Тайный уровень

1

Элин подняла глаза. Словно глубокий и чистый горный хрусталь, они внушали бесконечное доверие и сердечное тепло, к которому Кристоф неосознанно жался, как замерзшая брошенная собака к единственному источнику тепла.

— Их очень давно нет, — тихо сказала она. — Мы точно ничего не можем сделать?

— Успокойтесь. Вы. Оба. Два. — Абаддон устало тёр виски пальцами. — Давайте выпьем кофе. Кристоф, яхонтовый, подтяни кофейник поближе. И чашечки захвати по дороге.

Оборотень медленно кивнул. Ему и так было тяжело находиться рядом с нимфой, а после всего, что произошло, она вела себя настолько по-покровительски мягко и естественно, что он просто не мог отвести глаз.

Кристоф взялся за блюдце, и оно вылетело из дрогнувшей от волнения руки. Предательский звон разбитой посуды показался ему настолько громким, что от собственной беспомощности и глупости, захотелось просто завыть. Стыдливо нырнув под стойку, он принялся собирать осколки.

— Давай я помогу.

Аккуратно сведя колени вместе, Элин присела напротив парня и, едва касаясь белых фарфоровых зубцов, ловко справилась со всеми крупными осколками. Вместе потянувшись к последнему, они неловко столкнулись пальцами, и это дурацкое прикосновение отозвалось в груди оборотня тяжелым ударом молота.

— Ничего в руках удержать не могу, — сипло пробормотал он. — Очень переживаю за Ричи.

— Я тоже, — честно призналась Элин. — Чувствую себя бесконечно виноватой.

— С вас можно писать душещипательное бульварное чтиво, — откликнулся Абба. — Но я устал объяснять, что вы тут не при чем.

Выдавив короткое «угу», Кристоф повернулся к мусорному ведру и стряхнул туда осколки. В голове продолжали роиться печальные мысли, словно рой разбуженных лесных пчел.

Он действительно переживал за брата, ведь Кристофу нравилось проводить время с Ричи, за исключением тех моментов, когда он невольно сравнивал, как сильно они с ним были не похожи. Ричи был тем самым молодым человеком, которым обычно гордятся родители: умным, находчивым, обаятельным и сильным. Увлечения Кристофа его не интересовали, да и сам Кристоф был не тем, с кем можно было с удовольствием общаться. Меланхоличный и молчаливый, плотно укутавшийся в балахон своих мыслей. Так бывает, когда долго живешь в одиночестве.

В одиночестве среди толпы.

Прибрав осколки, парень замер на месте, прислушиваясь к странным звукам, доносящимся откуда-то со второго этажа. Сначала ему показалось, что они вызваны галлюцинациями от недостатка сна и от перебора с таблетками. Мигрень оборотня — штука сложная.

— Это еще что за... — Абаддон повернулся в сторону выхода.

Резко повернувшись, Кристоф напряженно оглядел комнату. Сквозь стены проникали звук надрывного человеческого крика, однако он никак не мог понять, взаправду это или нет. Резко поднявшись со стула, Абаддон в два огромных шага оказался возле окна и распахнул его одним движением загорелой мощной руки. Гостиную комнату наполнил истеричный визг.

— Оставаться здесь! — рявкнул он. — Никуда не выходить! Увижу снаружи — убью!

Бросившись к двери, он исчез за массивной деревянной створкой. Замерев на месте, словно вкопанный, Кристоф мысленно попытался успокоить колотящееся сердце. Крик за окном стал еще громче. Надрывно и истерично кричал мужчина.

— Я должна проверить. — Элин уверенной походкой двинулась к выходу.

— Аббу бросать нельзя, — согласился парень. — Я с тобой.

В этот раз он не позволил себе трусить и оставаться в стороне. Хватит с него того, что брат едва не оказался в беде, пока Кристоф и нимфа отдавались жадному помешательству друг на друге.

2

Они отошли от «Менелая» уже достаточно далеко. Повернувшись по сторонам, Клэр оглядела мрачные силуэты гор, вырисовывавшихся впереди. Чуть поодаль змеилась песочного цвета тропа, убегавшая вниз по склону. Безлесое подножье быстро превращалось в густые еловые шторы.

— Ничего себе, — присвистнула Клэр. — А мы точно не потеряемся?

— Со мной нельзя потеряться. — Вальтер посмотрел вперед и кивнул, снова доказывая самому себе, что дорога верная, и со следа они не сбились. — Пойдем.

В ночном свете лес выглядел зловеще. Вышагивая по охотничьей тропе, они довольно быстро добрались до подножия холма и вошли в очередные заросли тенистого густого леса.

— Быстрее, — поторопил вампир.

Местные леса всегда полнились звериными тропами и горными озерами. Если сбиться с пути, то будет трудно выбраться даже тому, кто вырос в этих местах. Каждый год вырастают новые кустарники и деревья, делая все опушки одинаковыми. Однако у Вальтера был дар. Хоть бы его нос его не подвел.

— Смотри! — сказал Рихтенгоф, указывая куда-то вправо.

Через большую лесную проплешину виднелся высокий мыс, заканчивавшийся резким обрывом. Даже отсюда он выглядел очень опасно.

— Это место называется Когтем Дьявола, — пояснил он.

— А куда делись деревья?

— Как-то сюда приезжали журналисты, снимавшие репортаж о горах. — Он пожал плечами. — Видимо, деревья мешали сделать им удачный кадр.

Клэр продолжала завороженно разглядывать Коготь Дьявола.

— Ты хоть раз там бывал? — спросила она.

— Там все с Тенеброна бывали. Хотя обычно сюда ходят на свидания.

— Правда?

— Ну, если ты из тех, кто любит острые ощущения и звезды, — отозвался Вальтер.

— Твоя девушка любила острые ощущения и звезды? — серьезно спросила Клэр.

— У меня не было девушки.

— Совсем?

— Нет, черт возьми, одна половина девушки у меня была, а другой не было.

Клэр рассмеялась, и вампир тоже не смог удержаться от подобия слабой улыбки. Пнув какую-то корягу, он выругался себе под нос, и девушка смогла различить только одну фразу — «мать твою, Ричи».

— Кристоф и Элин всех обогнали, — сказала девушка. — Как думаешь, они поженятся?

— Ты даже не представляешь, насколько мне... — Он замолк, подбирая слово. — Все равно.

— Даже не представляю, как Ричи и Кристоф теперь будут общаться.

— Разберутся, — бесцветно отозвался вампир. — Кроме того, у него появилась ты. Вы так вдохновенно полезли на тот дурацкий каменный склон, что ты едва шею себе не сломала.

— Эй! — воскликнула Клэр. — Ричи — просто товарищ!

— Ну, конечно. Этот болтун всем нравится. Скажи еще, что его чувство юмора тебя не очаровало.

— Вальтер, тебе правда интересно, что меня очаровало? — рассмеялась Клэр.

— Допустим! — воскликнул вампир так, словно Клэр уточняла у него какую-то глупость. — Я бы не спрашивал, если бы мне было плевать. Я бы вежливо намекнул, что мыс, конечно, красивый, но дорога сама себя не пройдет.

— Это сарказм?

— Да нет же! Ответишь ты мне или нет?

Окончательно сбитая с толку и смущенная, девушка стиснула рукой лямку рюкзака, находя подходящий ответ. Вальтер смотрел на нее так пристально, словно девушка сейчас сидела, примотанная ремнями к стулу для пыток. Он всегда был таким дотошным и искренним одновременно, что Клэр просто не могла противиться этой странной внушающей силе. Любого другого она бы вежливо оборвала.

— Ты был прав.

— Ну, конечно! — уверенно кивнул Вальтер и тут же озадаченно нахмурился. — А в чем конкретно?

— Сказав, что я ядовитая. — Клэр вздохнула. Корить за искренность она себя будет позже. — До Тенеброна у меня совсем не было настоящих друзей. Всегда это дурацкое ограничение в виде магии. Один неверный взгляд, и моя подруга будет корчиться в судорогах.

— Просто ты другая.

— Да никакая я не другая! Обыкновенная сбрендившая ведьма, которая прячется ото всех в отеле.

— Хорошо, — согласился вампир. — Допустим, друзья тебя бы не поняли.

— Если говорить об отношениях, то я просто не встретила... того самого.

Вальтер смотрел на Клэр так внимательно, словно она проходила у него медосмотр. Громко прокашлявшись, девушка опустила глаза, как будто заинтересовавшись своими перепачканными в грязи кедами. Уши горели, она только что рассказала одну из самых интимных своих тайн. В голове что-то странно позвякивало, словно музыку ветра перебирали мягкие летние дуновения.

— Не встретила, — хмуро повторил Вальтер и тут же изменился в лице. — Да и черт с ними с этими отношениями. Брак — это похороны с тортом.

— Ты умеешь утешать.

— Нет, но мы ищем того, с кем, наверняка, можно будет поделиться любовными тяготами. Я все же больше по науке.

— А ты точно не из камня сделан?

Вальтер ничего не успел на это ответить и внезапно напрягся — их разговор прервал душераздирающий звук. Подскочив на месте, девушка заозиралась по сторонам, плохо понимая, что только услышала. Слишком далеко, слишком неожиданно, слишком непонятно.

— Что происходит? — пролепетала она. — Вальтер, что это?

Звук повторился. По спине побежал холодный пот.

— Ричи, — выдохнул Вальтер. — Нашел нас. Кажется, пытается улизнуть. Слишком устал и не хочет сражаться.

Вой повторился, но уже значительно ближе. Повинуясь инстинктам, Клэр подскочила ближе к Вальтеру, пытаясь понять, откуда шел звук. В чувство ее привел треск веток, который явственно несся откуда-то с востока.

Ричи почувствовал, что они были совсем рядом.

— Почему мы встали?! — яростно зашептала Клэр, схватив Вальтера за рукав. — Бежим!

— Нет, — отрезал он. — Мы должны его спровоцировать.

— Спровоцировать?!

— По моей команде начинай орать.

Треск ломающихся сучьев стал настолько громким, что девушке показалось, будто она уже увидела волчьи глаза через переплетение кустарниковых ветвей.

— Ну, с богом... — Вальтер вдохнул так глубоко, как только смог. — ИДИ СЮДА, ЖИВОТНОЕ! Я К ТЕБЕ ОБРАЩАЮСЬ!

Заорал так заорал, от его оглушительного вопля заложило уши. Хлопая в ладоши и крича, Клэр ни в какое сравнение не шла по громкости с голосом Вальтера, осыпающего приближающегося оборотня последними проклятиями. От страха предательски затряслись колени, адреналин брызнул в мышцы ног.

Измотанный долгими скитаниями, оборотень решил, что такую наглость он прощать не будет. Поэтому решил расправиться с новыми обидчиками.

Ты даже представить себе не можешь, насколько он большой.

И Клэр действительно с трудом могла себе такое представить.

Прямо на них двигался гигантский ящер с вытянутой мордой, походившей на крокодилью. С длинных клыков на траву капала вязкая слюна, а на плечах висели обрывки ткани, сильно напоминавшие разорванную футболку Ричи. Опершись на передние когтистые лапы, он медленно двинулся в их сторону, продолжая грозно скалиться.

Сердце забилось так сильно, что Клэр почти не слышала собственных мыслей. Голос сорвался, она больше не могла кричать.

— Давай же! — Вальтер медленно засучил рукава рубашки и принял угрожающую стойку. — Иди сюда.

Ящер снова глухо зарычал и слегка склонил голову. Вальтер решительно шагнул вперед, вставая между монстром и Клэр. Его взгляд встретился с вытянутыми змеиными зрачками.

Они атаковали одновременно.

Оглушительно взревев, оборотень рванулся вперед, вспахивая когтями влажную лесную землю. Вместо лобовой атаки, Вальтер ловко спружинил, в один большой прыжок перемахивая через ящера и оказываясь за его спиной. Резкое движение, и оборотень ударил вампира хвостом под колени, сбивая с ног. Тот рухнул в траву, едва успев подставить руки.

— Вальтер! — завопила Клэр. — Осторожнее!

— Отойди назад! — громко скомандовал вампир. Ловко поднявшись, он зарычал и сделал предусмотрительное сальто назад — монстр в одно мгновение развернулся и клацнул челюстью там, где только что была рука Вальтера. Клэр зажала рот руками и почти непроизвольно попятилась назад. Она знала, что вампир мог атаковать громоздкое чудовище, но не делал этого.

Под чешуей скрывалось сердце его друга.

— Сюда! — закричал Вальтер. — Давай, иди сюда!

И драконоподобное чудовище, тяжело ступая грузными лапами двинулось на обидчика, распахивая гигантскую пасть, усеянную гнутыми клыками. До этого Клэр представляла себе Ричи в виде гигантского волка или медведя. Но такое доисторическое жуткое порождение увидеть была совершенно не готова.

— Вальтер, берегись!

Вампир не замечал длинного хвоста, готовящегося пронестись по земле, словно серп. Крик девушки его сориентировал, и Вальтер с поразительной ловкостью перепрыгнул через громадный чешуйчатый ствол, который уже подбирался к его ногам. Воспользовавшись тем, что вампир отвлекся, монстр рванулся вперед, протянув когтистую лапу.

— Черт!

Громадная конечность сомкнулась вокруг талии вампира, и тот сдавленно вскрикнул, пытаясь выбраться. Времени на размышления не было. Клэр подобрала с земли перепачканный в глине камень и что было сил зашвырнула его в спину чудовища.

— Повернись сюда! — проорала она. — Немедленно!

Удар пришелся прямо в шейный позвонок. Ошарашенный и озлобленный, ящер выпустил Вальтера из лапы и грозно зарычал, сотрясая кроны деревьев резонансом своего гнева. Отступив назад, Клэр вытянула обе руки вперед, прикрывая веки и сосредотачивая гнев на кончиках пальцев. Все вокруг словно завибрировало, воздух наполнился искрами электричества.

— Клэр! — сипло крикнул Вальтер. — Не надо!

Но монстр приближался. Если она сейчас же что-нибудь не предпримет, оборотень разорвет их обоих. Они не могут дать ему бой. Значит, им нужна магия.

Девушка распахнула глаза.

Чудовище взвыло.