Неудачный укус

Когда лес принял их в свои объятия, казалось, что мир вокруг изменился. Ледяной ветер стих, но вместо него их окружила гнетущая тишина. Высокие деревья с черными, словно углем обожженными стволами, тянулись к небу, заслоняя солнце. Ветки переплетались над головами, создавая иллюзию бесконечной ночи.

— Великолепно, — пробормотал Кай, оглядываясь. — Из одного страшного места в другое. Как же я рад.

— Заткнись, Кай, — отрезала Лира, крепче сжимая меч. — Этот лес выглядит… странно.

— Странно? — Кай усмехнулся. — Это слово недостаточно описывает это место.

Кёнсу молчал, держа ключи в руках. Они светились чуть ярче, чем прежде, но их свет казался каким-то мутным, словно магия леса пыталась подавить их сияние.

— Этот лес живой, — тихо сказал он, наконец.

Лира и Кай одновременно остановились и уставились на него.

— Что значит «живой»? — спросила Лира.

— Я чувствую, как он дышит. Словно смотрит на нас, — ответил Кёнсу, оглядываясь по сторонам.

— Отлично, — проворчал Кай. — Теперь лес за нами следит. Чего ещё ожидать?

Чем глубже они заходили, тем сильнее становилось чувство, что что-то наблюдает за ними. Тишина, которая сначала казалась обычной, становилась оглушительной, и каждый их шаг казался слишком громким.

Кай наконец не выдержал.

— Лира, ты уверена, что мы идем туда, куда нужно?

— Мы следуем за ключами, — ответила она.

— Отлично. Значит, мы доверяем древним светящимся штукам, которые нас сюда и втянули.

— У тебя есть другой план? — резко спросила Лира.

Кай замолчал, глядя на деревья.

— Просто у меня нехорошее предчувствие.

Они шли ещё несколько часов, пока не достигли небольшой поляны. В центре её возвышался огромный, древний дуб, чьи ветви расходились в разные стороны, словно пытаясь охватить весь лес.

Кёнсу остановился.

— Здесь что-то есть, — сказал он.

— Да, это дерево, — саркастично заметил Кай, но в его голосе было заметно напряжение.

Лира подошла ближе, её взгляд был прикован к дубу.

— Оно странное. Чувствуется сила, исходящая от него.

Кёнсу сделал шаг вперёд, но как только он приблизился к дубу, земля под его ногами задрожала. Древесный ствол начал медленно раскрываться, как будто дерево оживало.

— Назад! — крикнула Лира, выхватывая меч.

Изнутри дерева выплыл густой, чёрный туман. Он начал обволакивать поляну, пока не принял форму высокой фигуры, чьи глаза светились багровым светом.

— Кто осмелился вторгнуться в мои владения? — прорычал низкий, гулкий голос.

Кёнсу сделал шаг вперёд, держа ключи перед собой.

— Мы ищем истину. Мы не желаем вреда.

Фигура повернула голову, её багровые глаза устремились на ключи.

— Эти ключи… Вы привели магию в мой лес.

— Мы ничего не привели, — вмешался Кай, поднимая руки. — Мы просто хотим уйти отсюда живыми.

Фигура проигнорировала его, продолжая смотреть на Кёнсу.

— Магия внутри тебя, смертный. Она древняя и опасная. Ты не понимаешь, что носишь.

— Тогда объясни, — сказал Кёнсу, делая ещё шаг вперёд.

Фигура на мгновение замерла, затем медленно подняла руку.

— Ты хочешь знать? Тогда позволь мне показать.

В следующее мгновение всё исчезло. Поляна, лес, его спутники — всё растворилось в темноте. Кёнсу стоял один, окружённый пустотой.

— Где я? — прошептал он, оглядываясь.

— Внутри себя, — ответил голос фигуры, раздающийся отовсюду.

Перед Кёнсу начала формироваться сцена: древний город, залитый золотым светом. Высокие башни, широкие площади, люди в ярких одеждах, радостные голоса.

— Это был мир до магии, — сказал голос. — Люди жили в гармонии, пока однажды не нашли источник силы.

Кёнсу наблюдал, как на площади появился странный кристалл, светящийся тем же золотым светом, что и ключи. Люди вокруг него смотрели с восхищением, но затем их лица начали меняться. Зависть, жадность, страх — всё это заполнило их.

— Магия пробуждает лучшее и худшее в тех, кто её касается. Она была даром, но стала проклятием.

Картинка изменилась: мир охватили войны, башни рушились, кристалл разлетелся на части.

— Ты носишь часть этого разрушения, — продолжил голос. — И если ты не научишься ей управлять, она уничтожит тебя, как уничтожила их.

Кёнсу очнулся на поляне, дрожащий и запыхавшийся.

— Ты в порядке? — спросила Лира, поддерживая его.

Он кивнул, но в его глазах было что-то новое.

— Я знаю, что делать.

Фигура из тумана посмотрела на него с интересом.

— Тогда покажи.

Кёнсу поднял ключи, которые засияли ярче, чем когда-либо прежде. Свет заполнил всю поляну, тьма вокруг них начала отступать.

Фигура сделала шаг назад, её багровые глаза потускнели.

— Ты сильнее, чем я думал, — произнесла она. — Возможно, ты и правда сможешь изменить ход событий.

— Тогда скажи нам, куда идти, — потребовал Кёнсу.

Фигура кивнула.

— На севере, за горами, находится место, где началась магия. Там ты найдёшь свои ответы.

С этими словами фигура растаяла, оставив их в тишине.

— Ты уверен, что с тобой всё в порядке? — спросила Лира, когда они вышли из леса.

Кёнсу кивнул.

— Я знаю, что делать.

Кай фыркнул.

— Ты всегда так говоришь. Но на этот раз я тебе даже верю.

Они продолжили свой путь, оставляя позади тёмный лес, но понимая, что впереди их ждёт нечто ещё более опасное.

Они покинули лес, но чувство, что что-то осталось незавершённым, не покидало Кёнсу. Тени древних деревьев тянулись за ними, будто пытались вернуть их обратно. Впереди простиралась суровая местность: скалистые хребты, заснеженные равнины и мрачное, серое небо.

Кай сверился с картой, которую они нашли ещё в деревне, и хмыкнул.

— Отлично, теперь у нас "горы" и "север". Не хватает только драконов, чтобы всё стало совсем классическим приключением.

Лира бросила на него строгий взгляд.

— Меньше шути, больше смотри под ноги. Этот путь выглядит опасным.

Кёнсу шёл впереди, держа ключи в руках. Они продолжали мерцать, их свет становился всё ярче, чем ближе они подходили к горам. Но вместе с этим росло и давление — словно магия ключей пыталась что-то сказать, предупредить.

— Ты чувствуешь это? — вдруг спросил Кёнсу, остановившись.

— Чувствую что? — Лира посмотрела на него, её рука уже лежала на рукояти меча.

— Словно кто-то или что-то наблюдает за нами, — произнёс он.

— Это паранойя, — буркнул Кай, поправляя ремни своего рюкзака. — Мы в пустоши. Здесь никого нет.

Но Лира тоже почувствовала что-то странное. Её инстинкты, закалённые годами битв, не подводили её.

— Будь наготове, — прошептала она, и Кай только фыркнул в ответ.

Через несколько часов ходьбы они достигли подножия гор. Здесь воздух был резче, а тишина ещё тяжелее. Ключи в руках Кёнсу начали вибрировать, и их свет становился почти ослепительным.

— Они ведут нас туда, — сказал он, указывая на узкую тропу, ведущую вверх.

Лира оглядела скалы.

— Это плохая идея. Этот путь выглядит ненадёжным.

— У нас нет выбора, — ответил Кёнсу, уже ступая на тропу.

Кай посмотрел вверх, потом на свои ноги, и тяжело вздохнул.

— Отлично. Если я умру, это будет на вашей совести.

Они начали подниматься, цепляясь за камни и избегая осыпающегося грунта. Ветер усиливался, неся с собой холод, который пробирал до костей.

— Напоминает мне наш поход через ледяные равнины, — крикнул Кай сквозь завывание ветра. — Только хуже.

Лира не ответила, сосредоточившись на том, чтобы не сорваться вниз.

Когда они добрались до узкой площадки на высоте, перед ними открылся вид на пропасть, уходящую вниз на сотни метров. На другой стороне, за мостом, возвышалась массивная каменная арка, покрытая странными рунами.

— Это и есть место? — спросил Кай, указывая на арку.

Кёнсу кивнул.

— Ключи привели нас сюда.

— А что насчёт моста? — Лира подошла к краю. Мост был старым, деревянные доски скрипели под порывами ветра. — Не уверена, что он выдержит нас всех.

— У нас нет времени сомневаться, — сказал Кёнсу, делая шаг вперёд.

Лира ухватила его за плечо.

— Подожди. Я пойду первой. Если что-то случится, лучше знать заранее.

Кёнсу хотел было возразить, но понимал, что Лира права. Она была легче и ловчее, чем он или Кай.

Она осторожно ступила на мост, проверяя каждую доску перед тем, как сделать следующий шаг. Мост жалобно скрипел, но держался. Когда Лира достигла середины, она обернулась.

— Всё нормально. Только осторожно.

Кёнсу и Кай последовали за ней, стараясь двигаться как можно тише. Ветер трепал их плащи, мост под их весом шатался, но, к счастью, не обрушился.

Когда они добрались до другой стороны, Лира вздохнула с облегчением.

— Теперь самое сложное позади.

— Да, конечно, — усмехнулся Кай. — Потому что древняя магическая арка явно не будет проблемой.

Кёнсу подошёл к арке, держа ключи перед собой. Руны на её поверхности начали светиться, реагируя на приближение ключей.

— Что ты собираешься делать? — спросила Лира, с тревогой наблюдая за ним.

— Открыть её, — ответил он, как будто это было само собой разумеющимся.

— Ты уверен? — вмешался Кай. — Может, сначала подумаем?

Кёнсу не ответил. Он вложил ключи в углубления, которые идеально подходили для них. Как только последний ключ занял своё место, арка загудела, и свет рун ослепил всех троих.

Магия прорвалась наружу, создавая вихрь света и энергии. Кёнсу почувствовал, как сила ключей соединяется с его собственной магией, становясь чем-то большим.

Когда свет угас, арка больше не была просто аркой. За ней открылся проход, ведущий в огромное, сияющее пространство, наполненное звёздным светом.

— Ну что, идём? — спросил Кёнсу, обернувшись к своим спутникам.

Кай замер, ошарашенно глядя на открывшийся портал.

— Конечно. Что может пойти не так?

Лира глубоко вздохнула и кивнула.

— Давайте закончим то, что начали.

Они сделали шаг вперёд, входя в неизвестность, где их ждала правда о магии и ответы на все их вопросы.

Когда трое шагнули через портал, их тут же охватило странное чувство невесомости. Пространство вокруг них вращалось, переливалось красками и звуками, которые не подчинялись привычной логике. На миг Кёнсу показалось, что он видел образы из прошлого: лица людей, которых он когда-то знал, и воспоминания, которые давно пытался забыть.

Лира, напротив, стояла, словно высеченная из камня, но её рука инстинктивно сжала рукоять меча. Она привыкла к сражениям, но этот мир сбивал её с толку. Кай выглядел ошарашенным, но, что удивительно, молчал, будто бы даже он понял, что шутки здесь неуместны.

Когда их ноги наконец коснулись твёрдой поверхности, портал за спиной исчез. Они оказались в огромном зале, стены которого сверкали звёздным светом, словно само небо было заперто внутри. На полу шёлковым ковром лежал золотистый свет, переливающийся в такт их дыханию.

— Это место... — Лира прервала тишину, её голос эхом отозвался в пространстве. — Оно живое.

Кёнсу медленно кивнул, делая шаг вперёд. В центре зала возвышался пьедестал, на котором лежал странный, сияющий объект — кристалл, переливающийся всеми цветами радуги.

— Это источник, — прошептал он.

Кай, наконец, пришёл в себя и хмыкнул.

— Источник чего? Всех наших бед?

Но его насмешка быстро угасла, когда кристалл внезапно засветился ярче. Свет разлился по залу, и из него начали формироваться фигуры. Это были призраки, полупрозрачные, но удивительно яркие.

Один из них шагнул вперёд. Это была высокая женщина в длинных серебряных одеяниях, её глаза светились тем же магическим светом, что и ключи.

— Путники, — произнесла она голосом, который одновременно был мягким, но грозным. — Вы пришли к Источнику.

— Мы ищем ответы, — сказал Кёнсу, стараясь звучать уверенно.

Женщина посмотрела на него, затем на ключи в его руках.

— Эти ключи — связующее звено. Они открывают Источник, но также и разрушают его. Ты знаешь, что это значит?

Кёнсу покачал головой.

— Я только начал понимать.

Женщина улыбнулась, но в её улыбке не было радости.

— Магия не даётся без цены. Источник — это сердце всего сущего, но с каждым использованием его сила убывает. Ты, как носитель ключей, несёшь ответственность за сохранение равновесия.

Лира шагнула вперёд, её лицо было серьёзным.

— И что это значит для нас?

— Вы находитесь на пороге выбора, — ответила женщина. — Магия может быть спасена, но только если вы отдадите что-то ценное.

Кай фыркнул, скрестив руки на груди.

— Отлично. Я знал, что будет какой-то подвох. Что за цена?

Женщина посмотрела на него, и её глаза стали ещё ярче.

— Жизнь.

Кай отшатнулся, и даже Лира, обычно спокойная, не смогла сдержать удивление.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она.

— Магия — это жизнь, — пояснила женщина. — Чтобы восстановить её баланс, один из вас должен стать её частью.

Кёнсу ощутил, как слова ударили его, словно молния. Он медленно опустил взгляд на ключи.

— Это должен быть я, — прошептал он.

— Ты с ума сошёл? — вспылил Кай, подходя ближе. — Мы прошли через весь этот кошмар, чтобы ты просто пожертвовал собой?

— Он прав, — поддержала его Лира, сжав плечо Кёнсу. — Мы найдём другой способ.

Но Кёнсу покачал головой.

— Это не просто магия. Она выбрала меня. Если я не выполню свою часть, все наши старания будут напрасны.

Женщина наблюдала за ними, её лицо оставалось бесстрастным, словно она уже знала, какое решение будет принято.

— Решение должно быть принято здесь и сейчас.

Кёнсу подошёл к пьедесталу, чувствуя, как его сердце бешено колотится. Он знал, что это правильно, но страх всё равно сковывал его.

— Кёнсу, — тихо сказала Лира. — Подумай ещё раз.

Он обернулся к ней, затем к Каю, и на его лице появилась слабая улыбка.

— Вы оба сделали для меня больше, чем я мог бы попросить. Теперь моя очередь.

Прежде чем они смогли остановить его, Кёнсу коснулся кристалла.

Свет заполнил весь зал, и Кёнсу почувствовал, как магия охватывает его. Это было одновременно болезненно и прекрасно, словно он становился частью чего-то огромного, непостижимого.

Кай и Лира смотрели, как его фигура растворяется в свете, но вместо боли они почувствовали тепло — уверенность, что это было правильно.

Когда свет угас, Кёнсу уже не было. Но ключи, теперь полностью потускневшие, лежали на пьедестале.

Женщина снова обратилась к ним.

— Ваш друг стал частью Источника. Его жертва восстановила равновесие. Но помните: магия всегда требует своего.

Лира подошла к пьедесталу и взяла ключи.

— Мы сделаем так, чтобы эта жертва не была напрасной.

Кай только кивнул, но в его глазах блестели слёзы.

Когда они покинули зал, возвращаясь в реальный мир, Лира и Кай знали, что их путешествие ещё не окончено. Теперь у них была цель: защитить магию и мир, за который Кёнсу отдал свою жизнь.

Тишина, которая окутала зал после жертвы Кёнсу, была почти невыносимой. Лира крепко держала ключи в руках, словно надеялась, что если будет сжимать их сильнее, то сможет вернуть друга. Но магия, мерцавшая в ключах, окончательно угасла, оставив их холодными и мёртвыми.

Кай медленно сел на пол, обхватив голову руками.

— Это неправильно, — прошептал он. — Он не должен был этого делать.

Лира посмотрела на него, но слов утешения у неё не было. Она сама чувствовала пустоту, но горе, как всегда, спрятала глубоко внутри.

— Он знал, на что шёл, — тихо сказала она, её голос был твёрдым, но в нём сквозила боль. — Мы должны уважать его выбор.

— Уважать? — Кай резко поднял голову, его глаза пылали. — Это несправедливо, Лира. Он мог жить. Мы могли найти другой способ.

— Возможно, — ответила она, глядя в пустоту, где раньше сиял кристалл. — Но он решил иначе.

Женщина-призрак, наблюдавшая за ними всё это время, сделала шаг вперёд.

— Ваш друг восстановил баланс. Его дух теперь связан с магией, он будет оберегать этот мир.

Кай поднялся на ноги, его кулаки были сжаты.

— Это не утешение.

Призрак посмотрел на него с лёгкой грустью.

— Потери всегда тяжёлые. Но без его жертвы мир обрёк бы себя на разрушение.

Лира положила руку на плечо Кая, заставив его замолчать.

— Нам пора идти, — твёрдо сказала она. — Мы не можем остаться здесь.

Кай колебался, но затем медленно кивнул.

Когда они вышли из зала через новый портал, он привёл их обратно в заснеженные горы. Ветер снова завыл вокруг них, напоминая, что мир снаружи не изменился. Но что-то внутри них обоих было другим.

Лира подняла взгляд к серому небу, глубоко вдохнув морозный воздух.

— Мы должны завершить его работу, — сказала она, нарушая тишину.

Кай посмотрел на неё с сомнением.

— Ты считаешь, что теперь мы ответственны за магию?

— Мы не можем оставить это просто так, — ответила она. — Он отдал жизнь, чтобы спасти мир. Мы обязаны сделать так, чтобы его жертва не была напрасной.

Кай молча кивнул, чувствуя, что у него нет сил спорить.

Когда они начали спускаться с гор, тишина между ними была глубокой, но не пустой. Каждый шаг отзывался воспоминаниями о Кёнсу, его улыбках, острых замечаниях и той внутренней силе, которая помогла ему пожертвовать собой ради большего блага.

Но в глубине их душ пылало обещание. Обещание, что они не позволят магии угаснуть, что они защитят мир, за который Кёнсу отдал всё.

И где-то далеко в горах, едва слышным эхом, словно шёпотом ветра, прозвучал его голос:

— Спасибо.