Глава 5
Я медленно шла по дороге, ведущей к пансиону Сальваторе. Тёмные деревья по бокам казались безмолвными свидетелями моих мыслей. Я снова и снова прокручивала в голове момент, как вонзила кол в грудь Вики. Второй вампир. Вторая смерть на моих руках.
И знаете что? Мне понравилось. Эта уверенность. Этот контроль. Тишина после удара. Всё было до ужаса правильно.
Подойдя к пансиону, я машинально подняла руку, чтобы постучать, но дверь уже была приоткрыта — в лучших традициях вампирских поместий. Гостеприимство или беспечность? Неважно. Я толкнула дверь и вошла без церемоний. Шаги гулко отдавались по паркету, а в воздухе стоял лёгкий запах виски и чего-то старого — как будто сама история в этом доме не хотела умирать.
— Очаровательно, — произнесла я вслух, закрывая за собой дверь. — Тихо, пусто... и, как всегда, с привкусом трагедии.
Я скинула куртку на спинку кресла в холле и прошла дальше, не спрашивая разрешения.
Я услышала шаги за спиной — лёгкие, но торопливые. Обернулась, и на верхней ступеньке лестницы стояла блондинка в одном только полотенце. Вода всё ещё стекала по её плечам, а волосы были скручены в небрежный узел.
Я без стеснения окинула её взглядом, медленно, с интересом. Бровь сама собой взлетела вверх.
— О боже, — выдохнула она, вытаращив на меня глаза, будто я привидение. — Как?
— Кто ты? — я скрестила руки на груди, голос был сухой, без намёка на приветствие.
— Лекси, — ответила она, чуть дёрнувшись от моей прямоты. — Подруга Стефана. А ты?
— Кристина, — представилась я, не сдвинувшись с места. — Его... знакомая. А он где?
Она кивнула, делая шаг назад, явно нервничая от моего взгляда.
— Он в душе, — неловко махнула она себе за плечо. — Подождёшь?
Я усмехнулась, обойдя её с ленивым презрением, будто она была временной деталью в доме, где я себя чувствовала куда более уместной.
— Нет, — бросила я через плечо. — Просто передай, что я заходила.
И, не дождавшись ни ответа, ни попытки задержать меня, я спокойно вышла, захлопнув за собой дверь. Этот дом хранил слишком много тайн... и, как оказалось, слишком много женщин в полотенцах.
***
От лица автора
Лекси стояла в центре комнаты. В её взгляде читалась буря эмоций, а её голос был полон недовольства и удивления.
— Ты что, совсем с ума сошел? — шипела она, не сдерживая злости. — Ты ввязываешься в игру с призраками прошлого?
Стефан застегивал рубашку, не торопясь, как будто это была обычная беседа, но в его глазах блеск скрытого напряжения.
— О чем ты? — спросил он, пытаясь скрыть растерянность, которую Лекси так легко могла заметить.
Лекси, не отвечая, подошла к столу, где лежала фотография Кэтрин, и подняла её. Она показывала снимок Стефану, указывая на сходство между Кэтрин и девушкой, с которой только что говорила.
— Я встретила Кристину, — сказала Лекси, её голос был напряжённым, словно она пыталась выжать из Стефана объяснение. — Ты должен объяснить мне, как это вообще возможно.
Стефан вздохнул, его взгляд стал менее уверенным. Он знал, что эта ситуация, мягко говоря, неприятная, но надеялся, что Лекси не будет слишком много требовать от него.
— Это не то, что ты думаешь. Она не Кэтрин, — спокойно, но с твердостью произнес он, пытаясь убедить её.
— Она выглядит как её близнец, — фыркнула Лекси, а её взгляд стал настороженным.
— Она сестра близнец Елены, — как бы невзначай бросил Стефан, не давая понять, что эта информация была далека не такая простая, как она может показаться.
Лекси на мгновение замолчала, впитывая сказанное. Секунда, и её глаза расширились от шока.
— Так их ещё и двое?! — её голос был полон изумления и, возможно, даже отчаяния. — Почему они так на неё похожи?
Стефан только пожал плечами, чувствуя, как внутреннее напряжение нарастает.
— Я не знаю, — сказал он, его голос был глухим, почти усталым. — Я сам не могу этого объяснить. Всё слишком запутано.
Лекси фыркнула и закатила глаза, её недовольство становилось всё очевиднее.
— Ты не знаешь? Ты не пытался разобраться? — её голос стал более резким, а взгляд проницательным. — Ты же не мог не заметить, что что-то здесь не так.
Стефан перевёл взгляд на стол, пытаясь собраться с мыслями. Его чувства переполняли его, но он знал, что Лекси, несмотря на её ярость, была правой.
— Я не хочу связывать их с Кэтрин, — тихо, с болью в голосе произнес он, чувствуя, как тяжесть прошлого вновь ложится на его плечи. Он знал, что Кэтрин была всего лишь частью его темного пути, и не хотел ещё раз возвращаться к этой главе. — Лекси, ты же видишь, они разные. Может быть, они похожи внешне, но внутри... это два совершенно разных человека.
Лекси нахмурилась, разглядывая его, и её взгляд стал едва заметно мягче.
— Не сказала бы, — она фыркнула, опуская руки на бока. — Кристина ведет себя как стерва, а ты сам ведь именно так описывал Кэтрин. Ты действительно считаешь, что она не похожа на неё?
— Она всё-таки немного на неё похожа, но не Елена, — Стефан поправил себя, но в его голосе звучала тень сомнения. — Если узнаешь её, она тебе понравится.
Лекси не скрывала своего скептицизма.
— Если Елена не бешеная сучка, то она мне понравится, — усмехнулась она, но её взгляд не был доброжелательным. — А вот с Кристиной... мне ещё предстоит понять, понравится ли она мне.
Стефан выдохнул, чувствуя, как его плечи становятся ещё тяжелее.
— Она тебе вряд ли понравится, — он поджал губы, его взгляд стал более серьезным. — Она охотница. На вампиров.
Лекси вспыхнула, едва сдерживая эмоции.
— Охотница на вампиров?! — её голос взорвался, словно взрыв, полный удивления и гнева. — Как ты вообще мог в это вляпаться, Стефан?
Стефан в ответ пожал плечами, его лицо оставалось спокойным, но взгляд был серьёзным.
— Так получилось, — он не хотел углубляться в детали. — Но если я смогу убедить её, что не все вампиры чудовища, возможно, мы сможем получить нового союзника. Мы сможем её убедить. Я уже на пути к этому.
Лекси с сомнением подняла брови.
— Ты пытаешься переделать юную охотницу? Даже интересно, что из этого выйдет.
Стефан кивнул, и на его лице появилась едва заметная улыбка.
— Вот и увидим, — сказал он, сдавленно выдыхая.
***
От лица Кристины Гилберт
После того как Бонни закончила своё ведьминское шоу с летающими перьями — пусть и впечатляющее, но не то, что могло бы меня удивить, — я молча направилась прочь. Магия — это одно, а дисциплина — совсем другое. Как и договаривались, я пошла к Джереми. Он уже ждал меня с арбалетом в руках, увлечённо крутя его. Я забрала оружие без слов и, встав в позицию, сосредоточилась. Пора напомнить себе, кто я есть на самом деле.
Я сделала пару шагов вперёд, выставила ногу и прицелилась. Мишень была на достаточном расстоянии, чтобы проверить, не потеряла ли я хватку. Стрела свистнула в воздухе и с сухим звуком вонзилась точно в центр.
— В десятку, — пробормотал Джереми, с нескрываемым восхищением наблюдая за мной.
— А ты думал, я просто красиво выгляжу? — ухмыльнулась я и перезарядила арбалет. — Следующий.
***
Выпрямив последнюю непослушную прядь, я отложила утюжок и в который раз посмотрела в зеркало. Отражение будто насмехалось.
— Ужас какой-то, — скривилась я, поджав губы.
Прямые, идеально гладкие волосы придавали лицу чужую мягкость. Чужую — потому что я так себя не чувствовала. Это было... слишком похоже на неё. Слишком Елена. Я провела рукой по ровным прядям и мысленно сравнила — тот же изгиб подбородка, те же глаза. Почти копия. Только внутри — мы разные. И это не изменить причёской.
Я снова глянула в зеркало, сдвинув бровь. Нет. Это не мой стиль. Мне нравились мои кудри — дикость, немного хаоса, то, что отражало мою суть. Я не создана для гладкости.
Я как раз пыталась вернуть себе кудри, пока волосы ещё не остыли от утюжка, когда внизу послышался стук в дверь. Я нахмурилась — кто-то явно чувствовал себя здесь слишком свободно.
— Иду, — лениво крикнула я, отложив расчёску. Подошла, распахнула дверь — и встретилась взглядом с широко распахнутыми глазами Стефана.
— Елена?.. — пробормотал он, окидывая меня взглядом сверху вниз.
Я медленно, наигранно недоумённо моргнула, скрестив руки на груди.
— Приятно, конечно, быть принятым за свою сестру, но... Стефан, ты вроде как вампир, у тебя должно быть зрение получше.
Он моргнул, будто только сейчас пришёл в себя.
— Прости. Просто ты с прямыми волосами... очень похожа.
— Ммм, благодарю за наблюдение века. Сходство шокирует, да? Особенно когда я — это не она.
Я сделала шаг в сторону, открывая ему проход.
— Входи, раз уж всё равно решил сюда заявиться без приглашения.
Он виновато усмехнулся и вошёл.
— Ты всегда такая... дружелюбная?
— Нет, только с теми, кто видит во мне кого-то другого. — ответила я, закрывая дверь, — Я думала, ты занят своей подругой в полотенце, — бросила я, проходя в столовую, даже не оглянувшись.
— В полотенце?.. — Стефан выглядел сбитым с толку, но быстро сообразил. — А, Лекси. Это не то, что ты подумала...
— Какая разница, что я подумала? — перебила я, обернувшись через плечо и села в кресло, скрестив ноги. — Важно, что бы подумала Елена. Если бы застала вас. Хотя не переживай — я ничего не сказала. И так у вас всё не слишком радужно. Вроде как расстались?
— Да, — нехотя выдохнул он, опускаясь на диван. — Ты, наверное, ликуешь?
Я рассмеялась. Беззлобно, но с оттенком сарказма.
— С чего бы? Да, я всё ещё не в восторге от того, что моя сестра встречалась с вампиром, но... я хочу, чтобы она была счастлива. А сейчас она просто тонет в грусти. Так что, как ни странно, это ты должен всё исправить. Вернуть её улыбку. В пределах разумного, конечно.
Он смотрел на меня с лёгкой усмешкой.
— А как же твоё коронное: «ты вампир, я хочу твоей смерти»?
— Решила дать тебе шанс, — пожала плечами я. — Да, ты облажался с Вики. Очень. Но если это не повторится — живи. В противном случае... — я склонила голову, — мне ничего не останется, как рассказать отцу, кто на самом деле водится в Мистик Фоллс. Думаю, тебе не понравится.
Стефан кивнул, серьёзно.
— Я понял. Но... может, всё-таки... мы сможем быть друзьями? Если ты позволишь.
Я посмотрела ему в глаза. Он искренне пытался. Или умело притворялся. Но в его взгляде не было угрозы. Только усталость и желание всё упростить.
— Я подумаю, — ответила я, вставая. — Если это всё — тебе пора.
— Подожди. Зачем ты сегодня приходила? — спросил он, тоже поднимаясь.
Я обернулась, прищурилась, будто оценивая.
— Хотела узнать, собираешься ли ты загладить вину перед Еленой... и держишь ли брата в узде. С первым — мы вроде как разобрались. А вот второе... проверю лично. Надеюсь, у меня не возникнет необходимости в арбалете.
— Надеюсь. Кстати, тебя подвезти до бара? — спросил Стефан, застёгивая куртку и направляясь к выходу.
— Ты о вечеринке у Кэролайн? — я приподняла бровь, вспоминая недавнюю смс от блонди. — Ты правда собираешься туда явиться?
— Лекси тащит меня, — виновато усмехнулся он. — И... у меня сегодня день рождения.
— Правда? — я удивлённо посмотрела на него, затем поспешно поправилась: — Ну... конечно, у тебя может быть день рождения... несмотря на то, что ты слегка... мёртв. — Я покачала головой и махнула рукой. — В общем, эм... с днём рождения.
Стефан рассмеялся — легко, без напряжения.
— Спасибо.
— Всегда пожалуйста, — усмехнулась я. — Думаю, я пойду туда с Еленой, чуть позже. Там, заодно, и попробуешь наладить ваши отношения. Удачи — пригодится.
— Хорошо, — кивнул он, немного смущённо, и шагнул за порог. — Тогда до встречи, Кристина.
— Ага, — махнула я рукой. — И постарайся не умереть второй раз. Хотя... — я наклонила голову, — в твоём случае это было бы даже достижением.
Он лишь усмехнулся и ушёл. А я прикрыла за ним дверь, при этом не заметив, как сама вдруг немного... улыбнулась.
***
Мы с Еленой вошли в бар, и я сразу взяла курс к стойке — мне явно требовалось что-то с градусом. Потянув сестру за собой, я заметила, как она всё время вертит головой, выискивая кого-то взглядом.
— Если ищешь Стефана, — произнесла я лениво, — он у бильярдного стола. — Я кивнула в ту сторону, не особо скрываясь.
Елена проследила за моим взглядом... и, конечно, увидела. Стефан и Лекси. Смеются, болтают, будто весь мир у их ног. Лицо Елены тут же помрачнело. Её плечи поникли, а во взгляде появилась тень боли.
— Это его подруга. Лекси, — пояснила я спокойно, делая акцент на слове подруга. — Между ними ничего.
— Ты уверена? — с сомнением спросила она, кусая губу.
— Если бы была хоть капля сомнения, я бы уже отправила Лекси в нокаут, — усмехнулась я и легонько подтолкнула её вперёд. — Иди. Поздоровайся. Он тебя ждал.
Она колебалась ещё секунду, потом глубоко вдохнула и направилась к ним, сдержанно, но решительно. Я осталась у барной стойки и жестом подозвала бармена.
— Двойной, без льда, — пробормотала я. — За драму и сестринские подвиги.
С краю сцены я краем глаза наблюдала, как Елена подходит к Стефану. Что ж... первый шаг сделан.
Я сделала глоток, чувствуя, как напиток обжигает горло, но внутри становилось только холоднее. Глядя, как Елена приближается к ним, я не могла не думать — зачем всё это? Зачем она продолжает верить в то, что у них может быть будущее? Ещё и я помогаю. Нужно было просто убить этих братьев и концы с концами.
Иногда мне хотелось просто вскрыть всю правду. Взорвать этот хрупкий пузырь, в котором Елена живёт, веря, что всё под контролем. Но я сдерживалась. Ради неё. Пусть хотя бы одна из нас будет жить в иллюзии, что любовь может победить всё. Я опустила взгляд на золотистую жидкость в бокале. А я? Я пока побеждаю только желание кого-нибудь пришибить.
— Два шота текилы, — весело бросила Лекси бармену и встала рядом со мной, будто мы были подругами.
Я скользнула по ней взглядом и натянула вежливую улыбку.
— Тебе весело, я смотрю.
— Довольно, — кивнула она, не сводя с меня взгляда. — А ты почему не с сестрой?
— Я подумала, им лучше немного побыть наедине. — Я старалась говорить мягко, чуть наклонив голову. — Иногда, чтобы сблизиться, нужно отойти в сторону.
Лекси усмехнулась.
— Звучит как мудрость из женского журнала.
Я чуть склонила голову, сохраняя улыбку.
— Может, я просто стараюсь быть доброжелательной. Ты ведь подруга Стефана? Если я правильно помню.
— Лучшая подруга, — ответила она. — А ты — близнец Елены. И... охотница?
Я чуть сжала пальцы на бокале.
— Да. Но я не всегда ношу колья в сумочке и не бегаю с криком: «Умрите, кровососы». Стараюсь мыслить гибко, с недавних пор. Стефан —... хороший.
— Правда? — Лекси подняла бровь. — Удивительно, как быстро ты поменяла мнение.
Я медленно повернулась к ней всем корпусом, улыбка оставалась, но глаза стали холоднее.
— Люди меняются. Даже охотницы. Особенно когда узнают, что вампиры не всегда чудовища. Некоторые — просто... громкие гости с завышенным ЧСВ.
Лекси тихо рассмеялась.
— В тебе что-то есть. Но я всё равно держу на тебе глаз.
— А я на тебе, — мягко ответила я и опрокинула свой шот. — За честность.
Лекси кивнула и тоже выпила. А я мысленно отметила: Ну что ж, теперь мы официально на тонком льду.
— Ну-ну, какая у нас тут интересная парочка, — раздался знакомый, лениво-хищный голос Деймона, когда он подошёл к стойке и облокотился на неё рядом с нами. — Блонди вампирша и охотница. Это начало плохой шутки или я попал в параллельную реальность?
Я чуть повернулась, не теряя самообладания, и изобразила фальшивую улыбку:
— И вот вошёл саркастичный вампир с нарциссизмом на уровне потолка. Шутка продолжается.
— Ой, колко, — фыркнул он, но явно не собирался отступать. — Лекси, милая, ты с ней подружилась или просто ждёшь момента, чтобы вцепиться в волосы?
— Знаешь, — Лекси взяла свой шот и подняла его, — если бы идиотизм был деньгами, ты бы уже купил себе мораль.
— И совесть в подарок, — добавила я, поднимая свой бокал. — Или хотя бы мануал «как быть человеком». Начни с первой главы: «Не будь козлом».
— Стефан знает, что вы тут сплотились в анти-Деймон альянс? Вы такие... колючие. Прямо как розы. Без лепестков.
— А ты как кактус, — сказала я. — Бесполезный и раздражающий, но почему-то вечно тут как тут.
Он прищурился, глядя сначала на меня, потом на Лекси.
— Ладно. Наслаждайтесь своими коктейлями и отборной женской пассивной агрессией.
— Даже не сомневайся, — одновременно ответили мы с Лекси.
Деймон закатил глаза и, развернувшись, отправился прочь от стойки.
Мы с Лекси обменялись взглядами и, почти синхронно, со смехом дали друг другу пять.
— Думаю, мы сработаемся, — сказала я.
— Пожалуй, да, — ответила она, сдерживая улыбку.
***
— Так, я уже пьяна, — хихикнула я, едва не сползая с барного стула. — Держи меня, держи!
— Держу, — так же сквозь смех ответила Лекси, ловко подхватывая меня под руку. — Какая же ты смешная, Иси.
— Нужно... — я заговорщически понизила голос, — по-ти-хо-му свалить, пока Елена меня не увидела. Как старшая сестра — я полный отстой.
— Ты не отстой, ты крутая! — Лекси легонько хлопнула меня по плечу. — Крутая старшая сестра-охотница. Я вообще в восторге.
— А ты офигенная подруга-вампирша, — фыркнула я от смеха. — Почему мы раньше не встретились, а?
— Эм... может, потому что ты охотница, а я — твоя потенциальная жертва? — приподняла бровь Лекси, ведя меня прочь от барной стойки к дальним столикам.
— Сейчас всё так же, — пробормотала я, плюхаясь на самый дальний диванчик и громко захихикав. — Но я немного... прозрела. Начала видеть мир по-другому. Не только чёрное и белое. Встретила вампира с честью. И вот — вампирша с характером... почти как у меня. Вы такие... живые, чёрт возьми. Это даже пугает.
— То, что мы вампиры, не делает нас монстрами, — отрезала Лекси, закатив глаза. — Мы тоже любим жизнь, тусовки, путешествия, новые шмотки, секс...
— Стоп-стоп, поняла, — фыркнула я, поднимая руки. — Хорошо, хорошо. Думаю, мы вполне можем стать хорошими подругами. Если, конечно, ты обещаешь меня не съесть.
— Торжественно клянусь — ни капли Кристины не вкушу, — Лекси положила руку на грудь и сделала серьёзное лицо. — И клянусь стать тебе классной подругой.
— Звучит как тост, — прищурилась я.
— Так это и есть тост! — воскликнула блондинка и резко встала. — Секунду, я мигом!
— Лекси, стой, — крикнула я ей вслед, смеясь. — Какой это тост по счёту? Тридцатый? В следующий раз выпьем за выброшенный кодекс охотника.
Она меня уже не слушала — счастливо скакала к барной стойке, где воодушевлённо заказывала ещё шоты, будто именно этим можно было закрепить начало великой дружбы.
— Мне пора домой, — пробормотала я, смеясь и откидываясь на спинку дивана. — Ты же обещала меня проводить...
Но Лекси была занята — договаривалась с барменом, указывая на меня с широкой улыбкой. Похоже, у меня появилась подруга-шторм.
Всё было весело. Лёгкое опьянение, смех, ощущение, будто я наконец-то дышу полной грудью. Но потом — как по щелчку — всё рухнуло.
Появилась полиция. Резко. Слишком резко. Как будто вынырнули из тени. Я моргнула, не сразу осознавая, что происходит. Вижу шерифа Форбс — её строгий, сдержанный взгляд. Потом — её подчинённый у барной стойки. Он что-то резко достаёт. Шприц? Я не сразу поняла. Но Лекси — да. Она даже не успела отреагировать, как игла впилась в её шею. Вампирша резко согнулась пополам, а через секунду её уже начинали уводить.
— Эй! — крикнула я. — Что за...?!
Я вскочила. Сердце грохотало в ушах. Но когда рванулась за Лекси — путь к выходу уже был отрезан. Помощники шерифа перекрыли двери, словно готовились к операции заранее. Я свернула в сторону — к чёрному выходу, почти инстинктивно. И там столкнулась лбом в грудь с Стефаном.
— Лекси, — выдохнула я.
Он кивнул и, не тратя времени на слова, сорвался с места. Я бросилась следом. Мы прорывались через толпу, через задний двор... И тогда — раздались выстрелы.
Ноги сами ускорились, будто знали: мы не успеваем. Мы уже почти добежали до парковки, когда я остановилась как вкопанная. Перед глазами — сцена, которую я никогда не забуду. Деймон. Его лицо было спокойным, почти холодным. И в его руке — кол. Мгновение — и он вонзает его в грудь Лекси.
— НЕТ! — хотела закричать я, но Стефан молнией оказался у меня за спиной. Его рука закрыла мне рот, его вторая рука крепко обвила мою талию, прижимая к себе. Мы скрылись в тени, но я всё равно видела.
Лекси... моя новая подруга, такая яркая, дерзкая, настоящая... теперь стояла как статуя, а потом начала оседать и сереть. Моё сердце будто треснуло. Одинокая слеза скатилась по щеке, обжигая кожу. Я тихо похлопала по руке, закрывавшей мой рот. Стефан отпустил.
— Уведи меня отсюда, — прошептала я, едва слышно. Голос дрожал.
Он не сказал ни слова. Просто подхватил меня и, используя свою вампирскую скорость, перенёс к моей машине. Я едва чувствовала реальность. Всё будто затянулось пеленой. Я села на пассажирское сиденье, руки тряслись. Стефан задержался на мгновение у двери. Его голос, хриплый от сдерживаемых эмоций, прорезал тишину:
— Я приведу Елену.
Я кивнула, не отрывая взгляда от одной точки на лобовом стекле. Не слышала, как он ушёл. Не слышала, как вернулся. Только когда хлопнула дверь, я наконец заметила, что Елена села за руль.
— Скоро будем дома, — прошептала она тихо.
— Угу, — выдавила я из себя. Это всё, на что хватило сил.
В голове звенела тишина. В груди — боль. А сердце только что стало чуть черствее.
***
«Я только начала верить, что, может быть, всё не так однозначно. Что вампиры — не только чудовища из ночных кошмаров моего детства. Я пыталась стереть границу между чёрным и белым. Хотела понять их. Узнать. Открыться хоть немного. Хоть кому-то.
И, чёрт возьми, я почти решилась впустить Лекси в свою жизнь. Даже если наше знакомство вышло не удачным. Она была дерзкой, смешной, настоящей. У неё был смех, от которого становилось теплее. Бок о бок с ней мне было не страшно. Я... хотела стать ей подругой. Настоящей. Несмотря на всё. Несмотря на охотничью кровь в моих венах и усталую ненависть, которую вбивал мне в голову отец.
А теперь... теперь её нет.
А я стояла и смотрела. Слёзы жгли глаза, но я не смогла даже закричать. Даже ударить его. Даже подойти. Он забрал у меня шанс. Убил не только Лекси — он убил возможность... что-то изменить во мне.
Может, я ошибалась. Может, чудовища всё же существуют. И, что страшнее — они носят человеческие лица. Я не знаю, смогу ли снова поверить. Смогу ли простить себе, что не спасла её. Смогу ли снова попробовать... узнать их.»
Я отложила ручку в сторону и в последний раз пробежалась взглядом по строкам. Слова, которые казались важными, теперь выглядели бессильными. Поджав губы, я медленно сложила лист пополам, затем ещё и ещё раз — как будто стараясь спрятать чувства между сгибами бумаги.
Поднеся его к пламени свечи, я не отводила взгляда, пока огонь не начал жадно пожирать края. Бумага корчилась, чернела, исчезала — вместе с ней уходили сомнения, уязвимость, мечты. Когда остался крошечный уголок, я задула пламя, и обугленный обрывок с шорохом полетел в мусорное ведро.
Немая, сосредоточенная, я поднялась. Подошла к кровати и взяла с неё свой новый лук. Прикрепив колчан со стрелами к плечу, ощутила привычную тяжесть — холодное, но надёжное чувство. Больше никаких промахов. Никаких сантиментов.
Дом спал. Я тихо закрыла за собой дверь, краем глаза бросив последний взгляд в темноту коридора. И вышла. Ночь обняла меня прохладой, но я не дрогнула. Добравшись до машины, я села за руль, завела двигатель и почти беззвучно тронулась с места.
Дорога в сторону пансионата казалась длиннее обычного. Или просто тише. На этот раз я ехала не за ответами. Я ехала с целью.
***
Дверь пансиона поддалась с неожиданной лёгкостью. Слишком легко. Словно сама ночь впустила меня внутрь. Я ступала осторожно, не издавая ни звука — каждый шаг был отточен, как выстрел. В доме было темно. Только слабое пламя в камине освещало гостиную мягким золотистым светом. Я затаилась у проёма, затаив дыхание.
И вот он. Деймон Сальваторе. Стоял в гостиной перед камином, спиной ко мне, с бокалом бурбона в руке. Огонь отражался в его взгляде, но там не было тепла — только ледяная отрешённость. Я почувствовала, как внутри всё снова вспыхнуло. Не боль, нет. Это было яростное спокойствие. Гнев, обернутый в хладнокровие. Я медленно вынула стрелу. Натянула тетиву. Целилась в ту же самую спину, что предала, разрушила, лишила.
Он вдруг замер, будто учуял, что в комнате кто-то есть. Повернул голову — медленно, лениво, как всегда, с этой своей дьявольской самоуверенностью.
Но поздно.
— За Лекси, — выдохнула я.
Стрела сорвалась с тетивы со свистом и вонзилась ему между лопаток. Он вздрогнул, пошатнулся, бокал выпал из руки и разбился о пол. Стекло и капли бурбона разлетелись в стороны. Вампир зашипел, как раненый зверь, и, резко обернувшись, вырвал стрелу из спины.
— Ауч. — голос был хриплым, раздражённым... и, как всегда, до неприличия чувственным. Он обернулся, глаза сверкнули, поймав меня в полумраке комнаты. — Ты стреляешь без предупреждения. Это возбуждает.
Голос всё ещё был насмешливым, но в глазах сверкнула опасность.
— Не подходи, — холодно бросила я, вытаскивая вторую стрелу и вновь натягивая тетиву.
— Кристина, — Деймон сделал шаг вперёд, — ты, похоже, не поняла, в каком ты положении.
— А ты, похоже, не понял, что у меня больше нет причин сдерживаться, — прошипела я. — Ты убил её. Ты убил Лекси.
Он закатил глаза и сделал ещё шаг, ленивый, медленный.
— Это было необходимо. Шерифу нужно было кого-то обвинить. Я спас всех. Включая Стефана. Немного благодарности не помешало бы.
Он приблизился ещё на шаг, и я опустила стрелу, но не ослабила хватку.
— Благодарности? — голос сорвался на крик. — За что? За то, что ты испоганил ту единственную ночь, когда я впервые расслабилась, находясь с вампиром так близко? Она была моей... — мой голос дрогнул, — ...моей надеждой, что я могу перестать видеть в вампирах только зло.
Деймон остановился. В его взгляде на секунду мелькнуло... что? Усталость? Вина? Или игра на публику?
— Ты стала слишком сентиментальной, охотница, — тихо сказал он, — и это тебя убьёт.
— Нет, — покачала я головой, слёзы подступили к глазам, но я не моргнула. — Меня убивает не это. Меня убивает то, что я начинаю сомневаться, кто тут чудовище — вы или мы. И ты, Деймон... Ты только что помог мне определиться. И знаешь что... я всё равно жалею, что выстрелила тебе в спину. Нужно было в сердце.
Он молча смотрел, а потом подлетел опасно близко и хрипло выдохнул:
— Сделай это, — он склонился ближе, его голос стал шёпотом. — Или поцелуй меня. Решай, охотница.
— Зачем мне целовать тебя? Я тебя ненавижу, — прошипела я, сжимая кулаки так сильно, что ногти врезались в кожу.
— Но тебя же тянет ко тьме, — ухмыльнулся он, медленно наклоняясь ближе. — Или я ошибаюсь? Не поэтому ли ты вечно пытаешься разобраться в вампирах? Оправдать нас? Сблизиться?
Он перевёл взгляд с моих глаз на губы и обратно, как будто знал, какую бурю вызывает этим у других.
— Заткнись, — рявкнула я, но голос дрогнул. Проклятье.
— Ты приходишь сюда одна, ночью. С луком и стрелами, но не стреляешь насмерть. Ты могла бы, — его голос был как яд и мёд одновременно. — Но не делаешь этого. Почему, Крис-ти-на?
Он нарочно растянул моё имя, приближаясь, как будто хотел обжечь им мои губы.
— Потому что ты не такая, как они? Или потому что ты точно такая... как я?
— Я не такая, как ты, — выдохнула я. — Я не чудовище.
— Нет, ты просто притворяешься святой, — хищно усмехнулся он. — Но на самом деле тебе нравится тьма. Ты чувствуешь, как она пульсирует в венах, и это заводит тебя. Не так ли?
— Уйди. Отвали. Сейчас же, — я отступила, но спина упёрлась в книжный шкаф. Он подошёл вплотную, и сердце бешено заколотилось. От ярости. От страха. От... влечения?
— Скажи ещё раз, что ненавидишь меня, — прошептал он, наклоняясь ближе.
— Я ненавижу тебя, Деймон, — повторила я, но уже тише.
Он медленно потянулся, и его ладонь легла на мою щёку — тёплая, мягкая, будто бы он был живым. Человечным. И именно это разбивало мне сердце. Ведь на одну короткую, проклятую секунду мне тоже этого хотелось. Хотелось, чтобы всё было не так.
— Тогда докажи. Убей меня, охотница. Или...
Его губы зависли в миллиметре от моих. Я затаила дыхание.
— ...перестань лгать себе.
Тишина ударила сильнее любого крика. Я стояла, как парализованная, в пустом пансионе, и вдруг всё стало слишком... близко.
— Не прикасайся ко мне, — прошипела я, отступая, — или в следующий раз я не промахнусь.
— Всё равно вернёшься, — спокойно сказал он. — Потому что мы с тобой — из одного теста. Просто ты пока не хочешь это принять.
Он смотрел на меня так, будто видел насквозь. А я... я ненавидела то, что он видел слишком много.
Слишком, слишком много.
***
Я закрыла за собой дверь, стараясь не шуметь. В доме было темно, только где-то в углу тикали настенные часы, напоминая мне, сколько времени прошло с тех пор, как я должна была сделать правильный выбор. Я стояла в прихожей, пока тишина не стала невыносимой, а внутри не начало рваться что-то живое.
Я бросила куртку на пол и пошла наощупь вглубь дома. Каждое движение было чужим. Я чувствовала себя... предателем. Не кого-то. Себя. Я — охотница. Дочь Джона Гилберта. Мне с детства твердили, что вампиры — монстры. Что они несут за собой смерть, обман, разрушение. А я... я хотела дружить. Я позволила себе привязаться за такое короткое время. Я смеялась с ней, с Лекси. Я видела в ней не монстра, а человека. Она была живая. Весёлая. Настоящая. И теперь её нет.
А тот, кто вырвал у неё сердце — всё ещё жив. Деймон.
Я должна была... Я должна была выстрелить снова. Я должна была добить его, сжечь дотла, стереть с лица земли. Вместо этого... Я позволила ему приблизиться. Я позволила себе дрожать от ярости и желания одновременно. Я позволила себе не быть охотницей.
Я встала перед зеркалом в коридоре и посмотрела на своё отражение. Глаза — покрасневшие, губы прикусаны до крови. На лице — злоба, ярость и... боль.
— Я подвела тебя, пап, — выдавила я, смотря прямо себе в глаза. — И я ненавижу себя за это.
Я ударила по зеркалу кулаком. Треск. Осколки впились в кожу, но боль лишь подчеркнула то, что уже было внутри.
— Прости меня, — прошептала я. — Прости, что выбрала слабость. Прости, что дала ему уйти.
Я сжала лук в руке, подняла его, словно напоминание. Я не забуду. Что он сделал. И если меня всё ещё тянет ко тьме... Значит, пора научиться управлять ею.
***
Утро пахло кофе и дождём. Где-то капало с подоконника, а в доме разносился запах поджаренных тостов. Я медленно спускалась по лестнице, сжимая руку в кармане худи, пряча следы прошлой ночи — кровь уже засохла, но раны пульсировали с каждой секундой. Зеркало не пострадало так, как я.
На кухне за столом сидела Елена. Её волосы были слегка растрёпаны, а в руках — кружка. Она подняла взгляд и чуть нахмурилась.
— Ты вообще спала? — спросила она осторожно.
— Немного, — бросила я, стараясь звучать отстранённо.
— А что с рукой? — её взгляд упал на правый рукав, где ткань была чуть натянута и едва заметно запачкана кровью.
Я обернулась к холодильнику, сделала вид, что ищу воду.
— Да просто порезалась. Неважно. — Я открыла бутылку и сделала глоток, стараясь не выдать дрожь в голосе. Не хватало ещё, чтобы она полезла с расспросами.
Сегодняшний день казался одним из тех, что проходят мимо — серым, пустым, обыденным. За исключением одного: в школе появился новый учитель — Аларик Зальцман. Звучная фамилия, резкий взгляд и слишком много вопросов в его глазах. Я не могла понять, то ли он и правда заинтересован в учениках, то ли что-то скрывает. Но, признаться, мне сейчас было не до чужих тайн — я тонула в своих.
Всю вторую половину дня я пыталась вынырнуть из собственных мыслей, как будто мозг сам тянул меня в омут размышлений, сомнений и самоанализа. Всё казалось смазанным. Мои поступки, чувства, вчерашняя ночь. Особенно она.
Но к вечеру все это стало неважно.
Как только Елена громко заявила, что сегодня у нас пижамная вечеринка с девочками, дом наполнился запахами попкорна, такос и напряжения. Я молча помогала — разносила чипсы, переливала газировку, стараясь не думать о чём-то глубоком. Впервые за долгое время я позволила себе раствориться в обычной суете. Не охотница. Не ненависть. Не боль. Просто Кристина. Просто вечер среди девочек, на грани детства и чего-то нового, тревожного.
— Так, что за напряжение? — нахмурилась я, глядя на девочек, будто пыталась прожечь их взглядом.
Кэролайн и Бонни разбирали пакеты, будто две кошки, готовые броситься друг на друга в любой момент. Напряжение между ними можно было резать ножом, и, судя по взглядам, они явно пытались решить, кто начнёт эту словесную дуэль первой.
— Извини, вот, я это сказала, — выдохнула наконец Кэролайн, вскидывая подбородок. — Тебе нужно это ожерелье. Оставь его себе.
Бонни опустила глаза, закусила губу, потом взглянула на подругу с каким-то странным смешением вины и вызова.
— А ты будешь меня ненавидеть, если я... выбросила его?
В комнате повисла гробовая тишина. Я даже услышала, как что-то закипело на кухне. Кэролайн вжала плечи, как перед бурей, а потом вспыхнула:
— Ты его выбросила?!
О нет, сейчас полетят тарелки, подумала я, закатив глаза и быстро собрала еду. Пока гром не грянул, я ретировалась в гостиную, оставив их выяснять отношения. Пусть хоть разорвут друг друга — я с драмой на сегодня наелась.
— Я ведьма, — громко и с вызовом заявила Бонни, когда я вернулась на кухню.
— Мы все это знаем, — закатила глаза Кэролайн с таким видом, будто слышала это уже сотню раз.
— Вот именно, — вспыхнула Бонни, резко поставив стакан на стол. — Ты никогда не слушаешь.
Она развернулась на каблуках и вышла из кухни в гостиную, оставив за собой волну напряжённой тишины. Я смерила Кэролайн укоризненным взглядом, и та тут же вскинула руки.
— Модно хотя бы один вечер без драмы? — простонала я, чувствуя, как раздражение царапает изнутри.
— А я-то тут при чём? — возмутилась Форбс, будто вообще не понимала, как же она могла кого-то задеть.
— Сами разбирайтесь, — подняла я ладони, сдаваясь. — Я не лезу в чужие разборки, если это не касается меня лично.
Я развернулась и направилась в свою комнату, закрывая за собой дверь чуть громче, чем следовало. Если кому-то я и была нужна сегодня — они бы уже позвали. А сейчас мне было нужно лишь одно: тишина.
Не прошло и двадцати минут с тех пор, как я погрузилась в рисование, как в комнату тихонько просунулась голова Елены — с такой осторожностью, будто я могла её укусить.
— Присоединишься? — спросила она с почти заговорщицкой улыбкой. — Мы тут... эээ... собираемся вызвать дух Эмили.
И не успела я ничего сказать, как рядом с ней уже появилась Кэролайн — как всегда, с эффектом урагана.
— Будет весело! — взвизгнула она, подпрыгивая на месте, будто призраки — это повод для вечеринки, а не паники.
— Мда... У нас, видимо, немного разные представления о веселье, — пробормотала я, откладывая блокнот и потягиваясь. Но, честно говоря, любопытство уже подтачивало изнутри. Потому что, ну... дух Эмили? Серьёзно? Кто это вообще?
Мы собрались в комнате Елены. Свет выключили, разложили свечи, и всё стало похоже на бюджетный хоррор-фильм, где первая погибает именно блондинка — то есть Кэролайн. Она, кстати, была в восторге и уже строила глазки воображаемому призраку.
Мы сели на полу в круг. Кто-то из нас (не будем показывать пальцем) не удержался и пустил нервный смешок, отчего Кэр взвизгнула и ударила меня подушкой. Призраки ещё не пришли, а хаос уже царил полнейший. И вот мы замерли. Тишина. Свечи. Жуткая атмосфера.
— Если я умру — закопайте меня с телефоном, — шепнула я. — Хотя бы буду писать вам в загробной жизни.
Кэролайн фыркнула, но свеча вдруг дрогнула. Мы замерли. Даже дышать стало неловко.
— Так, Бонни, давай, — прошептала Кэролайн, крепко сжав наши руки. Мы, как по команде, прикрыли глаза, будто от этого становилось менее стрёмно.
— Эмили... у тебя есть для меня послание... — начала Бонни, голос у неё дрогнул, — я здесь, чтобы получить его...
Несколько секунд — ничего. Только наше нервное дыхание и шорох ветра за окном. И вдруг — вспышка. Пламя свечи взвилось вверх, как будто кто-то влил в него бензин. Мы дружно отпрыгнули назад.
— Мать твою за ногу! — вырвалось у меня, пока я пыталась вернуть своё сердце обратно в грудь.
— Попроси знак. Попроси! — Кэролайн буквально затрясла Бонни за руку. — Эмили, если ты среди нас, подай нам знак!
Бонни явно не была в восторге, но успела выдохнуть, и тут хлоп! — окно распахнулось с такой силой, что шторы взметнулись, как призрачные руки. Мы подпрыгнули на месте — я бы тоже взлетела к потолку, если б не была привязана к полу паникой.
— Я не могу! Всё, я закончила! — закричала Бонни, вскакивая. В порыве эмоций она сорвала с шеи ожерелье и бросила его на пол. В тот же момент все свечи одновременно погасли, как будто кто-то щёлкнул выключателем в аду.
— Включите свет! — воскликнула Бонни, почти в панике.
Я метнулась к выключателю быстрее, чем вампир на вечеринку с кровавым баром. Щёлк — и яркий свет разрезал тьму. Мы стояли в кругу, глаза расширены, уши ловят каждый звук.
— Где ожерелье? — спросила Елена, озираясь.
Ожерелья не было.
И тут началось: подушки полетели, ковёр перевернули, даже под кроватью я чуть не нашла чей-то старый носок вместо магической реликвии. Но ни камушка, ни цепочки — будто ожерелье испарилось в воздухе вместе с духом Эмили.
— Ну, супер, — пробормотала я, — теперь оно решило жить своей жизнью. Только бы не вернулось с претензиями.
Стоило мне подняться на ноги и отряхнуть колени, как я заметила, что Бонни стоит в ванной, склонившись над чем-то. В её руке — ожерелье. То самое.
— Ну наконец-то, — выдохнула я, облегчённо.
Но не успела я сделать и шаг, как дверь в ванную со звуком, достойным фильма ужасов, захлопнулась прямо перед нашими носами.
— Что за...? — Кэролайн подлетела к ручке, за ней я и Елена.
— Откройте дверь! — закричала Бонни изнутри. В её голосе слышалась паника.
Мы дёргали ручку, тянули, стучали — всё бесполезно. Дверь как будто приросла к косяку. Я оттолкнула девочек и уже замахнулась ногой, готовясь выломать эту чертову дверь с мясом, но... она вдруг распахнулась сама.
— Бон-Бон, ты меня напугала, — выдохнула я, всё ещё в боевой стойке.
Бонни стояла в проёме и смотрела на нас... не просто странно. Холодно. Отстранённо. Глазами, в которых, казалось, отражалась чужая душа.
— Всё хорошо, — произнесла она, но голос был... другой. Спокойный. Зловещий в своей ровности.
— Невероятно! — вспыхнула Кэролайн. — Ты что, притворялась?!
Она фыркнула и вылетела из ванной, хлопнув плечом Бонни. А та лишь подняла подбородок повыше и, ничего не говоря, прошла мимо нас, будто мы были не люди, а мебель. Я нахмурилась, не сводя с неё взгляда.
— Мне нужно идти, — бросила Бонни и уже почти бежала вниз по лестнице.
— Бонни! — крикнула я, но она даже не обернулась. — Бонни!
— Эмили! — позвала Елена. На это имя Бонни всё же остановилась. Повернулась к нам медленно, как кукла, у которой кто-то дёрнул за ниточку.
— Я не позволю ему заполучить его, — прошептала она. — Он должен быть уничтожен.
И убежала прочь, распахнув дверь и скрывшись в ночи. Мы с Еленой переглянулись — волосы на затылке встали дыбом.
— Чёрт... — только и смогла выдохнуть я.
Молча бросилась к себе, нырнула под кровать и достала пистолет с деревянными пулями. С того случая с вампиром у школы я его не выпускала из виду. Что бы сейчас ни происходило — это пахло бедой.
Зарядив оружие, я метнулась вниз. Эмили. Ожерелье. И чья-то злоба, которая теперь шла через Бонни.
И если я чего-то боялась, то точно не остаться без сна — а остаться без подруг.
— Я позвонила Стефану, — сказала Елена с испуганными глазами, когда я спустилась вниз, пистолет уже надежно спрятан за поясом.
— Хорошо, — кивнула я коротко, не теряя времени, и вышла на крыльцо. Прохладный воздух ночи обжег кожу, но внутри кипел адреналин.
Кэролайн уже исчезла, просто не выдержала. Остались только мы с Еленой. Две девушки, одна странная ночь и ведьма, в теле которой явно засел кто-то другой.
— Как думаешь, куда она могла направиться? — спросила я, напряжённо вглядываясь в темноту.
— Разрушенная церковь, — быстро ответила Елена, бросаясь к машине.
Я кивнула, захлопнув за собой дверь, и мы рванули с места, прорезая фарами ночной лес. Дорога петляла, как мысли в голове — тревожные, колючие.
***
Мы бежали через лес, едва поспев за рвущимися изнутри паникой и напряжением. Всё тело гудело от адреналина, сердце стучало где-то в горле. Но когда мы вырвались на поляну — было уже поздно.
Бонни стояла в центре горящей пентаграммы, волосы развевались в порывах ветра, а взгляд был... не её.
Внезапно она высоко подбросила ожерелье — как будто само небо должно было его забрать — и в тот же миг оно взорвалось, рассыпавшись яркой вспышкой над её головой.
— О боже, — выдохнула я, едва веря своим глазам.
Огонь в пентаграмме мгновенно погас. Тишину прорезал рык — дикий, нечеловеческий. Деймон, с бешеными глазами, появился будто из тени и бросился на Бонни. Его клыки вонзились в её шею, и её крик пронзил ночь.
Я не думала. Руки сами достали пистолет, и я начала спускать курок, один раз за другим. Деревянные пули вонзались в его спину с глухими ударами. Он заорал от боли и отступил, выронив Бонни. Тут же Стефан подхватил её, и вместе с Еленой они скрылись в лесу.
Я осталась одна. Магазин был пуст. Пистолет — бесполезен. Я медленно опустила его, глядя на Деймона. Он стоял, с пулями в теле, тяжело дыша, из его глаз лился первобытный гнев. Мы смотрели друг на друга, ни один не двинулся. Я фыркнула.
— Жалкое зрелище, — прошептала я, скорее себе, чем ему.
И, не оборачиваясь, развернулась и пошла к машине. Пусть валяется там. Один. С пулями. И с тем, что натворил.