Слабость Первородного

— Ты живешь в квартире? — не без удивления произнес вампир, поднимаясь за Николь по лестнице небольшого кирпичного дома на окраине Ливингстона.

— Уже пару лет, — бесстрастно ответила Коста, вставив ключ в замочную скважину.

Последние несколько часов ее жизни прошли еще хуже предшествующих дней. Всю дорогу Кол вновь донимал Николь разными вопросами, отчаянно пытаясь довести до истерического припадка.

Ей понадобилось столько времени и сил, чтобы более-менее научиться справляться со своими бушующими эмоциями и прикрывать их холодным безразличием... Но вот в ее жизни появился Майклсон, из кожи вон лезущий в попытке вывести ее из себя, и все старания пошли коту под хвост.

— А что сталось с предыдущим местом жительства? — полюбопытствовал вампир, игриво склонив голову на бок.

Коста протяжно вдохнула воздух через нос и, дернув дверную ручку, зашла в квартиру.

— Немного пострадало после моей стычки с местными вампирами, — нехотя ответила Николь, понимая, что, если промолчит — Кол без ножа мозг вынет. — Проходи, — пригласила она Майклсона и, сбросив ботинки в прихожей, направилась в гостиную, попутно скинув рюкзак и стянув с себя черную кофту.

— Неужто Клаус был прав, — с задором подметил Кол, переступая через порог, — ты действительно не сидишь без дела, — усмехнулся мужчина и, так же скинув свою обувь, прошел следом за женщиной в гостиную.

Коста бросила на первородного раздраженный взгляд, но он, кажется, даже не заметил этого, принявшись с интересом осматривать просторную квартиру.

— Все косточки мне перемыть успели? — ехидно поинтересовалась она, остановившись возле окна.

— У нас было время, пока мы искали тебя, — отстраненно пояснил вампир, заглянув в спальню. — Ощущение, что ты здесь редко бываешь, — вынес вердикт Кол, решив, что в квартире слишком мало вещей и всякого барахла для женщины.

— Просто я не тащу за собой прошлое и предпочитаю простор, — хмыкнула Николь, подозрительно наблюдая за мужчиной.

— Ну не от хорошего прошлого ты такую позицию заняла, — Майклсон повернулся к Коста и вскинул брови, намекая, что готов ее выслушать.

Но такая жалкая попытка, приправленная фирменной наглостью, вызвала у еретика лишь задиристый смех.

— Кол, — не переставая посмеиваться, выдавила женщина, — я ведь не достаю тебя расспросами о твоем прошлом, вот и ты не приставай ко мне, ладно? — Николь спародировала движение его бровей, намекая, что ему пора бы заткнуться.

— Ты не устраиваешь мне допрос, потому что и так все знаешь, дорогуша, — обаятельно улыбнулся мужчина, подойдя ближе.

Кажется останавливаться — не в его правилах.

— Да, я знаю очень многое о семье первородных, но это не значит, что я знаю всю твою подноготную, — серьезнее произнесла Коста, упершись ладонью ему в грудь, чтобы не подпустить ближе. — У каждого есть грязные вещи, о которых знает только их хозяин. Так что заканчивай. А я пойду соберу сумки, — и убрав руку, направилась в спальню, по пути захватив рюкзак.

Перекривив выражение ее лица, Кол подошел к большому дивану в темной однотонной обивке.

— Ты можешь жить у нас, — предложил он, уже завалившись на него. — В особняке полно пустых комнат.

— Ну уж нет! — послышался отчаянный протест Николь.

— Опять останешься в «Palace Royale»? — поморщился Майклсон и, откинув голову назад, зацепился глазами за стройный силуэт женщины, стоящей возле шкафа в раздумьях.

— Я верну себе дом, в котором жила когда-то, — тише ответила она, сдернув с вешалок несколько вещей.

***

Прибыв на место встречи, Клаус подозрительно осмотрелся. В переулке неподалеку от железнодорожного вокзала не было и намека на присутствие кого-то еще. Его паранойя вновь разыгралась и уже не на шутку вопила о подстроенной ловушке. Но когда в нос ударил запах резкого парфюма с ветивером и позади послышались уверенные шаги, мания отступила. Обернувшись, Майклсон с ухмылкой осмотрел приближающегося к нему колдуна.

— Прошу простить за опоздание, — учтиво произнес мужчина, остановившись возле гибрида. — Оказывается поезда не всегда отличаются пунктуальностью.

— Пустяки, — криво улыбнулся Клаус, приподняв подбородок.

— Тогда перейдем к делу? — Аарон выразительно вскинул брови, желая поскорее закончить их встречу.

— Конечно, — согласился Майклсон, заведя руки за спину.

— Насколько я понял из нашего разговора по телефону, — деловито начал колдун, запустив одну руку в карман и пройдя мимо Клауса вперед на несколько шагов, — вам нужен определенный запас лекарства, которое поможет выстоять против... — мужчина повернулся к Майклсону, нахмурившись, — запамятовал имя.

— Марселя, — договорил за него Клаус сквозь стиснутые зубы.

Упоминание его имени разожгло внутри гибрида жгучее желание отомстить за своих братьев. Ненависть колючим комком подступила к глотке.

— Точно... Марселя, — повторил колдун, даже не подозревая, сколько злости будит в Клаусе, старающемся выражать спокойствие. — Все это предельно понятно, — выдохнул Аарон, — вот только не имеет особого смысла, — он поднял на Майклсона серьезный взгляд.

— В каком смысле? — осторожно спросил гибрид, прищурившись.

— Зачем вам я, когда рядом есть Николь? — выразительно объявил Аарон. — Обратись к ней, она ведь ведьма-сифон: в ее силах поглотить магию укуса, — пояснил мужчина, живо взмахнув рукой.

— Я думал об этом, — задумчиво прибавил Клаус. — Но все равно не понял, зачем Николь попросила тебя создать лекарство, если сама могла помочь. Вероятно, есть причина, — с явным намеком в голосе поднажал Майклсон, более чем уверенный, что колдун в курсе обстоятельств дела.

— Ты прав: причина есть и весьма веская, — объяснил Аарон, догадавшись, к чему его подталкивает гибрид.

Клаус выжидающе приподнял брови, и колдун не стал увиливать.

— Насколько мне известно от ее немногословности, — загадочно продолжил мужчина, — у нее возникли... некоторые проблемы с оборотнями и ей опасно тратить большое количество сил.

Неожиданно Майклсон громко усмехнулся, поразившись схожести Николь с его младшим братом. Будь она мужчиной, вполне сошла бы за Кола: так же профессионально действует на нервы и не может обойтись без приключений на свою заднюю точку.

— Кажется у них с моим братом много общего: они мастерски навлекают на себя и окружающих проблемы, — иронично улыбнувшись, озвучил он вслух свои мысли, решив, что колдун поймет его.

И Аарон действительно понял: за проведенное время с Николь и Колом он успел ни раз поразиться несносности их тандема.

— Должно быть это доставляет им удовольствие, — ехидно прыснул колдун. — Впрочем, — вдруг объявил мужчина спустя несколько секунд, — если Николь откажется... что, конечно, вполне вероятно, пока она не разберется с оборотнями... я готов вам помочь.

— И конечно же тебе что-то нужно взамен, — ухмыльнулся гибрид.

— Естественно.

— Говори же уже, — поторопил его Клаус, не видя смысла в скромности.

— Много лет я мечтаю заполучить некоторые заклинания древней могущественной ведьмы, — хитро поведал Аарон, искоса глянув на Майклсона.

— И как же ее зовут? — гибрид прищурился, впившись в колдуна нетерпеливым взглядом.

— Эстер, — четко проговорил собеседник и губы его изогнулись в хищной улыбке.

Клаус вдруг засмеялся, уличив себя в непроницаемости: с первых слов можно было догадаться, к чему он ведет.

— Тебе нужны заклинания Эстер из ее книги грязных трюков? — уточнил гибрид.

— Да, все верно, — тут же ответил Аарон, кивнув. — Что скажешь?

— Договорились, — хмыкнул Майклсон, подернув уголок рта вверх.

Книга матери совсем не представляла для него ценности, так что вырвать из нее пару листочков не представлялось Клаусу проблемой.

— Отлично, — коротко улыбнулся Аарон. — Тогда жду твоего звонка. В случае отказа Николь, — уточнил колдун и, кивнув гибриду, поспешил удалиться.

Ему натерпелось уделить время тому, что они достали со дна озера.

***

— Вроде все, — прошептала себе под нос Николь, последний раз осмотрев спальню.

— Что все? — тотчас послышался любопытный голос Кола из гостиной.

— Все-то тебе надо знать, — раздраженно прыснула Коста, взяв в руки рюкзак и спортивную сумку, после чего в считанные секунды переместила их в прихожую.

— А ты куда? — спешно поинтересовался вампир, опершись рукой на спинку дивана и устремив негодующий взгляд на Николь. — Стесняюсь спросить, — добавил он с ухмылкой на губах.

Женщина развернулась на месте и, разведя руки, в недоумении уставилась на Майклсона.

— Ты издеваешься?

— Коста, ты на время смотрела? — изогнув руку, вампир стукнул пальцем по циферблату наручных часов.

Николь недоверчиво свела брови к переносице и, достав телефон, посмотрела на экран блокировки.

— Семь часов, — пожала она плечами. — В чем проблема?

— Расписание поездов знаешь? — самодовольно хмыкнул вампир, расплываясь в победной ухмылке.

— О-ой, да брось, — ехидно протянула Коста. — Не поверю, что нет вечерних рейсов.

— Хочешь верь — хочешь нет, — театрально вздохнул Кол, уткнувшись в свой телефон с открытым расписанием, — но следующий рейс рано утром, — грустно заметил он, но уже через секунду губы мужчины затронула довольная улыбка.

Такой расклад дел явно симпатизировал ему.

— Вот и не поверю, — возразила Николь. — Это опять твои уловки и только.

— Сама посмотри, — спокойно предложил вампир, покрутив телефон в руке.

Коста подозрительно глянула на мобильник, не желая подходить к Майклсону хотя бы на шаг. Чувство, что он снова что-то выкинет и заставит ее врасплох, вынуждало быть настороженной.

— Да подойди же, — засмеялся Кол, подозвав ее к себе рукой. — Не укушу, — мужчина двусмысленно улыбнулся, обнажая клыки.

Николь возмущенно стиснула челюсть, но все же подошла к сидящему на диване вампиру и недоверчиво посмотрела на экран.

«Действительно...»

— Черт, — рассерженно прошипела Коста и отойдя к окну, кинула свой телефон на стеклянный письменный стол, подпирающий подоконник.

Пару мгновений она смотрела на оживленную улицу, стараясь подавить приступ агрессии.

— Есть тут где выпить? — раздался позади нее бодрый голос вампира, уже явно воодушевленного этой идеей.

«Только этого не хватало», — фыркнула Коста про себя, догадавшись, к чему ведет Майклсон. Женщина медленно повернулась и окинула Кола самым недоброжелательным взглядом.

— В кране — вода, в холодильнике — могло заваляться пиво.

— Бар, — закатил глаза мужчина. — Пошли в какой-нибудь бар с нормальной выпивкой.

— Это обязательно? — Николь поморщилась, не разделяя его энтузиазма.

— Я хочу выпить с тобой, в чем проблема, ведьма?

— В тебе, — недовольно оборвала женщина, опершись о край стола, из-за чего ее бедра приняли еще более округлую форму, что не могло не привлечь внимание вампира. — Ты даже не рассматриваешь вариант, что я не хочу с тобой идти? — нарочито сделав акцент на «не хочу», Николь уперлась руками в бока.

Но Майклсон неожиданно замолчал. Коста нахмурилась, не понимая, что происходит, однако проследив траекторию его взгляда, озорно хихикнула, приложив ладонь ко лбу.

«Ну конечно»

— Да, — наконец пробормотал мужчина, сглотнув, и Николь, взглянув на него, не смогла сдержать улыбки — так забавно он выглядел в попытке не сорваться.

— Ты что-то сказал? — издевательски прощебетала женщина, вскинув брови.

— Даже не рассматриваю, — вторил ей вампир, — ...потому что... — Кол наконец посмотрел на лицо Николь, — потому что знаю, что я слишком хорош, чтобы не согласиться, — и опять натянув свою нахальную ухмылку, резко наклонил голову вниз, словно ожидая оваций.

— Когда-нибудь твое самодовольство убьет тебя, — безразлично бросила Коста.

— Как и твоя серьезность, — парировал мужчина, встав с дивана одним рывком. — Перестань быть такой холодной, — Кол указал пальцем на Николь. — Еретики не должны быть такими! — пуще возмутился Майклсон, направившись к двери.

— Скажи спасибо, что не знаешь на своей шкуре, какой я еретик, — рявкнула Коста и, схватив кофту со спинки стула, вынужденно последовала за вампиром.

***

Идя по улице вместе с Майклсоном, Коста неожиданно затормозила и, стукнув вампира по плечу, свернула в проулок. Сообразив, что Николь идет в определенное место, Кол поменял направление движения и последовал за ней, попутно рассматривая здания и оценивая антураж вечернего города.

— Да уж... Новый Орлеан по-прежнему первый в списке моих любимых городов, — признался мужчина, скептично поведя бровью.

— Так и ехал бы в Новый Орлеан, — презрительно фыркнула Николь. — Был бы уже дома.

Кол промолчал, продолжая смотреть по сторонам.

Подойдя к бару «Stockman», Коста поднялась по лестнице и, ненароком обратив внимание на стоявших возле двери женщин, зашла внутрь. Этих писаных красавиц в коротких юбчонках интересовал исключительно ее спутник, плетущийся позади.

Не дожидаясь, пока мужчина соберет все немое одобрение женского пола, Николь прошла к барной стойке и заняла себе место. Однако, удивительно быстро подоспевший Майклсон, сел рядом и жестом подозвал молодого бармена.

— Здравствуйте, — поприветствовал их парень и, остановив взгляд на женщине, расплылся в очаровательной улыбке.

— И тебе не хворать, — намеренно громко отозвался вампир, приблизившись к Николь и вызывающе заглянув в лицо бармена. — Нам карту напитков.

— Да, конечно, — учтиво выпалил он, доставая ее с полки под стойкой. — Попробуйте наш коктейль дня — «Лонг Айленд», — вновь обратился он к Коста, но тут же встретился с грозным взглядом Кола, не оценившего индивидуальный подход парня к клиентам.

Спешно положив перед Майклсоном карту, бармен переключил внимание на других гостей.

— Кажется у вас — Майклсонов, от природы обострено чувство собственности, — усмехнулась Николь, покосившись на Кола. — Только умерь свой пыл, я не твоя женщина, — прибавила Коста, взяв в руки заламинированный лист.

— Еще увидим, — прошептал вампир, для виду почесав нос.

— Сказала же: умерь пыл, — жестче повторила Коста, намеренно блеснув кончиками клыков.

— Ладно-ладно, — засмеялся мужчина, подняв ладони. — Будем считать, что я пошутил. Расслабься и спрячь зубки, — Кол забрал из рук Николь карту напитков и, быстро пробежавшись по ней глазами, отбросил в сторону. — Скотч, — громко объявил он бармену, показав два пальца.

— Сию минуту, — откликнулся парень, доставая стаканы.

Кол же, подперев голову рукой, странно уставился на Николь.

— Что опять? — закатила глаза женщина с нескрываемым раздражением от чересчур обостренного внимания к своей персоне.

— Почему ты так груба со мной? — промурлыкал мужчина, прищурившись. — С этим колдуном ты прямо-таки воркуешь. Я ревную.

— Ни с кем я не воркую, — устало вздохнула Николь. — Просто Аарон хотя бы не действует мне на нервы.

— Именно поэтому ты никогда бы не стала с ним встречаться, — запричитал вампир, сев нормально после того, как бармен наполнил их стаканы скотчем. — Не твой типаж, — он констатировал это как очевидный факт.

— Думаешь, ты мой типаж: наглый и самовлюбленный? — изумилась Коста, внимательно наблюдая за Майклсоном.

Но в ответ вампир лишь хитро улыбнулся, придвинув к себе стакан.

— По крайней мере большая часть твоих мыслей уже принадлежит мне, — ухмыльнулся мужчина, за раз влив в себя крепкий алкоголь. — Осталось отвоевать сердце, — губы Кола снова растянулись в улыбке.

Коста, до глубины души пораженная напыщенностью и самоуверенностью Майклсона, продолжала молча смотреть на него.

— ...Почему я? — наконец смогла хоть что-то выговорить Николь спустя какое-то время. — Вокруг столько красивых женщин и все они готовы вешаться тебе на шею, стоит тебе лишь раз улыбнуться. Чем я заслужила такое наказание?

— Как я могу объяснить, почему ты мне понравилась, — нахмурился вампир, дав бармену отмашку. — Может твоя дерзость... — пожал плечами Кол, поднеся вновь наполненный стакан ко рту, — может упрямство... а может темные волосы, коварная улыбка и надменный взгляд. Не знаю, — спешно закончил мужчина, залпом выпив скотч.

Вампир действительно не знал, что именно ему так сильно нравилось в Николь, но точно знал другое: с самого первого его взгляда на нее еще в девятнадцатом веке он был в ней страстно заинтересован и до сих пор не встречал никого красивее и загадочнее. Этого Колу Майклсону было достаточно, чтобы сделать Николь Коста исключительной.

— Да уж, — выдохнула женщина, взяв в руку свой по-прежнему полный стакан скотча. — Ты, Майклсон, просто невыносим и когда-нибудь я вспорю тебе за это глотку, так и знай, — и запрокинув голову, влила в себя алкоголь.