Feeling. Tom I. Invincible [Временно Заморежно]

"Добро пожаловать в мир Cyber Horizon" – первая фраза, которую отчётливо услышал Тео после непродолжительного нахождения в тёмном бескрайнем пространстве. Он совсем иначе представлял вхождение в виртуальное пространство: бегущие строки двоичного кода; невидимая глазу платформа, по которой можно было бы свободно ходить в окружении бесконечно сменяющихся чисел. Но первый заход в игру встретил его беспросветной тьмой. Она была пустой, т.е. от неё не веяло холодом, она не была вязкой, она не желала поглотить всё его существо. Темнота просто была.

Но после приятного женского голоса мрак расступался.

По логике ролевых игр, какой и является данное творение, сейчас должно проходить создание аккаунта и дальнейшая регистрация. И, согласно ожиданиям, как и заказывали, тот же приятный женский голос уверенно продиктовал: "Пожалуйста, пройдите первую регистрацию вашего игрового аккаунта". Образовавшееся чистое белое окошко явило перед взором молодого человека кучу различных характеристик, которые он мог вертеть и изменять, пока тот не будет доволен результатом своих манипуляций с ползунками и числами. Для наглядности, для ориентации, правее столбцов с ярлыками демонстрировался безликий манекен. Именно эта пустая кукла станет предметом творческих «изысков» для Тео.

Рука парня потянулась к первому атрибуту, надпись которого гласила: «Класс». Но, мягко скажем, удивление тут же охватило его: руки, в физическом понимании этого слова, не было. В спектр видимости глаз она не попадала. В попытках коснуться своей груди или лица, никаких ощущений не было. В привычном понимании, тела Тео нет, ведь сейчас задействовано его сознание, которое чёткой формы и структуры не имеет. Оно может взаимодействовать с предметами, с теми же показателями характеристик, но это не будет абсолютный физический контакт. Действия сознания во время входа в игру относительны. Но когда «дух» будет пребывать в игре в своём «сосуде», каждый шаг, каждое движение, каждое действие станет полным и обретёт обыденное понимание. Без носителя сознание бессильно.

Тео свыкся с «потерей» части тела. Хотя довольно странно и непривычно менять значения параметров без курсора, который тебя слушается. Куда обыденнее видеть белую стрелочку, бегущую по экрану туда-сюда, в отличие от бесформенных касаний. Каждое «нажатие» сейчас совершается будто бы силой мысли. Стоит лишь беглой строке мысли пробежать в его голове, как эта сила передвигала маркер на нужное значение.

Поле "Ник" украшало имя Тео. Фамилию он оставил ту же, что и носит при жизни - Тельо. Почему именно так? Возможно, не хотел иметь различий между виртуальностью и реальным миром в подобных деталях. Всё же куда приятнее читать знакомое сочетание букв, которое с тобой, подобно клейму, с самого детства.

Каждая махинация с параметрами меняла находящийся в стороне манекен. Ползунок влево, ползунок вправо – и какая-нибудь часть тела меняет свою форму. Тео старался создать подобие себя из реального времени, хотя осознавал, что, возможно, точная копия по итогу не выйдет. Но попытка не пытка.

После ещё нескольких потраченных минут на пластическую операцию парень во всей красе наблюдает за итогами своих манипуляций с кнопками и ползунками. Вглядываясь в полученную фигурку, было ощущение, что сейчас перед ним стоит какой-то неудачно получившийся в ходе экспериментов собственный клон. И зрелище было не из приятных: глаза были более круглыми и выпуклыми, в то время как на деле у Тео были более заострённые и овальные; рот переместился ближе к носу, похожему на уточку, хотя реальность такова, что у парня нос более заострённый и в размерах поменьше; в плане тела – оно было худым, когда Тео не был обделён мышцами. Проще говоря, косметических недочётов было предостаточно.

Но после любования своей «неотразимой» слепки, как перед глазами выскочило небольшое белое окошко, слова на котором произнёс знакомый женский голос: "Мы просканировали вашу телесную оболочку. Желаете перенести результаты сканирования в игру?" И две кнопки – «Да» и «Нет». Тео удивило, что это окно появилось только сейчас. Он слышал от Квентина, что VR-костюм производит сканирование всего тела, как бы производя таким образом регистрацию оборудования. Имея образец тела своего обладателя, никто больше не сможет его надеть и попасть в игру через чужой аккаунт. Но, как бы то ни было, Тео ждал некое подобие предупреждающего сообщения в духе: "В целях авторизации вашего оборудования просим дать разрешение на сканирование тела". Но никакого намёка на это не было. Скорее всего, этот процесс происходит автоматически, как только человек надевает костюм и включает его.

"Надо будет уточнить на этот счёт у Квентина." – подытожил Тео, до сих пор недоумевая.

Без раздумий его мысли коснулись кнопки согласия. Окно пропало. Прождав ещё пару секунд и – вуаля! – человек перед ним уже точная самого Тельо. Сейчас он будто бы смотрел в своё отражение в зеркале. Каждая складочка, каждый прыщик, каждая мышца, каждый порез – всё это было отчётливо видно на получившейся по итогу кукле. «Глаза» не прекращали любоваться дубликатом.

Но ведь это ещё не весь процесс создания будущего игрового сосуда, хотя осталась лишь пара незначительных внешних штрихов, если брать внешний вид, конечно. Сейчас Тео изучает сотню предоставленных нарядов. Но загвоздка состоит в том, что все они закрыты. Дабы предоставленный гардероб стал доступен, нужно использовать изначальные очки прокачивания игровых характеристик персонажей. На выбор даны: «Сила», «Ловкость», «Скорость», «Защита» и «Стамина». Каждый показатель сейчас находится на первом уровне развития, но показатель защиты был по каким-то причинам закрыт. Очков развития – 10. Тео предполагал, какого персонажа он хочет получить по итогу. В подобных РПГ он всегда предпочитал ловких и быстрых персонажей, больше полагаясь на стратегию и точечные удары, чем на грубую силу. Стратегия – ключевой фактор во время сражения с какой-нибудь группой. Так что Тельо без раздумий влил по три очка на «Скорость», «Ловкость» и «Стамину». Оставшуюся единицу он потратил на «Силу».

Теперь же гардероб открылся, хотя в количестве предоставленного обмундирования заметно поубавился. По всей видимости, одежда напрямую зависит от характеристик, что имеет какую-никакую логику. Будет странно, если, грубо говоря, какой-нибудь берсеркер с полностью вкаченной силой не будет защищён под слоем металлической брони.

Немного пролистав каталог и поэкспериментировав с сочетаниями предоставленных шкурок, Тео нашёл ту самую комбинацию, которая ему подходит, по его мнению. "Глухая" серая толстовка-кенгуру, чёрные карго с парой карманов на бёдрах, спортивные кроссовки с белыми и красными аккуратными лицами. Под всем этим убранством к телу прилегает лёгкий слой нано-брони. Вдобавок ко всему, в качестве оружия Тео выбрал клинок, схожий с бирманским дха, но лезвие куда длиннее.

Укомплектовавшись, Тельо готов попасть в такой желанный виртуальный мир «Cyber Horizon».

Подтвердив слова женского голоса, что тот доволен получившимся результатом, парень начал, в прямом смысле, вселяться в слепленную оболочку. Стоило лишь сказать «Да» - и он моментально из одной темноты попадает в другую. Этот короткий миг перехода из одной области в другую был до жути странным. Прикасаясь и переходя за границы куклы своим естеством, ощущения были сравнимы с полем множества заточенных игл. Как бы не виделся манекен, а его кожа была покрыта слоем разбитого, будто бы только что извлечённого из морозилки, льда. Тёмное пространство, в котором оказался Тео теперь, было совершенно иным: таким же ледяным и колючим, как и внешняя оболочка, но в то же мгновение оно было каким-то притягательным, как будто оно впитывало в себя инородное тело, желая сделать его себе подобным.

Тишина, которая длилась несколько секунд, казалось, длилась вечность, была прервана движениями открывающихся глаз. Пробуждение очей было спровоцировано неожиданно пробившимся солнечным светом. Открывающийся вид был до жути мутный и замыленный, как будто зрение упало до минус четырёх и без очков приходится туго. Ещё немного поморгав, картина стала чёткой и заиграла полными красками. Не осознавая своего фактического положения, его первые движения казались вполне естественными. Смотря на уходящие в даль небоскрёбы через идеальное панорамное окно, Тео осмыслял себя в новом мире. Ему уже хотелось как можно поскорее выбраться наружу и испытать все удовольствия предоставленного мира. Но чья-то ладонь коснулась его плеча, отвлекая от медленно пробуждающихся образов и игр разумов. Обернувшись к нарушителю его блаженного состояния, он моментально понял, кем является стоящая рядом с ним личность. Почти полностью идентичный персонажу Тео - лишь прилегающий к спине плащ с высоким горлом служил отличительной чертой этого человека, - сейчас смотрел на него такими же красными глазами, полными интереса.

- Чего это ты в окно вылупился? На столько очарован? – ухмылялся этот парень, явно показывая желание поиздеваться. Спустя пару секунд он тоже приковался к предоставленному внешнему плану, и ухмылка тут же сползла с его лица, обретая черты умиротворённости. – Хотя да, с нашим городком ни в какое сравнение не идёт.

Простояв так ещё какое-то время и отдавшись процессу любования, идиллию разрушил всё тот же возмутитель спокойствия. Держа Тео «смертной» хваткой за шею, его кулак молниеносно прочёсывал своими костяшками голову Тельо. Всякие попытки вырваться не увенчались успехом, ещё больше раззадорив агрессора. Ещё немного позабавившись с головой парня, тот был отпущен на свободу. Поглаживая ноющие после такой процедуры болевые точки, глаза наполнились неким разочарованием.

- Восемнадцать лет, а всё дурака валяешь, Найджел, - обратился к своему брату Тео, тоскливо вздохнув. – Хотя в этом плане с тобой бодаться нет никакого смысла.

- Да ладно тебе, харе дуться! Неужели нельзя поздравить своего дурачка с первым входом в игру?

Не желая дальше слушать своего брата, Тео обернулся. Его глаза приковались к очень странному и непонятному объекту. С потолка свисала небольшая белая сфера, излучающая еле видный свет, который будто растворялся, достигая определённого расстояния. На полу находилась чёрная круглая платформа со ступенями. Ещё из этого оборудования торчали какие-то провода и виднелась небольшая синяя панель, которая левитировала относительно пола. Возможно, эта консоль что-то вроде пульта управления или что-то в этом вроде. Глаза неотрывно сползали с потолка к платформе – и обратно. Видимо, именно отсюда Тео и появился в игре. Следуя этой логике, можно предположить, что здание, в котором он сейчас находится вместе с Найджелом, не что иное как стартовая площадка. Словно в подтверждение догадок Тео, в пространстве этого оборудования материализовался человек в неясном чёрном одеянии. Он бросил на Тельо какой-то недоумевающий взгляд и покинул платформу, направившись куда-то дальше по коридору. Само появление персонажа можно сравнить с мгновенной вспышкой белого света, из которого рождался игрок. Но интересным было то, что эта самая вспышка не давала логичного эффекта для наблюдателей в виде прищура или попытки сокрытия глаз от источника светового всплеска. Просто красивый эффект. Только для пущего фарса не достаёт фанфар и поднимающегося к потолку занавеса.

Представив в своей голове эту нелепую картину, Тео обернул своё естество обратно к Найджелу, который, по всей видимости, был на связи с кем-то. Глаза его брата были довольно сосредоточены, и всё внимание было обращено, по всей видимости, на панель игрока. Удобная и многофункциональная штука: захочешь – уровень здоровья покажет, а захочешь – тут же свяжется с кем-то из твоего круга знакомых в игре, а захочешь – может и вообще не показываться. А чтобы никакой лишний глаз не наблюдал, эта консоль доступна для каждого только, так сказать, в закрытом, приватном круге. Главное – лишь пожелать, чтобы увидеть что-то необходимое для тебя.

- Ну что, налюбовался местным развитием технологий? Это тебе не робот-консьерж в нашем четырёх звёздочном отеле, - Найджел же теперь удостоил внимания своего брата. Тео тут же представил робота, о котором говорил старший Тельо. Скромная улыбка тут же невольно украсила лицо парня. - Короче, мне сейчас написал Квентин. Он же тут раньше нас сидит, так что уже имеет здесь постоянное жильё и, как я понял, нефиговое. Предлагает нам с тобой к нему заселиться на пмж, чтобы бегать по городу не пришлось. Координаты он мне тоже скинул. Как раз недалеко от его дома станция метро находится. Домчим в одно мгновенье. Как раз и оценим здешнюю реализацию фаст-тревела.

- Неужели ты так не доверяешь людям, что больше 5-ти лет убили на создание игры? Фаст-тревел у них отменный, я тебе гарантирую, - наигранным тоном ответил Тео, пытаясь поиздеваться над своим братом. – Жаль, конечно, что они с тобой напрямую не посоветовались в этом вопросе.

- Вот именно. Не к тебе же обращаться по данному вопросу, - закончив фразу, Найджел тут же переключил своё внимание на панель. В его глазах тут же пропал весь тот запал для подколов, сменив его на недоумение. Ещё так недолгое время помолчав, старший Тельо вновь вернулся к брату. - Обломали нам с тобой испытание метро.

- В каком смысле? Что случилось-то? - Тео тут же оробел, даже испугался ни на шутку.

- За нами Хелен заскочит, - отрезал моментально Найджел.

Тео не мог разделить разочарование своего брата. С Хелен ему всегда было комфортно, хотя и не понимал никогда причин. Просто обозначив в своей голове, что она хорошая девчонка, так и жил с этой мыслью. Наверное, наравне с Квентином и Наем, Хелен тот тип человека, с которым Тео может свободно разговаривать на разные темы, не боясь раскрыть все свои мысли чувства. Так что младший Тельо ещё больше не понимал причины разочарования своего брата.

- А чем она тебе так не угодила? Она, как и Квентин, больше нас разбирается в этой игре, так что нам же в плюс будет с ней провести небольшой экскурс по городу, да и сама она хорошая. Одни плюсы же!

- Против неё я ничего не имею, - Най раздосадовано вздохнул, уперев взгляд в необъятную картину за окном. - Просто хотелось провести этот «экскурс» в чисто семейной кампании, без лишних людей. А то так весь интерес пропадает. Тем более, что нас по-любому будут за ручку тащить...

Ещё немного погневавшись на свалившиеся обстоятельства, Найджел принял тот факт, что уже поздно что-то менять: он и так дал согласие на турне с Хелен, а отказывать было бы не очень красиво.

- Ладно, пошли наружу. Она уже с минуты на минуту должна подойти.

Найджел уже направился в манящий чистым белым светом коридор, как будто был уверен в том, что идёт правильно. Тео последовал за ним.

На удивление для Тео, Най не обращал на того никакого внимания, хотя такое случается крайне редко. По всей видимости, он снова переписывался с Квентином, хотя возможно, пытается в полной мере осознать факт, что с ними будет Хелен. Найджела, обычно, никогда не смущало присутствие той или иной особы рядом. Скорее, нет, он никогда не был против этого. Всегда на какой-нибудь вечеринке ему удаётся подцепить какую-нибудь девчонку, при чём с такой лёгкостью, будто это дело само собой разумеющееся. Он с ней потанцует, предложит выпить пунш или что-нибудь покрепче, ещё пару движений на танцполе, пара ласковых на ушко - дальше дело за малым. Но, что ещё больше удивляет Тео, его брат никогда не кичился количеством «опробованных» им девушек. По крайней мере, при нём это никогда не случалось на его памяти. Хотя, если так подумать, здесь и без хвастовства идёт дело: как-никак, люди всё видят и слышат, естественно, обсуждают. Так что наверняка близкий круг Найджела (а может, даже и куда большее количество людей) знают о его приключениях. Для них поведение Ная - нормальное.

Следуя за ним, Тео наслаждался красотой утробы стартовой площадки: изнутри весь корпус был чисто белым, что навеяло сомнения - может, это психлечебница какая-нибудь; друг напротив друга по стойке смирно стояли на голографических пьедесталах такие же голографические статуи и другие прелести искусства, которые было проблематично отличить от подделки - даже не сразу доходит, что это всего лишь проекция; каждый коридор, помещение было переполнено различными объектами, которые в 21 веке даже не видел никто, хотя, возможно, такие технологии скоро и появятся: прототип какой-то брони или экзоскелета под кодовым названием «MM-1»; нано-частицы, что воссоздают любые объекты. Средь всего разнообразия технологий будущего, Тео всё больше чувствовал себя маленьким ребёнком, что оказался в музее, в котором хотел оказаться так долго. Каждый экспонат очаровал по-своему, но итог один - полнейшее удовольствие от увиденного. Особенно находясь за спиной брата, ассоциируя себя с лишь с бледной тенью, что портит здешнюю устоявшуюся картину. Он здесь - клякса, как и другие мимо проходящие.

Найджел, держа уверенно стан, уже спускался вниз, где виднелся выход на белый свет. Он что-то бормотал про себя, иногда бросая взгляд на позади шедшего Тео, как обычно делают вожатые, когда идут с детьми в какой-нибудь поход: а не делся ли никуда наш мальчик? Младший Тельо не предавал значения бубнежу брата, полностью концентрируясь на внутреннем убранстве. Но мгновения наслаждения были приостановлены: Тео врезался в остолбеневшую спина Ная. Найджел лишь обернулся, вернув обратно свой взор к какому-то объекту, из-за которого тому пришлось вынуждено остановиться. Тео уже догадывался, кто стал преградой для брата. А услышав знакомые нотки голоса, его догадка оправдывалась сполна. Этот бархатистый и нежный голос нельзя перепутать ни с чьим:

- Тео, ты что, меня не узнал? - этот голосок подобен пению птицы высоко в небе. Полный добродушия и наивности, он всегда вызывает лёгкую улыбку, как ответная реакция.

- Не обращай внимания. Парень просто свыкается с новой обстановкой, - с усмешкой произнёс Найджел, вновь удостоив вниманием своего брата, который уже стоял рядом с ним, смотря на девушку, что улыбалась во всё лицо.

- Тебя сложно не узнать, Хелен, - скромно, даже не скрывая этого, произнёс Тео, не в силах отвести от девушки взгляд.

- Ну вот и славно тогда, - Хелен уже развернулась к выходу. Тео всегда помнил её жизнерадостной особой, хотя она всегда держалась целомудренно. Даже сейчас этот лучик не переставал выплёскивать положительную энергию, которой волей-неволей заряжаешься. - Квентин уже вас ждёт - не дождётся... Ой, пока не была: спрячьте оружие. В нём сейчас нет необходимости, да и в глаза будете бросаться.

- А что, за нами кто-то следит? - тут же возник Найджел, насторожившись

- Я за вами слежу, - саркастично подметила Хелен. - Просто со стороны это будет выглядеть странно, как минимум, как будто члены японской мафии по улицам расхаживают.

- И как оружие убрать? - уточнил Тео.

Хелен постояла несколько секунд, - и на её поясе появились две кобуры с торчащими рукоятками, по всей видимости, револьверов, что отливали серебристыми пластинами на свету. Объяснив ребятам, что эта команда находится в их консоли, они тут же активировали её. Тео потянулся к ножнам, что плотно прилагали к спине, но тут же обнаружил, что их нет на своём месте. Их физическое воплощение было «спрятано». Подобно мантии невидимке, команда «Убрать оружие» скрывало от всех окружающих глаз материальный образ предмета. Даже владелец этого предмета не сможет его коснуться, пока не «снимет мантию».

- Вот, так гораздо лучше! Пойдёмте... А, кстати, - уже оказавшись снаружи, она обернулась к парням, что тут же застыли. - Шерри то же здесь. Так что не расслабляйся, Найджел.

Она снова продолжила своё шествие куда-то вперёд сквозь проходящий мимо народ, а Найджел впал в недоумение. Тео, улыбнувшись застывшей мине брата, смотрел уходящей вслед Хелен.

"Интересно, она вообще знает слово "печаль"? "- бросив эту мысль в момент её зарождения, Тео последовал за девушкой. Найджел не пытался отстать.

Гигантские небоскрёбы, что пересекали небеса; рекламные щиты, что порхали в воздухе и постоянно меняющие своё содержание с определённым промежутком времени; автомобили, что ездили по земле, не испуская в воздух выхлопных газов, и автомобили, что украшали надземное пространство, подобно рождественской гирлянде; неоновые вывески, что так и привлекали взгляд и манили в то или иное заведение, хотя сейчас солнце неистовствует на полную катушку, радужные буквы всё равно работали и попадались глазу; где-то пролетает мимоходом нечто, похожее на самолёт; прохожие, что спешат куда-то, неотличимы поведением от своих прототипов из реальной жизни, хоть внешне отличия имеются, но в глаза они почти не бросаются - вроде встроенных механических зрачков или других имплантов, которые не отличишь от настоящей части тела, хотя наверняка такие появятся и в реальной жизни, особенно с тенденцией постоянно прогрессирующей науки. Город завораживал. Хоть здания и улицы и похожи на те, что имеются в реальном городе, но всё равно у них есть своя изюминка, кибернетическая, которую со временем раскусишь и в которой ты будешь утопать, желая ещё и ещё. Мозг банально не может вдоволь насладиться предоставленным куском многоярусного торта. Нужно больше времени, дабы понять каждый слой и распознать все ингредиенты. Тео явно спешить в этом плане не собирается. Он хотел бы сейчас просто остановиться посреди начальной улицы, рассмотреть каждый пиксель отдельно, коснуться каждого объекта. Возможно, это и выглядело со стороны бы довольно странно и выходящим за рамки адекватности. Но он перестал быть нормальным, как только зацепился глазом за стеклянные джунгли, что раскинулись за панорамой стартового здания.

Хелен уже спускалась в подземное метро вместе с Найджелом, который после слов «гида» ещё заметнее стал нервничать и гневаться. Тео понимал причину его состояния: всё-таки Шерри - особенная девушка для его брата. Каждый раз, когда он находится в её кампании, он всегда испытывает неясное смущение. Но Тео не выпадал шанс с ней даже просто пересечься. По словам брата, она ему кого-то напоминает, но никак не может понять, кого именно. До того не мог вспомнить, что один раз голова банально на месте не стояла - всю ночь ковырялся в своей памяти, но никаких плодов его поиски не принесли.

Спускаясь под землю, тьма с каждой секундой входила в свои владения. Но неоновые диоды на рукоятях эскалатора и потолочные лампы не давали спуска чёрной гуще подземного царства сокрыть перспективу для глаза. Приятный холодок ласкал тела, от чего пробегали мурашки...

- Слушай, Найджел..., - тихо шепнув, неожиданно обратился Тео к своему брату, слегка наклонив торс к нему. - Эта Шерри...

- Как приедем на место, ты сам увидишь её, - Найджел обременённо выдохнул. - Хоть я и мало в это верю, но что-то мне подсказывает, что я действительно где-то её видел, - на его щеке показалась слегка блестящая дорожка

"Чего это он вдруг в слёзы?" - удивился Тео, непонимающе и сочувственно глядя на Ная.

- Чего это со мной? - Най стёр след от скатившейся капли.

Старший Тельо не придал этому особого значения, хотя Тео принял к сведению этот маленький инцидент. Неужели она настолько ему дорога?

Хелен уже забежала в остановившейся поезд. Своими очертаниями он напоминал любой движущийся состав метрополитена в реальном мире. Каждая его линия была чёткой и тонкой, а исходящий оттуда мягкий свет не резал глаза, а, наоборот, создавал благоприятную атмосферу, будто говоря - "Располагайтесь." Вагоны не были переполнены людьми. Возможно, сейчас не час пик, но всё равно куда лучше находиться в салоне, где есть свободное пространство. Ребята зашли вслед за своей подругой. Объявив название следующей станции, двери автоматически захлопнулись, не издав ни единого звука, что, конечно, удивило Тео: он привык к металлическому скрежету дверей в метро. Обстановка в вагоне благоволила: все, находящиеся внутри, смотрели за оконным чёрным «пейзажем», что на скорости растягивался в одну большую кляксу, либо же изучали дисплеи своих девайсов и тыкали по ним пальцами. Ни лишнего шума, ни лишних действий. Всю дорогу Тео смотрел на Хелен. Умиротворённая, во власти ребяческого духа, она не сводила глаз с окна: то ли разглядывая своё отражение и всей утробы вагона, то ли действительно что-то разглядев в подземной черноте. Отчего-то в Тео проснулось неясное желание коснуться её пунцовой щеки, потрепать за белое каре. Рука инстинктивно тянулась к ней, но тут же была отдёрнута. Хелен это явно заметила. Подняв уголки рта, предоставив лёгкую улыбку, она обернулась к своему неудавшемся «обидчику». Конечно, Тельо догадывался, что так и случится, но контролировать свои эмоции и явные гормоны он не смог. Алая краска залила его лицо. Глаза смотрели куда-то в сторону. Он ждал от неё какого-либо слова, ответной реакции, помимо милой улыбки. Но она будто специально смягчила свои черты лица. Тео Тельо проиграл этот бой.

Проехав так ещё пару остановок, компания покинула вагон и владения метрополитена Нью-Дейла. По словам Найджела, дом, где живёт Квентин, должен быть неподалёку. Народ не было так много, как на стартовой улице. Скорее всего, райончик здесь куда более спокойный. Даже автомобильный трафик не такой густой. Найджел рассматривал карту на своей панели, а Хелен, в свою очередь, уверенным шагом следовала своему маршруту. Братья пытались не отстать.

- Как вам город? - не без интереса спросила Хелен.

- Ну знаешь, мягко говоря, я впечатлён, - тут же ответил Найджел, будто знал, что она задаст этот вопрос. - Нет, правда. Я не ожидал такой масштабности и детализации. Даже фаст-тревел сделали просто на высочайшем уровне. Я просто аплодирую, - сделав важное лицо, он действительно начал хлопать. - Здесь явно будет чем заняться.

- А тебе как, Тео?

Но парень почему-то вдруг застопорился. Конечно, ответ напрашивался сам собой, но губы как будто не допускали, чтобы эти слова выходили наружи. Эти слова были только что сказаны - вот причина бессознательного молчания. У них с Найджелом часто совпадали мнения до такой степени, что их речи банально были сопоставимы друг с другом. Бывали даже случаи, когда один мог начать фразу, а другой, сохраняя мысль, заканчивал её. Как будто есть программа, которой они с братом следуют и никак не могут противоречить.

- Найджел всё за меня сказал. Прям с языка снял.

Хелен улыбнулась и продолжила идти вперёд.

- Всё, мы на месте, - Хелен остановилась около двухэтажного здания, которое походило из-за своих размеров и внешнего убранства на недешёвый особняк. Белый корпус; панорамные стёкла, что заменяли стены; во дворе стояли какие-то небольшие скульптуры. Дом отдавал модерном 20-ого века.

"У Квентина губа - не дура. Вкус у него определённо есть. " - подытожил Тео.

Девушка подошла к воротам особняка. Стеклянный глазок камеры тут же поймал её в свой угол обзора. Ещё несколько секунд - и врата отворились. Хелен пригласила ребят вперёд. Те, засмущавшись и немного с ней поспорив, прошли во внутренний двор, а после и сама Хелен вошла. Ворота автоматически заперлись.

Тео изучал более детально предоставленную картину: небольшая посадка с разными цветами, бассейн, ещё парочка скульптур. От всего этого веяло зажиточностью и роскошью. Страшно было представить, что находится внутри этих царских хором, дверь в которые почему-то была открыта. К Найджелу уверенной походкой подошёл высокий парень в строгом костюме. Его аккуратные черты лица, благородные глаза цвета ультрамарина явно выдавали в нём владельца всей этой красоты - Квентин.

- Нежданно-негаданно, два оборванца объявились на моём дворе, - пожав руку Наю, обратился Квентин к братьям Тельо.

- Да, мы такие, - Найджел не смог удержаться и обнял своего друга.

- А ты чего стоишь в стороне, Тео? Стесняешься что ли? - Квентин обернулся к младшему брату, который наблюдал за приветствием двух товарищей.

- Да нет. Просто всё больше удостоверяюсь, какая же ты у нас знатная кровь. И ведь не скрываешь своего статуса, балда! - Тео, также пожав руку, забрал в объятия Квентина.

За период, который он его знает, Квентин Бёрк стал его лучшим и единственным другом. Знакомые со средней школы и по сей день, их отношения ни разу не дали трещину. В этих двух было что-то неуловимо похожее, что их объединяло. Неформально Квентин стал вроде сводным старшим братом для Тео.

Похлопав друг друга по плечу, они высвободились из оков дружеских объятий.

- Тебя эти двое не доставали, Хелен? - Квентин обратился к девушке и, получив отрицательный ответ, направился в дом. - Что ж, тогда пройдёмте. Покажу вам ваши комнаты и расскажу немного, что тут да как.

- Ч-чего? Наши комнаты?! - братья Тельо впали в состояние шока.

- Ну да. Хелен и Шерри уже живут здесь. Не волнуйтесь, здесь места для вас двоих хватит, - Квентин уже прошёл центральный холл и направился по лестнице наверх.

Хелен с братьями шли следом. Шок охватил ещё больше и Тео, и Найджела: широкий и, казалось, необъятный холл отливал багровым цветом под лучами проходящего сквозь окна солнца. На стенах висели картины разных видов и содержания, что придавало помещению благородности. В углу под одной из картин находился журнальный столик, на котором гордо стояла корзина с разными фруктами. На некоторых столбах даже виднелись свечи, что горели инертным алым пламенем. Проще говоря, атмосфера зажиточности здесь явно проглядывалась и касалась естества до такой степени, что вызывало мурашки. Что ещё больше удивляло - внешний вид дома и его утроба. Тео планировал уточнить на счёт этих косметических различий. Ну а пока ребята поднимались по слегка закруглённой лестнице, всё больше растворяясь в этом пространстве. Оказавшись на втором этаже, Хелен направилась в одну из комнат, что находилась неподалёку от лестничного пролёта. Квентин же шёл в противоположную сторону от девушки. Остановившись между двух комнат, Бёрк ждал братьев.

- Выбирайте, кому какая достанется. Дабы вас здесь прописать и зарегистрировать, приложите ладонь к ручке двери - и всё пройдёт автоматически. Можете изучить комнаты, но недолго - нужно встретиться в главном зале – необходимо вам всё объяснить. Так что жду вас внизу в главном холле, - объяснив всё необходимое, Квентин оставил ребят и направляется к лестнице.

Тео зажимает ладонью узорчатую дверную ручку. И тут его тело охватило секундное остолбенение. Будто на этот краткий миг все процессы в теле остановились и каждый уголок пытались просмотреть и изучить. Ладонь охватило лёгкое покалывание, которое тут же прошло. Встряхнув голову и приведя мысли в порядок, Тео опустил ручку и отворил дверь. Перед ним предстала пустая белая комната. Лишь окно и четыре стены с окном. Ни одного предмета мебели.

"Это что, какая-то шутка?"

Обойдя периметр помещения и ничего толком не поняв, Тео решил направиться к Квентину по поводу квартирного вопроса. Но правый висок в этот момент охватило лёгкое покалывание. Открыв свою панель, парень тут же понял причину: в «Параметрах» пульсировал синим цветом какой-то значок, схожий со кубом. Открыв его, тут же открылся каталог. Листая за строкой строку, Тео осознавал, что это варианты для обустройства его комнатушки. Изучив предоставленный список и выбрав модификацию, знакомый женский голос что-то произнёс, - и помещение вокруг начало видоизменяться. Беспорядочные пиксели, переливающиеся разными оттенками, подобно броуновскому движению, двигались по всей площади. Каждая стена, пол и потолок были охвачены хаотической жизнедеятельностью, пока всё это не обрело единый презентабельный вид. Синие обои с какими-то узорами успокоили, как и появившаяся здесь необходимая мебель. Окинув взглядом получившийся «ремонт», Тео покинул свои только что приобретённые владения. В коридоре его ждал Найджел, который, видимо, тоже провёл тотальную перестройку в своей комнате.

- Как думаешь, как скоро такая система обустраивания будет сделана в реальной жизни? Просто интересно, как это будет выглядеть и работать. А представь, если мы вообще станем именно теми, кто создаст эту программу! Это же сенсационная бомба будет! - воодушевлённый Найджел по пути до главного холла витал в облаках, представляя себя светилом науки в белом халате, что воссоздаст такую же систему проецирования в реальности.

Тео же так вдохновлён не был. Да, такая штука облегчит жизнь наверняка большому проценту населения. Но он никогда не видел себя в роли учёного или что-то в этом роде. Он не собирался становиться звездой научно-популярного журнала иди статьи в Интернете. Спокойная жизнь вблизи дорогих ему людей - это всё, что ему нужно для жизни, к которой он так стремится.

- Най, ты меня всё больше поражаешь. Тебя иногда и с ребёнком не трудно перепутать.

И вот, внизу уже виднелись три силуэта, что уставились на спускающуюся парочку. Настрой Найджела тут же поугас, сменив бойкость и наивность на смущение и нервозность. Тео же терпеливо и непринуждённо смотрел в ответ на собравшуюся компанию. Его внимание, как, впрочем, и внимание брата, приковала особа, которую ранее младший Тельо до этого не видел. По всей видимости, это была та самая Шерри, о которой так много распинался Най. Он всматривался в её образ, пытаясь понять, что так зацепило его брата в ней. Овальное миловидное личико, белая, как мел, кожа, полные усталости чёрные глаза. Она вся была какой-то серой, явно выделяясь на фоне остальных. Даже в одежде подавляющий цвет был чёрный. Такое же чёрное каре, но оно было каким-то растрёпанным, в то время как у Хелен каре пышное и опрятное. На секунду что-то ёкнуло в его груди. Зрачки сузились. Сам Тео остановился. Такое странное чувство он никогда раньше не испытывал. Ладонь сжалась в районе солнечного сплетения. Кто же она такая?

- Эй, с тобой всё в порядке? - Найджел насторожено, с какой-то опаской поинтересовался у своего брата. Получив положительный ответ, Тельо спустились.

Все пятеро уже стояли в круге.

- Тео, с тобой точно всё хорошо? - Квентин тоже немного растерялся, увидев своего друга в таком состоянии.

- Да, не беспокойтесь, ребят.

Компашка направилась в зал, который находился за двумя узорчатыми дверями, отделанными в золоте. Тео не сводил глаз с этой странной Шерри. Эти черты лица... Он точно где-то их видел. Обычно парнишка всегда забывает о девушках и об их характерных очертаниях. Но эта девушка вызвала в нём настоящую бурю, что доставила такие неприятные ощущения в груди. Надо с ней поговорить или хотя бы спросить, не виделись ли они где-то раньше. Память на отказ не желает показывать ответ на этот вопрос. Кадры слишком замылены, в них нет чёткой структуры, постановки.

Шерри...

Квентин отворил двери. Просторная комната с несколькими сидячими местами для гостей, небольшим камином и несколькими картинами демонстрировала себя во всей своей красе.

- Располагайтесь.

Сказав это, Бёрк и другие расположились, кто куда. В комнате стояла пронзительная тишина, которую рушил лишь треск настенных часов. Квентин, окинув взглядом всех присутствующих, начинает беседу:

- Итак. Все в сборе. С чего бы начать? - он взял небольшую паузу на раздумья. Тео и Найджел, переглянувшись, снова приковали взгляд к Шерри. - Начну с того, что город в игре - этот тот же Нью-Дейл, в котором мы все с вами проживаем. Все улицы, районы, памятные места, линии метро - всё это перекачивало из реального времени. Хотя, конечно, есть некоторые изменения, но они не столь критичны и, в основном, косметического характера. Это я, надеюсь, и так ясно. Так вот, город разделён на несколько районов, которые объединены в три крупных: Малая Каталония, Карнабийский круг и Священный Восток. Так называемая Большая Тройка или Триада. В Малую Каталонию входят: Сан-Мигель, Гран Виа, Данмеш; в Карнабийский круг: Карнаби, Эбби-Роуд; в Священный Восток: Эллада, Мэгуроти. Разделение это пока условное, ибо пока не выбрали руководителей на пост каждого из районов. Сейчас мы находимся в Карнаби, так, к слову. Если что, Центр города считается нейтральной зоной, так что там можно ходить спокойно. Если же вы захотите прогуляться по территориям Большой Тройки, к которым вы не относитесь, то рекомендую убирать оружие, дабы не напороться на лишние проблемы. Да и вообще оружием лучше не светите. Хотя сейчас все лезут на рожон. Вам, к счастью, не попадались по пути стычки между одиночками или мелкими бандами. Такие драчки у нас сейчас считаются чем-то вроде горькой действительности, но со временем, когда придут большие дяди, то, естественно, это постараются ликвидировать на корню. Хотя, может, устроят войну за территорию, кто их знает? Так вот, если встретите подобных болванов в чужих районах, что будут своим оружием махать, старайтесь не лезть. Только в крайних случаях деритесь. Наша задача - развитие и увеличение репутации. Ах да, забыл сказать, все люди, присутствующие в этой комнате сейчас, входят в мою маленькую банду. Клан, если можно так высказаться. Надеюсь, вы не будете против. Все будут в выигрыше, так что не вижу смысла отказываться от такого союза...

В комнату вошёл кто-то ещё. При чём вошёл так по-простому, без каких-либо проблем, будто здесь живёт всё это время. Парень какой-то мрачный. Его лицо не выражало никаких эмоций, как и поникшие мутно-зелёные глаза. Сам он казался потрёпанным и уставшим.

- Ах, да. Позвольте представить - Дерек Майрон.

* * *

Вечер. Хелен после встречи со своими друзьями прибежала домой. Немного подустала, конечно, но лицо её сияло довольной улыбкой. Но стоило оказаться во дворе, как её тут же охватили удивление и страх - там была припаркована полицейская машина. Сердце невыносимо стучало, от чего дыхание, которое и так после бега сбилось, начало отдаваться нервозностью. Тихо открыв дверь и пройдя немного вглубь дома, она увидела мать, что общалась с мужчиной в полицейской форме. Разговор Хелен не слышала, кроме одной единственной фразу мужчины в форме:

- Хорошо. Только не волнуйтесь. С вашим мужем всё будет хорошо...

И тут время остановилось. Вязкие наваждения и мысли начали царапать черепную коробку. В горле пересохло.

"Действительно, отца сейчас дома нет... Неужели его..." - сотня вариантов развития событий крутились в её беспорядочной фантазии, будто издеваясь над ней самой.

Проговорив с её матерью какое-то время, полицейский покинул дом. Хелен тут же подскочила к матушке. Всё её лицо было красным от слёз, которые продолжали скатываться по щеке.

- Мам, что случилось?! Где папа?

- Х-Хелен, - её мать постоянно всхлипывала, пытаясь взять себя в руки, но попытки оказались тщетны. Моток головой - это её максимум, которой она смогла из себя выдавить.

* * *

Все глаза, находящиеся в зале, тут же были прикованы к новоприбывшему пареньку. Его внешний вид не вселял ни капли доверия для Тео и наверняка для всех остальных. Особенно лицо. Оно было каким-то изнеможённым, даже проявлялись скулы, а его пространные рубиновые зрачки были переполнены равнодушием, но в тот же момент заострёнными, негранёными. От этого взгляда Тео аж передёрнуло и вызвало волну мурашек по всему телу.

- Дерек, ты хотя бы из приличия поздоровался бы, - Квентин, как будто, уже не в первый раз видит этого парня и знает все его повадки.

Простояв так несколько секунд, не подавая признаков жизни, тот лишь поднял руку, раскрыв ладонь, и сказал: "Дерек". По его голосу было понятно, что ему сейчас вообще всё равно, где он находится и в каком положении. Для него пребывание в этой комнате было чем-то обыденным, бытовой необходимостью. Это Тео и все остальные казались гостями в доме, который не может ему принадлежать; он не может быть его хозяином. Даже присутствие полноправного владельца особняка его ни разу не смущает.

- Вот. Уже неплохо. Только будь посмелее. Тут все свои, - бросив последний взгляд на Дерека, Квентин вернулся к ошарашенной компашке. - Да, я забыл предупредить о том, что Дерек тоже делит с нами одну крышу над головой. Он немного парень стеснительный, так что будьте с ним более снисходительны, хорошо?

Но адресат продолжал молчать, отстаивая свою позицию пассивного наблюдателя. Удостоверившись, что «знакомство» прошло, вроде как, неплохо, Квентин вернулся к недоумевающей компании.

- Ладно, я, пожалуй, продолжу. Итак, от вопросов местности и их флоры с фауной перейдём к проблеме иного характера. Как я уже говорил ранее, все люди, находящиеся в этой комнате входят в мой клан. И он тоже, - стрельнув взглядом на стоящую фигуру, добавил Квентин, обозначив, что присутствие Дерека в банде уже решено и обсуждению не подлежит. – Первостепенная задача клана – расширение и удержание своей территории. Так как мы находимся в Карнаби, наша цель – взятие под контроль как можно большего куска этого района. А там, если получится, конечно, и позволит местная власть, то можно и на весь город замахнуться, - после этой фразы на его лице тонкой линией фигурировала самодовольная ухмылка. Тишина, что длилась пару секунд. После Квентин вернулся в апартаменты комнаты, предварительно прокашлявшись. – Ладно. От фантазий перейдём к вопросам насущным. Так как вы все находитесь в моём списке друзей, я уже могу создать клан. Сию секунду, дамы и господа.

Квентин встал со своего места и, медленными шагами измеряя площадь зала, начал процесс создания своей dream-team. Его глаза были переполнены энтузиазмом и неизмеримым желанием, которое знает только сам Бёрк. Тео это видел и явно прочитал этот огонь. Он редко видел своего друга в таком преисполненном настроении. Всю жизнь Тео знал его как вечно угрюмого и одичалого золотого мальчика, что всегда стеснялся статуса своего отца. Он даже как-то старался скрывать информацию о папе, пока тот учился в школе – но такие громкие буквы трудно скрыть от потусторонних глаз. Реальность оказалась куда сильнее желания остаться обычным мальчиком. Практически невозможно скрыть из поля зрения информацию, что твой отец – владелец одной из самых крупных компаний в городе, чуть ли не в стране. Слухи со скоростью света распространялись по школе, хотя некоторые – в своём большинстве, учителя – уже знали о родословной Квентина. Тео до сих пор не может забыть те постоянные нападки и попытки большинства его одноклассников в чуть ли не в наглую лезли, дабы быть в списке друзей Квентина. Был момент, когда дело дошло до драки. Тогда Квентину досталось: сломанный нос, из которого тонкой струйкой стекала кровь, синяк под глазом и вообще по всему телу и разбитая нижняя губа. Он не умел давать отпор, хоть и пытался. Именно тогда Тео и довелось познакомиться с Бёрком. Братья Тельо тогда знатно размяли свои кулаки - младший даже не заметил, как сломал один из пальцев.

С того времени прошло уже порядка 5 лет...

Сейчас, находясь в пространстве далёком от отца, Квентин чувствовал себя раскрепощённым, полностью свободным от фамильного груза. И эта ухмылка, его расслабленное лицо и полные надежд глаза тому подтверждения. Возможно, всё это время Квентину была необходима свобода...

Бёрк вернулся к ребятам, удовлетворённо расположившись на своём месте. К этому моменту Тео и другие находящиеся в комнате почувствовали какую-то странную вибрацию, сигнал где-то в своей голове. Все они открыли свои панели. Помимо всех характеристик и каких-то опций, которые были на панели до этого, в правом верхнем углу мигал значок сообщения. Открыв письмо, ребятам предстали следующие слова: «Пользователь Квентин Бёрк хочет добавить вас в свой клан. Принимаете приглашение?» И два слова ниже – «Да» и «Нет». Не задумавшись, все тут же приняли заявку. Сообщение закрылось самостоятельно. Зачинщик всего этого с радостью наблюдал за списком участников, который был уже заполнен и радовал глаз.

- Превосходно! Поздравляю вас с всех с созданием клана «Флагетон!» - Квентин на эмоциях проявил свою самую искреннюю улыбку, будто тот ребёнок, и начал хлопать в ладоши. Все подхватили это настроение. Даже стоящий в стороне Дерек поддержал этот праздник своими скромными рукоплесканиями.

- А названия получше придумать нельзя было? – недовольно буркнул Найджел, продолжая хлопать.

- Просто ты ещё не понял его смысл, Найджел, - положив ногу на ногу, восхищённо тут же ответил Бёрк. – Надеюсь, ты знаком с произведением Данте «Божественная комедия». Если уж не читал, то по-любому слышал. В этой истории Данте представил концепцию Ада. Название нашего клана – название одного из слоёв 7 круга ада, в котором томятся люди, что совершили насилие. Уже улавливаешь мысль? Мы будем как кентавры отстреливать тех, кто будет выбегать из нашего котла. Проведём что-то вроде чистки. Может, это и звучит довольно возвышенно и эгоистично, но я действительно хочу, чтобы хотя бы здесь мир был чист... Ах, да, я же вам ещё не рассказал. На следующей неделе пройдут выборы на кресла глав районов. Будут отбираться игроки с самыми высокими уровнями с каждой области. Дальше уже будут вестись переговоры, но с кем и как это будет проходить я пока не знаю. Но я знаю наверняка, что от Карнаби точно выдвигаюсь я. В этой области у меня самый высокий уровень – 35. Тем более, уже и имею клан. Остаётся лишь увеличить нашу территорию для профилактики и уверенности, дабы увеличить репутацию, да и вам нужно прокачиваться... Ах, да, насчёт вашей прокачки. Идите за мной.

Квентин тут же поднялся и покинул комнату, посматривая нервным взглядом на наручные часы. Следом за ним вышел Дерек, что стоял рядом с дверным проходом, а там уже подтягивались и остальные. Тео пытался переварить полученную от Бёрка информацию, пока Найджел не мог оторвать своего взгляда от следующего впереди Майрона, держащего уверенно и твёрдо свой корпус. Хелен обратила внимание на пронзительный взгляд Ная. Хоть она и понимала, что её друг сейчас чувствует, вот такой кровопиющий взор Хелен считала, мягко говоря, неприемлемым. Потому девушка подошла поближе к старшему Тельо.

- Чего это ты так на него уставился? – шептала Хелен, стараясь подстроиться под шаг Найджела.

В ответ она получила лишь недовольное фырканье и отведённое в сторону лицо, которое сменило объект для наблюдения. Фокус теперь был полностью на Шерри, идущей позади группы. Её спокойное личико не выдавало ни единой эмоции, ни единого движения мышц. Только угольные зрачки бегали изредка из стороны в сторону, изучая пространство вокруг. Мысли старшего Тельо вновь стали забиты этой странной особой, которая влекла к себе каким-то необъяснимым магнитизмом. А с такой силой смысла спорить нет, так что Найджел сменил свой круг людей, предоставив себя компании Шерри. Как только он оказался рядом с ней, девушка одарила его лёгкой улыбкой, полной невинности и смущения. Она была в чёрных одеяниях, – даже белого цвета нигде не виделось – неопрятное каре отдавала на свете смолой, чёрные угольки глаз неотрывно смотрели в лицо Найджела. Только кожа была белоснежной с редким румянцем. Эта её улыбка прямо-таки контрастировала с её образом, располагая к себе.

- Скажи, а мы нигде раньше не виделись? – поинтересовался парень, изучив внешний вид своей собеседницы, начиная заигрывать с ней. – Просто меня никак не отпускает чувство, что я тебя уже где-то встречал. Нет, даже не так – я тебя когда-то знал.

- Если честно, нет, - она вновь потупила взгляд, отвечая на его смелый шаг. Улыбка продолжала держаться на её лице. – Я бы тебя наверняка запомнила... Найджел.

- Блин, а доигрывать, кто будет? - тот немного огорчённо опустил голову и выдохнул, на что Шерри лишь рассмеялась.

Тем временем, Тео был погружён в мысли другого характера. Его волновало событие, что должны произойти через неделю. Он не знает устройство этого мира, его содержание и внутренности. Он мог лишь лицезреть обёртку виртуального города. Это его очень настораживало. Тео всегда старался в краткие сроки разузнать как можно больше информации о мире игры, дабы иметь уже кое-какую подушку безопасности и минимальный багаж знаний. А сейчас ситуация немного другой углублённости. Это не просто симуляция, что происходит на экране монитора. Это не просто какие-то запрограммированные процессы и действия, последовательность которых во многих случаях можно выучить. «Cyber Horizon» – нечто иное. Полная симуляция жизни. Насколько детализирована эта симуляция – вопрос другой, однако увиденных сегодня просторов ему достаточно, дабы осознать, что эта игра – новый виток развития геймдева. Этот страх неизвестности, неполноты картины и предвкушения пугал его.

- Хели, ущипни меня, - обратился Тео к девушке, что старалась держаться рядом с ним.

Та немного удивилась сказанной просьбой, но пожелание исполнила. Её пальцы слегка зажали щёку, и они начали давить на этот кусок плоти. Даже ногти начали впиваться в кожу, оставляя белый след на месте происшествия.

- Ай! Чёрт, больно же, - вскрикнув, Тео начал потирать ладонью изливающее боль место.

- Ты сам попросил.

- Но не так сильно же!

Девушка лишь улыбнулась, а Тео теперь удостоверился наверняка – скучать ему здесь не придётся. Если уж падать – значит, ноющая боль будет разносится по всем нервным окончаниям травмированного места. Если уж ранят холодным оружием – значит, чувствовать внутри горячего тела потусторонний металлический холод, а после и пронзительную боль. Если уж пройдёт насквозь пуля – значит, тянущая боль, что будет только мешать. Каждое неверное действие возымеет последствие.

Ребята уже спускались по ступеням. Квентин с помощью панели открыл проход рядом с лестницами, что вели на второй этаж. Хоть подземный коридор и не был достаточно сильно освящён, но никакого жуткого саспенса обстановка не нагоняла. Воздух здесь казался более тяжёлым, от чего, по всей видимости, Шерри начало слегка подташнивать. Разговор с Найджелом из-за этого был прерван на несколько секунд, что очень обеспокоило Тельо.

- С тобой всё хорошо?

Та кивнула, как будто не желая нагромождать своего собеседника состоянием своего здоровья. Этот жест только больше напрягал Найджела, но тот давить не стал. Тео приметил такое проявление внимания от своего брата, что его удивляло: он, конечно, всегда проявлял какую-никакую заботу к своим пассиям, но сейчас старший Тельо делал это куда более искренне, что ли.

Квентин вошёл в просторное помещение. Сильный белый свет тут же ударил по глазам всех пришедших, от чего пришлось скрыть свои зенки ладонью на несколько секунд. Обустройство этой комнаты было, мягко говоря, скудным – панель управления рядом с дверью и круглые линзы, расположенные по всему периметру комнаты, спрятавшись в полу, стенах и потолке. Братья Тельо с замешательством осматривали предоставленные хоромы, а после приковали свои глаза к Бёрку.

- Вот, эта ваша площадка для тренировок.

Тут же он начал водить пор дисплею панели. После его манипуляций всё пространство начало видоизменяться. Разноцветные пиксели начали мелькать, пробегая по предоставленной пустой коробке. Радужные точки собирались в очертания каких-то объектов, заполняя пустоту. Комната преобразилась. Теперь вместо полностью белой камеры было помещение, схожее с баром. Нет, это точно бар: стойка, неоновая вывеска над полками с алкоголем, движущийся диско-шар. И всё это выглядело очень реалистично. Взгляд нарадоваться не мог. Все от удивления застыли на месте, изучая это место. Квентин снова начал играться с дисплеем. Теперь же по комнате ходили люди. Как живые. Кто-то на правах веселья отплясывал на танцполе, кто-то разговаривал с барменом и бремени жизни и заглушал обиду очередной стопкой виски, кто-то просто-напросто дрыхнул за столом. Дополняла всю эту картину музыка, схожая с джазовой. Всю идиллию разрушили вбежавшие в бар люди с оружием, вынеся входную дверь. Бармен поднял руки вверх, держа в одной ладони тряпку, а в другой замыленный следами пальцев стакан; танцующие люди застыли на месте, стараясь не подавать признаков жизни. Какой-то идиот в пьяном угаре подошёл к одному из бандитов и тут же получил пулю в лоб и упал замертво. Пол начал окрашиваться в цвет крови. Один из ворвавшихся что-то произнёс и, заметив стоящих в сторонке компанию, направил дуло своего пистолета на Бёрка. Тут же всё помещение заполнилось звуком выстрела. Патрон моментально пролетел дистанцию в несколько метров, оказавшись рядом с грудью Квентина. Лица братьев – Дерек, Шерри и Хелен просто наблюдали, как будто уже зная, что произойдёт – переполнились страхом. Тео потянул руку к своему товарищу, но тут же застыл на месте от непонимания. Снаряд, что желал оставить дыру в грудной клетке Бёрка, тут же рассыпался на мелкие металлические гранулы, осыпавшись около его ног. Мышцы его лица даже ни разу не дёрнулись, оставаясь в состоянии покоя. После этого представления Квентин, немного потыкав в дисплей панели, всё вернулось к чистой белизне. Недоумевающий Тео смотрел на своего друга, пытаясь понять, что только он лицезрел. В ответ тот получил улыбку, полную удовлетворения.

- Если что, я вас тоже такими прибамбасами оснащу, но это чуточку позже, - оставив интригу, ответил на волнующий братьев вопрос Квентин. Он обратил внимание находящихся здесь на панель. – Здесь несколько режимов – от просто "Продержись определённое время" до инсценировки какой-либо ситуации. Можно подраться и друг с другом. В зависимости от ваших желаний и хотелок, настраивается общий уровень врагов и сложность карты. Говорю сразу, режим "Безумие" сейчас ставить не рекомендую. Он приближен к реальности, так что помирать будете от пары ударов или выстрелов. Хотя, если хотите попробовать хардкор во всей своей красе, милости прошу. Также здесь есть редактор уровней. Можно с помощью фото, а можно и вручную этим заниматься, но это для чистых гиков. Ну что, кто хочет попробовать первым?

Найджел тут же вырвался в добровольцы. К нему присоединилась и Шерри. Назревающий тандем приковывал внимание Тео, ведь Най, как ему казалось, остерегался этой особы, чуть ли не боялся. А вот теперь они на пару собираются размять свои кулаки. Странное рандеву.

"Надо будет потом поговорить с ним на этот счёт."

- Тогда как закончите, поднимайтесь в зал, - обозначил Квентин и покинул помещение. Вслед за ним вышел и Дерек.

Пока Найджел с Шерри стояли у панели и кудесили с ней, Тео уже собирался последовать за Квентином, но его намерению воспрепятствовала Хелен, что стояла у выхода.

- Слушай, Тео, мне сейчас нужно вернуться. Я родителям обещала сегодня зайти, повидаться. Не хочешь проводить меня?

- С радостью, - в последний раз обратив своё внимание на пару «Найджел-Шерри», тот без промедлений согласился и уже в компании девушки покинул комнату, что вновь обретала новый облик.

Пройдя слегка освещённую лестницу, парочка поднялась на второй этаже, дабы попасть в свои комнаты. Дерек провожал их своим холодным взглядом сквозь дверную щель...

* * *

- Ну и когда ты собираешься им говорить? – Дерек стоял, прижавшись к стенке и скрестив руки на груди. – Ты же сам понимаешь, что вечно держать это ото всех смысла нет. Рано или поздно они всё равно узнают.

- Не беспокойся об этом. Я им всё расскажу и растолкую. Можешь быть спокоен.

- Я у них и так в списке странных личностей. Доверия ко мне никакого. А если умалчивать об этом и сказать не при тех обстоятельствах, меня вообще запишут в предатели. Ты думаешь мне это так нужно?

- Я тебе ещё раз говорю, что расскажу и пережую им всё. Просто сейчас меня волнуют другие проблемы. Ты это прекрасно знаешь, - Квентин ушёл в секундную прострацию, размышляя об этих самых проблемах. Его глаза были прикованы к доске, на которой отображались все игроки по градации их уровня. Его устраивало почти всё, кроме одной детали, что сейчас находилась на первом месте.

- Квентин, я, конечно, тебя уважаю и благодарю за всё то, что ты мне сделал, но, пожалуйста, не будь так халатен к своим друзьям. Я не знаю, как они могут отреагировать на эту информацию. Я до сих пор диву даюсь, как ты ко мне отнёсся и что ты принял меня таким, но мне слабо верится, что они также легко это сделают.

В голове Дерека вновь являлись замыленные кадры ушедших дней, от чего настроение только ухудшалось. Аккуратно заправленная постель, сон на которой всегда был неискренним, желания закрывать глаза во имя завтрашнего дня никогда не было; неугомонный смех, полный наивной радости, что сменялся какими-то листами бумаги и проводами; лицо и улыбка человека, которому ты доверил всего себя и который стал для тебя братом; ещё одно лицо, владельца которого ты признавал своим отцом. Эти мимолётные картины снова распылись. В голове явился образ Квентина, более отчётливый и разборчивый, располагающий к себе. Квентин Бёрк был более импонирующим человеком, чем те двое из уплывших кадров. Он не требовал от него чего-то, не заставлял что-то делать – просто выслушивал его и принял его таким, каким он есть на самом деле. Ещё в момент их знакомства Квентин принял его таковым. Он тогда так спокойно вошёл в его комнату, будто это было чем-то нормальным. Дерек тогда неотрывно читал Библию, и появление постороннего его первоначально взбесило. Гость это понял, так что решил покинуть его личную комнату. От такого ему стало ещё более неприятно, так что попросил Квентина вернуться. Не каждый день к нему приходят, чтобы просто пообщаться или даже подружиться, ведь кроме отца и брата у него, по сути, никого больше и нет. Они тогда очень долго разговаривали о Библии, – хотя для их лет это, пожалуй, была странная тема для разговора – о семье, о школе, о любимом цвете и любимом блюде.

- Скажи, а ты веришь в Бога? – поинтересовался Дерек, смотря на рисунок в Библии, где был изображён Господь в кругу своих апостолов.

- Нет, - честно ответил Квентин, злостно смотря на нарисованного Бога.

- Почему?

- Если бы он существовал, то сделал бы меня счастливым, - как будто обращаясь к этому книжному образу, Квентин колко ответил и потупил свой взгляд на пол.

После они встречались достаточно часто. Однажды Квентин предложил Майрону познакомиться с его друзьями, но он не захотел. Ему хватало и Бёрка, да и он не хотел, чтобы о нём многие знали. Желание остаться в тени было его правилом по жизни.

Только сейчас Дерек понял, что тогда очень сильно ошибался в своих приоритетах и принципах.

- Дерек, я обещаю, что они всё узнают. Я ручаюсь за них, я верю в них. Я тебе ещё тогда говорил, что сделаю всё, чтобы тебе было комфортно. Но, пойми, пожалуйста, что сейчас в приоритете другое. Как только эта проблема будет решена, я раскрою им карты. Договорились?

- Так уж и быть, - тяжело вздохнув, он принял это условие, хотя не желал этого делать.

- Отлично, - кивнув, Квентин вновь сфокусировал свой взор на доске. – Ну так что, разузнал что-нибудь об этом 50-уровневом? Хоть какая-нибудь полезная информация?

- Ничего интересного. Вся информацию, что я смог достать, уже у тебя имеется. Либо информатор реально ничего не знает, во что я вообще не верю, либо, что более вероятно и правдоподобно, он имеет с ним какие-то связи. Говорю сразу, в его клане он не числится.

- Печально это слышать.

- У меня была идея проникнуть к нему в клан, но даже с моими навыками и безделушками я проиграю в количественном факторе. Да и это глупо само по себе: вот так ворваться в его владения и начать вырезать там всех. Война кланов точно будет объявлена.

- Ты прав, - кивая, Квентин всё продолжал смотреть на рейтинг. – Жаль, что в нике не его настоящее имя. Так, может, куда проще было бы.

Его глаза тут же выпучились: уровень обладателя первого места возрос сразу с 50 до 64.

* * *

Тео и Хелен уже лежали каждый в своей комнате, сохраняясь в игре и отсоединяясь от хоста. Закрыв глаза после манипуляции со своей игровой панелью, тьма сгущалась, наполняясь монотонным оттенком мрака. Чувства притупились. В этом пространстве не было уже ничего. Даже женский голос, что встречал Тео и стал для него вроде портье, не подавал признаков своей жизнедеятельности. Хоть этот процесс выхода длился несколько секунд, неприятное чувство осадком ещё некоторое время скребло сердце. Он даже сначала не понял, как его сознание вновь оказалось в его реальном теле. Глаза смотрели в потолок, пытаясь полностью принять факт, что сейчас он находится в комнате общежития, а не в игровом особняке. Полежав так ещё некоторое время, он свыкся и в полной мере пришёл в себя. Опустив с головы прилегающий капюшон, Тео начал снимать с себя костюм-оборудование. Эта VR-система чем-то походила на спортивный костюм из спандекса, хотя это только выглядело так со стороны. Со слов Квентина, это устройство создано из новой нано-технологичной ткани, над которой работал его отец последние два года. В самом снаряжении спрятаны микросхемы и датчики, что считывают действие нервных окончаний и нервной системы в целом. Импульсы считываются и преобразуются в двоичный код, который после переносит полученный набор единиц и двоек в игру. По всей видимости, эти же датчики считывают и внешний вид человека. Так работает это оборудование, если говорить упрощённо, вычленяя саму суть работы. По словам того же Квентина, процесс куда более сложный и имеет свои подводные камни. Проблема кроется в том, что сознание, которое переносится в виртуальное пространство, довольное гибкое и хрупкое. Первые версии VR-оборудования показали, что шанс летального исхода больше 20%. Если же человек продолжительный промежуток времени находится вне своего тела, организм слабеет и процент смертности возрастает в 2,5 раза. Так что перво-наперво была введена система блокировки, которая напоминает человеку, что тот находится продолжительное время в виртуальном пространстве и необходимо вернуться в свои реальные покои. После костюм всячески модернизировался, дабы максимально обезопасить использование снаряжения. Раз уж VR-оборудование вышло в свет, значит, все тесты оно прошла на «отлично».

Тео нажал на кнопку, что находилась на запястье. Маленькие чёрные точки, подобные лоснящейся чешуе, начали собираться в одной точке, пока не преобразовались в браслет на том же запястье, что плотно прилегал к руке.

Тельо осматривал свои покои в попытке удостовериться, что это действительно его комната, в которой он жил последние месяцы из-за учёбы. Сейчас его глаза приковались к постели, с которой он только что поднялся. После же они перескочили на полку, что была прибита напротив койки: какие-то учебники по психологии, философии, что уже начали покрываться тонким одеялом пыли и от скуки даже завались на бок; на соседней полке красовалось пару наград то по лёгкой атлетике, то по какой-то онлайн-игре, в которой он участвовал со своим братом в прошлом году. Уже по этим атрибутам можно понять, что эти хоромы принадлежали Тео. Вдобавок к этим прелестям на полу с гордостью распласталась футболка, на груди которой торжественно было написано жёлтыми буквами название киберспортивной команды «King-Pins».

Осмотр комнаты был прерван стуком в дверь. Тео тут же снял с себя браслет, спрятав тот в своём рабочем столе, находящимся прямо под полками с достижениями. Осмотрев себя и осознав, что необходимо сменить футболку – она была вся помятая, - Тео рванул к шкафу и взял первую попавшую. После накинул лёгкую чёрную кофту и открыл дверь.

Хелен, ожидавшая парня, приковала взгляд Тельо. В белом-платье тунике и укороченной джинсовой кофточке она казалась маленькой феей, что решила навестить смертный мир Тео и украсить его быт. Завидев своего кавалера, лёгкая улыбка тут же явилось на её личике.

- Не ожидал тебя встретить у дверей моей комнаты. Я думал, что будет всё наоборот: пока ты будешь собираться, а я уже тут как тут. Ты мой план разрушила, - обескуражено вставил Тео. – Всё-таки, знаешь, по канону парень должны ждать девушку. Ты ломаешь выстроенную тысячелетиями систему.

- При данных обстоятельствах лучшим вариантом было у тебя подежурить. Кто знает, может, будешь долго отходить после красот виртуальности.

Вкинув ещё парочку саркастичных фраз в адрес друг друга, парочка покинула общежитие.

Тео, как и Найджел, Хелен и Квентин учатся в одном университете в Нью-Дейле, но каждый из них учится на своём направлении. Хотя братьям Тельо пришло приглашение как просмотр в легкоатлетическую команду Нью-Дейла и в одну из перспективных киберспортивных команд. Так что, по всей видимости, Тео и Найджел уже знают, чем будут заниматься после университета. Квентина, скорее всего, ждёт наследие его отца в виде многомиллиардной компании, а Хелен, по всей видимости, пойдёт по стопам отца и будет конструировать различные протезы.

На улице медлительно наступал вечер. Проехав несколько кварталов, парочка вышла на нужной им остановке. На улице поддувал лёгкий и прохладный ветерок, что освежал мысли и приводил сознание в рабочее состояние. Весь свой путь Тео и Хелен вели беседу об игре, по большей части. Как-никак, для младшего Тельо это был дебютный вход в игру, что нельзя сказать о Хелен. Она получила экземпляр костюма ещё до официального анонса игры и VR-системы, так что уже необходимые представление и навыки уже имеет. В это число счастливчиков, кстати говоря, попал и Квентин: всё-таки под именем компании отца выходило это оборудование. Говоря о Хелен, она хотела попросить своего отца, чтобы он подготовил ещё один костюм для Тео, но её обогнал Квентин, который сделал подарок обоим братьям.

- Глупо тебя, наверное, об этом спрашивать, но я всё же попробую. Твой же отец является разработчиком этого костюма? – поинтересовался Тео, спрятав свои руки в карманах кофты.

- Да, так и есть. А что?

- Просто я хотел задать этот вопрос Квентину, но раз дело до него не дошло, решил, что лучше спросить у лица, которое имеет хотя бы какое-то отношение к прямому создателю. Так вот, когда я только вошёл в игру и начался процесс регистрации, голосовой помощник спросил о том, можно ли перенести мою внешность на игрового персонажа. Получается, это оборудование ещё и внешность сканирует?

- Насколько я знаю, да. Это необходимая мера, дабы твоим аккаунтом не воспользовались, - после небольшой паузы ответила Хелен. – Ты же знаешь, что пользователь у VR-оборудования может быть только один. Так устроена система. А чтобы предотвратить чужих людей, проводится процедура чтения тела. Ты же знаешь, что отпечатки пальца у каждого человека индивидуальны. Это работает по тому же принципу.

- А-ля система «анти-взломщик дома» из рекламы всякого барахла по ТВ?

- Ну да. Только это куда действеннее, - улыбка подытожила эту тему. – Слушай, как тебе эта Шерри? Найджел, походу, к ней припёкся.

- Припёкся? И откуда ты такое слова знаешь? И с чего вдруг тебя заинтересовала эта девчонка?

- Вот и мне интересно, что твой брат в ней увидел, - она потупила задумчивый взгляд, несильно пиная камень и продолжая над ним издеваться. – Может, я в людях не разбираюсь, но, как по мне, эта Шерри...обычная. А зная вкусовые предпочтения твоего брата, странно, что он с ней общий язык нашёл.

- Ты же знаешь Ная. Он с ней парочку бокалов чего-нибудь опрокинет, весёлую ночку проведёт, да и забудет тут же, - хоть так всегда и было, Тео всё равно занимал этот вопрос. Он давно не видел своего брата в компании девушки, если та не пьяна и чуть ли не сразу кидается на шею. Шерри явно отличается от подобных особ. – Так что не думай об этом. Уже завтра он с ней даже словечком не обмолвится. Вот увидишь.

- Может, ты и прав, но всё равно ты не ответил на мой вопрос.

- Вопрос? Ну..., - Тео немного замялся, чуя подвох. – Она не в моём вкусе. За ответ сойдёт?

- Вполне.

- О, только вспомнишь – объявится, - телефон в кармане джинсов завибрировал. Достав его и увидев номер Найджела, Тео ответил на него. Побеседовав с минуту, парень вернулся к девушке. – Прости, пожалуйста, но этот ловелас умолял встретиться срочно. Не обидишься, если я тебя покину?

- Нет, конечно. Удачи тебе, - после этих слов Тео развернулся и направился обратно к нужной обстановке, но голос Хелен тут же остановил его. – Слушай, ты же помнишь, что на этих выходных бал в универе? Ты ведь пойдёшь?

Получив положительный ответ, удовлетворённая Хелен с улыбкой на лице отправилась домой, до которого оставалось совсем немного.

* * *

- Как там товар?

Двое парней, стоя в переулке подальше от лишних глаз, смотрели на человека в полностью чёрном одеянии. Лицо его было скрыто за металлической маской с чёрным матовым клювом, будто тот был покрыт смолой; глаза, как две белые слабые звёзды, отдавали бледным синим цветом. Его снаряжение вообще скрывало всё его тело. Но двух молодых парней смущал не его внешний вид, а место, в котором они сейчас находятся. Амбре прогнившей еды и всяких отходов вымораживало. Ещё и, казалось, мошкара облепило всё пространство своими телами и надоедливым звуком.

Человек в чёрном уверенно протянул чемодан, что он держал всё это время, своим заказчикам. Они тут же схватили и открыли его: утроба этого чемоданчика была переполнена различными видами оружия, что были закреплены «ремешками». Глаза от увиденного у обоих расширились.

- Можно испытать?

Получив положительный кивок, один из них, предварительно отключив «лямку», зажал в ладони рукоять пистолета. Орудие было полностью чёрного цвета, лишь серебряная гравировка в виде лозы расходилась по стволу. Под стволом находился лазерный прицел, красная точка от которого бегала по стенам переулка, иногда останавливаясь на броне чёрного человека. Пусковой механизм этого ружья походил на механизм «Браунинга», так что от него ещё больше веяло эстетичностью и винтажем. Дуло оружия смотрело на кошку, что сидела на закрытом мусорной баке и облизывала себя.

- Стреляй, - человек в чёрном снял с одной своей руки бронированную перчатку и держал пятерню в воздухе, имитируя мишень.

Парень, что держал пистолет, без капли сомнений направил оружие на застывшую ладонь, нацелив красную точку прямо в её центре. Безо всяких колебаний он спустил курок. Механический звук разнёсся по этому переулку, спугнув кошку и мух, что летали поблизости. Стрелок смотрел на проделанную работу: в белой ладони виднелось небольшое сквозное отверстие, из которой маленькими, но плотными струйками стекала красная жидкость, то капая наземь, то стекая под рукав. Через эту рану можно даже было наблюдать за картиной, что находилась за спиной этого человека. Но больше удивил факт, что этот клюворылый даже рукой не шевельнул. Пуля прошла насквозь – а ему хоть бы хны. Он лишь посмотрел на свою рану и спрятал ладонь под перчаткой. Счастью парней не было предела. Они протянули этому человеку небольшую чёрную флешку, сказав, что все деньги вся сумма находится на ней. Человек было хотел забрать свою заслуженную оплату, но парень, что протягивал деньги, тут же убрал свою руку, зажав в ней «кошелёк». Эти двое достали каждый для себя оружие из только что полученного арсенала. Теперь на продавца были направлены ствол того же пистолета и чёрное лезвие катаны. Что-то буркнув в сторону этого чёрного человека, первый сделал пару выстрелов, но пули банально отскочили от его тела. Рука, в которой был пистолет, начала дрожать. Второй в гневе попытался напасть на клюворылого, но при столкновении меча с телом жертвы исходил лишь металлический звон, пока тот не был перехвачен чёрной рукой. И тут нападавший почувствовал резкую боль в районе своего живота. Он опустил своё лицо и увидел неприятную картину – рука того, кого он хотел прикончить, выпустила через сквозь его живот пару тонких, но очень острых лезвий. На глазах выступали вены от испуга, а рот изрыгнул прямо на «ворона» красную субстанцию вперемешку по со своей слюной. Лезвия начали своё молниеносно движение, ещё больше разрывая мышцы в кашу, делая дырки более грубыми и неаккуратными. Его рот всё больше испускал кровь вместе с кряхтением от боли, пока тот не упал замертво. Две сквозные дыры, через которые можно рассмотреть всё то, что происходит за спиной чёрного человека. «Ворон» выпустил на свободу клинок, который тут же рухнул рядом со своим почившим владельцем и направился к следующей жертве, которая наблюдала за тем, что творили с его товарищем. Он опомнился только в момент, когда почувствовал холод металла на своей шее, что моментально пронзил его. Пытаясь остановить струящуюся алую жидкость, парень зажал рану ладонью. Теряя силы, падает на колени и исподлобья смотрит на свою смерть. Он понимал, что живым отсюда он уже не выйдет. В подтверждение его мысли клюворылый нанёс фатальный удар прямиком в грудь, глубже насаживая ослабевающее тело на лезвие.

Закончив с успокоением своих заказчиков, «ворон» провёл рукой над телами. Неясная синяя полоса прошлась вдоль их плоти. Удостоверившись, что он сделал всё правильно и что результат его устраивает, он забросил оба трупа в мусорный бак, предварительно забрав флешку. Он делал это без всяких проблем, как будто это было чем-то вроде обыденности. Собрав лежащее на земле оружие обратно в чемодан, человек в чёрном покинул место резни.