Избранные: Лорд Тьмы. Часть 1

   Айзек Форест стоял на краю невысокого холма и смотрел вдаль. Лёгкие порывы ветра колыхали пола его чёрной робы и приносили приятную прохладу, а так же живительную влагу. В трёхстах метрах брало своё начало огромное озеро, дальний край которого уходил за горизонт. Волны озера Найта накатывались на песчаный берег и уползали обратно прямо как морские, барашками перескакивая друг через друга. А совсем рядом с самым большим озером в Энтэрии, которое по праву могло бы называться внутренним морем, не будь оно таким узким и пресным, брало начало другое "море". Это переливалось в лучах полуденного солнца сочными оттенками светло-зелёного с островками из золотистого жёлтого и глубокого тёмно-зелёного. Здесь начинались луга, покрытые высокой травой в перемешку с одиноко стоящими вековыми деревьями. Луга уходили вдаль настолько насколько мог видеть глаз, плавно спускаясь в ложбины и поднимаясь холмами. Форест прислушался. Нет, он не ошибся - вон из-за одного такого холма показался табун лошадей. Вольнолюбивые создания скакали в дикой гонке за ветром и друг другом. Айзек ещё раз глубоко вдохнул свежесть живой природы и, с улыбкой на лице, двинулся вниз по склону.
   - Айзек! Подожди! Мы же не можем идти как ты, без остановок! - жаловалась Света, поднимаясь на холм. - Ой, какая красота! - девушка непроизвольно замерла, любуясь пейзажем. - Это озеро Найта? То, о котором ты нам рассказывал?
   - Да.
   - А вот мне сейчас всё равно, что это за озеро, лишь бы устроили привал и, наконец, перекусили! - Дима плёлся последним в группе и постоянно ворчал.
   - Еда будет, если ты расшевелишься и догонишь остальных! - сказал монах.
   Парень тотчас обогнал всех, сравнялся с Айзеком и стал задавать ему вопросы один за другим:
   - А что за еда? Вкусная? Или опять хлеб? Много? Когда привал?
   - Тебе точно не хватит, - усмехнулся Антон.
   - Так, что-то я не понял, я даже всех перегнал, а ты всё молчишь! Что за подстава?!
- Дима остановился и шлёпнулся на мягкую траву, раскинув руки. - Как же я сейчас голоден! Съел бы даже слона!
   - Как, впрочем, и два часа назад, - заметила Олеся, проходя мимо.
   - Неееет, - улыбнулся юноша, - тогда я хотел слонёнка. А сейчас я хочу слона! А лучше поросёнка, а ещё лучше шмат сала с чесноком, хлебом и горчицей! Ммммм! Объедение!
   - И не мечтай! - фыркнула Света.
   - Ну чего вы все такие злые?!
   - Потому что ты голодный... Уф! Айзек! Далеко ещё? - Антон махнул монаху.
   - Привал у берега, так что поспешите. Этим ужином я вас, так уж и быть, удивлю.
   - Да?! Ура!!! - Дима подскочил и помчался за друзьями. Когда он добрался до берега, где решили устроить привал, Айзек уже вовсю орудовал у костра: поддувал пламя и вытаскивал из чудо-рукава дрова, складывая их в ровную пирамидку. Ребята как упали у костра, нежась в тёплых солнечных лучах, так и пролежали до самого заката. Монах тем временем пыхтел над ужином и надо отдать ему должное, ему действительно удалось удивить ребят. За час с небольшим он зажарил целого кабанчика, нарезал овощей и фруктов. А вместо обычной воды на "столе" появились несколько бутылей с абрикосовым компотом! Для детей это было настоящим праздником. Когда подростки закончили ужинать, а Дима всё ещё заглатывал третью порцию мяса и запивал десятым стаканом, Форест засунул руку в складки робы и достал оттуда ни что иное, как настоящее складное кресло. Проигнорировав взгляды обалдевших подростков, он выудил из рукава уже начатую сигару и бензиновую зажигалку. Усевшись поудобнее он закурил и уставился на озёрную гладь, в которой отражались звёзды и две луны.
   - Неплохо устроился! А для нас не найдётся стульчика? - подала голос Света.
   - Прости, но это прерогатива наставника, - как ни в чём не бывало ответил монах.
   - Ага, как же. Жадина.
   - Могу поделиться сигарой...
   - Нет, уж, извольте! - фыркнула девушка.
   - А из вас разве никто не курит?
   - Эту то гадость?!
   - Вообще.
   - Нет, - за всех ответил Антон. Он сказал это со всей уверенностью, потому что эти четверо знали друг друга как облупленых.
   - Много теряете, - Форест с удовольствием затянулся.
   - Да да, свищи, певчая птичка, - усмехнулась Света. - Так что там на счёт стульев?
   - Прости, но кресло только одно.
   - Мда, могла бы и догадаться... Ну, ничего, нам и на подстилке неплохо сидится, - она демонстративно вытянула ноги к озеру.
   - Вы хоть в курсе, ГДЕ сидите? - Форест нарочно выделил местоимение "где".
   - На холодной земле.
   - А вот и нет... Да при чём тут земля?! - возмутился Айзек. - Я про место спрашиваю.
   - На берегу озера мы, что тут ещё может быть? - обвёл взглядом окресности Дима.
   - Так то да... Это место, с которого и началась история имени этого озера. А так же, его мистическая история...
   - Ты решил нам сказку на ночь рассказать? - всё ещё дулась на наставника Света.
   - Ну, раз вам не интересно...
   - Нет, - подала голос Олеся и посмотрела на подругу, - это Свете не интересно, вот пусть она и не слушает. А я с удовольствием послушаю.
   Айзек выдержал короткую паузу и начал свой рассказ:
   - Когда-то давно, когда об этих землях ещё толком никто не знал, а королевства людей лишь зарождались, картографы всего известного в то время мира взялись за весьма амбициозную идею - составить карту всего материка Энтэрия. Это мероприятие затянулась на долгие десятилетия и стала причиной гибели многих отважных людей. Всё-таки некоторые участки континента оказались весьма опасным местом и, если не монстры, то дикие племена и суроаые погодные условия угрожали экспедициям изо дня в день. Но вот результат был достигнут и полная карта легла на стол королю. Монарх, узнав о том, что его королевство далеко не такое большое, как он считал ранее, решил расширить границы своих владений и отправил семьи воинов на освоение территорий, отмеченных на картах, как "ничейные". Одна такая семья попала на берега этого самого озера. В те времена повсеместными были две традиции: главенство мужчины в доме и всеобщее обожание эльфийской культуры. Обзывали эльфийскими словами буквально каждый клочёк земли и не важно, принадлежал он людям или лесному народу. Через столетия мода на всё эльфийское прошла, а вот названия в большей степени закрепились. Так и это озеро было названо по веяниям моды того времени. Причём оно вобрало в себя обе традиции! С эльфийского "найта" переводится как "мужчина"...
   - Что за дремучий патриархат? - скривилась Света.
   - Так было, что тут поделаешь, - развёл руками Айзек. - Мужчина построил красивый дом на берегу озера и спустя год молодая жена родила ему двух сыновей. Однажды, когда отец с сыновьями в очередной раз отправились на рыбалку, на крючок попалось что-то очень большое. Отец и его сыновья стали что есть силы тянуть удочку вверх. Однако, вместо рыбы из глубин озера вырвалось нечто ужасающее. Неосторожной рыбалкой люди потревожили спящее чужище, которое мигом проглатило лодку целиком. На несчастье жены воина она всё это видела и в ужасе закричала. Монстр с мгновение ока проглотил и её и разворотил аккуратный домик на берегу...
С тех пор многие пробовали селиться у озера, но никто не задерживался надолго - чудовище приходило снова и снова. Говорят, что каждый раз, когда оно просыпалось, озеро затягивал густой туман...
   - Ладно вам, что за бред! - небрежно махнул рукой Дима. - Монстр в озере?
   - Ну, такова легенда... - ответил Айзек. Он спрятал всё ещё дымящуюся сигару в рукав и заложил руки за голову.
   Подростки ещё посидели немного у догорающего костра и залезли в спальные мешки. За весь день они останавливались лишь дважды и порядком устали, поэтому уснули довольно быстро. А вот монаху не спалось. Он бесшумно поднялся со своего раскладного кресла и пошёл вдоль берега, пока не скрылся за ближайшим холмом. Форест остановился, вслушиваясь в ночную тишину. Убедившись, что за ним никто не следит, он повернулся к озеру и приложил ладони к губам, как в молитве. Но вместо богоугодных песнопений из его уст вырвался крик, столь мощный, как звук тысяч труб. Он снова прислушался. Вокруг было всё так же тихо.
   - Хватит валяться, ленивое насекомое, - сказал вслух Айзек. Как в ответ на его слова из глубин озера прозвучал низкий раскатистый гул. Монах удовлетворённо кивнул и поднял руки вверх, нашептывая какие-то слова на непонятном языке. Когда же он замолк, вокруг его тела появилась чёрная дымка, которая сползла, словно змея, на песчаный берег и нырнула в воду. Над поверхностью озера тут же с чудовищной скоростью стал подниматься густой туман и в этом тумане появились смутные очертания чего-то очень большого.
   - Не сейчас, тупое ты животное, - фыркнул Форест. Тень медленно и бесшумно исчезла в дымке...
   *   *   *
   С рассветом монах разбудил ребят, все перекусили на скорую руку и двинулись в путь. Утро выдалось на удивление не такое приветливое, как днём ранее. Со стороны озера на берег наползал зыбкий туман, а небо затянуло грозовыми тучами, готовыми обрушится на головы подростков холодным ливнем.
   Дима резко повернул голову к озеру и начал медленно и неуверенно отступать назад.
   - Что такое? - Айзек остановился, настороженно посмотрев на парня.
   - Я слышал плеск волн, а потом, кажется, увидел тень в тумане. - Ответил он, не отводя взгляда с озера.
   - Может тебе показалось? - предположил Антон.
   - Вроде нет...
   - Вот кто вчера внимательно слушал байки Айзека, – усмехнулась Света.
   - А вдруг легенда не врёт и то чудище реально?
   - Я тебе скажу что действительно реально, - она указала на небо, стерев с лица каплю воды. И в самом деле, через секунду, посыпались дождём крупные, тяжелые капли. - Промокнуть до нитки - вот это реально. Если, конечно, у нашего друга нет в волшебном рукаве парочки зонтов.
   - Зонтов нет, - покачал головой монах, - но есть кое-что другое. Все сюда. - Монах поднял вверх руку, и над ней вырос чёрный диск. Капли дождя просто исчезали попадая на его поверхность. - Все вместились?
   - Почти. На меня ещё немного капает, - призналась Олеся.
   - Так пойдёт? - он увеличил диск вдвое.
   - Да, спасибо.
   - Хорошо, давайте двигаться, а то с такой погодой мы далеко не уйдём.
   В молчании и каком-то подавленном настроении они шлёпали около двух часов по лужам, которые заполнили практически всё поле, а дождь даже не собирался прекращаться. Он словно старался затопить всё вокруг. А когда ребятам показалось, что стихия приутихла, ударила первая молния и ливень с новой силой обрушил потоки воды на путников. Только на этот раз ему компанию составили гром и молнии и порывы холодного пронизывающего ветра. Он нёс падающие капли прямо на детей, и волшебство Айзека уже не так помогало. Через пол часа избранные продрогли и промокли до нитки. Ничего не оставалось, как сделать привал и переждать бурю. Форест сделал короткий жест рукой и чёрный диск опустился к самой земле куполом. Через три минуты девочки и юноши уже грелись у весело-потрескивающего костра. Внутри полусферы не было и намёка на сильный ветер и яростный ливень.
   - Так лучше? - поинтересовался Айзек.
   - Намного! - вздохнул с облегчением Антон, завидев разгорающееся пламя.
   - Да, так намного лучше, - подтвердила Олеся.
   - Вот и прекрасно. Жаль лишь, что теряем время.
   - А ты научи нас таким же фокусам, которые вытворяешь сам и время не будет потрачено впустую, - предложил Дима.
   - Точно! - поддержал друга Антон.
   - Научить вас магии?
   - Да, ты же обещал, между прочим!
   - Ну, - Айзек почесал затылок, - может это и не такая плохая затея. Ладно, только учтите, что если уж мы начнём обучение, то вам придётся отнестись к этому максимально серьёзно. Порой от вашего мастерства будет зависеть ваша жизнь. И чаще всего на начальных этапах, потому что маги новички по неопытности имеют привычку вредить самим же себе корявым исполнением. Договорились?
   Избранные кивнули.
   - Сразу оговорюсь, что способности к магии у вас у всех разные. Быстрее всего этому искусству обучатся девушки - у них потенциал выше. Парням придётся очень неплохо постараться, но не ожидайте, что сможете потом ворошить горы. Если изучите основы "хозяйственной" магии, то это уже будет весьма неплохо...
   - Девчонки рулят! - усмехнулась Света.
   - Да, да, - подхватил Форест, - у вас к тому же дар к магическому искусству. У парней иной дар. Но не об этом сейчас. Итак...
   Всё искусство магии делится на три типа по характеру применения: устная, ментальная и письменная. Простейшая из них - это устная магия. Если быть кратким, то достаточно прочесть заученную формулу, соблюдая тональнось и вуаля, произойдёт волшебство. Плюсы этого типа в том, что нет необходимости запоминать тысячи формул, а достаточно иметь при себе книгу заклинаний, ну или любую бумажку с написанной формулой. Минусы - произношение заклинаний может занять весьма продолжительное время, поэтому устная магия чаще всего используется в ритуалах, так как в них очень специфический и длинный текст, а на поле боя чаще всего применяют второй тип - ментальный.
   Ментальная магия это своего рода высшая степень понимания и владения магией. Для неё требуется лишь сила воли и воображение. Ну, и хорошо развитая память тоже не помешает! Здесь не требуется произносить ключевых слов, читать длинные тексты, писать символы. Выучив однажды заклинание маг способен его применить по своему желанию в любой момент. Но это не значит, что тут всё так же просто, как щёлкнуть пальцами! О нет! Сначала нужно знать то заклинание, которое вы хотите применить, понимать его механику и назначение. Лишь тогда заклинание будет применено должным образом и возымеет требуемый эффект.
   Письменная магия пожалуй самая неудобная в бою. Когда ваша жизнь будет зависеть от того, кто быстрее применит заклинание, а это обычно измеряется в долях секунд, рисование рун и символов может стать фатальным. Но у письменной магии есть замечательное свойство - ей подвластно сохраняться со временем, что не применимо ни к устной, ни к ментальной магии. Можно наштамповать волшебных свитков, карт, листовок и пользоваться ими как набором вооружения. Но всё же основная функция письменной магии - это хранение знаний.
   Теперь, когда мы вкратце разобрались с типами магии, можно немного углубиться в теоретическую часть. Всего существует более ста школ магии, которые в свою очередь подразделяются на группы, а те на подгруппы. Эта система очень сложная и на её освоение может уйти не одно десятилетие. Поэтому мы будем обучаться не по-академически, а моим любимым способом - по мере необходимости. Такой себе вариант разговорника на волшебном языке. Для начала научимся самому примитивному и необходимому - извлекать свет. Я сказал извлекать, потому что свет есть практически везде - даже в самой тёмной комнате можно отыскать затерявшийся фотон или создать его. Но перед практической частью давайте определимся, каким типом магии вы бы хотели пользоваться в дальнейшем. Антон?
   - Мне всегда были интересны книги заклинаний, руны, так что я выбираю письменный.
   - Хорошо, это твой выбор. Олеся?
   - Ментальный, - ни на секунду не задумалась девушка.
   - Света?
   - Тоже ментальный. По-моему очевидно, что это самый практичный способ.
   - Дима, устный или письменный?
   - Эй! - возмутился парень. - Я тоже хочу ментальный!
   - Ну, - Айзек помедлил, - он будет немного сложным для тебя...
   - И что? Я когда-то отступал перед сложностями?!
   - Как скажешь, - монах улыбнулся.
   - Ну, раз все выбирают ментальный, - начал было его друг.
   - Антон, с тобой мы сможем позаниматься в магическом письме после, не переживай. А пока, держи вот это. - Айзек вытащил довольно толстую книгу и протянул юноше. – Может, ты сможешь как-нибудь ею воспользоваться. Теперь начнём урок. Нашим первым заклинанием будет "блуждающий огонёк". Это форма источника света, движением которого можно управлять.  Посмотрите сюда, - монах сложил ладони в чашу перед грудью и закрыл глаза. Через мгновение там появился маленький шарик света, который увеличивался и становился всё ярче. Айзек открыл глаза, щёлкнул пальцем, и шар исчез. - Видите? Я представил себе шарообразный источник света, очистился от всех мешающих мыслей, сконцентрировавшись на предмете.
   Итак, постарайтесь определиться с формой блуждающего огонька. Лучше начать с шара или сферы, так как это простейшая форма. Определились? Хорошо. Теперь наполним форму содержанием. Огонёк может быть как бестелесным чистым источником света, так и вполне себе осязаемым объектом. Чем большую плотность материи вы выберете, тем реальнее будет объект. На первом занятии сделаем лишь чистый источник, но имейте ввиду, что плотный огоньки могут быть серьёзным оружием. Это то же самое, что кинуть в кого-то надувным шариком с водой или же камнем. И, как и в физическом мире, дальность и скорость перемещения будет зависеть от плотности объекта, хоть тут и есть поправка не на физическую силу заклинателя, а на его силу воли. Начнём! Повторяйте за мной, - монах сложил ладони в чашу перед собой и закрыл глаза. Дети сделали то же самое.
   - А теперь представьте себе огонёк...
   - А теперь представьте себе огонёк... - хором повторили избранный.
   - Да нет! я не просил повторять мои слова!
   - ...я не просил повторять мои... - сказал было Дима и замолк. Монах обречённо выдохнул.
   - Соберитесь. Здесь не будет никаких магических формул - чистая сила воображения и ваша внутренняя энергия. Следуйте моим подсказкам и всё получился... закройте глаза. Закрыли? Хорошо. Представьте себе огонь. Уберите иные, волнующие вас мысли. Дима, перестань думать о вчерашнем кабанчике. Света, только не вспоминай иллюзионов. Антон, Олеся, дом ваш очень далеко отсюда. Хорошо, молодцы! Теперь представьте себе блуждающий огонёк, который будете вызывать, только представьте его, словно он уже есть и находится в нашем мире, а не в мире воображения. Хорошо. - Айзек Форест щёлкнул пальцем и костёр мигом потух, даже не выделяя резко пахнущего дыма. Дети погрузились во тьму, а он продолжал. - Не бойтесь. Только свет из вашего воображения может осветить это помещение вновь. Попробуйте...
   Олеся сидела рядом со Светой с закрытыми глазами и старалась представить огонь. Но невозможно представить огонь, когда вокруг и так светло. А вот когда костёр был потушен, ей показалось, что она действительно вызывает источник света. Открыв глаза она поняла, что это было лишь в её воображении. Девочка расстроилась, но не сдалась. Она закрыла глаза снова. Внезапно она почувствовала, что теряет силы, но в то же время что-то засветилось у неё в руках. Олеся открыла глаза во второй раз и увидела перед собой тот самый светящийся шар, что представляла в мыслях. Потом другой шарик загорелся в руках Светы, затем в руках Антона и, наконец, перед Димой, но у него он бесновал – то разгорался, то почти потухал. У них получилось. Они применили первую магию в своей жизни...
   Айзек затушил костёр и стал ждать. Если честно, то ему не особо верилось, что у детей что-то получится. Точнее, он был уверен, что сотворить волшебство выйдет только у девушек - всё-таки именно их жрецы наделили магическим даром. Прошло несколько минут, но без результата. Он уже хотел зажечь костёр снова, как заметил, что силуэт Олеси испускает тусклое коричневое свечение - явный признак того, что девушка использует всю свою грубую мощь на выполнение задачи. Ну, лучше уж так, нежели долгие дни мучительных тренировок. Более деликатному использованию своих сил эти подростки ещё научатся в будущем. Тогда в её руках засветился такого же цвета блуждающий огонёк. Затем в руках её соседки, начал разгораться другой огонёк, но голубоватого цвета. А уже последними оказались парни. У них шары испускали простой белый свет. "Молодцы ребята, - мысленно похвалил детей монах. - Теперь можно переходить ко второму этапу учений. Тогда вам предстоит стараться лучше, чтобы выжить..." Айзек хлопнул в ладоши. Костёр мигом вспыхнул языками пламени.
   - Отлично! Вы теперь овладели азами искусства магии. Но, чтобы улучшить своё умение, вы должны постоянно тренироваться и не только ментально, но и физически. Магическая сила во многом зависит от телосложения и выносливости. Вы можете быть невероятно сильны духом, но усталость сломит ваше тело. Чем больше тренируешься, тем большие изменения творишь. Но запомните! Не доводите себя до обессиливания, а не то можете потерять даже то, чему научились! - напутствовал детям Форест.
   - Спасибо. - Поблагодарила его Света и заставила свой огонёк исчезнуть. Остальные сделали то же самое.
   - Я вижу, что вы уже все отогрелись и высохли, значит, можно идти. - Монах встал со своего места. Он вытащил кувшин с водой, хлебные лепёшки и дал подросткам время подкрепиться. Когда они окончили трапезу, Айзек "отодвинул" края магического купола. Убедившись, что дождь закончился, он лёгким движением заставил непроницаемую полусферу исчезнуть. Какого же было облегчение ребят, когда они увидели, что грозовые тучи ушли и на поля брызнуло солнце. Единственное, что не изменилось, так это непроглядный туман над озером.
   - Выдвигаемся, - коротко скомандовал наставник.
   Уходя, Света решила побаловаться и дунула на костёр, как это обычно делают со свечами и… не поверила своим глазам. Будучи в трёх метрах от огня, она затушила его одним лёгким дыханием, подняв на пустом месте настоящий маленький ураган, который разбросал пепел во все стороны.
   - Света, пожалуйста, постарайся не отставать. - Попросил монах, не оглядываясь.
   - Ага... постараюсь... - девушка всё ещё была в шоке от своей выходки, но не стала никому об этом говорить и поспешила за друзьями.
   Пятеро путников шли вдоль берега озера Найта весь день. До заката всё ещё оставалось около часа, но на общем совете было принято решение остановиться и сделать привал. Точнее его озвучил Айзек, но никто из подростков не был против. Пока они шли, девушки практиковались призывать блуждающие огоньки, а Айзек рассказывал, как заклинать вещи или вызывать существ. Наука магии оказалась очень и очень непростой, но жутко интересной. Особенно непростой она показалась парням. И если у Антона хотя бы получалось удерживать магический шар на одном месте, то стоило Димо призвать огонёк, как тот с чудовищной скоростью улетал в совершенно непредсказуемом направлении. После десятой попытки юноша сдался и плюнул на это дело.
   На этот раз привалом занимались сами избранные - совсем рядом с ними была небольшая роща с сухими ветками и мхом. От Фореста требовалось только разжечь костёр и установить палатку, только на этот раз настоящую. Всё таки тучи ещё не до конца очистили небо и кто его знает, когда на ребят обрушится новый ливень. Через четверть часа они уже сидели у огня и жарили что-то вроде картошки.
   - Я вот не пойму, почему мы жарим картошку над огнём, а не в углях?! - возмущался Антон.
   - Потому что это не картошка, а сахарный плод фейрус. Когда шкурка накаляется и сгорает, то пепел приобретает сладкий, шоколадный вкус, а сам плод становится таким, как печёное яблоко, - пояснил Айзек.
   - Это местный фрукт такой, что ли?
   - Это корнеплод. Потому то он и похож так на картошку. Местные жители из него делают сахар, как мы из свеклы.
   Дети уже собрались попробовать "иноземный" плод, когда со стороны озера до них долетел гул, леденящий душу.
   - Что это было?! - тут же подскочила Олеся.
   - Это - чудовище озера! - воскликнул Дима.
   - И что ты визжишь как баба! - покосилась на друга Света. - Нет никаких чудовищ...
   В тумане над озером промелькнула огромная чёрная тень.
   - Немедленно все в палатку! - скомандовал Форест. Тут же как на зло ударил гром и на землю обрушился ливень. Подростки забрались в палатку и в страхе прижались друг к другу, зашторив все выходы.
   Монах, ступая аккуратными шагами по размокшей земле, двинулся к озеру. Он подошёл к самому его берегу, когда тень показалась в тумане снова и исчезла, нырнув в воду. Внезапно земля под ногами провалилась, поглотив Айзека. Всё случилось так быстро, что он не успел и слова сказать… и исчез.
   - Надо выйти и проверить, в чём дело, - решила Света.
   - Ты в своём уме?! Разве ты не слышала, что нам сказал Айзек? - возразил Дима, а потом добавил, - причём снаружи идёт ливень. Если ты хочешь промокнуть до нитки, тогда пожалуйста.
   Но девушка никогда не слушала своего одноклассника и вышла из палатки. Буквально через секунду она ворвалась обратно с перепуганным лицом.
   - Быстро вылезайте! Быстро! - кричала она, показывая на противоположную сторону палатки. Подростки обернулись и увидели тень, которая всё увеличивалась. Теперь уже не мешкая ни на секунду, они выскочили наружу. Увидев, что представляла из себя тень в действительности, они замерли на месте. Метрах в двадцати от них стояло чудище, ужаснее которого подростки ещё не видели. Оно напоминало результат жуткого эксперимента по скрещиванию насекомых и пресмыкающихся, а именно - сороконожки и змеи. Невообразимо огромное членистоногое тело протягивалось на сотню метров в длину и не менее четырёх в ширину. Каждое сочленение выпускало по паре "лапок", покрытых чёрными редкими волосами толщиной с ладонь, между которыми плелась отвратительно склизкая паутина. "Лапки" заканчивались острейшими когтями полуметровой длинны. Но гораздо больший ужас внушала голова существа. Через плоский как у змеи череп во всю его ширину "улыбалась" зубастая пасть, из которой то и дело выскакивал раздвоенный язык. Яростные, зелёные глазища омывало фальшивое полупрозрачное веко.
   Жуткое существо следило за каждым движение ребят, за каждым невольным шагом. Оно слушало страх, сковавший детей, учащённое дыхание и сердцебиение и словно заполняло ужасом всё пространство в их сознании. Они уже ничего не могли поделать, ни о чём больше не думали, как о бегстве.
   - Люди... помните, что говорил Форест насчёт животных... - напомнила Олеся остальным, - он говорил, что, пока мы не двигаемся, животные не станут нападать на нас и нам ничего не грозит.
   - Мне так не кажется, - засомневался Дима. - Этот гад только и ждёт, что мы будем как кролики сидеть на одном месте. Да и Айзека наверное в живых уже нет. Кто-то видел, как наш бравый наставник возвращался? Я - нет... Вы как хотите, а я линяю. Мне не очень охота стать ужином этой твари.
   - Ты что?!
   - Прощайте, - шепнул парень и побежал прочь от озера. Чудовище среагировало мгновенно. Оно испустило ужасный гул, от которого дети позажимали уши, и бросилось в погоню. Костяные лапки, врезаясь в землю, несли тело существа к своей жертве. А парень бежал даже не оглядываясь. Он лихорадочно переводил дыхание и слышал, как стук от множества когтей становится всё громче - монстр стремительно приближался. Нужно было лишь добраться до того огромного валуна в поле. Почему-то юноша решил, что за ним он будет в безопасности. Но он бы ни за что не успел добраться до него первым. Чудовище раскрыло пасть и сделало выпад, пулей бросившись на парня. Его спас лишь случай. Выбившись из сил, Дима споткнулся о выступающий камень и повалился в грязь, избежав неминуемой смерти и отделавшись лишь порезом на правом плече.
   Почувствовав промах, существо резко развернулось и готово было совершить вторую попытку, но по инерции проскользило на панцирном теле, влетев головой в тот самый огромный булыжник, и повалилось на спину. Если бы Дима был более расторопным, то уже убегал бы со всех ног. Хотя, он так и хотел сделать, но погряз, весь измазавшись в размокшей земле. Чудище, наконец, взобралось на свои паучьи лапы, а парень замер. Он даже не хотел думать о том, что сейчас произойдёт, но страшные мысли сами лезли ему в голову. Чудище раскрыло зубастую пасть, по которому потоками лилась, смешиваясь с ливнем, жадная слюна. Внезапно светящийся шарик разбился о голову чудища, оттолкнув в сторону. Существо тряхнуло ею и перевело взгляд на обидчика... Там стояли три подростка, держа в руках по ослепительно яркому шару.
   - Держись, Дима! - закричал Антон. - Мы идём!
   Он пустил свой снаряд... и тот просто пролетел мимо.
   - Чёрт! - выругался парень.
   - Позволь нам, - девушки вытянули руки вперед и шары, коричневый и голубой, полетели к цели. Но существо не собиралось стоять на месте и ждать, пока его будут обстреливать. Увернувшись от обеих атак, оно поползло к детям... как вдруг ему в голову ударил летящий на огромной скорости коричнево-синий переливающийся метеорит. Удар чудовищной силы вмял существо прямо в землю расплющив череп. Во все стороны полетела грязь смешанная с кровью и какой-то слизью. Существо закатило глаза, а мутная плёнка фальшивого века покраснела и покрылась коричневыми буграми и вязкой жидкостью. Такая же жидкость вытекала из подобия ушей монстра.
   - Фу! Как отвратительно! - Света отвернулась от этого нелицеприятного зрелища. Олеся поступила так же, сдерживая рвотные позывы.
   - Вы чего? Это же ваша работа как-никак! - Антон посмеялся над брезгливостью девушек.
   - И размазались мозги чудовища, смешавшись с кровью и землёй, и немного мутною слюной… В общем, зрелище великолепное. - Подошёл к друзьям Дима, зажимая рукой рану на плече.
   - Что с тобой? - испугалась Олеся.
   - Ты насчёт плеча? Ничего, царапина.
   - Нет, не это. Ты говоришь стихами. Это, что, от страха? - хохотнул Антон.
   - Очень смешно! Я там чуть не стал едой! Ещё бы чуть чуть и обделался бы от страха, - парня передёрнуло.
   Подростки засмеялись.
   Ливень тем временем совсем прекратился и поляну осветило лучами заходящего солнца.
   - Дождь кончился, и тучи уходят. - Олеся убрала слипшийся локон волос с лица.
   - А я возвращаюсь... - сказал знакомый голос позади избранных. Они обернулись и увидели пропавшего наставника.
   - Ты знаешь, кто это? - спросил Антон, толкнув Диму локтём.
   - Понятия не имею. Но пусть представится.
   - Пусть.
   Форест сложил руки в рукава и произнёс, сдержав улыбку:
   - Меня зовут Айзек Форест. Я монах, последователь великих жрецов. И мне будет честью идти с вами, избранные…