Глава 10
Неделю назад...
Это было сложно – прикидываться другом для той, кого желал больше всего на свете. Держать себя в руках, показывая лишь то, что ей можно видеть, но с каждым разом, с каждым взглядом, ему это давалось всё хуже. Он переставал чувствовать свой контроль над ситуацией, и это пугало. Ему было нельзя его терять, нужно было запретить глупому сердцу биться об грудную клетку так громко. Но только сейчас он понял, что утратит контроль даже над ним.
- Вы слышали, о чем говорит вся школа? – Экса выглядела встревоженной, пытаясь скрыть дрожь её изящных, как у пианистки, рук.
- Нет, о чем?
Он всё видел и всё слышал, но умело играл роль слепца. Видел и то, как она смущается от его слов, как сияют её глаза, когда их взгляды встречаются, как искривляются её губы в нежной улыбке в ответ...
- Вы шутите? – она изогнула бровь. – Питер не стал молчать, и сейчас на каждом углу шепчутся... о всяком.
- Тебе не о чем волноваться. Мы ведь оба знаем, что на самом деле происходит в этом кабинете, правда? – он в который раз повторял одну и ту же фразу, хоть на самом деле его и самого разрывало от страха, что эти сплетни могут дойти до дирекции, тогда у него могут быть проблемы, хоть и действительно ничего криминального не происходило.
- Да, конечно...
Дни шли, а тревожное ощущение, что что-то должно произоити только росло. Он начал ловить себя на том, что игривые взгляды больше не были шуткой или дружеским жестом. Он откровенно пялился на неё. Но тут же отводил глаза, как только замечал.
Он не слепой, хоть отдал бы всё, чтобы им стать. Он видел, какая она красивая, какая она утонченная и хрупкая, какая у неё женственная осанка, даже когда она, решая задачу, сгибается почти вопросительным знаком над бланком с заданиями. Ему нравилось слушать её смех, хоть и звучал он редко, ему льстило её смущение. Так не должно было быть. Но он не мог это больше игнорировать.
Ему хотелось ей помогать, нравилась её улыбка. Да, чёрт, её улыбка... ею можно было бы осушить все океаны до дна.
- Ты, случаем, ничего не хочешь мне рассказать? – спросил Николас, поднося чашку к губам, сегодня только чай, ведь рабочий день.
Аарон сделал глоток, но, услышав вопрос друга, чуть не выплюнул назад от неожиданности, громко кашляя.
- Не думаю, а в чем дело?
- Кто она? – не отвечая, он задал следующий вопрос. – Та самая ученица?
- Я не понимаю, о чем ты.
- Рон, я твой лучший друг, и знаю тебя как облупленного. – он ухмыльнулся, в его взгляде читался намёк. – Признавайся давай.
- Я действительно не понимаю о чём ты. Мы с ней лишь дружим, я – её учитель, готовлю к конкурсам...
- Хватит, хватит, хватит. – Ник даже уши закрыл, чтобы не слышать то, что хотел ещё сказать его друг. – У меня аллергия на ложь и чуйка в любовных делах.
- Значит, в этот раз твоя чуйка тебя подвела.
- Исключено! Я уверен, что виновата в твоих любовных муках эта Элизабет... Энн... Элла?
- Экса.
Он впервые не улыбнулся в ответ на шутки друга, упоминание её имени вызвало рой мурашек по его коже. Хотелось довериться другу, рассказать всё на свете... Но он этого не сделал, избегая ситуации, в которой его секрет мог бы раскрыться. Так не делали взрослые люди, и хоть ему и было уже двадцать восемь, в этот момент он ощущал себя трусливым подростком.
Его душа тянулась к ней так неистово, наперекор законам... Но нарушений не было, между ними лишь невинно-дружеские взаимоотношения, и не было бы проблемы, если бы он, отослав свои страхи подальше, позвал бы её сейчас к себе в кабинет, заварил кофе, поделился чем-то вкусным... Но он этого не сделал.
Он отсчитывал секунды до того момента, пока придет Экса, стоя у окна спиной к двери. Аарон физически чувствовал бабочек, что порхали в животе, и единственное, чего он хотел в данный момент – убить их, истребить каждого ненавистного мотылька. Их не должно там быть.
- Тук-тук, - улыбнулась она, входя в кабинет. – Можно?
- Проходи, - хихикнул он, поднимая на неё взгляд. На ней была белая рубашка свободного кроя с несколькими первыми расстегнутыми пуговицами, что позволяло увидеть острые ключицы;
широкие джинсы, что были так распространены сейчас среди молодёжи. У них даже вкусы в одежде сходятся...
Они оба пытались сосредоточиться на задачах, но то и дело отвлекались друг на друга, бросая смущенные улыбки. Ладонь Эксы в который раз поправляла волосы, и Аарон видел, как она подрагивала, усердно борясь с желанием накрыть её своей.
- Экса? – его голос звучал мягче, чем обычно, когда он подался вперёд, будто хотел рассказать ей свой самый сокровенный секрет.
- Да? – она подняла на него свой взгляд, такой... невинный.
- Мне нужен твой совет... как друга.
- Я не уверена... - но он не дал ей договорить, внезапно перебив:
- Нет, только ты можешь мне сейчас помочь.
Это было не в его манере – перебивать, но только это заставило её замолчать и покорно слушать.
- Представь ситуацию: тебе давно нравится один человек, и ты знаешь, что это взаимно, но ваши жизни идут, как две параллельные прямые – никогда не смогут пересечься. Как бы ты поступила?
Он прекрасно знал, что ей эта ситуация известна, как никому другому, и видел, что она делала. Но не понимал, как такая молодая девушка может быть такой сильной, ведь даже он, взрослый мужчина, не в силах жить с столь тяжелой ношей. В этот момент он вспомнил, как громко стучало его сердце в тот вечер, когда он узнал, что его любовь взаимна, как не спал целую ночь в попытках принять этот факт, в раздумьях, что делать дальше.
Она ответила не сразу, глубоко обдумывая его слова. Её пальцы потянулись к мочке уха, Аарон заметил – Экса так делала всегда, когда задумывалась. Он видел, как она изменилась в лице, и почти чувствовал ревность, что расплылась в её душе.
- Знаете, мне кажется, я не лучший советчик в любовных делах, - начала она, но, умолкнув на какое-то время, продолжила: - Но, хоть вы можете и не поверить, понимаю вас. Ваши жизни, словно параллельные миры... в таком случае, вы ничего не в праве изменить. Единственное... если она ваша судьба – вы обязательно будете вместе.
- Понимаешь? – переспросил он, будто услышал только это слово, в надежде, что она ответит правду. – Неужели ты тоже когда-то желала того, чего хотеть нельзя?
- Говорят, запретный плод сладок, но это не так. На самом деле он идёт с привкусом невыносимой боли, грусти... чувства, что ты не можешь ничего изменить...
- И чем сильнее это чувство, тем больше ты понимаешь, что не можешь позволить себе поддаться. – закончил он за неё. – Ты умна не по годам... Я такой ещё не встречал.
Экса неловко улыбнулась, отводя взгляд, её щеки залились розовым румянцем. Она была умна... но не настолько, чтобы понять его завуалированные речи.
Почти всегда, когда они пытались побыть одни, казалось, из-под земли, появлялась Хейли, вмешиваясь. Эффектная блондинка, ей абсолютно не шла роль учительницы. И хоть она ему симпатизировала, Аарон чувствовал к ней неаргументированную неприязнь. Он видел, что Экса чувствовала к ней то же самое, но её чувства ему были понятны, в отличии от его собственных
Мистер Торрес старался не оставаться наедине с собой, тогда его мысли не давали ему покоя, они душили, заставляя дышать чаще, его руки дрожали, пока они нашептывали: «Так не должно быть. Это неправильно. Это незаконно.»
Один из уроков неожиданно отменился, и Аарон остался в пустом кабинете, хоть ему этого и не хотелось, но выбора не было: учительская была пустая, все были чем-то заняты. Он закрыл дверь, сел за стол и уставился на пустой лист бумаги перед собой. Мысли крутились в голове, как неуправляемый ураган.
"Нет... этого не может быть."
Он провёл рукой по лицу, чувствуя, как к горлу подступает ком.
"Она ребёнок. Это не нормально. Чёрт."
Он встал, начал нервно ходить по кабинету, тихо бормоча себе под нос:
- Я педофил... Господи... Что я делаю? Так не должно быть...
Голос дрогнул. Он опустился обратно в кресло, сжав виски руками, и впервые за долгое время почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы.
В этот момент дверь кабинета бесшумно приоткрылась.
- Ну надо же, - раздался холодный голос Хейли Лоуренс. Она стояла на пороге с насмешливой улыбкой, её тёмные глаза сверкали от удовольствия. - А я-то думала, что всё это просто слухи.
Аарон резко поднял голову, лицо побледнело.
- Что ты здесь делаешь? - его голос был хриплым, но в нём ещё теплилась надежда, что она не слышала достаточно.
- Искала тебя, конечно, - Хейли сделала шаг вперёд, прикрывая за собой дверь. - И, как вижу, вовремя.
Она скрестила руки на груди, глядя на него, как на добычу.
- Если ты ещё раз подойдёшь к ней, Торрес, я расскажу всё. Дирекции, родителям, всем, кому нужно. И знаешь, что будет? - её улыбка стала ещё шире. - Тебя размажут. И не только тебя, кстати. Её тоже.
Аарон сжал кулаки, пытаясь сдержать охватившую его панику.
- Между мной и Экcой ничего нет, - выдавил он, чувствуя, как голос срывается.
- Правда? - Хейли наклонила голову вбок, делая вид, что задумалась. — А кто тогда здесь, в этом кабинете, чуть не плачет, называя себя педофилом? Если бы я знала, что меня здесь ждет такое шоу, я бы прихватила камеру... Но, думаю, мне и без того все поверят.
Он почувствовал, как земля уходит из-под ног. Всё, что он так тщательно скрывал, теперь лежало перед ней, как открытая книга.
- Ты этого не сделаешь. – он встал, расправив плечи. Нужно было что-то делать, не ради себя – ради неё. Её будущему из-за него может прийти конец, и он не может это допустить.
- А что же ты сделаешь? – она ухмыльнулась, скрестив руки на груди. – Весь козырь у меня, Аарон. А тебе не остаётся ничего, кроме как играть по моим правилам.
- Чего ты хочешь? – на его лице заиграли желваки. Одна, сказанная вслух, фраза в миг испортила всё.
- Не подходи к ней, и не подпускай к себе. Забудь, кто такая Экса Браун, теперь она лишь твоя ученица, такая, как все. Усёк?
- Ты жестока.
- А ты – глуп. – мисс Лоуренс поправила прядь идеально уложенных волос. – Я тебя предупредила, Торрес. Один шаг – и вы оба на дне.
Она развернулась и вышла, оставив его в тишине, в которой гулко стучало его сердце. Аарон опустился на стул, чувствуя, как будто всё внутри него рухнуло. Он поклялся себе, что сделает всё, чтобы эта ситуация осталась только между ними двумя, даже если это значило избегать её.
«Это только ради твоего блага, любовь моя.»
Но игнорировать её оказалось невероятно тяжело. Каждый день стал пыткой. Аарон избегал её взгляда, словно от этого зависела его жизнь. Он больше не задерживался в классе после уроков, не предлагал кофе и не шутил, как раньше. Он сделал всё, чтобы поставить между ними стену.
Но с каждой попыткой отдалиться, он чувствовал, как эта стена рушится изнутри. Его сердце сжималось каждый раз, когда он видел, как Экса проходит мимо него в коридоре с опущенными глазами, сдерживая слёзы.
Она больше не заходила в кабинет физики, не задавала вопросов после уроков. Но хуже всего было то, что она не понимала, почему это происходит.
Он видел её смущённые взгляды, как она останавливалась у двери кабинета, будто надеясь, что он позовёт её, как раньше. И каждый раз, когда он отворачивался, его душу пронзала боль.
"Это ради её блага," - твердил он себе снова и снова, но это звучало как ложь.
Он не мог сосредоточиться на работе, мысли о ней преследовали его даже ночью. Её улыбка, её голос, её искренность — всё это стало мучением.
Он понимал, что убивает её своим молчанием, но не мог сделать ничего, ведь если не остановится, то разрушит её жизнь ещё сильнее.
В тот день школа уже опустела. Аарон шёл по коридору, пытаясь привести мысли в порядок. Он уже собирался уйти, когда вдруг услышал приглушённые голоса из женского туалета.
Он бы прошёл мимо, если бы не узнал её голос.
Экса.
Сердце сжалось, когда он услышал, как она что-то резко ответила, а затем ядовитые слова змеи с красными губами:
- Что ты сказала? Не смей перечить, иначе я тебе устрою такие проблемы... Хочешь, чтобы тебя начали травить на каждом углу? Или еще лучше, отчислили за два месяца до выпускного? О, милая, я тебе могу это обеспечить...
Он не думал. Рванул к двери, распахнул её так сильно, что та едва не слетела с петель. И увидел, как Хейли Лоуренс держит Эксу за шею, её лицо перекошено от злости.
- Попробуй только еще раз подойти к нему...
- А то что? – в его голосе слышалась такая злость, которую еще никто никогда не слышал из его уст, когда он отстранял блондинку от любимого тела.
Экса была бледна, глаза широко распахнуты, но в них уже читалась пустота. В следующую секунду она осела на пол, теряя сознание.
Он подхватил её, беря на руки. Её голова лежала у него на плече, и он слышал её мирное сопение, а на шее – алые следы и царапина, из которой стекала кровь.
- Что ты творишь? Педагог? Ты – тварь, которая перешла все границы. И, если ты думаешь, что тебе за это ничего не будет – ты ошибаешься. – он не дал ей ответить, выбегая со школы и неся Эксу на пассажирское сидение своей машины. Правильнее было бы отвести её в больницу, но ничего серьезного не было. Обморок – естественное последствие шока.
Его сердце бешено колотилось, когда он нес её на руках по лестнице к своей квартире. Он винил себя за всё: за то, что повелся и отстранился от неё, за то, что не смог все решить, как нормальный мужчина... за то, что влюбился в неё.
- Вот так, - приговаривал он, кладя Эксу на диван.
Он аккуратно положил еë, будто боялся, что она разобьётся от одного неверного движения. Её рыжие волосы растрепались, падая на бледные щёки, а губы чуть подрагивали, будто она всё ещё пыталась что-то сказать во сне.
Аарон в панике осмотрел её лицо, пытаясь убедиться, что она дышит ровно. Его руки дрожали, когда он убирал пряди с её лба, чувствуя, как ледяной страх сжимает грудь.
- Чёрт... - выдохнул он, глядя на алую царапину на её шее. Кровь уже почти перестала течь, но тонкая линия на коже казалась ему огромной. Он не мог поверить, что допустил это. «Я не должен был её оставлять...»
Он вскочил и бросился в ванную, нащупывая в аптечке антисептик и ватные диски. Когда вернулся, опустился на колени рядом с диваном, аккуратно приподнял её голову и начал осторожно обрабатывать царапину.
Каждое прикосновение было пыткой - не для неё, а для него. Её кожа была тёплой, мягкой, и с каждым движением он чувствовал, как растёт желание просто удержать её, защитить от всего мира.
- Всё хорошо, милая... тихо прошептал он, хотя она не могла его услышать. Его голос дрожал, в нём было больше отчаяния, чем уверенности. - Ты в безопасности... я с тобой.
Когда он закончил, на мгновение просто сидел рядом, наблюдая за тем, как её грудь медленно поднимается и опускается. Этот простой ритм стал для него спасением.
"Как я вообще дошёл до этого? - думал он, глядя на её закрытые глаза. - Как позволил себе так привязаться?"
Он провёл рукой по лицу, пытаясь сдержать ком в горле. Всё, что он пытался построить - все эти стены и дистанция - рухнули в один момент. И теперь, глядя на неё, он понимал: он не сможет снова притворяться, что ей не место в его сердце.
Внезапно Экса застонала, её брови нахмурились, и она начала медленно приходить в себя. Аарон резко наклонился к ней, его сердце забилось ещё сильнее.
- Экса? - его голос был мягким, но в нём чувствовалась паника. - Экс, я здесь... ты в порядке.
Она медленно открыла глаза, сначала не понимая, где находится. Её взгляд метался по комнате, пока не остановился на его лице.
- Мистер Торрес...? - её голос был слабым, хриплым.
Аарон почувствовал, как в груди что-то сжалось. Он взял её за руку, стараясь удерживать взгляд.
- Аарон, - прошептал он. - Просто Аарон.
Он не мог больше скрывать то, что чувствовал. И, возможно, уже было поздно это отрицать.
***
- Теперь вы все знаете... - она прикрыла глаза, словно хотела снова провалиться в сон, лишь бы не испытывать всего этого: смущения, боли, страха...
- Я всё знал с самого начала, - он притянул её к своей груди, вдыхая запах её волос – нежный аромат черной орхидеи и каких-то специй...
- Как же так? Вы все знали, но молчали?.. – её сердце стучало так же громко, как и его. Руки сами потянулись к нему, обвивая его пояс. На глаза навернулись слёзы, она по-прежнему ничего не понимала.
- Мне все рассказала Джулия в тот же вечер. – его пальцы нырнули в её взъерошенные рыжие пряди, поглаживая нежную кожу.
- А конкурс?..
- Не было никакого конкурса.
Экса резко отстранилась, её глаза округлились, наполненные недоумением и обидой.
- Что? - её голос дрогнул, и Аарон почувствовал, как внутри всё сжалось от её реакции.
Он хотел объяснить, хотел сказать, что всё это было не ради игры, не ради манипуляции, но слова застряли в горле.
- Вы... вы все это время знали? - её голос становился всё громче, в нём смешались боль и гнев. – Вы претворялись? Играли мной?
- Нет, Экса, - Аарон сделал шаг к ней, его глаза были полны отчаяния. - Я никогда не играл. Я пытался... я просто не знал, как правильно.
Она отступила, будто каждое его слово било её сильнее.
- Не знали как правильно? - горько усмехнулась она, вытирая слёзы со щёк. - А как насчёт того, чтобы просто сказать правду? Или... хотя бы не давать мне ложных надежд?
Аарон сжал кулаки, его сердце разрывалось.
- Я пытался тебя защитить! - сорвался он, его голос эхом отразился от стен комнаты. - Я боялся... боялся, что если мы перейдём эту грань, я разрушу твою жизнь...
Экса замолчала, глядя на него с непониманием.
- Вы думали за меня? - её голос стал тише, но в нём звучала сталь. -Вы решили, что я не смогу справиться? Что мне нужно спасение?
Она сделала глубокий вдох, пытаясь сдержать слёзы, но в её глазах горел огонь.
- Я не просила защищать меня, мистер Торрес. Как же глупо было доверять вам и вашей «дружбе». Надеюсь, вам хотя бы было весело.
Он хотел что-то сказать, оправдаться, объяснить, но понял, что любые слова будут пустыми. Потому что правда была в её глазах, в её разбитом сердце.
Экса сделала шаг к двери, остановилась на мгновение, но так и не обернулась.
- Отвезите меня домой.
- Экса, я...
- Отвезите. Меня. Домой.
На улице было темно, черные тучи заслонили звёзды и даже луну. Сердце колотилось так отчаянно, когда она пыталась сдержать очередной поток слёз, мечтая оказаться на месте луны, чтобы спрятаться от пристального взгляда мистера Торрес.
Сердце болело. Оно было разбито.
Ехали в тишине, даже не смотря друг на друга. Экса сжимала руки в кулаки, пытаясь держаться как можно достойнее. Она уже унизилась перед этим человеком, и гордость не могла позволить ей сделать это еще раз.
Но как бы она не была на него зла, всё равно по привычке бросала взгляды на его руки, хоть во тьме их не слишком хорошо было видно, но она знала, в каких местах сильнее выделяются вены, где находится маленькая темная родинка... Он прекрасно водил машину, так аккуратно, бережно, словно вез действительно ценный багаж.
- На лево. – монотонно указывала Экса, процеживая каждое слово сквозь зубы. – Приехали. Благодарю, хорошей ночи.
Она собиралась выйти, но именно в этот момент он защелкнул все двери, не позволяя ей сделать этого.
- Экса, ты действительно всё не так поняла. – начал он, подбирая слова.
- Хватит, мистер Торрес. Забудем это, словно ничего и не было. С самого начала.
- Экса...
- Вы учитель, я – школьница. Всё, что было – лишь мои пубертатные фантазии. Простите.
- Экса...
- Хватит. – снова повторила она, перебивая его, словно и не слышала, как он, взрослый, образованный мужчина, мнется перед ней, пытаясь что-то сказать.
- Экса, я тоже тебя люблю.