Глава 5. Сирота при живом отце
Красно-фиолетовые лучи позднего сентябрьского заката неласково озаряли зелёную листву пышных крон в парке, когда одинокий юноша неспешно расхаживал среди аллей. И хотя из двух братьев Макс был более спокойным и менее импульсивным, именно старший Мендес находил приключения на свое причинное место, гуляя где попало и чаще по ночам. И постоянно пытался вытащить своего младшего брата-интроверта, но если в прошлый раз он-таки вытащил Арта на заброшку, то сегодня он мёртвой хваткой вцепился в дверной проём, неистово сопротивляясь уговорам брата-экстраверта.
Что ж, нет так нет, Макс взгрустнул, но всё равно пошёл гулять в одиночестве. Вообще здесь было достаточно людей, однако юношу гложило парадоксальное желание уйти подальше и побыть в тишине. А раз уж размеры парка позволяли, Макс всё дальше и дальше уходил вглубь, хотя даже не подумал, как вернётся назад.
Но, когда Мендес зашёл достаточно далеко, вместо ожидаемой тишины он услышал голос. Знакомый женский голос. Точнее, это больше было похоже на сонную речь и немного мычание. Затаившись и прислушавшись, он различил несколько слов, от которых у него по спине пробежали мурашки.
«... Ну не надо... Нет... Не хочу...»
Но хотя голос звучал ему не чуждо, он не мог сказать, кто это конкретно. Он переехал сюда пару недель назад, и знакомых ему девушек мог пересчитать по пальцам.
Наконец в ответ на эти мычания раздался грубый мужской рык. Бесшумно шагая, Макс подошёл к источнику шума к дальним кустам, и ему предстала такая картина: грузное потное тело прижало собою другое маленькое тело, что будто в полусне пыталось оттолкнуть от себя неподъёмную тушу, но безрезультатно. Вместо этого туша беспардонно гуляла своими клешнями по добыче и не стесняясь нырять под одежду. Макс поморщился, а когда осознал, что это его одноклассница, его и вовсе скривило от отвращения. Бегло осмотрев окружение, Мендес приметил большой камень, что немедленно поднял и занёс над бесстыдником.
Валун резко упал на сальную голову, но вместо ожидаемого результата извращенец развернулся и вмазал Максу прям по глазу, что он аж отлетел. Посыпались искры из глаз, голова закружилась, а к горлу подступил позыв на рвоту. «Зато он бросил Эрику!» – подумал Макс и тут же осознал, что он лежит на земле, в то время как это пьяное и обозлённое тело приближается к нему. Кое-как игнорируя головокружение и ноющую боль в глазу, от которой по его щекам резво текли слёзы, Мендес поднялся и бросился бежать, насильник за ним.
Однако далеко Макс не убежал: как назло ноги путались друг о друга и в итоге он упал и проехался по асфальту. Зрение заплыло слезами и болью, ободранные об асфальт руки нещадно саднили, а нарастающее головокружение предательски крутило парк возле него. Совсем отчаявшись, Макс почти вслепую боднул мусорную урну и, к своему счастью, в ответ услышал отчаянный крик. Жестяная урна угодила прямо по беззащитной голени противника, вызвав у него приступ адской боли, что дало фору Мендесу. С божьей помощью он добрался до Эрики, водрузил её себе на спину и побежал что есть мочи.
Земля уходила из-под ног, конечности не слушались, глаза не видели, и лишь чудом Макс оказался возле своего дома. И тут же лишился чувств.
***
Очнулся он спустя пару мгновений от обжигающего кожу холода, что опустился ему на лицо. Это был Арт, что набрал пузырь со льдом и приложил брату к ярко-фиолетовому фонарю под глазом, перед этим заботливо уложив Макса в гостиной на диван. Старший брат отмахнулся и приподнялся.
Несмотря на сложный характер Арта, он также уложил на диван и Эрику, которую Макс подобно сокровищу тянул на своем горбу через весь парк, спасаясь от потенциальной погони. Хрупкое тело её было укрыто пледом, а сама девушка спала. Вид у неё был жалостный. Он протянул руку, чтобы погладить её по растрепавшимся волосам, однако тут же услышал над головой фырканье Арта.
– И чего это сейчас было?
Макс поднял заплывший взгляд на злорадствующего брата, тяжко вздохнул и кратко рассказал ему события последнего часа.
«И зачем только полез? В итоге пострадал ты, а не она. Как будто ей бы не помогли», – протараторил Арт и ушёл на кухню делать чай. Макс встал с дивана и последовал за братом. Пошатываясь, он еле дошёл до кухни, чтобы сказать ему одну-единственную фразу: «Если не я, то кто бы помог?» – после чего развернулся и направился к выходу.
– Погоди! Ты куда?
– Пойду найду её троюродного брата. Он явно волнуется за неё.
Арт нахмурился.
– Это не подождёт до утра? Ты чуть живой.
Однако Макс был непреклонен. Снова оказавшись на улице, он решил позвонить Генри, единственному, чей номер у него был, но, не найдя телефон ни своих в карманах, ни у Эрики, Мендес тихо вздохнул и всё-таки пошёл пешком до его дома.
***
Время уже давно перевалило за полночь, когда Макс в меру своих возможностей неспешно плёлся вдоль дороги наверх под горку, желая донести благую весть Джошу о том, что с его сестрой всё в порядке.
Прошло достаточно много времени прежде, чем Мендес достиг частного сектора, в котором проживал Джонсон. И хотя его дом находился в самом конце улицы, Макс даже оттуда уже слышал крики и ругань. Собрав все силы в кулак, превозмогая боль и головокружение, Мендес шаткой, но упрямой походкой пошёл на источник шума.
Там возле калитки развернулось целое военное действие, в котором участвовало две стороны: разъяренный Джош и апатичный Генри, который искренне не понимал, чего он него хотят. Хотя, наверно, назвать Джоша разъярённым было не совсем правильно. Быть может, бешенным? Обезумевшим? Кровожадным? В любом случае, здесь и сейчас его единственным желанием было впиться в шею ненавистного мальчишки, и лишь стоящая перед ним Адриана грозно закрывала собою обзор, сдерживая этим неистовое желание Джоша разодрать её младшего брата на мелкие куски.
По тем обрывочным разговорам Генри, что Макс смог вспомнить в этот момент, в голове юноши промелькнула мысль, что всё-таки он пришёл по адресу. Джош безучастно относился к проблемам других людей, и лишь за свою троюродную сестру он был готов рвать и метать, попутно снося чужие головы и оставляя разруху за своей спиной в угоду неугомонной барышни.
Подойдя на достаточно близкое расстояние, Мендес привлёк внимание Адрианы и Генри, но никак не Джоша, что нарочно игнорировал пришедшего Макса, продолжая разоряться на всю улицу, пытаясь уломать Адриану выдать ему её брата с потрохами. Да как бы не так. Она не зависела от эмоций в той же степени, как Бейкер, а потому специально его оттолкнула, чтобы он наконец заткнулся и послушал пришедшего Макса.
– Я... – начал Макс, но как на зло весь вихрь мыслей в его голове тут же испарился, как только мальчик открыл рот, – твоя сестра...
Мендес резко умолк и отпрыгнул в сторону, ведь даже сквозь свой мутный взгляд узрел полные ненависти и жажды расправы глаза Джоша, которого тут же пришлось удерживать Генри. «Ты!» – выдавил он из себя, пытаясь достать до мнимого обидчика, которого он даже не хотел слушать. От таких резких движений и волнения у Макса закружилась голова, и он почувствовал, как к горлу накатывает рвотный позыв. Всё-таки даже одного удара для юноши хватило, чтобы заработать себе сотрясение.
Мендес опустился на корточки и раскашлялся. Тут же рядом присела Адриана, чтобы оценить его состояние. Девушка бегло его оглядела, после чего подняла на Джоша полный презрения взгляд, от которого Бейкер сразу же притих. «Он чуть живой, а ты с него три шкуры драть собрался? Он даже ничего не сказал!» Сам Джош недовольно фыркнул, явно не признавая себя неправым, скрестил руки на груди и молча уставился грозным взором на Макса, нетерпеливо ожидая от него объяснений.
Макс же поднялся не без помощи Адрианы и с ощущением полной защиты в лице Джонсонов уже спокойней рассказал о произошедшем. Услышав всю ситуацию, Джош в своей резкой и грубой манере ухватил Мендеса и Джонсона за руки и немедленно потащил за собой к машине с требованием указать дорогу.
«Меня-то зачем?» – с искренним удивлением вопросил Генри, ведь его там быть не должно было.
«Чтобы твоя сестра не посчитала меня тираном, который не считает тебя за человека», – ответил он, не забыв специально оглянуться на Адриану при этих словах, которую они оставили в гордом одиночестве.
В скором времени все трое во главе с Джошем вломились в дом к Мендесам. Арт в этот момент как раз отпаивал Эрику чаем. И хотя на его лице читалось неприкрытое отвращение, он всё-таки не остался в стороне. Однако Джош его оттолкнул, не желая видеть его возое своей троюродной сестры.
– Эрика? – заботливо вопросил Бейкер, присев возле неё.
Укутанная в плед девушка медленно перевела взгляд на брата. Заплывшие от слёз глаза, испачканное лицо и растрепанная копна волос... Всё-таки, младший Мендес не просто так кривился. Эрика протянула свои маленькие ручки к Джошу и крепко его обняла, зарываясь ему в плечо с новой волной рыданий.
– Эрика, он тебя обидел? – юноша успокаивал её, гладя по свалявшимся волосам.
«Не успел», – почти бесшумно пошептала она, но от этих слов совсем не веяло облегчением. Джош ещё долго обнимал её и прижимал к себе, гладил и ласкал, приговаривая, что негодяй отплатит за всё и что всё будет хорошо. Это был первый раз, когда Генри и Макс видели Бейкера в таком состоянии, хотя знали его всего ничего. Он всегда был высокомерен и презрителен к другим, но в своей сестре души не чаял.
Теперь же, успокаивая Эрику после попытки её изнасилования, он, видимо, и позабыл, что в комнате они не одни. Вернул его к осознанию происходящего недовольный фырк Арта, что спустя столько времени только увидел, что вместе с Джошем и Максом зашел Генри. После того происшествия на заброшке он был настроен враждебно по отношению к Саре и особенно к Генри, хотя и его можно было понять. Но сейчас не об этом.
На лице Бейкера тут же появилась маска высокомерия, он осторожно поднял сестру на ноги и наказным тоном вопросил: «И чего вы тут ещё стоите? Нас ждут в следственном отделе, – направляясь к выходу и придерживая Эрику за плечи, добавил, указывая на Макса, – и, в особенности, тебя».
– Меня?!
– Да, тебя, – Бейкер сиюминутно притянул Мендеса ближе, – ты как свидетель пойдешь.
Макс тяжко вздохнул, но пошёл за ним. Генри искренне надеялся, что его отпустят, однако Джош прихватил и его за компанию. Джонсон знал, что делает он это для того, чтобы хоть как-то произвести впечатление на Адриану, но Генри не стал ничего делать ввиду бессмысленности сопротивления. Следующие пару часов они провели в аду.
***
Джош сделал всё, чтобы виновника в этот же день нашли по горячим следам и наказали, и, как ни странно, с использованием всех своих связей ему это удалось. К рассвету основная масса необходимых действий была сделана, манипуляции проведены, а документы оформлены. В камере СИЗО уже находился тот самый мерзавец, что безбожно накачал доверчивую Эрику седативным и, воспользовавшись её беспомощностью, облапал её и попытался ей присунуть, а в итоге наградил Макса сотрясением, хотя и сам остался с разбитой головой и больной ногой.
Генри взяли лишь для мебели, и он не мог в полной степени ощутить изнеможение тех, кого допрашивали и у кого снимали побои. Спустя несколько часов Макс и Эрика уже не стояли на ногах от всего произошедшего, лишь сидели на заднем сидении лендкрузера Джоша, укутанные одним пледом и тихо дремлющие. Казалось бы, устать должны были только они, но в тот момент за руль сел сам Джош и тяжко вздохнул. Именно он поднял тревогу о пропаже сестры, он собрал всех этих людей и благодаря ему был найден преступник. Юноша грозно окинул взглядом Генри, но ничего не сказал, лишь завёл мотор и, как и обещал он с самого начала, повёз всех по домам. Благо, уже было воскресенье, и не нужно было с утра идти в школу.
***
Уже днём Максу значительно полегчало, так что он пришёл к Генри домой. Для Джонсона это был первый раз, когда кто-то сдружился с ним сразу без недоверия и недомолвок, хотя, вероятно, Макс просто был сам по себе контактный и дружелюбный, а потому любой компании будет рад, но Генри был благодарен, что в качестве этой компании он выбрал именно его.
Они долго болтали, лениво сидя в гостиной, пока мадам Джонсон работала. В условиях вечных переездов Рина сыскала себе работу на удалёнке, а потому подолгу засиживалась за ноутбуком день ото дня, не жалея своих зрения и спины. Она принимала в качестве гостей кого угодно, лишь бы эти кто угодно не шумели и не отвлекали её от работы. Так и случилось с Максом: несмотря на его болтливость, голос его был тихим, так что Рина радушно приняла нового друга её сына.
Их ламповая посиделка длилась достаточно долго, пока в дверь не постучали. Генри открыл и, как ни странно, увидел на пороге Эрику, о которой они уже успели накануне разминуться. По всей видимости, у девушки был достаточно лёгкий характер, ведь на её лице не было и тени произошедших накануне событий, хотя и выглядела она обеспокоенной.
Линч поприветствовала его и нелукаво улыбнулась, попросившись зайти. Без доли сомнения Генри пустил её внутрь и предложил чай и печенье. Однако ей это было не нужно. Зайдя в гостиную, она резко остановилась и уставилась на Макса, которого она явно не ожидала здесь увидеть.
– Привет.
Макс был достаточно открытым, так что спокойно поприветствовал Эрику, чего она сама не сделала даже в ответ.
– Ты чего встала стоблом? Садись, – Генри пригласил Эрику сесть, а сам дал ей кружку с чаем.
Линч послушно села, однако сделала она это довольно скованно, и потупила взгляд. Было видно, как что-то её тревожит.
– Может, тебе помочь?
Эрика подняла на Генри свои карие глаза и, долго думая над ответом, всё-таки выдала:
– Спаси меня от брата.
– ...
На самом деле такой ответ что Генри, что Макса поставил в тупик. И хотя Джош не был её родным братом, он всегда заботился о ней, как о родной, своей дружностью они были для всех окружающих примером для подражания, неужели такие тёплые чувства на людях имели более тёмное продолжение за закрытыми дверьми? Однако далее все трое услышали то, что расставило им все точки над «i».
«Спасти тебя от брата? А не оборзела ли ты часом?»
Джош имел хороший слух и достаточно громкий голос, а потому его было слышно даже через открытое окно гостиной, хотя стоял он у входной двери. «Только не это», – прошептала Эрика, глядя на то, как Генри идёт открывать ему дверь. Без доли вежливости быстрым шагом Джош влетел в гостиную и впился взглядом в сестру, которая тут же подскочила, расплескав чай из кружки.
– Стоило мне на пять минут отвёрнуться, как тебя и след простыл!
– Но я не маленькая, прекрати меня контролировать!
– Перестать? Да вчера ты клятвенно божилась, что полчаса перед сном погуляешь, и что в итоге?! Тебя накачали наркотой и почти изнасиловали! Если бы не тот заезженец, ты бы тут не стояла и не закатывала истерику!
Под словом «заезженец» Джош имел в виду Макса, который сидел здесь же, но, многозначительно переглянувшись с Генри, продолжил делать вид, будто его здесь нет, ведь в порыве гнева Бейкер его не заметил.
Джош был настолько громким, что потревожил покой работящей Рины, которая отложила свой ноутбук и с недовольно-недоуменным видом в махровом халате выползла из своей комнаты, на звуки чужой ссоры.
– Что случилось? – невинно вопросила она, скрестив руки на груди и глядя на незваных гостей, требуя объяснений.
Джош вдохнул и выдохнул и, не растерявшись, выпалил на одном дыхании:
– Моя троюродная сестра настолько беспечна, при первой же прогулке в одиночку её накачали и попытались изнасиловать! А я не могу круглосуточно за ней следить! И ведь попросил в отсутствие Сары дома посидеть, но не-ет, нам подавай приключения на свою...
– Джош, следи за языком! Я не хочу ждать Сару и не хочу сидеть в четырёх стенах! Я хочу гулять! И не хочу вечно с тобой таскаться! Дела твоего папы, в которые он тебя посвящает, мне не интересны! Я..!
– Хватит!
Рина в приказном тоне попросила их умолкнуть, после чего подошла ближе и как сердечному другу на удивление Джоша положила руку ему на плечо.
– Мой хороший, послушай, – начала она по-матерински заботливым голосом, виноватой улыбкой сводя гнев Джоша на нет, – хочешь ты этого или нет, ты не сможешь удержать сестру в неволе. Но даже если сможешь, какой толк от этой золотой клетки? Запри её в величественном дворце, душа будет хотеть в маленький шалаш на свободе. Как мать, я понимаю, что ты волнуешься и хочешь сделать как лучше. Но как лучше не будет. Пожалуйста, прислушайся к сердцу сестры.
Рина всю жизнь была немного чудаковата, однако именно за это её и любили. Вероятно, эту частичку себя она передала сыну, который, в отличие от матери, в такие моменты ощущал себя белой вороной. И если Генри за это часто гнобили, Рина, напротив, могла свести на нет любые конфликты. И даже сейчас Джош выдохнул, однако сощурил глаза и подленько вопросил:
– И что прикажете мне делать, мадам Джонсон?
Не слыша сарказма в этих словах, Рина беззаботно ответила:
– Доверь времяпрепровождение Эрики надёжным людям, с которыми ты точно будешь знать, что она в безопасности.
– Мэм, и где же таких взять? Может, сами найдёте мне таких? – совершенно не скрывая насмешки, Бейкер с улыбкой на лице требовал от непутёвой женщины кандидатов на эту роль.
Рина для своего жизненного опыта в таком разговоре выглядела достаточно глупо, но искренне продолжала верить, что к её советам прислушаются.
– Можешь довериться моему сыну, он хорошо воспитан, – уходя обратно в свою комнату, мадам Джонсон еще и указала на сидевшего поодаль Макса, так что теперь-то Джош его увидел, – или Максим. Он очень хороший мальчик. Очень вежливый.
Дверь спальни громко хлопнула, и Джош презрительно фыркнул. «Как я погляжу, вы все здесь такие».
Немного посмеявшись, он снова нахмурился и тихим голосом пригрозил всем и особенно Эрике:
– А чёрт с вами, если ты так сильно хочешь нажить проблем на свою голову, то, пожалуйста, сиди с ними, но потом не скули, если что-то пойдёт не так, потому что я предупреждал, – он перевел взгляд на парней, – и вы двое. Если хоть один волосок упадет с головы Эрики, я церемониться не стану. Ведь я предупреждал.
На этой напряжённой ноте Бейкер развернулся и молча напрявился к выходу. Недовольная Эрика по-детски упрямо высунула язык своему излишне взрослому брату вслед, Генри же пошёл закрывать за «гостем» дверь. И уже в дверном проеме Джош еле слышно шепнул ему: «Где твоя сестра?» Генри опешил, но ответил: «Её внеочередно поставили дежурить на сутках». От этих слов Джоша всего скривило, и он ушёл, всё приговаривая: «Отвратительно».
Джонсон вернулся в гостиную и узрел Эрику, которая смогла выдохнуть с облегчением, только когда на вопрос «Он ушёл?» она получила утвердительный ответ.
– Чего это он так с тобой?
Мученическим взглядом она оглядела Генри, но промолчала, пытаясь найти подходящие слова.
– Конечно, Джош у нас заносчивый, но перегибает палку он знатно. Что такое произошло?
Эрика сухо пробубнила: «У меня умерла мама, но я не хочу это обсуждать», – после чего перевела разговор на другую тему.
Последующее время они все уютно сидели, разговаривая о том о сём. Генри слушал, как смех Эрики подобно звонкому колокольчику разливался в ответ на сложные заморские шутки Макса, комичности которым додавал его акцент.
Однако перед взором юноши предстала картина, как он своими руками свернул шею этой хрупкой девушке ещё летом. Умом Генри понимал, что это был лишь двойник, а сам он пошёл на убийство не ради веселья, но бездыханный труп Эрики не выходил у него из головы, когда он смотрел на настоящую девушку.
Минул час или два, когда, совсем забывшись о времени, Эрика случайно не глянула на часы позади себя и не застыла с ужасом на глазах.
– ...
– Эрика, что-то случилось?
Вместо ответа Линч закрыла лицо руками и мученически взвыла. Ещё немного помолчав, она наконец изрекла: «У меня сегодня танцы, сменка на квартире, а ключи остались у Джоша».
Осознав, что ему опять придётся общаться с Джошем, Генри тяжко вздохнул. Макс же, ко всеобщему удивлению, предложил свои услуги по взлому. Долго споря и не приняв единого решения, они разделились по первоначальному плану: Генри берёт на себя бремя добыть ключи у Джоша, Макс с Эрикой пошли штурмовать дверь.
***
По приходе Эрика дёрнула дверь родной обители, но, конечно, она оказалась закрыта. Однако девушка оглянуться не успела, как Макс вынул из закромов небольшую отмычку и приступил к действию, и спустя минут десять немудрёный замок пал под мастерством юноши. Под нескончаемую похвалу Эрики с неприкрытым самодовольством Макс скромно попросил чай, а сам присел на подлокотник кресла, ожидая награду.
Пока хозяюшка ставила чайник, Мендес оглядел её хозяйство. Он точно знал, что у её семьи денег немерено, вот только в этой квартире ремонта никогда не было, хотя он совсем не помешал бы: выцветшие и местами отклеившиеся обои, трещины на потолке и деревянный пол со слезшим лаком. Тусклые лампочки в люстре неуютно освещали застеленный диван-раскладушку, на котором проглядывались пятна на обивке. Где-то валялись мелкие вещи, а глаза неприятно мозолила пыль тут и там.
На лице Макса соседствовали марлевая повязка на подбитом глазу и очки, поэтому он заметил вернувшуюся Эрику, только когда она вплотную протянула ему чашку чая.
«Спасибо». Мендес вежливо поблагодарил девушку и встал с подлокотника, Линч же присела на краешек дивана, так что Макс смотрел на неё сверху вниз.
– Я... не буду лукавить, но у тебя тут долго не посидишь.
Лёгкая улыбка сошла с её лица, но потом снова вернулась.
– Знаю, меня самой тут суммарно месяц не было. Прости за беспорядок, надо бы прибраться.
И действительно, хотя диван был расстелен, он не выглядел обитаемым, напротив, постель была холодна и безжизненна, как если бы кто-то умер.
– Джош забрал тебя отсюда? Почему?
Эрика грустно улыбнулась, глядя снизу вверх на то, как Макс отхлёбывает чай.
– Вообще он аргументировал это Генри и его «проблемами», в которые в итоге затянуло и меня, но я точно знаю, что это был просто предлог не говорить настоящую причину.
«А ты знаешь настоящую причину?» – хотел спросить юноша, но в комнату вошли и его перебили. Точнее, ввалились. Светлый худощавый мужчина слегка за сорок в полукруглых очках и мятой одежде виновато поздоровался с этими двумя и, не говоря больше ни слова, прошёл в смежную комнату и закрылся там.
– Это..?
– Мой папа.
Мендес перевёл взгляд с закрывшейся двери на саму Эрику, с неподдельным интересом её оглядев. «Да что?» – немного обиженно произнесла девушка, хотя и сама понимала причину. Хотя то, что Эрика – мулатка, Макс осознал только сейчас.
– Твой папа точно меня видел?
Линч вопросительно уставилась на парня.
– Просто понимаешь, – начал он и тут же ощутил, как к его голове прилила кровь, – обычно девочки не приглашают мальчиков к себе домой, только чтобы попить чаю.
Увидя красное, как помидор, лицо Макса и неуместную улыбку, с которой он говорил последнюю фразу, девушка тут же подскочила почти крича: «Я не это имела в виду, нет!»
– Тсс, тихо, я знаю, что ты не имела в виду, да, – мальчик похлопал её по голове. – Но давай возьмём твою сменку и всё-таки пойдём на танцы?
Голос юноши был настолько ласковым и успокаивающим, что Эрика поспешно собралась и вместе с ним пошли в танцевальную студию к назначенному времени.
***
Генри же только-только добрался до дома Бейкеров, как Джош, не произнеся ни слова, но зажав телефон плечом, как по привычке ухватил Генри за шиворот и поволок в машину. Они подъехали к танцевальной студии, возле дверей которой праздно околачивался Макс. Вид у него был взъерошенный, а от проступившего пота с лица отклеилась повязка, снова явив всем окружающим пестреющий синяк под глазом.
Гудком Джош привлек внимание юноши и пригласил сесть в машину. «Что, прогнали с коридора, потому что ты не младшеклассницу привёл?» – съязвил Бейкер, явно не первый год зная распорядки студии. Так они втроём и стали ждать, когда у Эрики закончится занятие.
– Знаешь, Джош, – немного обнаглев, Макс приглушил радио, – хотел спросить, что такое происходит у вас в семье. Если, конечно, это не тайна за семью печатями и ты захочешь с нами поделиться.
Джош зыркнул на Генри, сидящего сзади, и вздохнул. Если бы это спросил он, Бейкер бы точно ничего не сказал. Но раз уж спросил не он, а Макс, Джош решил рассказать.
«Ничего сверхъестественного нет, просто отец Эрики мерзавец. Этот чертов негодяй увёл мою тётю из семьи, клятвенно божась, что будет сдувать с неё пылинки, а на деле 6 лет назад, когда тетя Катрин возвращалась поздно с выступления домой, эта тварь была на какой-то научной конференции вместо того, чтобы её проводить. В итоге на неё напали, ограбили и убили. Так Эрика осиротела в свои 11 лет».
Опережая все возникшие вопросы, что явно виднелись на лицах своих слушателей, Джош продолжил свой монолог: «После похорон её отец совсем забил на Эрику. Выбил себе комнату в студенческом общежитии ВУЗа, в котором преподаёт, на квартире бывает пару раз в месяц и то сразу же запирается в своей комнате, собственной дочери и слова не скажет. А она из-за него страдает, считает, что она в этом виновата. И, судя по всему, не имея отцовского внимания, она цепляется к каждому встречному отбросу, у которого есть, чему висеть между ног».
Тут уж Генри посчитал, что это камень в его огород и Джош уж настолько плохого мнения о нём, но нет, последний намекнул на того козла, который накануне хотел изнасиловать Эрику.
«Мой отец хотел лишить его родительских прав и забрать Эрику к нам, но она плакалась и просила этого не делать. Да и сейчас плачется, хотя ей меньше года до 18-летия, лишать родительских прав сейчас – себе дороже. А она совсем умом не выросла, вот что с ней сделать? Я не могу за ней всё время приглядывать, а что вчера было, когда она сама себе кавалера на свидание сыскала, вы и сами знаете. Она сведёт меня в могилу...»
Некоторое время они сидели в тишине, нарушаемой лишь звуками радио на минимальной громкости.
– И что... ты хочешь делать? – спустя пару минут вопросил Макс. Джош вздохнул и прибавил музыке громкости.
– Мой отец хочет её побыстрее замуж сплавить, но я-то знаю, что он ей жениха по толщине кошелька будет выбирать. А в браке по расчету она совсем зачахнет. Так что вся надежда на тебя.
Макс не сразу осознал, что Джош указывает на него, а как понял, то аж подскочил на месте.
– А чего ты хочешь от меня?
– Как ты уже мог заметить, будучи у неё в гостях, ты очень похож на отца Эрики, – на этих словах Джоша Макс еле заметно усмехнулся, – я не прошу тебя жениться на ней или встречаться, нет. Просто дай ей то внимание, которое не дал ей этот козёл. Пускай это будет улыбка или какая-нибудь безобидная похвала. У неё нет даже этого.
Однако этот трогательный разговор был прерван, так как у Эрики закончилось занятие. Раскрепощенный разговором Джош, так и быть, отдал ключи от квартиры и со всеми вместе смотался в магазин за продуктами. И пока Бейкер парковался под окнами, Макс уже поднимал пакеты Эрике домой.
***
В дальней комнате слышались звуки присутствия, так что Эрика в надежде крикнула: «Пап, я вернулась!» – и помогла Максу разобрать пакеты. После этого мальчик взял под завязку забитый мусорный пакет и неспешно пошёл его вынести. Девушка раскладывала продукты в пустой холодильник, когда увидела на дверце небольшой клочок бумаги, на котором пестрел мелкий почерк с до боли знакомыми словами: «Милая моя, мне нужно вернуться в общежитие. Прошу, не скучай!» Но не успела она в полной мере этим ужаснуться, как её резко толкнули и прижали к столешнице.
– Макс, ты что творишь?! ПРЕКРАТИ! – в испуге выкрикнула она, но Макс перекрестил её руки и коленом прижал между ног, лишая её любой возможности сопротивляться.
– Куколка, не надо кричать и вырываться. Молчи и получай удовольствие.
На глазах проступили слёзы, но она продолжила кричать, глядя в эти бесстыжие глаза, ни один из которых не был подбит. Дальнейшее она видела размыто, лишь кто-то потянул негодяя за шиворот и, толкая из кухни, звонким идентичным голосом крикнул: «Беги!» И Эрика бежала.
***
Когда Джош и Генри влетели на кухню, их взору предстал жуткий хаос: разбитые вазы и тарелки, валяющиеся на полу осколки и кастрюли, выломанный шкафчик и опрокинутый стол, тело и скатившийся по стенке Макс. Он глядел в пустоту, и его трясло.
– Макс! Ты в порядке?
– Нет, – тут же отозвался он.
Вместо ушедшего отца Эрики здесь был двойник Макса, который напал, когда девушка осталась одна в квартире, но не удосужился повторить фонарь под глазом, как у настоящего Мендеса, к которому теперь присоединились еще раны и ссадины, обрамляя фиолетовый синяк красным. На этом столе пылилась старая тяжелая мясорубка, которой много лет никто не пользовался и которую Макс так удачно завалил на голову своей фальшивки, лишая её жизни.
Убедившись, что настоящий парень будет жить, Генри и Джош скооперировались и, как только стемнело, вывезли труп в лес. Бейкер наотрез отказался оставлять Эрику на квартире одну, так что укутал её в плед, посадил на заднее сидение и Макса с ней и сквозь мрак ночи повёз их всех на прошлое место захоронения. Засохшая от недостатка влаги земля копалась намного труднее, чем в прошлый раз, так что сегодня копали все юноши по очереди. Все следы случившегося они спрятали уже ближе к рассвету.
Весь в пыли и грязи Генри небрежно сел на пассажирское сиденье, приготовившись ехать назад. И пока Джош прогревал двигатель, Генри обнаружил Макса и Эрику, что укутанные одним пледом давным-давно заснули на заднем сидении, пытаясь спрятаться от невзгод, что немилостиво свалились на их ребяческие головы.