Пролог.
"...двадцать лет ради этого дня..."
Парень среднего телосложения медленно поднимался на высокий ринг. Разрывая мрак, отовсюду мелькали вспышки фотокамер.Часть света была направлена на платформу, где сегодня встретятся два оппонента. Но большая часть прожекторов была направлена под ринг на огромный пустой стеклянный куб.
Поднявшись наверх, юноша скинул с плеч жёлтый халат. Всё тело, что не было закрыто штанами было изуродовано шрамами от ожогов, поркзов и швов. Лицо азиатского происхождения по диагонали пересекал бледный рубец.
По другую сторону арены поднимался крупный мужчина. На первый взгляд казалось, что он несокрушимый как скала. Чёрные короткие волосы были аккуратно уложены. Когда он заметил своего оппонента, то массивное квадратное лицо исказила хищная ухмылка. Выйдя на арену, он предстал перед публикой в одних коротких шортах. Тело его было огромным. Занимая своё место на арене, он демонстрировал свои мышцы, отправлял воздушные поцелуи и приветствовал публику. Когда он повернулся спиной к будущему противнику, тот увидел татуировку змеевидного дракона во всю спину, взгляд и когти которого были направлены на азиата. Амбал через плечо бросил взгляд, но парень сохранил самообладание. Его брови нахмурились, взгляд стал более решительным.
"...двадцать лет ради этого дня..."
***
20 лет назад
— Кажется, когда мы поднимемся в этот храм, нам скажут: "вы прошли подготовку, можете идти назад". – Парень лет пятнадцати в тёмно-зелёном комбинезоне глубоко вздохнул и вытер пот со лба. Путь пролегал через десятки тысяч ступеней. Идти было тяжело, но освежающий горный воздух приятно освежал, давая новые силы. Мальчишка споткнулся о свою же ногу и кое-как удержал равновесие. Огромный рюкзак за спиной заметно усложнял подъём.
— Не скули, – впереди идущий мужчина начал идти быстрее. – Если тебе хватает сил говорить, то значит, что тебе не так уж и тяжело. Ускорить шаг!
— Да, отец.
Спустя ещё пару часов путники были у входа в храм, где их встречал будущий учитель юноши. Он, как и все мастера храма, был одет в жёлтую мантию, закрывающую всё тело. Ростом он был не более полутора метра. На первый взгляд он казался добродушным. Как только он заметил гостей, что-то небольшое, размером с кулак и напоминающее одуванчик, пролетело вдоль дороги и зависло над плечом старика.
— Приветствую, путники, – встречающий наклонил голову. Его руки были скрыты в широких рукавах , соединённых на уровне груди. – Приглашаю вас отдохнуть и набраться сил после утомительной дороги в нашем храме духа.
С каждым словом одуванчик слегка бледнел, но почти сразу же восстанавливал своё сияние.
— Благодарю за радушный приём, – отец мальчика поклонился и дёрнул за руку ребёнка, чтобы тот повторил жест. – У меня есть неотложные дела.
В это время юноша попытался сделать поклон, но завалился вперёд и упал на лицо. Сверху его придавил рюкзак.
— Слабак, – едва слышно прошептал мужчина.
Буквально через секунду парня что-то подняло за рюкзак и словно вытряхнуло. Сам парень оказался на ногах, а его багаж словно пушинку унёс одуванчик. Далее, не говоря ни слова, старик кивнул в знак прощания и прошёл в ворота.
— Если провалишься – не смей возвращаться. – Мужчина наклонился к сыну и сурово посмотрел из под бровей. – Не смей опозорить меня и всю семью своей беспомощностью!
— Да, отец, – на глазах юноши проступили слёзы. Он резко развернулся, чтобы их не было видно и побежал за монахом.
По мере удаления от отца, он всё обильнее увлажнял слезами каменную кладку под ногами.
"...я стану самым сильным..."
***
Два года обучения спустя
Экзамен. Многие боятся этого слова. Но ученики храма ждут его больше всего. По его завершении каждый прошедший получает возможность отделить дух от тела и сделать осязаемым. Если сможет.
— Лин Ю, – один из пяти учителей поднял руку. – Покажи свой дух.
Из строя в сотни ребят, одетых только в чёрные шаровары, вышел очередной ученик. Он занял место в центре широкой арены и в позе лотоса начал перебирать бусинки на чётках.
На всей площади воцарилась тишина. Её нарушал разве что шелест листьев, слегка колышущихся на лёгком тёплом ветерке. Лучи солнца освещали всё пространство вокруг и приятно согревали тело. На белых стенах играли солнечные зайчики от металлических подсвечников, расположенных по всей территории.
Спустя несколько минут начал раздаваться размеренный стук бамбуковых палочек. Это начался отсчёт. После десятого удара экзамен считается проваленным.
Пять...Шесть...
Состояния медитации начало прерываться. Всё больше мыслей начало пролетать в сознании словно грузовики по трассе. Шумные и тяжёлые.
Семь... Восемь...
На лице ученика появился оскал, тело начало трястись от напряжения, на лбу проступила испарина.
Девять...Десять...
Ничего. Эмоции постепенно заполняли разум парня.
— Ты не сдал. – Спокойным голосом проговорил учитель. – Собирай вещи. На этом твоё обучение закончено. К полудню ты должен нас покинуть.Чин Су, покажи свой дух.
Поддавшись порыву эмоций, юноша поспешил покинуть место экзамена, проходя мимо гонга с изображением дракона, со всей силы ударил по нему кулаком. Звон пронёсся по всей округе, но никто из присутствующих не обратил на это никакого внимания. В момент удара тело ученика словно исказилось, вокруг появился едва заметный морок, но тут же исчез.
***
Наши дни
Раздался звук гонга. Из двух соперников, сидящих на арене в позе лотоса, потянулся тёмный дымок в прозрачный куб под рингом. Постепенно там сформировались два духа. Один юноши – человеческой формы чуть больше тела хозяина, второй от здоровяка вытягивался в длинную змею-дракона, в несколько раз больше обычного человека. Несмотря на их формы и размеры, места для схватки оставалось ещё достаточно. Дух парня похож на чёрную мумию, в путах которой то и дело проскальзывали, переливаясь, белые линии и тут же исчезали. Дракон, созданный амбалом, был тёмно-серым, напоминающим василиска с шестью лапами. Оба существа парили в пустоте.
Второй гонг. Оппоненты ринулись навстречу друг другу. Когда между ними оставалась пара метров, дракон резко остановился и бросил хвост в сторону противника. Раздался щелчок. Удар подобный хлысту попал прямо в тело. В разные стороны разлетелись чёрные брызги и тут же исчезли. От шлепка дух Лина отлетел и ударился о стеклянную стену. Оправившись, он повторил сближение. Руки духа, незаметно для противника, покрылись лезвиями по всему предплечью. Увернувшись от очередного удара хвостом, словно юла, человекоподобный дух закрутился вокруг себя, продолжая двигаться вперёд. Зацепившись клинками за хвостовую часть своего противника, он начал приближаться к голове, попутно отрубив одну из лап. Следы ранений тут же затянулись, испустив немного серого дыма. Змей резко извернулся и сбросил с себя опасный вихрь.
Рёв публики всё нарастал по мере продолжения схватки. Вспышки с трибун ни на секунду не прекращались. Бой продолжался.
Амбал на ринге медленно поднялся на ноги и неспеша направился к Лину, стараясь не нарушать связь со своим духом. В руке он сжимал небольшой нож, на рукоятке которого виделись двенадцать засечек. Подойдя вплотную, он медленно погрузил лезвие клинка в плечо азиата. От неожиданности дух парня замер на долю секунды. Но этого было достаточно, чтобы дракон обвил его в удушающем захвате.
Правила сражения разрешали использование оружия и допускали летальный исход, если он был действительно необходим. Поражение засчитывалось при смерти тела или развоплощении духа. Как правило, такие сражения заканчивались отзыванием духа во избежание его травмы и последующего безумия.
Змей медленно сжимал своего противника в смертельных тисках, не обращая внимания на травмы, получаемых от лезвий.
Лин со всей силы сдавил кулаки, из которых тут же потекли ручейки крови. Он резко раскрыл глаза, поймав мутный взгляд амбала.
— Глупец, – без тени каких-либо чувств и эмоций произнёс парень.
***
15 лет назад
Три года скитания по лесам. Лин уже забыл – что такое жизнь в цивилизации и принимать горячую ванну. На смену комфорту пришли постоянные голод, холод и страх. Страх смерти, которая поджидала на каждом шагу. И больше всего страшила погибель не от клыков и когтей, а от голода или, хуже того, болезни. Юноша не мог себе представить кончины хуже, чем лежать и ждать смерть, не имея возможности что-то изменить.
За время отшельничества не только были утрачены важные навыки для цивилизованного мира, но вместе с тем получены элементарные навыки выживания. И один из главнейших – охота. Как раз сейчас необходимо полностью сконцентрироваться и не издать ни малейшего звука в густой чаще. Судя по следам, именно за ближайшим кустами мирно пасся олень. Подойди Лин к месту охоты с другой стороны, то он бы заметил, что на охоте не только он один.
Парень в потрёпанной шкуре оленя, облепленной свежими листьями, слегка раздвинул листья кустарника и прицелился. Взмах. Самодельное копьё выскользнуло из руки и полетело в сторону жертвы. В этот момент из противоположных кустов выскочила стая волков и вцепилась в оленя. Выпущенный снаряд попал в одного из них, сбив с ног. Больше хищник не подавал признаков жизни. Секундного замешательстве хватило, чтобы травоядное страхнуло с себя пару зацепившихся волков и удрало проч.
Теперь целью хищников стал безоружный мальчишка. Злобный рык усиливался по мере медленного приближения стаи волков. Мальчик попытался было бежать, но на развороте споткнулся о корень. Волки накинулись и начали раздирать одежду и плоть. Истошный крик пронёсся по лесу, но уже через несколько минут он стих. Сознание не покидало тело, но сил бороться больше не осталось. Ни мыслей, ни чувств.
Уже смирившись со своей судьбой, Лин заметил, что он стоит на ногах, а волки, оскалившись, смотрят на него. Осмотревшись, он заметил своё истерзанное тело. Сам же он был духом. Осязаемым духом.
Не испытывая никаких чувств, Лин рывком приблизился к одному волку и пинком отбросил его. Хищник отлетел и сильно ударился о близ стоящее дерево, но смог подняться на трясущиеся лапы. Не успев повернуться, дух ощутил, как два волка вцепилась в чёрную ногу и дёргали её, не давая контролировать свои действия, и почти тут же отгрызли её. Призрак потерял равновесие, упал и растворился. Теперь ничего не мешало волкам закончить трапезу.
Как только они подошли к телу мальчика, что-то едва уловимое просвистело и стукнуло в дерево. Потом ещё, ещё и ещё. За пару секунд все ближайшие деревья были утыканы тонкими чёрными иглами. Волки замерли на несколько секунд, а потом попадали на землю как подкошенные. Из многочисленных небольших сквозных ран хлынула кровь. Над телом мальчика нависла фигура в медвежьей шкуре. В глазах всё начало плыть, и разум парня погрузился во тьму.
***
В сознание мерным ритмом вкрадывался звук капающей воды. В воздухе стоял горький аромат трав. Память понемногу начинала возвращаться. Перед глазами возник образ волка с красными глазами. Злобное рычание. Рывок на встречу. Челюсти клацнули перед глазами.
Лин резко приподнялся и открыл глаза. Он находился в небольшой пещере. Неподалёку у костра сидела сгорбившаяся фигура и что-то шептала. Попытка приподняться на гладком камне, играющем роль кровати, чуть сильнее провалилась. Ноги больше не слушались. Скинув льняное покрывало юноша обнаружил своё тело почти полностью замотанное в бинты. Стиснув зубы, он скинул ноги со своего ложа и попытался встать. Как только вес перешёл на ноги, они подкосились. Тело мешком повалилось на холодный камень.
— Не пытайся встать, – послышался хриплый старческий голос от фигуры у костра. – В твоём теле разорваны жилы, большинство мышц ног отсутствует. Ты больше не сможешь ходить как все.
— Кто ты?
— Та, кто не дала тебя загрызть волкам. – Старуха поднялась и направилась к юноше. С каждой фразой её голос становился всё жёстче, а морщины на лице всё глубже. – Та, кто принесла тебя сюда. И та, кто научит тебя, дитя леса.
— Я... Я не понимаю.
— Я знаю, кто ты. – Она усадила ослабленное тело обратно на травяную подстилку. – Я знаю, чего ты хочешь. Твой дух мне всё показал. Если ты хочешь стать сильным – откажись от слабости и победи дракона.
— Как я стану сильным с таким телом? Как я смогу победить дракона, если я даже над своим духом не хозяин? – На последних словах голос дрогнул. Глаза увлажнились.
— Ты дитя леса. Здесь твоя сила. – Чуть более мягко продолжила старуха. – Я дам тебе знания. Только мне нужно будет твоё слово. Обещай – что ты победишь дракона!
— Я ничего не смогу. – Выкрикнул юноша и залился слезами, уткнувшись в душистую подстилку.
Старуха, не долго думая, надавила пальцем на бедро юноши. Тот закричал. Вместе с тем контур его тела немного размылся.
— Тебя не так тренировали. В тебе огромная сила. Я научу тебя. А сейчас выпей это.
Она подала чашку с жидкостью, ароматом напоминающую чай. После пары глотков сознание вернулось во тьму. Во время забвения Лин видел разные образы. Словно он путешествовал по миру. Непроходимые леса сменялись горными вершинами. За ними водная гладь океана. Казалось, что он был одновременно всюду и мог наблюдать за течением тысяч жизней, оставаясь незамеченным.
***
— Давай ещё раз, – спокойный голос старухи оставался безэмоциональным. – Не теряй концентрацию, или твой дух не сможет управлять твоим телом. Чувствуй его внутри себя и рядом с собой.
Лин, уверенно державшись на двух ногах, повторял акробатические приёмы на высоких столбах, которых было около сотни. Теперь он уже не юноша и не мальчик. Его движения были чёткими и уверенными. Любой пируэт был рассчитан до миллиметра. Прыжок, сальто, приземление и выпад. Такое же естественное движение как и обычный шаг. Лёгкое и непринуждённое. Рядом с ним точно так же двигался его дух. Казалось, что это тёмное отражение в зеркале, выполняющее те же элементы.
Дыхание ровное. Разум чистый. Контроль тела и духа. Всё идёт по плану. В момент очередного прыжка опорная нога подкосилась, вокруг неё появился едва уловимый морок. Секунду назад ученик уверенно стоял на вершине, а теперь камнем летит вниз. Пролетев половину, его подхватывает дух и рывком возвращает обратно. Стоя в позе цапли на одном из столбов, парень Лин соединил ладони пальцами вниз. Вдох-выдох. Дух постепенно снижался на тренировочную зону, выходя из состояния левитации. Тренировка продолжалась.
— Помни, дитя леса, боль очищает разум. Когда болит тело, не болит душа. – Довольная улыбка появилась на лице старухи. В руках она сжимала своего духа, напоминающего шар с бесчисленным количеством игл, часть из которых пронзала её ладони.
Спустя несколько часов акробатики с духом, она дала сигнал заканчивать. Они оба понимали, что время пришло.
— У меня для тебя подарок, – старуха развернула небольшой лоскут ткани и протянула содержимое Лину. – Когда теряешь концентрацию, сжимай это так сильно, как только можешь. – Внутри ткани были два стальных шарика с иглами. – Драконы питаются гневом, в этом их слабость. Ты силён, когда холоден. Помни об этом. Тебя ждёт много битв, но теперь ты к этому готов.
***
Толпа ликовала. Финал сражения набирал обороты. Теперь между противниками шла борьба за жизнь. По рингу начало расползаться пятно крови. Лин приподнялся и, не вынимая клинка из плеча, наносить удары противнику локтями. В это время под рингом дух-дракон застыл в воздухе. Это позволило жертве удушающих тисков выбраться из захвата и направиться к голове. Как единое целое Лин и его призрак наносили удары по своему оппоненту. Сокрушительные удары локтями наносили серьёзные травмы амбалу, нарушая медитативное состояние. Но дракону приходилось ещё хуже. Лезвия на предплечье противника кусками выдирали части тела. Не успевая залечивать предыдущее место поражения, как появились два новых.
Оглушительный рёв толпы начал преобразовываться в одно слово: Лин. Толпа скандировала его имя. С каждым ударом изувеченных рук становилось всё больше крови на ринге. Несмотря на проскальзывания во время ударов по склизкому покрытию, парень не терял координации. Видя, что противник остался совсем без сил, азиат начал закручиваться, набирая скорость для финального удара. Присед, выпрыг, удар. Амбал успел только схватиться за рукоятку ножа, торчащую из плеча противника. Клинок вышел из раны. Ещё чуть-чуть и Лин потеряет сознание от кровопотери. Но поединок уже кончился. В стеклянном кубе таким же ударом завершил серию дух. Теперь в кубе осталась лишь тёмная фигура и больше ничего. Матч окончен.
Толпа ликовала. Гул был таким громким, что закладывало уши. Долгий путь к абсолютной силе подошёл к концу. Дракон побеждён.
Радость посетила сердце парня. Его дух развоплотился, а сам боец упал на колени, разорвав медитацию. По громкой связи комментаторы объявляли победителя. Он был слишком рад победе, что не заметил ни окриков, ни тени, нависшей над ним. Амбал замахнулся клинком. Что-то просвистело над ухом юноши. Обернувшись, он увидел, как из сквозной раны на запястье здоровяка сочилась кровь. Небольшая игла перебила сухожилие и, воткнувшись в ринг, почти сразу же исчезла. Теперь его победа была неоспорима.