на улице. «Наверное, его связь с хозяином уже порвалась», подумал Альдвиг и подошел проверить Нилу. Та спала глубоким сном, восстанавливая силы после изнурительной трансформации и тяжелого боя.

— Пойдем вниз, — позвал укротитель полу-осу.

Они спустились и сели за свободный стол, которых было хоть отбавляй. По сравнению со вчерашним посетителей стало больше, но харчевня все равно выглядела пустой. Заказав омлет, чай и чашку меда, спутники принялись за завтрак.

— Нам надо вернуться в лес, похоронить твоего хозяина, — сказал Альдвиг, а сам засомневался, осталось ли от него еще что-то, им ведь могли и падальщики полакомиться.

Полу-оса, уплетая мед за обе щеки, лишь отрицательно помотал головой.

— Ты сам это сделал? — уточнил укротитель.

Мальчик кивнул.

— Думал, чем дальше будешь заниматься?

Он отставил чашку и грустно опустил голову. Конечно, прирученные полу-люди его расы не могут больше вернуться к своей прежней жизни, а решать самостоятельно они не способны. Смыслом их существования становится их хозяин, давший Имя, которому они полностью и всецело подчиняются.

За годы своей работы Альдвиг заметил некоторые шаблоны в поведении разных типов полу-людей. Он начал вести записи о своих наблюдениях, и теперь уже с уверенностью мог выделить три основных категории всех рас, в том числе и монстров, на основе их способностей к разумному мышлению и приручаемости.

Если представить себе линию, то на левом конце можно поставить засечку с надписью «инстинктивные», на правом — «осознанные». Альдивг долго размышлял, как назвать засечку по середине, но ничего лучше не придумал, чем «полуосознанные». На этой линии он и отмечал всех встреченных им полу-людей, опираясь на их поведение.

На шкале Альдвиига полу-осы располагались на отрезке между инстинктивными и полуосознанными, чуть ближе к правой границе.

— Хочешь отправиться со мной? — спросил Альдвиг мальчика, так и не притронувшегося к омлету.

Тот радостно поднял голову и с надеждой в глазах посмотрел на человека.

— Хорошо, буду рад новой компании, — согласился укротитель, официально приняв нового члена команды. — У тебя ведь было Имя? Хочешь его сохранить?

Полу-оса закивал головой.

— Так, как же нам теперь его узнать? — задумался Альдвиг. — Ты помнишь символы, сможешь их повторить?

Мальчик неуверенно пожал плечами. Тогда укротитель попросил у хозяина перо и лист бумаги, положил их перед осой. Тот кое-как сжал перо в кулак и начал криво выводить линии. Рука дрожала, срывалась, лист порвался под через чур сильным давлением. Мальчик старался как мог. Когда он закончил, Альдвиг долго вглядывался в каракули, стараясь разобрать буквы.

— Гр, Гра, Гре, Гарнир? — неуверенно предположил укротитель, смутившись.

Странно было бы так назвать полу-человека. Он поднял глаза на мальчика, тот задумался, но так же неуверенно покачал головой. Альдвиг еще раз уставился в лист бумаги.

— Гу-ер-нир, — прочитал он по слогам. — Гуернир?

Мальчик по прежнему находился в задумчивости, затем неуверенно кивнул. Неужели, он уже забыл Имя, данное прежним хозяином? Это любопытное наблюдение, подумал Альдвиг, в первый раз в жизни он становится свидетелем тому, что полу-человек может забыть свое священное Имя. Стало ли этому причиной смерть хозяина и разорванная между ними связь? Видимо, мальчик мысленно повторял слово за человеком, затем начал активнее соглашаться с этим вариантом.

— Гуернир, значит, — повторил укротитель, и полу-оса уже в полной уверенности подтвердил твердым кивком.

Не успел Альдвиг завершить свой румяный омлет, как в таверну вошел огромный человек, с головы до ног укрытый мантией. С минуту он стоял в дверях осматриваясь, затем, обнаружив то, что искал, уверенным тяжелым шагом направился прямиком к столику, где сидел укротитель и полу-оса. Без приглашения он плюхнулся на стул. Альдвиг с Гуерниром удивленно уставились на непрошеного гостя.

— Ха! Альдвиг! — прогремел незнакомец и хлопнул огромной ладонью по столу, от чего тарелки задребезжали. — Я нашел тебя! Угораздило же тебя забраться в такую дыру.

— Ты кто такой? — с негодованием, перетекающим в возмущение, спросил укротитель ошарашенный беспардонным поведением человека.

— Можешь звать меня Вик, — представился он и прихрюкнул. Капюшон по прежнему скрывал его лицо. Понизив голос, добавил: — моя работа — все знать и продавать информацию.

— Я ничего не покупаю, — отозвался Альдвиг и повернулся обратно к своей тарелке.

— Хорошо, хорошо, — довольно ответил информатор. — Послушай, дружище, я тебя не просто так искал. Есть для тебя работа, как ты любишь: опасная, связанная с пропажей полу-людей.

Тут Вик выпрямился и поднял указательный палец вверх.

— Но! Не все сразу! Работа подождет, прежде, у меня для тебя есть очень важная информация.

— Откуда ты вообще знаешь, что я люблю!? — возмутился такой фамильярности Альдвиг. — И я не беру заданий.

— Да, да, о задании поговорим, когда ты разберешься со своим домом и тем, кто там живет.

Альдвиг, услышав про дом, с удивлением посмотрел на незваного гостя. В его взгляде читалось недоверие и подозрение, что его собираются одурачить. Он всматривался в темноту капюшона, но лица собеседника не разглядеть.

— Я же говорил, что все знать — это моя работа, — напомнил Вик. — Пока я тебя выслеживал, я нашел небольшой домик на опушке леса южнее столицы. Так вот там кто-то поселился. И этот кто-то подчинил себе фею. Полагаю, она там и до этого жила. Ты знаешь, о ком я?

Укротитель молчал.

— Вижу, что знаешь, — продолжил информатор. — Так вот тебе надо поспешить домой. Ей грозит опасность. Ты можешь все потерять: и фею, и дом, и все, что у тебя есть, и себя самого. Тот, кто там поселился, очень силен и коварен.

Над столом повисла тишина. Казалось, что она распространилась по всей таверне. Все звуки кругом утихли, будто остальные посетители внимательно слушали этот разговор и боялись вмешаться случайным звоном ложки о тарелку.

— О! Это чай? — вдруг встрепенулся информатор, схватил чашку и опракинул ее внутрь капюшона. — Как хорошо, а то прямо горло пересохло. Ну что ж, я тебя оставлю подумать. Решать конечно тебе. Считай, это инвестиция в наши отношения. Я заинтересован в том, чтобы ты жив остался. У меня еще дела есть, я поспешу обратно в Люмивард.

Вик поднялся и устремился к выходу. В дверях он задержался и поднял руку.

— Еще увидимся! — объявил на прощание человек, скрытый мантией, и вышел на улицу.

Альдвиг сидел в глубокой задумчивости, смешанной со смятением. Кто был этот странный тип, так и не показавший своего лица? Откуда он так много знает? Действительно ли он говорит правду? Но чем больше укротитель пытался найти ответы на свои вопросы, тем больше ему становилось беспокойней, что фея попала в беду. Как же она — покровительница и защитница дома — допустила, чтобы там поселился кто-то чужой. Слишком давно укротитель не возвращался домой, вспомнит ли его фея, видевшая его только подростком.

Весь терзаемый сомнениями Альдвиг вышел на улицу. За ним поспешил Гуернир. Укротитель уже совсем забыл о полу-осе, и обнаружил полу-человека, только когда наткнулся на него в своих беспорядочных блужданиях туда-сюда. Некоторое время Альдвиг смотрел пустым взглядом в черные глаза мальчика, затем встряхнул головой, вспоминая где он и с кем он. Укротитель постарался улыбнуться.

— Нам стоит поспешить домой, — заключил Альдвиг. — Но пока Нила отсыпается после трансформации, нам все равно делать нечего. Не бросим же ее тут. Пойдем в оружейную, посмотрим, сможем ли подобрать тебе хорошее копье, подходящее по весу.

Гуернир, как обычно, лишь кивнул. Теперь у него был новый хозяин, и его слово — закон. Даже если они пойдут в пекло, полу-оса будет возглавлять шествие и сгорит в огне первым. Раз хозяин решил купить ему новое оружие, значит на то его воля. Перечить он не смел.

У местного оружейника был богатый выбор топоров, палиц и луков, меньше мечей и арбалетов, совсем мало копий и алебард. Весь ассортимент был вполне среднего качества, с таким на оборотней не пойдешь, но в целом сгодится для обороны города, защиты от разбойников и охоты на диких зверей. Подходящего копья тут не оказалось: либо слишком длинные, либо слишком тяжелые. Хозяин посоветовал отправиться к кузнецу, может, тот сможет что-то придумать.

Кузнец осмотрел полу-осу, примерил несколько деревянных заготовок, но все оказалось не то. Сказал, что сделает наконечник, если они смогут принести ему древко. И отправил их к плотнику.

Плотник трудился на берегу реки за городом, где располагалась его скромная лесопильня. На улице под навесом лежали большие отшлифованные бревна, а в мастерской царил запах деревянных опилок.

— Уважаемый, — обратился Альдвиг к мастеру. — Не поможете ли нам? Нам нужно основание для копья, легкое и неширокое в обхвате.

— Для осы? — лишь спросил плотник, утирая пот со лба.

Укротитель кивнул. Тогда столяр замерил высоту полу-человека и, схватив его за руку, осмотрел ладонь. Затем скрылся в стеллажах в дальней части мастерской. Через некоторое время вернулся с тонкой длинной заготовкой.

— Это клен, — пояснил плотник. — Самое крепкое основание, что можно найти в наших краях. Чуть шире и длиньше, чем нужно, готовил для человека. Я тут укорочу, потом отшлифую, обработаю, сделаю пазы для тесьмы. Будет в самый раз.

— Хорошо, как долго займет работа?

— Пару часов, погуляйте.

Посетители вышли. Альдвиг присел на камне, Гуернир гулял вдоль реки. Его крыло пока не зажило, и взмыть в воздух он еще не мог. Приходилось довольствоваться пешими прогулками.

«Город как город», думал Альдвиг, глядя на постройки не вдалеке. Затем он перевел взгляд на равнину, где заметил пасущихся коров. «Неужели вчера и правда показалось? Как будто женский голос шептал в порыве ветра. Призрак? Дух? Галлюцинация?»

День был спокойным и ясным, солнышко уже перевалилось через зенит, как из мастерской вышел плотник.

— Вот, принимай работу, — сказал он, показывая древко.

Альдвиг осмотрел будущее копье, без зазубрины, идеально отшлифованное. Дал подержать своему компаньону. Гуернир взвесил его в руках, затем удовлетворенно кивнул. Расплатившись с плотником, они оправились к кузнецу. Тот смастерил наконечник и сделал обивку, для сохранения баланса поставил металлическую заклепку на заднюю часть древка. Осталась тесьма для хвата, и они пошли к портному, который выбрал лучший джут и надежно обвязал им хват, чтобы руки не скользили. «Осталось еще в гильдию магов зайти, нанести руны и зачаровать», в шутку подумал Альдвиг.

Когда копье было готово, наступил вечер. Солнце уже встретило западный горизонт. Гуернир радовался своему новому оружию, изготовленному специально для него, вертел им, прикладывал на плечо, дрался с воображаемыми противниками. Покинув мастерскую портного, компаньонов вновь охватило чувство паники и страха. Кругом никого не было, на улицах ни единой живой души, ни малейшего дуновения ветра.

— Я же не сошел с ума, — сказал сам себе Альдвиг. — Гуернир, ты тоже это чувствуешь?

Полу-оса, озираясь по сторонам, жался к хозяину.

— Поспешим ко двору, — предложил укротитель. — Не нравится это мне.

Вернувшись на постоялый двор, Альдвиг с Гуерниром снова оказались в пустом затемненном помещении. Хозяин, как и при первой встрече, стоял за стойкой с хмурым лицом в тусклом свете колышущегося огонька свечи. Он опирался всем своим весом на стойку.

— Как так получается, что после рабочего дня никто не желает пропустить по кружечке? — спросил его Альдвиг.

Хозяин лишь хмыкнул и покачал головой.

— Такие тихие вечера тут, аж мурашки по спине бегут, — укротитель пытался разговорить молчаливого собеседника.

— Мы к этому привычные, — буркнул сквозь зубы хозяин.

— Что это значит? Это повторяется уже давно?

— Да сколько себя помню.

— А что если я на улице останусь?

— В полночь уснешь, а на утро найдут твое мертвое тело.

— Как мертвое? Какие раны? Когтей или от ножа?

— Никаких, ни царапины, ни синяка, лишь ужас в глазах.

— Как это все интересно, и вы с этим готовы мириться?

— Мы научились с этим жить, таков распорядок дня, — затем хозяин помолчал немного и выпрямился. — Неужто господин желает помочь?

— Кто? Я? — удивился Альдвиг. — Не, не. Я укротитель. Проклятья — это не по моей части. Я договариваюсь с живыми, а не с мертвыми.

— Жаль, — тяжело вздохнул он и отправился запирать дверь. — Мы просили столицу помочь, приезжал маг из гильдии. Днем то он ничего не нашел, а ночью так хорошо спал, что на утро поспешно съехал, сказав, что тут все в порядке.

— Поспешно съехал и хорошо спал? — задумался Альдвиг. — Как-то не сходится.

— Он сказал, что спал отлично, как никогда в жизни. Но меня то не обманешь, кошмары ему явились из его прошлого, напугали его до смерти. Вот и сбежал. А раз он отрапортовал, что тут все нормально, других присылать не стали. Что зря времени терять.

Повисла тишина. С улицы стали доноситься накатывающие порывы ветра: стучали вывески, хлопали ставни, истошно скрипели деревья, пронзительно завывали каминные трубы.

— Скоро полночь, — заметил хозяин. — Советую вернуться в кровать, если не хотите спать на ступенях лестницы.

Затушив свечу, он скрылся в коридоре. Альдвиг и Гуернир последовали его примеру и поднялись в свою комнату. Первым делом укротитель подошел к Ниле, ее дыхание было ровным, раны практически затянулись. Пощупав лоб спящей, убедился, что с девушкой все хорошо и, проведя рукой по ее теплой щечке, вернулся в свою кровать. Он смотрел в потолок под неистовые завывания ветра за окном, размышляя какую позу ему занять, ведь он даже себе представить не мог момент отключения. Ему снова причудился еле различимый тихий женский шепот, но разобрать слов было не возможно. Последнее, что он услышал, прежде чем провалиться в сон, был колокол часовни, объявивший полночь.

*   *   *

Утро застало Альдвига не в самом лучшем расположении духа. Ему все ночь снились кошмары. Темный лес под светом огромной круглой луны. Ветви кустов хлещут по лицу, пока он пробирается сквозь заросли. Слюна течет с клыков преследующих диких псов. Горят во тьме глаза. На руках кровь. Он то ли убегает, то ли догоняет. Все перемешалось: то он жертва, то он охотник.

Альдвиг некоторое время сидел на кровати, приводя мысли в порядок. Он смотрел перед собой, одной рукой держась за голову. Если бы не хозяин двора, рассказавший вчера историю со столичным магом, у укротителя могла случиться паническая атака. А так он повторял себе «Это не правда! Меня пытаются испугать! Это не правда!» Глубокий вдох, глубокий выдох, он стал фиксировать взгляд на предметах в комнате: вот один стол, вот два стула, вот три кровати. Вернув себя в реальность, Альдвиг поднялся и посмотрел на Нилу. Волчица еще спала и по ее блаженному лицу было видно, что просыпаться она пока не собирается. Укротитель вздохнул, еще минимум на день придется здесь задержаться. Он решил не терять времени и разузнать о странном ночном явлении.

Прежде чем уйти, Альдвиг разбудил Гуернира.

— Оставайся в комнате, — приказал он. — Следи за Нилой. Если она проснется, не пускай ее на улицу.

Полу-оса сел, потирая кулаками огромные черные глаза, сладко зевнул, потом посмотрел на человека и кивнул ему.

Укротитель стремительно спустился в харчевню и подскочил к стойке.

— Хозяин, два вопроса: где библиотека, и где найти мэра?

— Мэра у нас нет, лишь исполняющий обязанности. Его офис на центральной площади, где большой колодец. А библиотека зачем?

— Должны же быть какие-то записи и упоминания о вашем мистическом случае.

— Ничего нет, не найдете.

— Что ж, это странно. Но и на том благодарю, вы сэкономили мне время.

— Завтракать будете?

— Нет, поспешу к мэру. Пожалуйста, занесите кружку меда наверх.

Сказал Альдвиг, бросив монетки на стойку, и вышел на улицу. Он так спешил, что чуть ли не бегом мчался к площади с колодцем, пробираясь сквозь толпу людей. Неудивительно, что день здесь начинается рано, ведь местные совсем лишены вечера, им пришлось адаптироваться: подниматься засветло, чтобы успеть переделать все дела до заката и спрятаться в своих домах.

Пробегая по площади к зданию мэрии, Альдвиг краем глаза заметил женскую тень над колодцем. Но когда он повернулся, там никого не оказалось. Укротитель замедлил шаг и подошел к каменному бордюру, обрамлявшего источник воды. Аккуратно наклонился и заглянул внутрь темной пропасти. Колодец был довольно глубоким, дна не разглядеть. Мурашки холодком пробежали по его спине, и он отпрянул назад. Решив не терять времени, Альдвиг развернулся к зданию.

Ворвавшись в офис мэра, он навис над столом исполняющего обязанности. Тот от испуга аж подпрыгнул на стуле и хотел уже было позвать охрану, но гость, присев напротив, сказал:

— Прощу прощения за мое вторжение, но вы же сами понимаете, времени мало. Меня зовут Альдвиг, я — укротитель.

— У-укротитель, — повторил заикаясь служащий. — Кого же вы укрощаете?

— Диких монстров и полу-людей в основном, — пояснил посетитель. — Я хотел бы вам сообщить о недавнем происшествии в округе города.

— О каком же?

— Думаю, вы должны знать, что тут орудует банда бандитов.

— Да, мы стараемся обезопасить дороги, но людей не хватает.

— Так вот, они больше не должны доставлять хлопот, — Альдвиг поднялся и подошел к висящей не стене карте Транкиля и прилегающих территорий. — Вот здесь у них основное логово и все награбленное добро.

Укротитель пером обвел небольшой лес, который на самом деле был высажен лишь для отвода глаз. Затем он спустился южнее и сделал новую пометку на карте.

— Тут у них временный лагерь, — пояснил Альдвиг. — Возможно есть еще, но другие мне не посчастливилось найти. Направьте туда людей, чтобы забрать награбленное и вернуть их законным хозяевам, если они еще живы, конечно.

— Как вам это удалось?

— Долгая история, но главаря их больше нет. Оказался оборотнем.

— О-оборотень, — опять заикаясь повторил исполняющий обязанности. — Да, да, конечно, я направляю людей. Там же безопасно теперь?

— Вполне, — кивнул Альдвиг. — Может осталась пара разбойников, но без главаря они не представляют угрозы.

Альдвиг обогнул стол и снова уселся перед служащим.

— Вы, наверное, хотите вознаграждения? — неуверенно спросил исполняющий обязанности.

— От небольшого содействия с вашей стороны не откажусь, — согласился укротитель. — Что вам известно о проклятье?

— Только то, что это касается лишь местных, — довольно резко ответил служащий.

— Вы хотите сказать, что если я ночью останусь на улице, останусь жив?

— Никто не остается в живых, после ночи проведенной вне стен дома.

— Мне кажется, это не нормально, — предложил Альдвиг.

— Вы собираетесь укрощать дух?

— Так все-таки это дух?

— Никто толком не знает, он появился еще до нашего рождения, — после небольшой паузы служащий бросил взгляд на карту. — Вон там на севере есть часовня, она отбивает полночь. Попробуйте спросить звонаря, он самый старый в Транкиле. Может, он что вспомнит.

— Благодарю, — ответил Альдвиг, уже покидая кабинет.

Когда исполняющий обязанности обернулся, перед ним уже никого не было.

Укротитель устремился в северную часть города. «Если это дух, то нужен экзорцист. Духов изгоняют, а не укрощают. Как же приручить духа?» думал Альвдиг по пути, стараясь вспомнить все, что ему известно по этой теме. К сожалению, достать из памяти много не удалось, лишь однажды он встретил мага, который немного разбирался в изгнании духов. Но тогда он понял лишь то, что это слишком сложно, и много разных факторов и условий надо учитывать и подбирать чуть ли ни индивидуальный подход к каждому призраку. «Конечно, меня это не особо касается, я мог бы просто дождаться, пока проснется Нила, и уйти отсюда», размышлял он. «Но не правильно жить в вечном страхе перед ночью, к тому же здесь могут останавливаться путешественники и торговцы, не знающие этой особенности.»

Уйти или остаться, вопрос, мучавший Альдвига всю дорогу до часовни. Когда укротитель подошел к одиноко стоящей башенке с колоколом наверху, он почувствовал будто за ним наблюдают, будто голос нашептывает на ухо в легком дуновении ветра. Преодолев сомнения, Альдвиг вошел внутрь. Перед ним оказалась винтовая лестница. Он медленно поднимался по ступеням, держась рукой за стену. Выйдя на среднюю площадку, укротитель обнаружил стол со стулом, стопки книг, перо с чернильницей и свечу на блюдечке. На полу стояла корзина со свежими фруктами. Чуть подальше, у противоположной стены под лестницей примостилась скромная деревянная кровать. Место выглядело обжитым и ухоженным, но тут никого не было.

Альдвиг стал подниматься выше. Через несколько кругов по лестнице, он вышел на открытый ярус. На ящике у бордюра сидел старик с седыми волосами и, меланхолично созерцая город внизу, курил трубку. На первый взгляд он казался таким древним, будто сейчас рассыпется в песок, стоит только ветру подуть сильнее. Альдвиг обошел колокол и остановился в нескольких шагах от звонаря.

— Я знал, что ты придешь, — сказал он тихим хриплым голосом, покачав головой. — Отсюда мне все видно.

Альдвиг посмотрел вниз. Вид отсюда открывался и вправду красивый.

— Знаешь, зачем я здесь?

— Знаю.

— Расскажешь, что тебе известно?

— Зачем это тебе надо?

— Может, я смогу помочь.

— Тебя не просили о помощи.

— Знаю, и все же если это в моих силах, почему бы не помочь городу спать спокойно?

— Ты не сможешь.

— Хотя бы историю послушаю.

— Ты уйдешь потом?

— Уйду.

— Хорошо, слушай внимательно, — согласился звонарь.

Он сделал глубокую затяжку всей грудью, потом, выпустив кольцо густого дыма, начал рассказ:

Я был еще совсем ребенком, когда мне матушка поведала эту страшную историю, случившуюся еще в ее детстве. Тогда Транкиль был шумным и веселым, все любили что-нибудь отпраздновать, лишь дай повод. И вот в угаре очередного кутежа один из пьяных то ли не заметил, а то ли приставал к девчонке — никто не знает, какая была причина наверняка. В общем, он так увлекся в своем беспамятстве, что толкнул девочку, и она упала в колодец.

На следующий день ее мать в панике бегала по всему городу, искала дочку. Но не нашла. Через пару дней ее обнаружили мертвой на дне колодца. Мать не могла найти утешения, она горевала так сильно, что одним вечером, на закате, поднялась сюда, на колокольню, и прокляла этот город, обрекла его на вечную тишину после заката: никто не шумит, не пьет, лишь сидит дома, а ночью спит. Потом она сбросилась вниз.

— Вот с тех пор она и наказывает всех, кто после заката остается снаружи, — закончил звонарь и снова глубоко затянулся.

— И как же избавиться от этого проклятья? — спросил Альдвиг.

— Никак, весь город в ответе. Мы все причастны к этому, мы все потомки тех, кто кутил и пьянствовал на улицах. Вот мы все и расплачиваемся за их грехи.

— А в часовне безопасно?

— Нет, здесь она умерла, тут самый очаг ее злости и отчаяния.

— Почему же с тобой ничего ночами не случается?

— Я ее внук. У нее было две дочери. А погибшая девочка — моя тетка.

Альдвиг вдруг очнулся, этот старик — потомок женщины, проклявшей город. Может ли он помочь? Раз родственник жив, он должен быть как-то связан с этим. В старых сказках обычно дети и внуки могут уговорить своих предков прекратить безумства. Но это лишь сказки, а звонарь явно не настроен помогать.

— Ты обещал уйти, — напомнил старик.

Укротитель кивнул, развернулся и медленно направился вниз, касаясь рукой камня стены для дополнительного равновесия, чтобы не сорваться с узких ступеней. «Старик точно является ключом к решению проблемы. Я обещал уйти, но не обещал больше его не встретить. Надо найти способ его выманить». Он направился к колодцу, где произошла трагедия.

Солнце уже перевалилось на запад, удлиняя тени с каждой минутой. До заката времени оставалось немного. Вернувшись на площадь, Альдвиг снова подошел к колодцу. Не зря это место утром привлекло его внимание. Он снова заглянул внутрь, но там по прежнему ничего не было видно.

«Думай»! Сказал он сам себе. «Думай! Что обычно делают, чтобы вызвать духов? Если тут погибла девочка, может она хочет мести»? Альдвиг достал нож и кольнул ладонь. Кровь закапала прямо в каменную пропасть. Он ждал. Но так ничего и не произошло.

«Конечно, я же чужак», догадался укротитель. «Если она и хочет мести, то этому городу. Нужен кто-то из местных»! Альдвиг обернулся и увидел проходившего мимо мужчину с ящиком овощей.

— Уважаемый, мне нужна ваша помощь! — подбежал у нему Альдвиг с ножом и окровавленной ладонью.

У незнакомца глаза полезли на лоб, он бросил свою ношу и с криком бросился прочь. Ящик с шумом разбился в дребезги, овощи рассыпались по брусчатке. Это происшествие не осталось незамеченным стражей, стоявшей у здания мэрии. Два охранника подлетели к укротителю и, с оружием наготове, обступили его с двух сторон.

Альдвиг лишь качнул головой и бросил нож на землю, показывая, что не собирается сопротивляться.

— Прошу аудиенции исполняющего обязанности, — сказал он, поднимая руки вверх.

Стражники, увидев, что человек не представляет опасности, и, возможно, это было лишь недоразумение, провели его в здание и усадили перед служащим для разбирательства, что делать с нарушителем. От внезапного появления нежданных гостей исполняющий обязанности снова вздрогнул, не рассчитывая так скоро вновь встретиться с этим чужаком.

— Кровь! — закричал он. — Ковры перепачкаешь! Дайте ему что-нибудь!

Один из стражников вышел из кабинета и через минуту вернулся с бинтом. За это время второй успел быстро пересказать произошедшее.

— Напомните, как вас звать? — спросил исполняющий обязанности.

— Альдвиг, — ответил гость, перевязывая руку.

— Альдвиг, что это значит? Вы теперь жителей города пугать решили? Мало нам проклятья, теперь вы.

Укротитель быстро пересказал встречу со звонарем.

— Так он потомок той женщины? — удивился служащий.

— Вы не знали?

— Нет, этого никто не знал. Эту историю вообще считают придуманной легендой для пущей таинственности.

— Я надеюсь, звонарь меня не обманул, выдав историю за действительность. Но я привык доверять своим чувствам, а то, что я ощутил в часовне и рядом с колодцем, говорит мне, что это правда.

— У вас есть идеи, как это остановить?

— Никаких, — прямо ответил Альдвиг. — Но я читал, что кровью можно призвать душу. Моя не сработала, так как я не местный.

— Вы собираетесь принести жертву? — изумился исполняющий обязанности.

— Нет, ни в коем случае, — замахал руками укротитель. — Пары капель крови хватит. Чем больше людей согласится помочь, тем сильнее будет эффект.

— Хорошо, соберем добровольцев, — сказал служащий и кивнул охранникам.

— Нам надо поспешить, скоро уже сумерки. Соберите, как можно больше людей на площади, — напутствовал Альдвиг уходящих стражников.

Жители неуверенно с явным недоумением и легким испугом стягивались вокруг колодца. Совсем скоро закат, и им надо будет спешить по домам. Зачем же их сюда позвали?

Исполняющий обязанности мэра города в компании Альдвига ждал, пока народ соберется. Когда подоспело человек двадцать, укротитель кивнул — этого должно быть достаточно. Тогда служащий, произнеся короткую, мотивирующую речь о спасении города, продемонстрировал на своем примере: стражник кольнул его палец ножом, и несколько капель крови упали в глубину колодца. Опрыснув нож настойкой, он приготовился принимать следующего добровольца. Но люди мялись, боялись. Они всю жизнь прожили в страхе перед ночью, а она вот-вот уже наступит. Никто из них не верил, что проклятье можно снять. Альдвиг и сам не верил, что это сработает. Но ему надо было выманить звонаря из своей башни.

— Друзья! — крикнул Альдвиг. — Вы все знаете легенду о погибшей здесь девочке. Только получив ее прощение, вы сможете стать свободными. Помогите же мне с этим! Всего капля крови, и вы успеете домой к очагу.

Люди зашептались, затем один вышел вперед и протянул под нож руку. Стражник уколол его и выдавил пару капель. Затем снова смочил лезвие настойкой. Потом подошел другой, за ним третий. Жители осмелели и выстроились в очередь. Надежда заблестела в их глазах.

Альдвиг встал у края колодца и вознес руки над дырой, он толком и не знал, что надо делать, лишь повторял то, о чем читал в сказках. Укротитель начал тихо повторять слова, стараясь призвать дух погибшей девочки: «прийди, о измученная душа»!

Ничего не происходило. Служащий подошел к нему.

— Получается?

— Сэр, я не экзорцист, — с небольшим надрывом сказал Альдвиг. — Делаю, что могу. Не мешайте мне сосредотачиваться.

Солнце еще не коснулось горизонта, как вдруг налетел сильный порыв ветра и закружил вокруг колодца. Жители перепугались, хватаясь друг за друга. Альдвиг не сдвинулся и с места, все повторяя свои придуманные слова. Он услышал уже знакомый шепот за спиной. Казалось, будто потоки воздуха шли из глубины колодца.

На площадь ковыляя вышел звонарь.

— Что вы делаете? — закричал он. — Прекратите! Вы сделаете хуже!

Альдвиг не обращал на него внимания и продолжал делать вид, что призывает духа. Тогда звонарь приблизился к нему и схватил за руку.

— Прекратите! — орал он. — Дайте ей покоя!

Тогда Альдвиг резко опустил руки и повернулся к нему.

— Почему вы желаете смерти этим людям? — укротитель говорил громко, перекрикивая ветер, чтобы все вокруг могли его слышать.

— Что? Я не, — начал оправдываться звонарь.

— Ты же бьешь в колокол каждую полночь, чтобы душа твоей бабки забирала неспящих!

Жители с ужасом смотрели на старика, перешептывались в недоумении. Так это дело рук звонаря, думали они. Значит, это из-за него они каждую ночь спят в страхе.

— Каждую ночь ты призываешь ее душу, чтобы та убивала всех, кто остался на улице! Зачем ты это делаешь?

— Как? — голос старика дрогнул в испуге. — Как ты это понял?

— На корешке одной из книг в твоей келье были начертаны руны темного наречия, что может означать только одно — ты занимаешься черной магией! Сомневаюсь, что звонарю нужна черная магия. Точно не для того, чтобы бить в колокол.

Звонарь попятился назад и закричал:

— Я не хочу ничего менять! Вы все виноваты в том, что случилось! Вы все причастны к тому, что девочка тут погибла! Никто из вас не имеет права веселиться ночами! Не видать вам ее прощения!

Он поскользнулся и, перевесившись через бордюр, упал в колодец. Альдвиг молниеносно схватил канат с ведром и прыгнул за ним в глубь. Долго он летел в черноте дыры, куда не попадал дневной свет. Затем перед ним послышался всплеск — старик плюхнулся в воду. Укротитель набрал воздух и не успел зажмуриться, как тоже погрузился в ледяную воду. Мышцы его сковало, какое-то время он не мог пошевелиться, но, собравшись с силами, нырнул и стал грести вниз. Воздух в легких заканчивался, он уже отчаялся найти старика и думал повернуть, как его рука наткнулась на что-то. Схватив ногу звонаря, Альдвиг развернулся и стал тащить его вверх.

Канат натянулся на всю длину. Исполняющий обязанности мэра, стражники и другие собравшиеся столпились вокруг пропасти. Они всматривались в глубь, но ничего не могли разглядеть. Кто-то уже махнул рукой и отвернулся. Но вдруг из недр земли до них донеслось эхо: «Тяни»! И все налегли на канат.

Через некоторое время они вытащили наружу Альдвига, крепко сжимающего старика. Тот был еще жив, но сил потратил много. Он лежал на камнях, еле дыша. Как вдруг из глубины колодца вылетело небольшое свечение и, описав дугу в воздухе, остановилось прямо перед звонарем. Комок света принял очертания юной девушки.

— Дорогой мой, Грегори! — произнесла она. — Наконец-то, ты ко мне пришел.

— Тетя, — лишь простонал старик, подняв глаза к свету.

— Пожалуйста, прости их! — стала умолять девушка. — Я уже давно простила своего убийцу, простила Транкиль. Я так устала, я хочу лишь покоя.

— Как же твоя матушка? — прошептал Грегори.

— Разрушь колокол, и она обретет покой, который мы так долго ищем.

Старик расплакался, перевел взгляд на сидящего рядом Альдвига.

— Спасибо, — простонал он и схватил за руку укротителя. — Спасибо! Я понял.

Затем он затих, закрыв глаза. Медленно повернул голову и снова посмотрел на дух юной девочки.

— Я прощаю этот город, — прошептал он. — Пусть моя бабушка покоится с миром.

Старик закрыл глаза, и его голова безжизненно повисла на груди. По земле прошла дрожь, затряслись столбы, фонари, вымпелы и дома. Землетрясение ушло на север, к часовне. Альдвиг поднялся на ноги. Все на площади обратили свой взор на холм, где над городом возвышалась башенка. Она вся дрожала и вибрировала, затем трещина пошла по стене с земли до самого колокола, раскалывая камень на части. Огромные куски падали вниз. Часовня рушилась на глазах. Через мгновение здание обвалилось, колокол, издав последний свой гулкий звон, раскололся на части, и высокий столп пыли поднялся в воздух. Светящийся призрак девочки испарился с блаженным вздохом обретенного покоя.

Ветер стих, наступила тишина. Никаких шепотов, никакой бури. Солнце уже село за горизонт. Люди оглядывались, не знали, стоит ли спешить домой, переговаривались, обсуждали случившееся. Альдвига трясло в мокрой одежде, он хотел уже уйти, но его остановил служащий.

— Ты ведь с самого начала не собирался призывать дух, — сказал он.

— Да, я не умею этого делать, — подтвердил укротитель. — Мне надо было выманить звонаря. Хорошо сыгранный спектакль. Спасибо за участие.

— Вам спасибо, Альдвиг, — поблагодарил исполняющий обязанности, наконец-то запомнив имя собеседника.

— Дети не в ответе за поступки родителей, — ответил укротитель и, махнув на прощанье рукой, направился на постоялый двор.

Войдя в харчевню, по обыкновению темную и пустую, измотанный Альдвиг плюхнулся на стул.

— Прибавь света, хозяин, и подай горячего! — хитро улыбнулся уставший гость.

Хозяин не сдвинулся с места, лишь наградил остряка своим хмурым взглядом.

— Сегодня можно пить до утра! — крикнул ему укротитель. — Неси эль!

Все еще не верящий владелец заведения пожал плечами. С другой стороны, это не его заботы, если посетитель свалится лицом об стол, уснув в полночь. Он налил кружку эля.

— Одну? Или еще подать? — угрюмо спросил хозяин. — Я закрываю и иду спать.

— Тут пить не с кем, скука. Давай одну.

Поставив на стол перед гостем напиток, он по привычке закрыл дверь на засов и направился в свои покои, ожидая удара колокола. Но его все не было. Хозяин лежал и ворочался, никак не мог уснуть, с нетерпением вслушиваясь в тишину. Но за окном было непривычно спокойно: ни ветра, ни гула, вывески не хлопали, ставни не стучали. В беспокойстве он вскочил с кровати и вышел в коридор. Сильное волнение им охватило, когда увидел свет в харчевне и до него донеслись звуки разговоров. Медленно хозяин вышел из темноты и увидел, что укротитель уже сам за стойкой разливал эль, а за столами сидели несколько человек и полу-оса. Среди них был и исполняющий обязанности мэра города.

— Ч-что тут происходит? — спросил он в панике.

— Добро, хозяин! — крикнул ему Альдвиг, наполняя очередную кружку. — Я открыл дверь этим господам, грустно было праздновать в одиночку.

— Все хорошо, Густав, — сказал служащий. — Проклятья больше нет. Как видишь, мы живые.

Хозяин аж расплакался, сел рядом с исполняющим обязанности и зарыдал. Долго рыдал, горько. Укротитель и ему принес кружку эля, а потом слушал грустные рассказы местных о тяжелой жизни под гнетом проклятья. Оказалось, что много лет назад у Густава жена погибла ночью, не успев дойти до дома. И теперь он был счастлив, что эта скверна больше не унесет ничьих жизней. Глубоко за полночь Альдвиг с Гуерниром вернулись в комнату и уснули спокойным, сладким сном без кошмаров и сновидений.

*   *   *

Наступило долгожданное позднее утро, когда не надо рано вскакивать, чтобы успеть переделать гору дел до заката. Нила потянулась на кровати, сбросив одеяло, и, размяв залежавшиеся мышцы, села.

— Я голодная, как волк! — продекламировала она. — Хочу есть!

Затем волчица осмотрела комнату, которую видела впервые. Нила задумалась, как же она тут очутилась. Перевела взгляд на кровати по соседству: на одной спал Альдвиг, на другой — полу-оса. Но раз они тут все вместе, то и беспокоиться не о чем.

Затем она обнаружила отсутствие нагрудника и остатки лечебных трав на себе. «Он обработал мои раны?» Волчица с удивлением ощупывала свое тело, как вдруг ее осенило, «он дотрагивался до меня?!» Нила, чуть не взвизгнув, засмущалась и раскраснелась. «Интересно, что он подумал? Надеюсь, я хорошо выглядела! Хоть бы ему понравилось!» Внезапно одна лихая дикая мысль пронеслась в ее голове, и Нила залилась краской до самых кончиков ушей, прикрыв лицо руками: «А если он со мной еще что-то делал, а я этого не помню?» Волчица упала на кровать и накрылась одеялом с головой, погрузившись в свои фантазии. Сама не заметила, как лапой потянулась вниз по своему телу. Затем так же резко снова села, замотав головой, отгоняя предательские мысли. «Нет! Он — настоящий мужчина, и никогда такого со мной не сделал бы. По крайней мере, пока я сплю. Надеюсь, что только пока я сплю».

Она поднялась и подошла к окну. Город суетился своей ежедневной рутиной. Нила обратила внимание на счастливых улыбающихся людей. Какое интересное место, подумала волчица, тут все такие радостные.

Порывшись в сумке, Нила нашла несколько медяков и направилась на улицу. Купив в пекарне пару сладких булочек, она дошла до рыночной площади, где приобрела кусок мыла с хвойным ароматом. Затем девушка спустилась к реке и пошла вниз по течению, мимо лесопилки. Не вдалеке поток уходил в редкий березняк, и там, за поворотом реки, она нашла укромное уединенное местечко. Полностью раздевшись, полу-волчица вошла в холодную прозрачную воду. Речка тут была не глубокой, всего лишь чуть ниже колена, но этого было вполне достаточно.

Нила прожила все свое детство на севере, в прохладных местах, где большую часть года земля покрыта седым инеем, и холодной воды она ни чуть не испугалась. Сначала кожа покрылась мурашками, ноги защипало, и, затаив дыхание, она полностью окунулась, сев на дно. Затем быстро поднялась и, намылившись с головы до ног, уделив особое внимание хвосту, снова опустилась в воду. Некоторое время волчица лежала в потоке реки, глядя на умиротворенно покачивающиеся на ветру кроны берез. Затем она поднялась и, смыв остатки мыла, выбралась на теплый каменистый берег, где, встряхнувшись, сбросила с себя крупные капли воды и растянулась под теплыми лучами солнца.

Немного обсохнув, Нила надела нижнее белье и штаны, оставив блузку и сапоги в руках, и босиком направилась обратно на постоялый двор. Подойдя ближе к городу, она оделась целиком, чтобы не смущать местных. Время было к полудню, а двух сладких булок ей хватило лишь разжечь аппетит еще больше. Вернувшись в харчевню, она обнаружила Альдвига и полу-осу за одним из столиков.

— Ну вы и горазды спать! — поприветствовала их волчица, подсаживаясь.

— Кто бы говорил, — отозвался с улыбкой укротитель. — Рад, что ты проснулась.

— И сколько же я спала?

— Ты отключилась сразу после боя с оборотнем и проспала три дня и три ночи.

— А, — задумалась она, поднеся палец к щеке и глядя в потолок. — Что-то припоминаю.

В это время Густав поставил на стол две порции омлета и напитки как обычно: чашку чая и кружку меда.

— О! Хозяин! И мне того же! — воскликнула волчица при виде еды. — Две порции!

— Возьми мою, а я подожду, — Альдвиг подвинул ей тарелку.

— Отличненько! — только и сказала Нила и принялась уплетать вкусный завтрак.

— Кстати, это Гуернир, — представил Альдвиг полу-осу. — Он теперь будет с нами путешествовать.

— А? Как? Гарнир? — переспросила волчица.

— Гу-ер-нир, — повторил укротитель.

— Это ты придумал?

— Его прежний хозяин.

— Ясно, — сказала девушка и, прожевав еду, поприветствовала полу-осу и помахала ему рукой: — привет, Гарнир! Я Нила.

Гуернир лишь робко кивнул, застеснявшись, и продолжил свою неспешную трапезу, в этот раз он не стал брезговать омлетом. На столе появились еще две порции.

— Пить что-нибудь будете? — Густав старался изображать приветливость, но за долгие годы жизни вдовьцом, обвиняя каждый день проклятье, хмурость лица и голоса стали его особенной чертой.

— Что есть из местного? — спросила Нила.

— Брусничная настойка, — ответил хозяин без раздумий. — Но ее лучше вечером, сон будет крепче.

— Тогда чашку чая.

— Как тебя угораздило попасться к бандитам? — спросил Альдвиг, когда Густав ушел.

— О! Я гналась за тем уродом всю ночь, — волчица, забыв закончить свой второй омлет, переключилась на рассказ. — Выскочили из леса и, перескочив тракт, помчали прямиком через поле. Потом вижу, он уже к другому лесу приближается, скрылся за деревьями. Я пришпорила коня и на полному ходу туда за ним влетаю, а там стены, охрана. Меня повалили, набросили сеть. Я уж думаю, ну сейчас я вам покажу, как появился их главарь, полу-обращенный оборотень. Он подошел ко мне и как всадил мне кулаком, у меня уж в глазах помутнело. А когда я пришла в себя, вижу, ты уже угрожаешь шкуру с него содрать.

— Что ты имеешь ввиду, говоря полу-обращенный?

— Примерно как я, вот только я не могу полностью стать ни животным, ни человеком, это мое естественное состояние, а он может. Но он специально предпочитал находиться в пограничной форме ближе к зверю.

— Для устрашения, видимо, — предположил Альдвиг.

— Для показухи скорее, — поправила Нила. — Была бы я готова к встречи с ним, сразу спуску не дала бы этому похотливому извращенцу.

— Рад, что с тобой все хорошо, — укротитель помедлил в задумчивости и добавил: — не надо было тебя отпускать.

— Ах, — отмахнулась Нила. — Не ты ли обычно говоришь, важно, где мы сейчас, а не то, что было. Сетуя на прошлое, мы не поможем настоящему.

— Это не противоречит. Из прошлого мы извлекаем опыт. В следующий раз не отпущу тебя одну ночью.

Нила раскраснелась и стала смущенно ковырять остатки остывшего омлета. Забота ее партнера для нее значила очень многое. Не только доверие в их общем деле, но и в их совместной жизни, о которой она мечтала. Сейчас они компаньоны, вместе выполняющие задания, вместе рискующие жизнью, вместе празднующие победу. Но когда они доберутся до поместья Альдвига, Нила представляла себе начало новой главы в их истории, более близкой, более интимной.

— А я что-нибудь пропустила, пока спала? — внезапно спросила она, переводя тему разговора.

Альдвиг лишь усмехнулся и вкратце пересказал события прошедших дней.

— Чего?! — воскликнула Нила, выслушав приключение партнера. — Да чтобы я еще спать легла! Все самое интересное проспала!

— Тебе не снились кошмары? — уточнил укротитель.

— Не помню, чтобы мне вообще хоть что-нибудь снилось, — волчица задумалась. — Кстати, а это нормально, что вон те наемники за нами наблюдают?

На другом конце харчевни за угловым столом сидела группа из шести человек. Перед ними было много еды и алкоголя. Одни периодически оглядывались на компанию человека с полу-людьми, а те, что сидели к ним лицом, пристально наблюдали. Не смотря на количество выпитого эля, они не шумели, вели себя спокойно, не громко переговаривались, обсуждая укротителя и его спутников.

— Хозяин, — тихо обратился Альдвиг к проходящему мимо Густаву. — Не известно ли вам, кто те господа за угловым столом?

— Нет, сэр, — покачал тот головой. — Прибыли сегодня утром. Недавно, когда в вам присоединилась подруга, интересовались вами.

— Что ты им ответил?

— Не больше, чем мне известно. Вы — очень уважаемый в Транкиле человек, укротитель.

— Спасибо, Густав, — поблагодарил Альдвиг. — Принеси, пожалуйста, еще чаю и меда.

— Я когда вернулась сюда, заметила у входа странную повозку, больше похожую на карету, — вспомнила вдруг Нила. — Вокруг нее еще человека четыре суетилось.

— Нас это не касается, — прокомментировал укротитель. — Мы идем домой, сейчас закончим с нашим поздним завтраком или уже обедом и в путь.

Альдвиг уже собирался подняться, чтобы пойти собирать вещи в комнату, как к их столу подошел один из наемников. Довольно высокий детина, широкоплечий, толстолобый, в кожаном нагруднике с металлическими заклепками, с перевязанными бинтами руками до локтя, с одним наплечником, покрытым железными шипами. Хотя он подошел безоружным, по всему его виду было понятно, что этот парень владел двуручным мечом — оружие не разбойников, требующее особых навыков и умений.

— Сэр, у вас интересная компания, мой господин хотел бы с вами поговорить.

— Не интересно, — отрезал укротитель.

От такой грубости у наемника побагровело лицо и костяшки на кулаках побелели от напряжения. Казалось, будто сейчас пар пойдет из ушей.

— Расслабься, Сторм, — к ним подошел опрятно одетый человек, на его одеждах не было и пятнышка крови или грязи. Его темно-синий камзол был сшит по его фигуре, украшен на груди орнаментом: желтой розой. Камзол скрывал под собой плотно прилегающие друг к другу маленькие диски кольчуги. На руках его были тонкие кожаные перчатки, коричневые с синей и белой обшивкой, а на бедре висела элегантная шпага с весьма изящной гардой и искусно выкованным лезвием. — Я сам пообщаюсь с гостями.

Незнакомец без спроса присел за их стол. Его окружала довольно сильная аура, он привык получать то, чего хочет, не спрашивая разрешения. Вопрос лишь в том, на сколько огромное его эго, и как много он хочет. Сторм сделал шаг назад, но остался возле своего господина.

— Меня зовут Брундин Финчес. Мне и моей команде поручено очень деликатное дело — доставить принцессу к ее принцу.

— Не заметил, что мы в сказке оказались, — холодно ответил Альдвиг, отметив наличие фамилии у нежеланного собеседника.

— Как жаль, что не удалось обойтись всего лишь красивой аллегорией, — Брундин развел руками. — Тут недалеко есть небольшая деревенька, у тамошнего старосты есть договоренность с неким очень важным и влиятельным господином в Силвередже. Согласно этой договоренности, нужно доставить невесту ее жениху. К сожалению, это все, что я знаю.

Последние слова он выговорил медленнее.

— Красивая история, но не понимаю, зачем мне это.

— Так вот, обратив внимание на ваших спутников, которые из числа полу-людей, я подумал, что вы могли бы нам помочь, конечно же за плату. Нам бы пригодились дополнительные люди.

— Я не наемник. Не вижу смысла тратить свое время на задание, с которым ваша немалая группа вполне может справиться и без меня.

— Разумеется, сэр Альдвиг. Вы — укротитель, — он сделал паузу, подчеркивая свою осведомленность. — Я поясню. Мы уже в нескольких днях пути, но заметили одну странную вещь. Будто за нами следят, словно охотятся. Постоянное чувство тревоги нависло над караваном. Нам чаще стали попадаться на пути дикие монстры. Мне показалось, человек вашей профессии смог бы понять природу странных явлений и помочь оградить нашу принцессу от нападения монстров.

Альдвиг задумался. Брундин открыл было рот, хотел еще что-то добавить, но укротитель поднял руку, останавливая его. Явление это действительно необычное, может ли человек привлекать чудищ и диких зверей? Альдвиг не удивлялся внезапному чувству тревоги, если группа уже подъезжала к городу, возможно, их тоже задело местным проклятьем. Но Альдвиг не мог найти объяснение опасению постоянной слежки, описанное Финчесем. Он не похож на человека, который будет разводить панику на пустом месте. Возможно, кто-то приглядывает за повозкой, или ее содержимым. Может быть, это существо и привлекает опасности к группе сопровождения.

— Вот теперь вам удалось меня заинтересовать, — кивнул Альдвиг, скрестив руки на груди. — Напомните, куда вы направляетесь?

— Силвередж, что на пол-пути отсюда до столицы, — ответил Брундин.

— Что ж, мы в любом случае направляемся в Люмивард, — сообщил укротитель. — За разумную плату, можем составить вам компанию.

— Мы выдвигаемся завтра утром, — за постоянной улыбкой Брундина сложно понять его эмоции, но Альдвигу показалось, что кончики его губ слегка приподнялись. — Позвольте мне оплатить ваше проживание здесь в качестве аванса.

— Это не требуется, — отказался укротитель. — Мы здесь бесплатно проживаем.

— Ладно, — рассмеялся Брундин. — Тогда, до утра.

Он поднялся и вернулся к своей группе. Сторм верной собачкой последовал за ним.

— Мы тут бесплатно живем? — изумилась Нила, когда они снова остались одни.

— Да, я не говорил? — изобразил удивление укротитель. — Мэр, точнее господин исполняющий его обязанности, был так счастлив вчера, что взялся возместить все наши расходы, связанные с пребыванием в Транкиле. Так что, за комнату и еду мы ничего не платим.

*   *   *

Вечер стоял тихий. Несмотря на то, что проклятья больше нет, стихия не бушует, и никто не бьет в колокол, местным потребуется еще время, чтобы привыкнуть к безопасности и не прятаться по домам после захода солнца. Но кое-какие изменения уже начали происходить. Густав больше не тушил свет и не стоял, угрюмо созерцая тусклый огонек догорающей свечи, двери его харчевни были открыты, а из окон лился свет.

Альдвиг вышел на улицу. Приятный легкий бриз переворошил его волосы. Вздохнув полной грудью, он осмотрел улицу. Верный пес господина, Сторм, облокотившись на дерево, стоял в стороне от повозки и курил, пристально за ней наблюдая. Остальные сопровождающие сидели внутри.

К укротителю подошел Брундин.

— Я слышал о твоем подвиге, — сказал он со своей вечной всезнающей улыбкой на лице. — Спас целый город от проклятья. Спасибо, что управился до нашего прибытия.

— Не ради тебя я старался, — сухо ответил Альдвиг.

— Конечно, ты же не мог знать о нашей встрече.

— К тому же, в этом нет моей заслуги. Все само собой могло решиться со смертью звонаря.

— А может и нет, — предположил Финчес. — Говорят, там темная магия была замешана. Не удивлюсь, если окажется, что именно благодаря ей, он смог прожить так долго. Сколько ему было, больше ста лет? Тебе не кажется, что это довольно много для обычного человека.

— Разбираешься в магии?

— Ровно на столько, чтобы не попасться в ее разрушительные сети.

Повисло молчание. Никто и не хотел продолжать разговор, им обоим не особо было приятно общество друг друга, чего они и не скрывали. Укротитель предположил, что путешествуя через весь регион вместе с вооруженным отрядом может быть безопаснее, чем в одиночку. Вряд ли в этой истории на самом деле все так таинственно, как это обрисовал Финчес. Да и вытянуть всезнайку на чистую воду будет интересным. В то же время предводитель отряда сопровождения заполучил разменную монету, которую не жалко скормить монстрам, сохранив жизни своим людям.

— Принцесса для принца, значит, — заговорил Альдвиг. — А покидает ли она повозку?

— Староста мне шепнул, что на нее наложили заклинание сна, — ответил Брундин. — Она ни разу не выходила, не требует еды, не справляет нужду.

— И зачем же такие меры?

— Для ее безопасности. Только когда она прибудет к своему принцу, чары развеются.

Альдвиг лишь цокнул. Очередная странная причуда, похожая на требование со стороны принца, который не желает, чтобы его невесту кто-то увидел.

— Славная шпага у тебя. Эльфийская работа? Явно, не для красоты, — заметил укротитель. — Но не заметно, чтобы ты принимал участие в сражениях.

— Я доверяю своим людям, — ответил Брундин. — Каждый из них — отличный боец, мне не нужно бросаться в бой, сломя голову, если я не вижу в этом причины.

— Так принято у тех, кто носит фамилию, — согласился Альдвиг. — Прятаться за спинами пешек.

— Предпочитаю оставлять козыри припрятанными, — Финчес продолжал улыбаться, не поддаваясь на провокации собеседника.

— Ты же из знатного рода раз с фамилией. Что же тебя занесло на край света?

— Это ни тебя, ни задания уже не касается, — резко ответил Брундин. Улыбка исчезла с его лица. — Доброй ночи, сэр укротитель.

Он скрылся внутри помещения, оставив Альдвига со своими мыслями, которых у него было много. И с каждой новой возникало еще больше вопросов, чем ответов. Этому знатному господину есть, что скрывать, в его шкафу должно быть припрятано много скелетов. Про какие козыри он говорил? Почему вопрос семьи вызвал такую реакцию? Раньше Альдвигу доводилось работать на знать, но лишь, чтобы получить задание, а потом отчитаться о выполнении. В первый раз он будет бок о бок с родовитым выскочкой в ходе выполнения поручения. Укротитель лишь надеялся, что его секреты не помешают выполнению задания, которое, впрочем, лежит на плечах Финчеса, и ему отвечать за успех.

Через некоторое время из постоялого двора вышел один из команды Брундина и подошел к Сторму. Они о чем-то тихо переговаривались, затем Сторм отлип от дерева и направился внутрь. Сменивший его компаньон, остался наблюдать за повозкой.

Альдвиг тоже решил вернуться в свою комнату.