Глава 7
Когда я вернулась, девчонки уже уехали, так что расспросами меня никто не донимал. На кровати меня ждал сверток с форменной мантией моего факультета и еще парочка необходимых для учебы вещей. Как хорошо, что мне не пришлось никуда идти. Даже профильные книги аккуратной стопочкой покоились у моей кровати.
В комнате было тихо и спокойно, а выходить - страшно. Во-первых, велик шанс наткнуться на Нотта и тогда он снова заведет свою песню про невесту. Во-вторых, я опасалась встретить Алекса. И эта перспектива пугала меня куда сильнее очередных уговоров вампира. Страшно подумать к каким выводам он пришел, увидев меня утром. Конечно, причин моего пребывания в домике для "элиты" может быть множество, но меня не покидала мысль, что он остановится на самом ужасном. Словом, перспектива покинуть свое убежище не радовала. Поэтому я практически весь день провела в своей комнате. Однако прятаться вечность у меня не вышло. Ближе к ужину желудок напомнил мне о необходимости поесть. Поскольку завтрак я благополучно пропустила, а на обед не пошла, опасаясь встретить хоть кого-то, сидеть тут и дальше я просто не могла. Голодовка в мои планы не входила. Пришлось собираться с духом и идти в столовую.
Девчонки еще не успели вернуться и мне пришлось искать пустой столик. Нашла его в дальнем углу. Села и принялась есть, всей душой надеясь, что меня здесь никто не заметит.
- Приятного аппетита, - разрушил мои надежды Нотт, садясь рядом.
Вздохнув, я отложила приборы и выжидающе посмотрела на вампира. Вот что мне нужно сделать, чтобы он наконец отстал от меня? Когда он уже поймет, что зря тратит время и лучше ему подыскать другую кандидатку на роль его невесты? У него же и так мало времени. Если я правильно поняла он должен представить свою избранницу завтра, иначе просто не успеет опередить отца.
- Почему сидишь тут одна? - словно и на заметил моего раздражения Нотт.
- Мне так спокойнее, - я постаралась улыбнуться. Мне не нравится его присутствие рядом, но идти на открытый конфликт с одним из самых влиятельных адептов академии не лучшая идея, - А ты почему не сел где обычно?
- Ты знаешь где я обычно ем? - лукаво улыбнулся вампир.
- Тебя сложно не заметить, - я равнодушно пожала плечами.
- Польщен, - прижав правую руку к сердцу, Нотт демонстративно склонил голову. Не выдержав, я рассмеялась, - О, ты и смеяться умеешь? - он подпер щеку кулаком, умильно заглядывая мне в глаза.
В его взгляде плескалось что-то манящее и загадочное. Я усилием воли заставила себя отвернуться. Но даже тщательно разглядывая посетителей столовой, я ощущала, что он все еще смотрит. Неловкую тишину нарушил замогильный голос откуда-то сверху: «Адептка Мортер, срочное послание». Внутри все похолодело. Срочные письма стоят целого состояния и без особой необходимости тетушка не стала бы его посылать. Конечно, маги и просто состоятельные жители империи могут себе позволить подобную роскошь, но не мы. А в том, что послание от тети я не сомневалась. А ведь я сама сегодня собиралась ей написать послание и сообщить о поступлении и пробуждении дара...
Дрожащими руками я развернула письмо:
«Эллая, я не хотела тебя беспокоить, но болезнь дяди вернулась. Лекарь ничем не может помочь. Постарайся прибыть как можно скорее. У него не так много времени».
Перед глазами потемнело, а в ушах стоял нереальный звон.
- Что случилось? - встревоженный голос Нотта звучал где-то в другом мире.
Секунда на размышление и я бросилась на выход. Нужно срочно собрать вещи. Двери академии на выходных открыты, комендантский час действует только в учебные дни. А значит, меня должны выпустить даже поздно вечером. Я должна прибыть домой как можно скорее. Не знаю, чем смогу помочь, если даже лекарь не в силах что-то сделать. Но я хотя бы должна быть рядом. Вот будь у нас достаточно денег, мы бы смогли себе позволить услуги целителя, а так...
Я неслась по коридорам академии, не замечая никого вокруг. Легкие горели, в боку нестерпимо кололо, но я не могла себе позволить передышку. Уже подбегая к двери в свою комнату, заметила высокую фигуру парня. У меня даже не было сил задуматься о том, как Нотт оказался у моей комнаты раньше меня, учитывая, что когда я побежала, он остался сидеть в столовой.
- Ты собираешься домой? - спросил вампир, входя за мной в комнату.
- Да, - коротко ответила я, бросаясь к шкафу.
Нужно достать мешок с монетами, что мне дала тетя. А еще следует забежать к целителям, ну или ведьмочкам. Пожалуй, лучше к ведьмам. Они все же меньше берут за свои зелья. Эффективность у них низкая, но хоть боль отвары облегчат.
- Почему вы не обратитесь к целителям, раз лекари бессильны? - вопрос Нотта был вполне логичным, однако он меня разозлил.
- Читать чужие письма верх наглости, - все еще копаясь в своей сумке, ответила я, - Да где же он?!
- Ты сама его на стол бросила, - равнодушно бросил он, - Так ты ответишь на вопрос?
- Не у всех есть такие возможности как у тебя, - мне было неприятно это произносить, я думала, что уже давно смирилась со своим положением в обществе. Но нет, меня все еще очень сильно задевают подобные признания.
- Пошли, - он схватил меня за руку и притянул к себе.
- Нотт, мне сейчас совсем не до тебя, - попытки вырвать руку не принесли результата, держал он крепко, но при этом не причиняя боли, - Давай я вернусь и мы потом поговорим, - взмолилась я.
- Нет, - это все, что он мне сказал.
Ну да, какое ему дело до проблем какой-то там девчонки. Его интересы на первом месте. Не говоря больше ни слова, он открыл портал и потянул меня за собой. Уровень силы вампира я отметила лишь краем сознания. Выстраивать портал без артефактов могут единицы. Мы оказались в уже знакомом мне коридоре, однако Нотт потащил меня не в свою комнату, а совершенно к другой двери.
- Куда мы? - все же решила спросить я.
- К другу, - усмехнулся он и постучался.
Дверь открылась и захлопнулась прежде, чем Нотт успел, что-либо сказать. Но сдаваться вампир не спешил. Он постучал еще раз.
- Чего тебе? - недовольству блондина не было предела.
- И я тебя очень рад видеть, - лучезарно улыбнулся Нотт, проходя в его комнату и таща меня за собой.
Все бы ничего, но я узнала того, к кому мы так бесцеремонно ворвались в комнату. Это сам Кристофер Бастир, наследник королевства оборотней и лучший студент факультета целителей. Уже сейчас он может считаться достойным специалистом, однако он все еще продолжает учиться и совершенствоваться.
- Слушай, мне вот сейчас вообще не до тебя, - Кристофер недовольно скрестил на груди руки.
- Понимаю, ты в депрессии из-за того, что упустил любовь всей своей жизни, но у нас проблемы посерьезнее, - Нотт подмигнул оборотню, - Нужна твоя помощь.
- Сам справляйся с последствиями своих вечеринок, - огрызнулся Кристофер, окинув меня брезгливым взглядом. О чем это он там подумал?
- Да я не о том, - отмахнулся вампир, - Вот этой прелестной девушке очень нужна помощь хорошего целителя и без тебя не обойтись.
- Насколько все серьезно? - принц повернулся ко мне. Отвращение во взгляде сменилось искренним участием.
- Вопрос жизни и смерти, - ответил за меня Нотт, - ты же не бросишь даму в беде, - подмигнул он ему.
Кристофер лишь закатил глаза. Кажется, они друг друга поняли, потому что в следующий миг нас всех подхватил вихрь портала. Осмыслить произошедшее или вымолвить хоть слово я не успела.
Перенеслись мы на порог моего дома. Откуда Нотт знал куда конкретно выстроить портал, я понятия не имею и даже думать об этом не хочу. Вампир потянулся было к двери, но его остановил Кристофер.
- Не пугай ее семью, - серьезно произнес принц, - дай ей нас провести.
- Ладно, - Нотт поднял ладони вверх, отступая от двери.
Я сглотнула, пытаясь унять нервную дрожь. Кристофер поможет и все будет хорошо, но как объяснить родным откуда у меня такие знакомые. Да и поведение Нотта всегда непредсказуемое. Никогда не знаешь, что он скажет или сделает в следующую секунду. Интересно, смогу ли я его уговорить подождать на улице? Короткий взгляд на вампира помог осознать, что нет. Оставлять его здесь не вариант. Я медленно подошла к двери и открыла, пропуская гостей. Старые половицы привычно скрипнули.
- Эллая? - тетушка выглянула из спальни.
- Привет, - робко улыбнулась я, - тетя, это мои друзья и они могут помочь.
- Ох, ну что же вы стоите на пороге, - взволнованно роптала она, - проходите скорее. Эллая приготовь гостям чаю.
- Я бы хотел сначала взглянуть на больного, - перебил тетушку Кристофер. Выглядел он как и полагается профессионалу - собранный и серьезные.
- Конечно, конечно, - с надеждой улыбнулась она, - Проходите сюда.
- А я пока чай заварю, - произнесла я им вслед, идя в сторону кухни.
- Я помогу, - увязался за мной Нотт.
Отговаривать его не стала. Конечно, кухня маленькая и нам двоим будет тесно, да и помощь мне не нужна. Но, возможно, он как и я не может видеть больных людей. Мне было больно смотреть на дядю в таком состоянии. За весь год, что он слег от болезни в прошлый раз, я к нему в комнату заходила от силы пару раз. Можно подумать, что я слишком равнодушна и не переживаю за него, но это не так. Мне невыносима сама мысль о болезни родного человека, но хуже всего моя собственная беспомощность. Я просто ничем не могу ему помочь и это убивает. Так же было и с мамой когда-то. Она медленно угасала, но ни я, ни папа ничем не могли ей помочь. Итог был печальным и я не могла смириться с мыслью, что еще один родной мне человек может меня покинуть.
Я прошла к маленькой плите и зажгла огонь. В богатых домах империи люди для приготовления еды используют магические плиты. Тетушка рассказывала, что готовить на них сплошное удовольствие. Она часто работает у различных магов и аристократии и ей неоднократно приходилось пользоваться такими плитами, однако мы себе ничего подобного позволить не можем. Вот и приходится тратиться на древесину и каждый раз разжигать огонь. Если Нотта и удивила данная конструкция, то он ничего не сказал. Просто молча прошел и сел за стол.
- Ты же собирался мне помочь, - обернувшись к вампиру, спросила я.
- Правда заставишь гостя работать? - приподнял брови он.
- Ну ты же сам предложил, - пожала плечами я. Удивление на его лице было настолько искренним, что я прыснула со смеху, - Да ладно, я шучу. Боюсь, от твоей помощи только хуже станет. Вдруг ты мне дом спалишь.
- Вообще-то, чай приготовить я уж точно смогу, - наигранно обиделся вампир.
- Охотно верю, - я не стала продолжать спор и молча занялась заваркой.
Поставила воду на плиту, в заварочный чайник насыпала листья липы. Достала из дальнего шкафа немного домашнего печенья и булочки. Ума не приложу как тетушка находит время на готовку. Она ведь с раннего утра до позднего вечера работает. Тем не менее мое любимое печенье у нас дома всегда есть в наличии. Я разложила угощения на столе и села ждать, пока вскипит чайник.
- Можно задать вопрос? - осторожно спросил Нотт.
- Спрашивай, - кивнула я, удивившись его вежливости.
- Почему ты живешь с тетей? - он выглядел таким заинтересованным, что я не посмела промолчать, да и тайны в этом никакой не было.
- Мама погибла когда мне было десять, - грустно улыбнулась я.
- А отец? - осторожно спросил он.
- Он жив, но смерть моей матери сильно его подкосила. Воспитывать меня он не смог. Вот и отдал сестре, у которой никогда не было детей, но она всегда мечтала о них.
- Ты с ним не общаешься, - он протянул руку и бережно коснулся моей, лежащей на столе. Этот жест на удивление успокоил, а не взволновал.
- Я даже не знаю где он, - покачала я головой, поднимаясь с места.
Вода закипела и я поспешила залить чай. Аромат липы разнесся по кухне, приглашая всех к столу. Очень вовремя на кухню зашли Кристофер и моя тетя.
- Я остановил заражение тканей, но на восстановление нужно время, - сказал он, обращаясь ко мне, - Адрес я запомнил, пришлю лекарства завтра. Когда и как ему их давать тоже распишу. Думаю, через месяц и следа не останется от болезни. Но я все равно буду периодически его осматривать.
- Спасибо вам огромное, - тетушка кинулась к принцу, не сдерживая слез. Она схватила его за руку и потащила к столу, - Прошу, оставайтесь на ужин, будете нашим почетным гостем.
- Благодарю вас, - крайне вежливо, но непреклонно откликнулся Кристофер, - но я спешу. Как-нибудь в другой раз.
И он вышел из дома, оставив на здесь. Тетя переводила растерянный взгляд с двери на меня и обратно.
- Да уж, никаких манер, - протянул Нотт, - но я с радостью останусь и поужинаю с вами.
- Нет! - слишком поспешно выкрикнула я, чем вызвала недовольный взгляд тети и насмешливый вампира, - Тетушка, нам тоже пора возвращаться. Скоро начинаются занятия и раз дяде уже лучше, мне нужно поспешить обратно в академию.
- Ну ладно, - расстроенно протянула она.
- Обещаю приехать на следующих выходных, - я обняла ее и, схватив Нотта за руку, потащила прочь из дома, пока он не ляпнул что-нибудь еще.
- Я тоже обещаю прибыть, - крикнул вампир, пока я выталкивала его на улицу.
Дверь за нами захлопнулась. Прохладный порыв ветра растрепал волосы и заставил поежиться. Я медленно побрела по знакомым улицам, все еще не осознавая произошедшее. Только что граф Виттори и принц Бастир были у меня дома. Более того Кристофер лечил моего дядю и гарантировал полное выздоровление. На подобное чудо я и не надеялась. Я остановилась и повернулась к вампиру, который следовал за мной по пятам, но не догонял. На удивление Нотт тактично дал мне время осознать произошедшее.
- Спасибо, - выдохнула я, сдерживая слезы.
- Долг платежом красен, - клыкастой улыбнулся он.
- И чего ты хочешь? - что-то как-то моей благодарности поубавилось.
- Ты прекрасно знаешь чего, - развел он руки в стороны.
Нотт прав, долг платежом красен. Не люблю чувствовать себя должной. Если ему это необходимо, примерю на себя ненадолго роль его невесты. Это не должно быть слишком сложно. Но как же мне этого не хотелось. Цель спокойно отучиться в академии провалена. Как только я соглашусь на его предложение, обо мне будут говорить сразу все.
- Ладно, - процедила сквозь зубы я.
Стоило мне согласиться, как нас окутал портал перехода.
Утро воскресенья прошло относительно спокойно, если не считать Нотта, который пытался подготовить меня к встрече с императором. Даже не верится, что я смогу с ним увидеться. Я - простая девчонка без всяких титулов, получила возможность присутствовать на аудиенции у самого императора. Сознание было на грани паники, а я сама уже раз сто пожалела, что вообще согласилась на эту авантюру.
- Ты готова? - в дверь постучались.
- Нотт, прошу не подгоняй меня, - жалобно заныла я, вновь оглядывая себя в зеркало.
Вампир подобрал для меня еще один наряд. Когда я спросила почему не могу надеть то же самое, что он мне давал на бал, он сказал, что после того как все узнают о моем статусе, то наверняка попытаются достать информацию обо мне. Если журналисты найдут изображения с бала и после аудиэнции у императора и увидят два одинаковых наряда, то слухи поползет не, что нам необходимы. В общем, мне вручили новое платье и отправляли одеваться. Наряд был просто превосходным - полностью черная ткань переливалась мелкой россыпью драгоценных камней. Создавалось впечатление, будто я надела на себя ночное звездное небо. Юбка нежной струей спада в пол и на этот раз полностью скрывала ноги, однако корсет оказался с слишком глубоким вырезом декольте. Не привыкла я носить подобные наряды, да и вообще хоть как-то оголять даже плечи, а тут вырез чуть ли не до самой талии. Такой стиль не для меня от слова совсем, однако для невести всем известного графа лучше образа не подобрать. Волосы я просто оставила распущенными, ибо длина не позволяла придумать хоть что-то другое. Выглядела я безусловно шикарно, но как по мне как-то даже слишком. Однако думаю, Нотту виднее в чем следует идти на аудиенцию к императору. И вот я стою в комнате вампира и всеми силами пытаюсь себя успокоить. Подумаешь, большое дело - встреча с правителем. Такое же происходит каждый день.
- Эллая, я вхожу, - снова постучал Нотт.
- Входи, - вздохнула я, отворачиваясь от своего отражения.
Дверь открылась и из-за нее высунулась любопытная голова вампира. Увидев, что я полностью одета, он вошел. Придирчиво оглядев меня с ног до головы, Нотт выдал:
- А ты красивая, - казалось, его крайне удивил данный факт.
- Спасибо, - растерянно пробормотала я, не зная как лучше реагировать на столь сомнительный комплимент.
- Так, старайся не паниковать и выглядеть максимально уверенно, - наставлял он меня, заходя ко мне за спину и надевая на меня какое-то украшение, - Тебе нужно будет просто стоять рядом, говорить буду я. Отвечай императору, только если он обратится к тебе лично. В остальных случаях просто доверься мне, - он обошел меня, еще раз оценивая.
- Поняла, - кивнула я и потянулась к колье, которое приятно холодило кожу.
- Отлично, - улыбнулся он, - Можем идти. Готова?
- Нет, - пискнула я.
На что Нотт лишь рассмеялся и потянул меня в открывшийся портал. Я же в очередной раз поразилась силе этого вампира. С какой легкостью он применял такие сложные заклинания, но в отличии от нашего наследника или даже наследника Терральды, вампир не спешил становиться лучшим адептом или хоть как-то проявлять свои способности в академии. Он своими действиями кричал: «Мне плевать на все». Однако после недолгого общения с ним мне начало казаться, что это лишь маска. Права ли я? Не знаю.
Мы перенеслись в какой-то темный зал. Помещение освещалось лишь несколькими факелами. На мраморном полу красовалась пятиконечная звезда, в центре которой мы и стояли. У выхода стояла пара стражников, которые при виде нас поклонились. Один из них произнес: «Добро пожаловать. Император вас уже ожидает». Я невольно сделала шаг назад, инстинктивно желая оказаться отсюда подальше. Заметив мое отступление, Нотт издал короткий смешок и, покачав головой, схватил меня за руку. Пути к бегству были перекрыты, поэтому пришлось смиренно следовать за вампиром.
Шел Нотт уверенно, глядя прямо перед собой. Редкие придворные, что встречались у нас на пути приветственно кивали, старательно пряча удивление. Ну да, наследника графства Виттори довольно часто видят в компании дам, однако, очень сомневаюсь, что он хоть раз приходил с какой-нибудь леди к самому императору.
Путь к императорскому кабинету показался мне целой вечностью. Мы шли по нескончаемым поворотам и залам. Окажись я здесь одна точно бы заблудилась. Хотя, думаю, не существует вселенная, где я одна разгуливаю по императорскому дворцу. Я настолько была поглощена своими переживаниями и попыткой остановить нарастающую панику, что совершенно не обращала внимания на окружающую меня роскошь. Хотя я уверена, что подобной красоты больше никогда не увижу. Возможно я смогу рассмотреть интерьер дворца после беседы, когда все самое страшное останется позади.
И вот, наконец, мы остановились у больших двухстворчатых дверей. Еще один стражник приветственно кивнул нам. Он постучался и, лишь после разрешения императора, открыл двери и пропустил нас внутрь. Я сделала реверанс, как и наставлял меня Нотт. Император приветствовал нас и пригласил садиться. Выглядел он точно так же, как и на многочисленных изображениях в газетах. Те же точеные черты лица, строгие глаза, в которых плескалась сама тьма и, конечно же, длинные иссиня-черные волосы. Короны на императоре не было, да и одет он был довольно повседневно, однако все в его поведении и манерах выдавало в нем правителя. Такому мужчине невольно подчиняешься, даже не замечая этого.
Я всячески старалась избегать взглядов на него, поэтому сосредоточилась на разглядывании интерьера. Мне сложно себе представить место более величественное, чем кабинет императора. Безусловно тронный зал не уступал в роскошности, но его видели многие на снимках в газетах, а вот рабочее пространство нашего повелителя никогда не попадало на артефакты-фиксаторы. Не думаю, что сюда имел доступ хотя бы один репортер. Тем более волнительным было подмечать различные детали, что выдавали характер и увлечения хозяина помещения. Что меня знатно удивило, так это наличие фортепиано в углу кабинета. Никто никогда не слышал о том, что император умеет играть на нем или хотя бы просто любит звучание данного инструмента.
- Ноттаниэль, что тебя привело ко мне? - после недолго молчания проговорил император.
- Ваше величество, - вампир позволил себе обратиться к повелителю, не соблюдая особо правил приличия, ибо он как минимум не поклонился, - я хотел вам представить свою невесту и попросить разрешения на помолвку, - с хитрым блеском в глазах произнес Нотт.
- Вот как? - выгнул бровь император, - А тебе известно, что ко мне уже приходил твой отец с подобной просьбой? Однако речь шла о другой девушке.
- Но вы же не дали своего согласия? - с едва скрываемой надеждой, спросил вампир.
- Нет, конечно, - хмыкнул император. Вообще было очень странно наблюдать как эти двое разговаривают друг с другом. Так и не скажешь, что это беседа императора и подчиняющегося ему графа, - Я обещал, что одобрю твой брак лишь после твоей личной просьбы. Так что тебе не стоит разыгрывать этот цирк.
- Вы о чем? - едва облегченно выдохнув, Нотт снова напрягся.
- Я про подставную невесту, - кивнул он на меня. Я, и так сидевшая максимально напряженная, еще сильнее вжалась в кресло.
- Это не так, - помотал головой вампир.
- Еще скажи, что у вас любовь до гроба, - рассмеялся император.
- Я должен это сделать, - не поддержал его веселье Нотт, - Он найдет способ обойти ваш запрет, - его голос звучал непривычно серьезно.
- Ты уверен? - вкрадчиво спросил правитель. Нотт лишь кивнул и тогда император перевел взгляд на меня, - Юная леди, боюсь, и дальше играть роль мебели вам не удастся, поскольку сейчас решается ваша судьба. Как вас, кстати, зовут.
- Эллая Мортер, - сиплым голосом промямлила я. Выдержать его взгляд было крайне трудно, казалось он проникает в самую душу. Я невольно поежилась. Почему-то мне было крайне неуютно здесь находиться. Несмотря на то, что никто не проявлял ко мне агрессии, наоборот и Нотт и император были по отношению ко мне весьма спокойно настроены.
- Простолюдинка? - император перевел взгляд обратно на Нотта.
- Будущий маг, - уклончиво ответил Нотт.
- Твой отец будет в ярости, - задумчиво протянул император.
- Знаю, - улыбка Нотта стала шире, в очередной раз обнажая острые клыки.
- А вы Эллая, согласны быть невестой этого балбеса? - то как император назвал Нотта слегка выбило меня из колеи. Но это определение настолько подходило ему, что я невольно улыбнулась, еле сдерживая смех.
- Конечно согласна, - возмутился Нотт.
- Я не тебя спрашивал, - и снова внимательный взгляд мне в глаза.
- Согласна, - кивнула я, ни секунды не сомневаясь. Все же я обещала, а свои обещания я привыкла сдерживать.
- Хорошо, - кивнул император, поднимаясь и жестом показывая нам тоже встать.
Мы с Ноттом поднялись с мягких кресел и, обойдя стол, подошли к нему. Нотт развернул меня лицом к себе и взял мои ладони в свои. Император начал читать какое-то заклинание. В конце он положил свою руку на наши сцепленные ладони. Небольшая вспышка света и я чувствую легкое покалывание на безымянном пальце. Император завершил обряд и Нотт отпустил мои руки. Я же в изумлении уставилась на свою руку. Там теперь красовалось кольцо, явно говоря всем окружающим, что я уже не свободна. Меня успокаивало, что на пальце Нотта сиял точно такой же золотой ободок.