Глава 8. Мёртвое озеро
Телега мерно покачивалась из стороны в сторону, следуя подъёмам и спускам ухабистой дороги. Скрип движущихся деревянных частей, а так же ритмичный цокот копыт убаюкивали её пассажиров, которые были только рады подремать ещё чуть чуть. Солнце даже не встало из-за горизонта, а конвой из десяти повозок уже покинул крепость ассейцев, направляясь к Мёртвому озеру - огромному источнику сырой нефти.
Избранные этим утром еле продёрли глаза. После активного трудового дня вставать что ни свет ни заря для них было черезчур. Можно сказать, что Тим их лично отвёл за руки и посадил в повозку. Впрочем монах, который обычно выглядит бодрее всех, сам был не в лучшей форме - обучение девочек магии вчера затянулось, а непослушные землянки ещё и как следует потрепали ему нервы. Поэтому как только конвой тронулся, он тут же задремал, натянув край капюшона на лицо как можно ниже.
Дети по очереди зевали и клевали носом, пока утреннее солнце не выглянуло из-за холмов, заливая предгорье ярким светом. Цикады и совы тут же попрятались, уступая место певчим птичкам, которые радостно приветствовали дневное светило. И даже лошади, казалось, пошли бодрее.
Лёня зевнул так, словно собирался проглотить повозку со всеми её пассажирами целиком. Он заспанными глазами уставился на монаха, который сейчас был похож на большой пуфик - ни единого участка кожи не было видно за его коричневой робой. Форест умудрился спрятать даже ноги. Парень перевёл взгляд на девушек и усмехнулся - они облокотились на этот "пуфик" с обеих сторон. Вот Тим "обрадуется" такому вниманию. Впрочем, девушки тоже будут не в восторге. Поэтому избранный не стал будить подруг, предвкушая будущий скандал. Он перевёл свой взгляд на других попутчиков, которыми оказались начальник разведки Джерин Тэраланд'Эш, кузнец Воллан и лесоруб Хольворт. Ремесленники тихо о чём-то переговаривались, а разведчик - вязал хитроумный узел из кожаного шнурка.
- Доброе утро, - юноша махнул рукой.
- Доброе утро, избранный, - кивнули по очереди ассейцы.
- Долго мы будем ехать к озеру?
- К вечеру должны добраться, если дороги не размыты, - отозвался извозчик.
- Целый день? А короче дороги туда разве нет?
- Это единственный торный тракт на пути к Мёртвому озеру, - мужчина присвистнул на одну кобылку, которая решила по дороге пощипать травки, - а после обеда мы должны быть уже на перекрёстке. Там свернём на юго-восток и оттуда до озера рукой подать.
- Спасибо добрый человек! - поблагодарил извозчика юноша. - Получается, что туда только одна дорога.
- Не совсем так, - возразил Эш.
- Что ты имеешь ввиду, Джерин? - с интересом посмотрел на него кузнец.
- То, что к источнику на самом деле ведут аж одиннадцать путей!
- Ты меня поражаешь, друг.
- Но я ведь даже не начал, - ухмыльнулся начальник разведки. - Первый путь ведёт в наше селение, второй - в энтэрианскую столицу Алиен, третьим никто уже давно не пользуется из-за земного раскола, который случился двадцать с лишним лет назад. - Эш отложил кожаный шнурок. - Пятый проходит вдоль горы со стороны моря, шестой так же вдоль горы, но со стороны леса. Седьмой ведёт в город-порт Исид, восьмой - в поселение лесорубов у бухты Отшельников. Девятая тропа по видимому раньше вела к реке Ниминэ, десятая исчезает через сто шагов от источника на юг, а последняя у странного водоёма в глубине леса - так же к югу от Мёртвого озера.
- А вы неплохо там разведали обстановку! - похвалил собеседника Лёня.
- На то и нужна разведка и разведчики, - он нарочно выделил последнее слово.
- Не могу не согласиться. А я вот вчера всё думал, почему это озеро называется мёртвым...
- Вы хотите услышать его историю? - спросил Хольворт.
- Почему нет? Ехать нам ещё долго.
- Так то да, - кивнул лесоруб, - но история эта не из тех, что принято рассказывать за душевной беседой.
- Всё лучше, чем молчать.
- Лучше уж я расскажу, - подал голос Воллан, - Всё-таки ещё бы чуть чуть и я мог бы стать частью этой истории.
- Как пожелаешь, друг.
Кузнец сначала устремил взгляд куда-то вдаль, словно перенёсся в те далёкие времена, а потом повернулся к избранному:
- Случилось это в тот роковой год, когда избранные пришли в первый раз, а именно двадцать девять лет тому назад. Человеческое войско успешно отразило атаку объединённой армии солдориан и зеленокожих и окопалось у приграничной крепости Ализзар, построив несколько фортов на подходах, чтобы эта нечисть больше не смогла атаковать нас так неожиданно. Сами же избранные отправились в крепость Лорда Тьмы, дабы положить конец его агрессии раз и на всегда. Ассей, благо, остался в стороне от жарких баталий и тут мы вели более менее размеренный образ жизни. И мы процветали, торговали с несколькими городами и вырабатывали железо в шахте горняков. Шахту эту построили гномы сотни лет назад, те самые, которые подарили нам машину для превращения мёртвой воды в горючую. Мы были что ни есть в лучших отношениях с ними и я даже подружился с одним горняком. Его звали Эскор Механик. Более добродушного и разговорчивого гнома я в жизни не видел. Мы могли часами трепаться за кубком ассейского, вот как сейчас помню... Но не только своим дружелюбием славились южные гномы, о нет!Они были мастера кузнечного дела и отменные камнетёсы, а благодаря богатствам земных недр стремительно занимали главенствующее место и в торговле. Уже тогда они нашли источник мёртвой воды и богатые залежи железа и серебра. И всё это в одной горе, можете себе представить! - Воллан усмехнулся. - Но и это оказались не все богатства, свалившиеся им на голову. Эти коренастые работяги докопались таки до горного хрусталя и даже до митрилла! Представляете?!
- А что такое митрилл? - спросил избранный.
- О! Митрилл это удивительный металл! Многие считают, что это железо богов, хотя гномы всегда смеялись таким простакам в лицо... потому что считали его железом гномов! - кузнец засмеялся. - Он чрезмерно прочен и лёгок, а с должным знанием и умением в магии можно было наделить митрилл волшебным свойством, так как он имел особенность накапливать в себе жизненную энергию. Нет более ценного метала во всей Энтэрии, чем митрилл. И вот он оказался в руках южных гномов. Нужно ли говорить, что слава о горе горняков разлетелась подобно урагану и торговцы наводнили гномов, предлагая шкуры, ткань и еду в обмен на чудо металл. Жизнь просто кипела вокруг ещё тогда Зеркального озера и горы горняков. И да, озеро не всегда было Мёртвым. Оно было Зеркальным! Настолько прозрачными и чистыми были его воды, что ранним утром в озере отражалась вся гора горняков как в самом лучшем зеркале! Прекраснейшее было место как для торговли, так и для отдыха души... До тех пор, пока не случилось великое несчастье. В тот день я был ещё молодым кузнецом и постигал мастерство этого нелёгкого дела у Эскора. Я как раз закончил работу над гномьим панцирем, нагрудником для одного из воинов в Ассее. Мы с Эскором по традиции ходили отмечать окончание каждой моей работы в таверну "Горючий гном". Я думал, что это такое поощрение моей старательности в обучении, но теперь то я понимаю, что бородатый хитрец просто любил пригубить бочонок-другой хорошей браги, а делать это в компании было вдвойне приятнее, - Воллан грустно улыбнулся. - Мы опрокинули пару бочонков и Эскор начал разговор за мои успехи и то, что я ему стал как побратим, а не просто подмастерье. Благо я был не настолько пьян и понимал, что это гнома под хмелем потянуло на чрезмерное добродушие. Но тогда он достал надёжно перевязанный мешок и сказал... Я как сейчас помню эти его слова, которые оказались последними: "Когда-нибудь ты сделаешь свои лучшие доспехи, Воллан из Ассея, и этими доспехами будет восторгаться вся Энтэрия! - он протянул мне увесистый мешок, - А здесь кое-что, что поможет тебе в этом!" Я не знал, что и отвечать! Бывает такое, когда дар речи просто пропадает... Но горняк всё понял и без слов. Он вывел меня из таверны, похлопал по плечу и был таков. Всё ещё пребывая в состоянии немой благодарности я покинул шахту. Снаружи ярко светило солнце и торговля с людьми шла полным ходом, когда произошло нечто ужасное... Громыхнуло и затрусило землю так, словно сам Сур опустил на неё свой молот! - Воллан с силой жахнул кулаком по скамейке имитируя удар молота. Девочки тут же подскочили на месте, а Форест заёрзал. Только сейчас избранные поняли, что всё утро проспали на плечах монаха и смущённо отодвинулись. Воллан извинился перед всё ещё сонными девчёнками и продолжил. - Лошади сорвались с мест и попытались убежать, а люди и гномы не удержались на ногах и упали. А потом... потом палатки, лошади, торговцы и их обозы... всё это ушло под землю! И я бы закончил точно так же, если бы не Хольворт, - кузнец положил руку соратнику на плечо.
- Я как раз получил расчёт за партию древесины и собирался обратно в крепость, когда это произошло. - Пробасил лесоруб. - Вероятно, я единственный был верхом, потому мы и не погибли.
- Хольворт меня подхватил и мы ускакали более чем на лигу, пока не поняли, что всё уже закончилось. Обернувшись мы не могли поверить своим глазам - Зеркального озера больше не было! Его воды стали чёрными как ночь и обернулись серым туманом. Торговый пост исчез, а шахту завалило.
- Мы единственные уцелели тогда. - подал голос Хольворт.
- И лишь когда мы добрались до Ассея я вспомнил про мешок, который всё это время был у меня на спине. Я развязал узел и обнаружил внутри шесть митрилловых слитков! Это как раз столько, сколько нужно на добротный гномий панцирь! И я бы, наверное, сильно обрадовался, если бы не произошло то, что произошло... С тех пор чудесная долина превратилась в вымирающий пустырь, так как мёртвая вода имеет свойство отравлять всё живое. Звери покинули это место, деревья высохли, и даже гора перестала быть такой живописной как раньше. О южных гномах больше никто не слышал, да и вряд ли кто-то из них бы выжил...
- Печальная история... Сожалею о вашей утрате, Воллан, - Лёня наклонил голову вбок, - я так понял, что вы с Эскором были хорошими друзьями.
- Да, он был мне и наставником и другом одновременно...
- Что же стало причиной катастрофы? - поинтересовался юноша.
- Поговаривают, что как раз в этот день в крепости Лорда Тьмы избранные сошлись в смертельной схватке с тираном, - высказал своё предположение Джерин. - Толчки были такие сильные, что их почувствовали даже в Алиене - ни дать ни взять избранные применили какую-то магию, что сотряслась вся Энтэрия!
Тим поворочался и кашлянул. Монах окончательно проснулся и откинул капюшон.
- А вы уверены, что это дело рук избранных? - спросил с сомнением в голосе Форест.
- Я не хочу наговаривать на героев, уважаемый монах. Но кто ещё или что могло совершить такое?
- Может быть это гномы докопались таки до недозволенного?
- Это мы уже не узнаем никогда... - сказал кузнец и тем самым поставил точку в этой печальной истории.
Через несколько минут молчания Тэраланд’Эш вспомнил одну из своих служебных историй и завязалась оживлённая беседа. Конвой тем временем миновал небольшую деревушку и выехал на широкую дорогу посреди поля. С тех пор, как они покинули крепость, прошло три часа и только сейчас на горизонте замаячили горы Мёртвого озера. Всё это время Лёнину голову не покидала одна навязчивая мысль. Наконец он собрался с духом и изложил её кузнецу:
- Воллан, а у вас ещё остался тот митрилл?
- Да, я храню его на особый заказ. Пока что мне такого случая не предвиделось, а тратить подарок моего наставника на обычный доспех или топор, который так ни разу и не побывает в настоящей битве... Лучше уж я передам его своим детям, чем потрачу на дело, которое не сможет увековечить память о моём друге.
- Я как раз хотел попросить о таком вот заказе. Вы можете выковать для меня полный набор доспехов и оружие?
Нельзя сказать, что кузнец был удивлён. Совсем наоборот, он вероятно даже ждал, когда избранный попросит его об этом. Но всё же ассеец хорошенько призадумался. Лёня сразу же подумал, что может быть попросил об этом слишком грубо и попытался исправить ситуацию:
- Простите, что я не настолько учтив. Я прошу вас выполнить свой лучший заказ, если это возможно…
- Хорошо, - наконец прервал молчание кузнец, - я выполню заказ, но так дела на нашей земле не ведутся, - Воллан безобидно рассмеялся, – у нас просить не принято. Принято давать работу! Хорошо, я исполню ваш заказ, избранный, и доспех будет готов. Но, конечно, без вашего прямого участия ту не обойтись!
- Что от меня потребуется?
- Как минимум мне нужно снять мерки. Доспех должен быть как литой и не стеснять движений. А так же мне нужно знать, из какого металла вы хотите чтобы я его выковал.
- Митрилла, - ни на секунду не замешкался с ответом парень.
Ассеец только покачал головой:
- Я сожалею, но для полного вооружения мне не хватит шести слитков. Это ровно на один панцирь. Необходимо как минимум двадцать четыре гномьих чушки, а это очень и очень много! Сейчас отыскать столько митрилла практически нереально. На рынках его нет уже десятка два лет, гномы окопались в Радаоне и ни под каким предлогом его не продадут, да и добираться туда не близкий свет - уйдут месяцы на путь туда и обратно.
- Неужели больше нигде нельзя его отыскать? - с надеждой в голосе спросил избранный.
- Ну, кроме как у гномов митрилл может находиться лишь в трёх местах...
Первое место - гора-вулкан Ашка. Но туда нам никогда не добраться, так как путь к вулкану проходит через вражескую крепость и бесконечные пустотные земли, покрытые огненными загнивающими язвами.
Второе место - водопад Нойре, что в Пегасовой долине. В глубокой пещере, сокрытой от невежественных глаз, хранятся бесконечные запасы разнообразных сокровищ. Говорят, что в том хранилище лежит даже легендарная корона Короля Пегасов. Вот где точно должен быть митрилл...
- Только вот никто не знает, где та долина сокрыта, - добавио Тэраланд'Эш.
- Ну и третье место - Утёс Драконов...
- Дайте догадаюсь, - усмехнулся юноша, - местное сокровище охраняет большой и злобный дракон?
- И не один. По крайней мере так говорят. Дело в том, что Утёс Драконов был процветающим гномьим королевством ещё триста лет назад. Его правитель, Домин митрилловая длань, обнаружил баснословные запасы волшебного металла, но и поплатился за свою жадность пробудив драконов. С тех пор многие авантюристы и охотники за сокровищами пытались проникнуть в покои короля драконовых гномов, но никто так и не вернулся...
- А как же на счёт шахты у мёртвого источника? - вспомнил рассказ кузнеца Лёня.
- О шахте можно забыть, так как её вероятно затопило Мёртвой водой.
- Значит, о заказе можно забыть?
- Только если вас не устроят доспехи из другого металла, а так - можно забыть, - с грустью в голосе ответил Воллан.
- Значит можно забыть… - повторил юноша, заложив руки за голову.
"Уж не задумал ли чего этот мальчишка?" - подумал Тим Форест и попытался прочесть его мысли. И на этот раз это далось монаху с определёнными трудностями, что было необычно. Но тем не менее ничего особенного он в голове парня так и не нашёл и успокоился.
Караван двигался дальше. В полдень на перекрёстке, как и обещал извозчик, сделали короткий привал, отпустив лошадей попастись. И лишь под самый вечер ассейцы добрались до Мёртвого озера. Что бы ни говорил Воллан, но ничего более захватывающего Лёне не приходилось видеть никогда в жизни! Прямо перед караваном протянулось практически до самого горизонта озеро из нефти, чёрное как сама тьма, создавая невообразимый контраст с ясным голубым небом. Слева к озеру спускались величественные горы, а справа раскинулся лес. Правда, как и сказал кузнец, у самых берегов этот лес представлял печальное зрелище - стволы и ветви деревьев были лишены листвы и загнивали. Всё в радиусе ста метров от нефтяного озера было что ни есть настоящей пустыней. Зато дальше росла вполне нормальная трава. Как же Лёня жалел, что не взял с собой мобильник. И плевать, что батарея бы села за первые два дня - Тим бы что-то да придумал. Зато какие бы получились кадры!
Повозки остановили на нормальном участке земли и выставили в круг, соорудив таким образом подобие укрепления. Внутри широкого круга раскинули палатки, развели костры и выставили дозорных. Ассейские мужи нарубили сухих веток в местном умирающем лесу и разложили костры так же с внешней стороны повозок. На вопросительный взгляд избранных Джерин объяснил, что это меры предосторожности. В лесах водятся очень опасные дикие животные, такие например как лесные дьяволы - большие чёрные кошки. Они обычно просто так не нападают на людей, но лучше сто раз перестраховаться, чем один раз пожалеть о том, что не сделал этого. Вечерние сумерки быстро сменились ночным одеялом из иссиня-чёрного небосвода с миллионами звёзд. Скоро по лагерю разнеслись приятные запахи не только похлёбки, но и жаренного мяса. После сытного ужина ассейцы разошлись по палаткам и улеглись спать - дорога имеет свойство здорово утомлять, даже если ты всё время просто сидел на скамье.
Лёня встал с земли, засыпал уже без того догорающие угли песком и направился в палатку. Он огляделся. Везде вокруг лагеря горели костры, так что никакое животное не подберётся незамеченным. Вдруг что-то блеснуло у самого берега Мёртвого озера. По телу парня пробежала лёгкая дрожь. Но, как это нередко бывает, злосчастное любопытство перебороло страх. Он невольно потянулся за лежащей на полу палкой. Медленными и осторожными шагами Лёня направился к одному из внешних костров, зажёг от него палку и пошёл к берегу. Огни лагеря всё отдалялись, а тревога в душе парня принимала неопределённый и в то же время угрожающий характер. Он мог бы поклясться, что не трясётся, но факел в руках предательски дёргался из стороны в сторону. Зловещая тишина заставляла его оборачиваться на каждый шорох. Вот он дошёл до берега, но так ничего и не смог рассмотреть - было слишком темно, хотя… нет, что-то всё-таки шевельнулось. Внезапно это что-то прыгнуло прямо на парня. Каким-то чудом избранный увернулся, но ощутил лёгкий ветерок у щеки, а потом мощный толчок в плечё опрокинул юношу, развернув спиной к озеру. Он лихорадочно замахал перед собой горящей палкой, которую так и не выпустил из рук. Тогда он увидел ЭТО. Огромная, просто гигантская кошка с шерстью цвета выгоревшего свинца внимательно следила своими большими фиолетовыми глазами за парнем. Она как будто чувствовала страх своего незванного гостя. Руки у подростка затряслись ещё сильнее. Он на ощупь пополз назад, наивно пологая, что так доберётся до лагеря. Затем он привстал. Лёня понимал, что ему сейчас как никогда нужно было собраться и использовать свою сверх скорость. И он побежал. Но ноги почему-то застряли в чём-то вязком. "О боже! Не может быть!" - понял наконец избранный куда его занесло. Под ногами действительно оказалась нефть! Парень успел лишь развернуться лицом к лесному дьяволу, как дикая кошка сбила его с ног. Вдвоём они погрузились в густую маслянистую жидкость. Но факел! Маленький язычок пламени только слегка коснулся мёртвой воды, и озеро запылало. Лесной дьявол в отчаянии замяукал и попытался выбраться, но огонь поглотил его в одно мгновение. Лёня же, находясь внутри жидкости, ещё был жив. Сначала тёплая, а затем невыносимо-горячая нефть обжигала тело. Парень чувствовал, как синтетическая одежда плавится, прилипая к размякшей коже. Глаза горели от невыносимой боли, заставляя слезиться, но слёзы запекались, даже не успевая толком выкатиться из глаз. Он уже не мог больше терпеть и закричал, но вместо крика на поверхность озера выплыли булькающие кислородные шарики, а жидкость залилась в рот и заполнила разрывающиеся лёгкие. Всё его тело пылало. Это было похоже на пекло. Сердце юноши стукнуло раз, другой и замолчало. Навсегда....
Лёня очнулся, обливаясь холодным потом. Он обнаружил себя лежащим на подстилке у догорающего костра. Одетый относительно легко он чувствовал холод всем своим телом и заметно продрог. Парень потрогал лоб - так и есть, он подхватил простуду. "Повезло так повезло," - юноша обречённо выдохнул. "И как я умудрился уснуть под открытым небом?!"
Присыпав землёй угли, которые не давали уже ни света ни тепла, он повернулся к палатке, которую должен был делить с девчёнками и монахом. Вот они будут в восторге, когда узнают, что вместе с ними "под одной крышей" спал разносчик бацил! Внезапно что-то кольнуло избранного прямо в сердце, а глаза на миг замерли в страхе - вдалеке что-то слабо блеснуло...
- Да, вы издеваетесь что ли...
Он тут же схватил лежащее на земле оружие - колчан со стрелами и охотничий лук, как ему показалось. Есть только один способ узнать, что это было на самом деле. Лёня выждал, когда дозорные отвернуться, и пробежал мимо ассейских воинов, которые стали двигались жутко медленно. Один из них как раз в этот момент от души зевнул выкатив глаза из орбит. Парень остановился, когда уже оказался под покровом темноты и хохотнул. Всё таки его дар позволял запечатлеть весьма забавные моменты! Подросток посмотрел в сторону отблеска и с облегчением выдохнул, когда понял, что исходит он со стороны гор, а не озера. Избранный прибавил шагу и вскоре добрался до того самого места, которым оказался плоский осколок скалы.
- Ну, вот. А я то думал, что это будет что-то интересное, - он разочарованно пнул булыжник. - Бесполезная каменюга. Только напугала меня до смерти...
Осколок шевельнулся.
- Какого?!
Парень еле успел отскочить, когда каменная глыба наклонилась и провалилась под землю, открывая вход в пещеру.
- Становится всё интереснее и интереснее, - кивнул сам себе Лёня. Он молнией метнулся в лагерь и одолжил у ничего не подозревающих дозорных пару факелов и кресало, а заодно и проверил своё вооружение. Каково же было его удивление, когда он увидел, чем собственно решил обороняться - вместо лука он держал коромысло, а колчаном оказалась сумка с провизией. Палку пришлось оставить, а вот сумку стоило прихватить с собой. Вернувшись к свежему входу в пещеру избранный с удовлетворением отметил, что прошло немногим более секунды нормального времени. Он прислушался к своему самочувствию - нет, в обморок на этот раз он точно не упадёт, ну а вот живот бесцеремонно заурчал, срочно требуя чего-то съестного. Жадно проглотив сладкую лепёшку Лёня ступил под чёрный пещерный свод и только тогда зажёг факел. Ни к чему было привлекать внимание дозорных... Перед них протянулся узкий и длинный тоннель естественного происхождения - похоже дожди вымыли тут мягкие земные породы, а тот самый булыжник как раз "закупорил" небольшой проход. Парень начал спускаться, осторожно ступая по гладкой и немного скользкой поверхности. Запах сырости и тухлятины ударил юноше в нос.
- Фу! Гадость какая... - он обернул нос и рот платком, в который были завёрнуты лепёшки. Противную вонь сменил душистый аромат и желудок снова жалобно завыл.
- Ничего, потерпишь, бездонная ты пропасть! - огрызнулся на него подросток.
Тоннель, который сначала показался юноше очень длинным, закончился на его удивление довольно скоро и вывел в просторное помещение. Тот самый булыжник, который по счастливой случайности привлёк внимание Лёни, пробил в каменной кладке дыру и сейчас валялся на гладком полу. Тут же были разбросаны каменные осколки и ржавые железки. И трупы. Достаточно было юноше их увидеть, как страх сковал каждую его мышцу. Ему стоило больших усилий сделать следующий робкий шаг и ещё больших усилий - сделать его не в сторону выхода. Всё таки это были всего навсего трупы давно умерших гномов, не более. В этом мире не водятся живые мертвецы... Так ведь? Что ж, если бы и водились, то Тим обязательно бы его предупредил... наверное.
Избранный внимательно осмотрел комнату и предположил, что это могли быть покои стражи. На высушенных телах были массивные доспехи, а рядом лежали изъеденные ржавчиной топоры. Некоторые из гномов носили шлемы, а на черепах других же поблёскивали диадемы.
- Бедные парни... По-видимому, вы пытались отсюда выбраться, - сказал Лёня прохаживаясь между неподвижных трупов. - Но вы погибли даже не успев толком ничего сделать... Почему?
И вдруг его осенило, что могло стать тому причиной. Эта же мысль заставила его сорваться и стремглав побежать к выходу. Он нырнул в дыру в стене, подскальзнулся и хорошенько шмякнулся.
- Твою ж!
Избранный присел и стал растирать ушибленное бедро. Нет, если бы тут ещё остались ядовитые испарения, тогда он бы уже давно сыграл в ящик. Именно эта мысль и посетила парня. Нефть имеет нехорошее свойство производить токсичные пары, которые так же взрывоопасны. А так как факел в руках подростка ещё пока не стал причиной взрыва, то атмосфера в шахте была более чем приемлимой. Лёня посмотрел на факел, который лишь слегка потрескивал и успокоился. Можно было двигаться дальше.
Из комнаты, ставшей братской могилой двум десяткам гномов, вели три коридора. И в итоге лишь один оказался свободным от завалов. Им и пошёл избранный, подхватив со стены пару факелов. Коридор взял резкий спуск и закрутился винтовой лестницей, в конце которой было небольшое помещение с одной единственной статуей гнома по середине. Минут пятнадцать юноша осматривал помещение в поисках хотя бы какой-нибудь зацепки, которая поведает о назначении комнаты, но всё тщетно. Ни надписей, ни рельефов, ни иных входов-выходов. Тогда он в который раз осмотрел мраморную статую горняка. Изваяние изображало то ли кузнеца, то ли каменщика. Точно сказать было сложно, так как его орудие труда лежало на полу горсткой осколков.
- Тупик. Мда, неожиданно...
- Урррррррууррууу!!!... - обиженно отозвался желудок, о котором парень так бесцеремонно забыл.
Что ж, раз на этом приключение заканчивается, то можно и перекусить. Парень собрал все факелы, которые нашёл и соорудил подобие костра. Он облокотился на статую, протянув озябшие руки к огню, и стал опустошать сумку с провизией. Лепёшки пошли в ход первыми, а потом им составили компанию кусок сыра и стручки лука. Хорошо, что на дне сумки отыскался так же бурдюк с водой. Утолив голод и жажду избранный сладко зевнул и прикрыл глаза. "Я на минутку, не больше... нельзя же всё время бегать туда-сюда... надо и отдохнуть немного," - сказал он сам себе... и провалился в сон.
Неизвестно, сколько бы ещё проспал Лёня, если бы не ощущение холода. Он открыл глаза и резко встал, приготовившись к поединку. Но никого рядом не было. Всё та же комната, та же статуя и догорающий костёр. Только вот выглядел этот костёр как-то странно. Тепло огня исчезло, а само пламя выцвело. А потом и всё вокруг стало сереть прямо на глазах. Его одежда потеряла яркие краски, а котомка перестала быть коричневой. Лёня в страхе стал оглядываться и заметил, что стены, потолок, пол потускнели. И лишь статуя гнома никак не изменилась... хотя нет, минуточку! На полу уже не было осколков. Вместо них испускал тусклое свечение массивный металлический ключ.
Парень внезапно оцепенел. Он не мог понять, что происходит и почему тело его не слушается. А потом из стены, на которую устремил свой взгляд каменный гном, выполз густой туман и принялся окутывать подростка, медленно высасывая из него ЖИЗНЬ.
- Что это ещё за чертовщина?!
Хотел было крикнуть юноша, но не произнёс ни звука. Это странное ощущение слабости и покоя заполонило сознание, протягивая свои леденящие щупальца в самые дальние уголки разума. Что происходит? Он умирает? Или это всё ещё сон и достаточно лишь проснуться? Снова... А туман тем временем поднялся к самому горлу, проникая сквозь одежду и вытягия тепло. Его невидимые щупальца с лёгкостью манипулировали мыслями юноши, не давая сосредоточится. Они "вскрывали" подсознание как множество шкатулок, опустошая их содержимое словно рука опытного медвежатника. И когда настала очередь самой дальней и крохотной "шкатулки", Лёня очнулся от наваждения. Его охватила такая злость от несостоятельности что-либо предпринять, что незримые щупальца в страхе отступили. Мощь, сокрытая в самых дальних уголках разума вырвалась на волю, концентрируясь вокруг ладоней. Сила. Сила духа избранного не давала неизвестным душам поглотить жизнь в этом теле. Лёня сжал кулаки в неистовой ярости и разжал с такой силой, что туман разлетелся рваными кусками во все стороны и расстаял.
Воздух вокруг парня всё ещё пульсировал от переполнявшей его мощи, когда за стеной кто-то пронзительно завизжал и попытался наброситься. Но снова неудача - Лёня толкнул перед собой пространство, и обезображенная душа рассеялась. После этого никто уже с криками не вылетал. Зато появился некто иной. И это уже был не дух-стражник без видимых очертаний и оболочки. Это была настоящая ЖИВАЯ душа. Душа гнома.
Душа вышла из стены и остановилась в метре от юноши. Лёне почему-то показалось, что "бить" этого парня не понадобиться. Да и выглядел он более-менее нормально, если не считать, что это был самый что ни есть настоящий призрак.
- Здравствуй, незнакомец! - поприветствовал юношу дух. Его губы даже не шелохнулись однако голос прозвучал так отчётливо, словно собственные мысли парня.
- Кто ты? - так же мысленно спросил он.
- Я… Эскор Механик. А кто ты, дитя?
- Эскор?! - Лёня не мог поверить в то, что услышал. - Так ты Эскор Механик?
- Как я и сказал.
- Тогда тебе привет от Воллана!
- Воллана? - настала очередь гнома удивляться - призрак выпучил глаза и открыл рот. Мимики он явно не был лишён в отличие от голоса.
- Именно так.
- А с кем имею честь говорить?
- Меня зовут Лёня и я - избранный.
- А зачем это избранному понадобилось забредать в мир неживых? - Это уже было чем-то вроде укора. - Разве только чтобы передать привет призраку от старого друга?
- Это, вероятно, чистая случайность, что я встретил именно тебя. Впрочем, как и то, что я тут оказался, - юноша почесал затылок.
- Ну, да! Не смеши мой молот! Зачем же тогда лишать стражу этого мира воплощений?
- Каких ещё воплощений? Это тех злобных духов? А кто им разрешал нападать на меня?!
- Не надо было лезть не в свои миры.
- Я, между прочим, никуда не лез, а просто уснул! - обиделся парень. - Если бы не эти защитнички...
Лёня замолк. Он вдруг осознал что-то важное.
- Собственно а что они защищали?
Гном улыбнулся.
- Так ты не знаешь, что это за место?
- Не имею ни малейшего представления.
Призрак прищурился, а потом прошёлся из стороны в сторону о чём-то размышляя. Наконец Эскор остановился и уставился на избранного.
- Если ты выполнишь одну мою просьбу, тогда я открою тебе тайну этой комнаты.
- Что за просьба? - оживился парень.
- Погребение... Ты найдёшь моё тело и тела охранников и совершишь обряд погребения, дабы мы освободились от этого проклятого места и отправиться к праотцам, как должно быть.
- Я немного не в курсе ваших обычаев, Эскор, - честно признался Лёня.
- Если ты и вправду знаешь Воллана, то сможешь разыскать его и передать мою просьбу. Он знает, что должно быть сделано.
- Даю слово, что выполню твою просьбу.
- Слова мало, - призрак покачал головой и подошёл вплотную к парню. - Если ты согласен выполнить поручение, я поставлю на тебе метку смерти...
- Что, прости?! - ужаснулся избранный.
- Это метка загробного мира. Если ты не выполнишь обещанного, то после смерти застрянешь тут вместе с нами...
- А, то то и всего! Да без проблем.
Эскор коснулся плеча подростка.
- Готово.
- Так что за тайну скрывает эта комната?
- Пожалуй я лучше покажу...
Эскор прошёл мимо и подобрал сверкающий ключ. Он вставил его в руки статуи и провернул. За стеной, откуда на парня напали призраки, что-то щёлкнуло и массивная каменная плита опустилась вниз, открывая проход.
- Это вход в сокровищницу. Одну из многих. Обычному человеку никогда бы не удалось её открыть, так как на комнате лежат печати гномьей магии. И лишь гном смог бы рассмотреть руны и открыть проход.
- А я то думал, почему так ничего и не нашёл...
- Внутри ты отыщешь моё тело и тела ещё нескольких гномов, - продолжал призрак. - После катастрофы мы попытались укрыться в сокровищнице, но, как ты видишь, это не помогло. И не забудь, что ты дал слово!
- Если я сказал, что выполню твою просьбу, то выполню. - Лёня кивнул, а потом спросил, - И ты вот так просто открыл мне проход в свою сокровищницу?
- Мёртвым богатства ни к чему, - спокойно ответил Эскор. - Может хоть живые используют их с умом...
Дух гнома замолк и как будто прислушался к чему-то.
- Твоё время пребывания в мире мёртвых подходит к концу... Отыщи моё тело. На нём ты найдёшь особый медальон - он позволяет видеть сокрытые гномьи символы и защищает от пагубного влияния пребывания в мире неживых. И не забудь о своём обещании! - в который раз напомнил Эскор и растворился в воздухе. Всё вокруг стало приобретать краски, а костёр снова заиграл оранжевыми языками пламени. Лёня посмотрел на свои руки. Они стали такими же, как и раньше - живыми.
Юноша не стал терять времени. Он подхватил с пола факел и двинулся в проход. Короткий корридор вывел его в небольшую комнату с множеством полок. От содержимого этих полок у юноши во рту всё аж пересохло. Они были заставлены слитками из разнообразного металла, включая золото, серебро, медь и железо. Так же в комнате лежали четыре сундука, а рядом с ними трупы пяти гномов в лохмотьях. Когда то это может и были добротные одежды, но время оказалось к ним немилосердно. Осторожно отодвинув высохшие тела в сторону парень откинул крышки сундуков одну за другой. Один был доверху заполнен чеканной золотой монетой, в двух лежал хрусталь. А вот содержимое последнего сундука привлекло особое внимание избранного. Там лежали небольшие слитки серебристого металла с чёрным отливом. С первого взгляда он напоминал свинец, если бы не его удивительно малый вес. И тут Лёня вспомнил про митрилл. Он поднял один слиток и сравнил с золотым. Серый металл весил в разы меньше при тех же размерах! Не могло быть и сомнений, что это то самое гномье железо, о котором говорил Воллан.
- А вот и чудесный металл. Попробуй ка теперь, Воллан, отвертеться от работы! - усмехнулся подросток.
Лёня положил в сумку с десяток слитков и принялся осматривать трупы. Не то, чтобы в нём проснулись позывы к мародёрству, но определить, кто из погибших Эскор, нужно было однозначно. Оставалось только отыскать медальон. Парень нащупал под лохмотьями одного из трупов небольшой диск и снял украшение. По окружности медальона тянулась вязь из рун, а в центре поблескивал небольшой осколок хрусталя. Юноша покрутил безделушку в руках и надел. Он совсем не ожидал, что всё вокруг в ту же секунду станет чёрно-белым. Лёня поспешно снял зачарованный артефакт и спрятал в кармане, и лишь тогда вещи вновь обрели свои законные цвета и насыщенность.
Избранный покидал пещеру со скрипом в душе - там осталось ещё так много богатств. Но здравый смысл подсказывал, что никуда оно за час другой не пропадёт. Оказавшись на свежем воздухе, Лёня зажмурился от неожиданно яркого солнечного света. Новый день только занимался, а по долине уже вовсю бегали ассейцы - искали пропажу в лице избранного парня. Какое же было облегчение горцев, когда он сам пришёл в лагерь, и удивление, когда он вывалил из сумки горстку бесценных слитков. После того, как юноша поделился своей историей, небольшой отряд во главе с Волланом отправился к пещере.
К вечеру ассейцы наполнили кувшины и бочки мёртвой водой, а мешки - золотом, серебром и митриллом. Так же кузнец провёл должным образом обряд захоронения для своего бывшего наставника и остальных несчастных гномов, погибших тридцать лет назад. Оставалось только надеяться, что души умерших наконец обретут покой в компании великих предков. Следующим утром караван двинулся в обратный путь и к заходу солнца достиг крепости.