Лютый ад - не веришь? [18+]

   Воздух в лесу был свежим и наполнен ароматом хвои и влажной земли. Мягкий утренний туман стелился по тропинке, будто не желая отпускать тех, кто стал частью этих диких, но уютных мест. Элизабет стояла перед деревянным домом Селены, поправляя ворот рубашки. Глаза у неё были чуть припухшие от недосыпа, но во взгляде больше не было растерянности. Только решимость и то самое хищное спокойствие, которое свойственно тем, кто познал себя — и не испугался.

   Селена вышла на крыльцо, скрестив руки на груди. Её фигура, обрамлённая полупрозрачной дымкой, казалась почти неземной. За эти семь дней она стала кем-то большим, чем просто наставница. И даже ведьма, которая с самого начала смотрела на Элизабет с холодной настороженностью, теперь смотрела на неё иначе — с уважением, возможно даже с... тревогой.

— У тебя будет много врагов, Элизабет — тихо сказала Селена, когда они остались наедине. — Но хуже всего — те, кто будет прятаться за масками друзей. Ты сильная. Слишком сильная. И за такую силу всегда приходится платить.

   Элизабет кивнула. Без сарказма, без ухмылки. Просто молча кивнула.

— Спасибо, Селена — наконец сказала она. — За всё. За то, что не испугались меня. За то, что не оставили.

Ведьма вздохнула и чуть смягчила черты лица.

— Я всё ещё не уверена, что не пожалею об этом. Но что-то в тебе... слишком живое, чтобы отвернуться. Забери это — она протянула ей амулет на чёрной нитке. — Он будет усиливать твою защиту. Но помни, он не всесилен.

— Я тебя не подведу — тихо ответила Элизабет и, на мгновение поколебавшись, обняла Селену.

Селена сначала замерла, будто не веря, что это происходит, а потом коротко, но крепко обняла её в ответ.

— Удачи, девочка с тьмой — прошептала она.

⸻

   Машина двигалась по извилистой дороге, проложенной сквозь лес, а Дэймон, держа руль одной рукой, другой опёрся локтем на подлокотник. Он украдкой посмотрел на Элизабет. Та молчала, уставившись в окно. Глубоко внутри он чувствовал — что-то изменилось.

— Ты слишком молчалива — произнёс он спустя минуту. — Обычно к этому моменту я уже получил хотя бы два язвительных комментария и один удар локтем в бок.

Элизабет усмехнулась — еле заметно.

— Я просто думаю — тихо сказала она. — Всё, что произошло за эту неделю... было слишком быстро. Я даже не успела по-настоящему осознать, кто я теперь.

— Сильнее, чем была — ответил Дэймон. — Сильнее, чем многие из нас.

— И опаснее.

Он взглянул на неё ещё раз, дольше, внимательнее.

— Только для тех, кто этого заслуживает.

   Наступило молчание. Но не напряжённое — просто насыщенное мыслями.

— Думаешь, Совет уже знает? — вдруг спросила Элизабет.

— Без сомнений. У них есть глаза повсюду.

— Тогда, думаю, пора готовиться.

— Мы справимся — сказал он уверенно.

__________

Тем временем — в Землях Королей, Совет
____________

   Массивные двери медленно раскрылись, впуская фигуру в чёрном. Хэлли Стокер, тётя Элизабет, вошла с высоко поднятой головой, несмотря на беспокойство внутри. Совет пригласил её в Земли Королей с формулировкой, что хотят предложить повышение и ввести её в ряды Совета. Слишком внезапно. Слишком сладко, чтобы быть правдой.

— Госпожа Хэлли Стокер — произнёс Михаил Добрев, не поднимаясь со своего трона. — Вы, как всегда, пунктуальны.

— А вы, как всегда, излишне загадочны — холодно ответила Хэлли, останавливаясь в центре зала.

   Геральд Миревон облокотился на кресло, глядя на неё с пристальным интересом.

— Мы наблюдали за вами. И пришли к выводу, что ваше место среди нас. Нам нужно больше таких, как вы.

— Или вы просто хотите следить за каждым моим шагом? — бросила она.

— Мы обеспокоены, но не за вас — вмешалась Амали Вернер. — За всех. Ваша племянница... становится угрозой.

Глаза Хэлли потемнели. Но голос остался ровным.

— Она не угроза. Она сила. И если вы этого не понимаете, значит, вы слепы.

— Вы защищаете её? Даже после того, что она сделала?

— Я защищаю семью.

Михаил поднялся.

— Тогда вы предатель. И предателям нет места в Совете.

   Щелчок пальцев. Два верховых вампира шагнули вперёд, скрутив Хэлли. Она даже не сопротивлялась. Только посмотрела прямо в глаза Михаилу:

— Ты боишься её, потому что не можешь контролировать.

— А ты будешь платить за её ошибки.

   Её утащили в тёмный коридор, ведущий в подземелья. Там, где стены пропитаны криками, а воздух — смертью. Хэлли знала, что её ждёт. Боль. Воскрешение. Новая боль. Бесконечный круг. Но она также знала, ради кого будет это терпеть.

⸻
Элизабет.
⸻

   Ночь. Дворец. Элизабет резко проснулась. Сердце колотилось, по вискам стекали капли пота. В груди было странное, гнетущее чувство. Что-то не так.

— Хэлли... — прошептала она. — Где ты?

— Всё в порядке? — донёсся голос Дэймона, вошедшего в её комнату.

   Элизабет села, обхватив руками колени. Глаза были тревожными.

— Я не уверена. Но кажется... она в опасности.

— Кто?

— Хэлли. Совет что-то задумал.

   Дэймон подошёл ближе, сел рядом. Несколько секунд — тишина.

— Тогда мы это выясним — наконец сказал он. — Что бы ни произошло, я не дам им её уничтожить.

   Элизабет посмотрела на него. Впервые за долгое время — с настоящей благодарностью. И ещё с чем-то...

— Спасибо, Дэймон.

Он кивнул.

— Отдохни. Завтра мы вернёмся в Совет. И начнём игру по их правилам.

Она закрыла глаза. Но сон не пришёл.

    Где-то в подземельях, за сотни миль, женщина с каштановыми волосами кричала от боли, снова и снова возвращаясь из небытия. Только бы продержаться. Только бы выжить.

Ради неё.

Ради Элизабет...