Глава 1 "Мурчание судьбы"
Утро. Золотистые лучи солнца мягко скользят по спящим улицам, постепенно пробуждая город ото сна. В воздухе ещё витает прохлада ночи, но с каждым мгновением она отступает под натиском тепла. Первые прохожие появляются на тротуарах - одни спешат на работу, бодрые и собранные, другие бредут устало, едва переставляя ноги после бессонной смены. Где-то в окнах зажигается свет, где-то слышен смех детей, собирающихся в школу. Город оживает, но пока нехотя, будто потягиваясь в первых лучах рассвета.
Тяжёлое дыхание рвалось из груди, сердце бешено колотилось, будто пыталось вырваться из рёберной клетки.
Перун: Фух... успел...
Молодой человек резко остановился, опираясь ладонями о колени, чтобы перевести дух. Его чёрные, словно смоль, волосы растрепались от быстрого бега, а на лбу блестели капельки пота. Вокруг царила оживлённая суета - двор академии был переполнен. Собравшись с силами, он выпрямился и окинул взглядом площадь. Посреди неё толпились десятки, если не сотни, новичков - таких же, как он. Все они пришли сюда с одной целью: стать частью легендарной Академии Авантюристов. В воздухе витало возбуждение, смешанное с нервозностью. Кто-то перешёптывался, кто-то смеялся, а кто-то, скрестив руки, молча оценивал будущих соперников. Внезапно гул толпы стих - на импровизированном возвышении появился ректор. Его проницательный взгляд медленно скользнул по собравшимся, и даже без слов стало ясно: испытания начнутся совсем скоро.
???: Дорогие друзья, новоиспечённые мечтатели и будущие покорители неизведанного! Сегодня - день, который, я уверен, навсегда останется в вашей памяти. От имени всей нашей Академии сердечно приветствую вас в этих древних стенах, где рождались легенды и где теперь предстоит свершиться вашей истории. Как же отрадно видеть перед собой столько горящих глаз, столько решительных лиц! Вы не просто пришли сюда - вы осмелились сделать первый шаг на тернистый, полный опасностей, но бесконечно прекрасный путь авантюриста. Путь, где каждая тень таит загадку, а за поворотом ждёт либо слава, либо... ну, будем надеяться, что слава. А теперь, друзья мои, прошу вас последовать за вашими наставниками. Они проведут вас по коридорам, хранящим вековые тайны, покажут, где кипят страсти в учебных залах и где затихает шум в библиотечных скрижалях. И в конце этого пути... вас ждёт первый символ вашего нового предназначения. Ваш [Камень]. Пусть сегодняшний день станет началом великого пути!
После этих слов толпа оживлённо зашевелилась, и Перун принялся высматривать в беспорядочном мельтешении лиц своего куратора - загадочного Леонардо Жукаприо. Он вглядывался в проходящих мимо людей, пытаясь уловить хоть малейшее сходство с описанием, но внезапно чьё-то неосторожное движение вырвало его из поисков. Кто-то сильно толкнул его в спину, и мир на мгновение перевернулся: земля ушла из-под ног, а перед глазами стремительно приближался асфальт. Но удар так и не состоялся. Чьи-то сильные руки резко перехватили его в полёте, а затем бережно поставили на ноги, будто возвращая в реальность.
???: Ох, как же мне стыдно! Крайне сожалею, что не заметил тебя!
Раздался голос с явным, но незнакомым акцентом. Перед Перуном стоял мужчина лет тридцати с лишним, одетый в странноватый, слегка помятый голубой деловой костюм, словно собранный из разных эпох. Его взгляд был одновременно растерянным и дружелюбным. Неловко поправив пиджак на Перуне, он представился:
Тегмен: Что же, можешь звать меня Тегмен. Я, кажется, немного потерялся... Ты не знаешь, где можно найти куратора Жукаприо?
Перун: Хах, какое совпадение! Я тоже его ищу. Получается, мы в одной группе?
Тегмен: Хо-хо! И вправду удачно, что я на тебя наткнулся!
Тегмен оживился, и его глаза загорелись искренней радостью.
Тегмен: А могу ли я узнать твоё имя?
Перун: Перун. Рад знакомству! - ответил парень, и в его голосе прозвучало лёгкое смущение.
Перун: «Вот так начало»
Подумал он, сдерживая улыбку. Ещё не прошло и десяти минут, а он уже умудрился чуть не рухнуть лицом в асфальт и столкнуться с будущим одногруппником. Что ж, похоже, учёба в Академии точно не будет скучной.
***
Комната ожидания оказалась небольшой, но уютной: ряды мягких кресел, приглушённый свет и тихий гул напряжения, витающий в воздухе. Как только они переступили порог, Тегмен тут же нырнул в ближайшее кресло, уткнувшись в телефон, будто пытаясь отвлечься от предстоящего. Перун же не мог усидеть на месте. Нервы будто искрились под кожей, заставляя его переминаться с ноги на ногу. В конце концов, он отошёл к стене у выхода, скрестил руки на груди и принялся наблюдать.
Теперь, когда суета немного улеглась, он смог разглядеть своих будущих соратников. Помимо Тегмена, его внимание сразу привлёк один человек - Рас Альхаге, тринадцатый сын звёздной династии Зодиака. В их семье [Камни Силы] передавались из поколения в поколение, словно древние реликвии. Конечно, наследственные дарования в наше время не редкость, но само «Альхаге» звучало как отголосок легенд. Остальные трое были незнакомцами: один молчаливый парень, погружённых в свои мысли, хрупкая девочка, нервно теребящая прядь волос, а ещё девушка, которая была чем-то раздражена. Всего их было шестеро, и тишина между ними казалась почти осязаемой - тяжёлой, как предгрозовое небо.
Время текло медленно, будто нарочно испытывая их терпение. Первым вызвали самую юную участницу - девочку лет двенадцати, которая бодро вскочила с кресла и исчезла за массивной дверью. Затем, с интервалом в десять минут, уходили остальные: сначала один из молчаливых парней, потом девушка, затем Рас, чей взгляд на прощание скользнул по Перуну с холодным любопытством. Тегмена вызвали предпоследним. Он лишь хлопнул Перуна по плечу, криво улыбнулся и скрылся за дверью, оставив его в полном одиночестве.
Ожидание стало невыносимым. Каждая минута растягивалась в часы, а сердце стучало так громко, что, казалось, его слышно даже сквозь стены. Но вот, наконец, скрипнули петли. Массивная дверь из красного дерева распахнулась, и в проёме возник силуэт куратора.
Жукаприо: Перун, твой черёд.
Его голос прозвучал как приговор. Внутри что-то ёкнуло - смесь страха и предвкушения. Это было начало. Настоящее начало. Перун шагнул за Жукаприо, и тяжёлые двери с глухим стуком захлопнулись за его спиной, отрезав путь назад. Коридор, по которому он теперь шёл один, напоминал галерею былых триумфов: по обеим сторонам, в золочёных рамах, смотрели с портретов лица легендарных выпускников Академии. Их взгляды, застывшие в вечном превосходстве, будто оценивали новичка. Среди них выделялся один - Вольф Райе, живая легенда, единственный, кто мог одновременно управлять десятками [Камней Огня]. Его пронзительные глаза на портрете словно говорили: «Сможешь ли ты?»
Жукаприо: Всё, дальше идёшь один.
Резко оборвал его размышления Жукаприо, остановившись на развилке.
Перун: Хорошо!
Кивнул Перун, хотя внутри всё сжалось от тревоги. Куратор исчез так же внезапно, как и появился, оставив его наедине с бесконечно сужающимся коридором. С каждым шагом свет мерк, стены теряли чёткость, будто растворяясь в густой, неестественной тьме. Воздух стал тяжёлым, пространство вокруг искажалось - трещины, словно на разбитом стекле, расходились в пустоте, искривляя реальность. Перун замедлил шаг, инстинктивно протянув руку вперёд, но пальцы не нащупали ничего, кроме ледяного ветра, которого здесь... не должно было быть.
Он стиснул зубы и шагнул вперёд, сквозь хаос, где пол больше не чувствовался под ногами, а время потеряло смысл. Минуты? Часы? Всё смешалось. И когда казалось, что тьма поглотит его окончательно, впереди возник силуэт двери - ослепительно белой, с изящной ручкой из позолоты, словно маяк в кромешной мгле. Перун замер перед ней, сердце колотилось так, будто рвалось наружу. Медленно, почти благоговейно, он коснулся ручки. Металл оказался неожиданно тёплым. Поворот - и мир взорвался светом. Ослепительная волна накрыла его с головой, смывая тьму, заполняя каждую клетку тела живым, пульсирующим сиянием. Перун зажмурился, но даже сквозь веки видел лишь белизну - чистую, бездонную, как первый снег или лист ненаписанной истории. А потом... Тишина. Свет медленно рассеялся, открывая то, что ждало его по ту сторону.
Белое пространство вокруг казалось бесконечным, а в его центре, на такой же ослепительно белой платформе, сидел чёрный кот с янтарными глазами, сверкающими, как два крошечных солнца. Его хвост лениво покачивался, а голос звучал странно - то бархатисто-глубокий, то вдруг игриво-высокий, будто менялся вместе с его настроением.
Сизиф: Мур, приветствую тебя!
Промурлыкал кот, прищурившись.
Сизиф: Вот и настала твоя очередь обрести возможность спасать жизни... ну или же губить их. Всё зависит от тебя.
Перун замер, чувствуя, как каждый его нерв натянут, как струна.
Сизиф: Перед тем как получить [Камень], прошу выслушать краткое руководство по использованию, мур.
Продолжил кот, вылизывая лапу.
Сизиф: После того как в нашем мире начали появляться [врата], которые ещё называют [подземельями], люди стали находить странные самоцветы, что использовали [Боссы] для наведения разрухи. Мы называем их [Камнями Силы].
Он ловко перекатился на спину, будто демонстрируя полную беззаботность, но его глаза при этом горели серьёзностью.
Сизиф: Когда ты победишь [Босса подземелья], ты сможешь изъять из его тела один такой камушек. Возьми его в руку - и ты сразу почувствуешь его волю. Но запомни!
Вдруг кот резко перевернулся, и его голос стал предостерегающе-резким.
Сизиф: Никогда не бери высокоранговые [камни] без подготовки! Если возьмёшь - он в считанные секунды сожрёт твой разум и тело, превратив тебя в нового [Босса]. И спешу огорчить: современная наука за сто лет так и не нашла способа вернуть человека из такого состояния. Так что... не рискуй, мур.
Перун глотнул. В горле пересохло.
Сизиф: После удачного поглощения [камня] ты почувствуешь изменения внутри. Иногда они отражаются на внешности... или физических возможностях. В общем, ты получаешь [способность]. И вот что важно: не существует двух одинаковых [камней]. Каждый уникален, как отпечаток лапки на снегу.
Кот внезапно исчез с платформы и мгновенно очутился на плече Перуна.
Сизиф: Муррр...
Его дыхание было тёплым и пахло... печеньем?
Сизиф: Кстати, про ранги. Подземелья и [камни] делятся на ранги: E, D, C, B, A и S. Сегодня ты получишь свой первый [Камень D-ранга] - пропуск в мир авантюристов. Всё запомнил?
Прежде чем Перун успел кивнуть, кот уже висел вниз головой с другой стороны, ухмыляясь во всю морду.
Сизиф: Ну что же, замурчательно!
Сизиф грациозно кувыркнулся в воздухе и снова очутился на платформе.
Сизиф: Теперь выбирай [элемент] своего [камня]. Огонь, вода, земля, воздух... или что-то поинтереснее?
Тишина.
Белое пространство вдруг наполнилось лёгким гудением - будто сама реальность ждала его решения. Перун замер, чувствуя, как его собственное дыхание стало громким в этой внезапно изменившейся реальности.
Перун: Честно говоря, я не знаю, какую силу хочу...
Сизиф лишь прищурил свои янтарные глаза, и его усы дрогнули в ухмылке.
Сизиф: Ох, ничего страшного, мур. Ты не первый, ты и не последний, кто не смог выбрать [камень] заранее.
Он лениво потянулся, будто эта ситуация его только забавляла.
Сизиф: На такой случай у меня есть [особое] предложение. Только для тебя.
Перун моргнул. Его даже не отругали за нерешительность? И что за предложение?
Сизиф: Раз уж ты не выбрал камень... пусть камень выберет тебя сам!
Провозгласил кот, и его голос вдруг зазвучал так, словно он объявлял начало какого-то древнего ритуала.
Перун: Что?.. А разве так можно?
Сизиф: Ещё как!
Сизиф внезапно подпрыгнул в воздухе и исчез, оставив после себя лишь эхо своего мурлыкающего смеха. Сомнение кольнуло Перуна, но другого выхода не было. Он сжал кулаки и твёрдо произнёс:
Перун: Я согласен!
И в этот миг... Белая пустота взорвалась. Стены реальности затрещали, ослепительная белизна стала трескаться, как тонкий лёд, и сквозь щели хлынул мрак космоса. Пол под ногами Перуна исчез, и он оказался парящим в бескрайнем звёздном океане. А потом...
[&#₽%] взглянуло на него.
Не глазами - у этого не было глаз. Не лицом - не было лица. Но Перун чувствовал - [&#₽%] смотрело прямо сквозь него, в самую душу, в каждую мысль, в каждую секунду его прошлого и будущего. Реальность содрогнулась от смеха, который не звучал, но разрывал саму ткань мира, как бумагу. И затем...
[&#₽%] заинтересовалось.
Не им. Его судьбой. И...
[&#₽%] понравилось то, что оно увидело.
Что-то шевельнулось в темноте. Не материя, не энергия - нечто другое.
[Камень Силы] захотел прожить эту судьбу.
И в следующий миг... [Камень силы] упал в ладонь Перуна. Тихий звон, как хрустальный колокольчик. И мир погас.